CHAPITRE XLVII

La rivière Espagnole. — Piste d’ludiens corneilles. — Orage de neige. — Festin de chair de bison. — Plaine de sel. — Montagne à gravir. — Cime volcanique. — Cratère éteint. — Coquillages marins. — Campement dans une prairie, — Chasse heureuse. — Bonne chère, — Paysage romantique. — Défilé rocailleux. — Torrent écumant. — Le Détroit Enflammé.

Au lever du soleil, le jour suivant (19 octobre), nos voyageurs avaient chargé leur vieux cheval d'une provision de viande de bison, suflisante pour cinq jours. Prenant congé de leurs nouveaux alliés, les pauvres, mais honnétes Serpents, ils se mirent en route d’assez bonne humeur, quoique la vue des montagnes qu’üs avaient à traverser, et le froid qui augmentait toujours, fussent suffisants pour les geler jusqu’au fond du cœur. Autant qu'ils purent en juger, le pays, le long de cette branche de la rivière Espagnole, était parfaitement plat, et borné à l’est et à l'ouest par des chaînes de hautes montagnes.

Après avoir marchéenviron une lieue vers le midi, ils retrouvèrent encore la large piste d’Indiens

Corneilles qu'ils avaient croisée quatre jours au-

paravant. Elle provenait sans doute de la bande qui avait pillé les Serpents, et qui, selon le récit de ces derniers, était alors campée sur un fleuve vers l’est. Elle se continuait vers le sud-est, et était si bien battue par les pieds des chevaux et des hommes, qu’une centaine de loges, au moins, devait y avoir passé. Comme elle formait une route commode et dans une direction convenable, nos voyageurs y entrèrent, déterminés à la suivre antant qu'ils le pourraient avec sûreté. Les Corneilles devaient être à une certaine distance en avant, etil n’était pas probable qu'aucun d'eux revint sur ses pas. Nos gens marchéreut donc tout le jour sur les traces de leurs dangereux prédécesseurs , les suivant à travers les torrents, le long des plateaux, parmi les vallées étroites, et toujours généralement dans la direction du sudest. Un vent frais, accompagné parfois de neige, venant à souffler du nord-est, ils se déterminérent à camper de bonne heure sur le bord d’un ruisseu. Les deux Canadiens, Vallée et Leclerc, tuèrent dans la soirée un jeune bison qui était en bou état, et qui leur fournit une abondante provision de bœuf frais. Ils chargèrent donc leurs broches , ils emplirent leur chaudière de viande, et tar.dis que le vent sifflait, tandis que les nuages tourbillonnaient autour d'eux, serrés autour d’un feu pétillant, ils se pénétraient de sa douce cha-

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leur, et reprenaient des forces, du courage, de la bonue humeur, autour d’un repas succulent. Nul plaisir n’est plus doux que ceux que l’on goûte ainsi an milieu des périls, et probablement nos pauvres pélerins exténués jouissaient doublement de ces biens terrestres, à cause de la désolation qui les environnait, et de la dangereuse proximité des Corneilles.

La neige qui avait tombé pendant la nuit fut cause que nos gens he chargèrent leur unique cheval, et ne se remirent en marche, qu’assez tard le lendemain. Il n’y avait pas long-temps qu'ils étaient en route lorsqu'ils virent la piste qu'ils suivaient changer de direction et tourner vers le nord-est. 11s avaient déjà commencé à sentir qu'ils marchaient sur un dangereux terrain, car ils pouvaient être aperçus par quelqué vedette de cette race de maraudeurs que leurs habitudes de pillage obligent à être constamment alertes. Voyant que leur trace se détournait tant vers le nord, uos voyageurs l'abandonnèrent et continuèrent à se diriger vers le sud-est, à tra-

vu beau pays ondulé, ayant à main gauche la jy neipale chaine de montagnes, et une autre chaine très élevée à main droite. Au bout de six lieues, la chaîne qui divise les eaux de la rivière du Vent de celles de la Colombia et de la rivière Espagnole, se termine brusquement, et tournant

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