VOYAGE AUX ILES DE LA SOCIÉTÉ

Dix jours après notre départ de Sydney, nous apercevions les côtes nord de la Nouvelle-Zélande : j'avais un grand désir de visiter cet archipel, dont les deux principales îles sont Tavaï-Pounamou, au sud-ouest, et Ika-na-mawi , au nord-est, séparées par le détroit de Cook. Après quelque temps d'hésitation, le capitaine se dirigea, à ma grande joie, car je n'osais l'espérer, sur la haie des Iles, avec l'intention d'y relâcher quelques jours; mais arrivé en vue de la cote, il fut décidé qu'on n'aborderait pas et que nous ne prendrions terre qu'à Taïti.

Pendant la courte traversée de Sydney h la pointe nord de la Nouvelle- Zélande, j'avais employé mon temps à lire le Voyage du capitaine Dumontd'Urville sur la corvette l'Astrolabe. Celte relation avait d'autant plus d'intérêt pour moi qu'elle me faisait connaître, en détail, une grande partie du pays que je quittais et les îles que je devais bientôt visiter.

La Nouvelle-Zélande fut découverte, en 1642, par Tasman, et ce ne fut qu'en 1769 que le capitaine Cook y aborda, et reconnut que ce pays se composait de deux grandes îles principales, séparées l'une de l'autre par un canal étroit. A la même époque, un navigateur français. Surville, débarquait dans une autre partie de ces îles, à la baie A' Oudou-Oudou, et, par son injuste violence envers un chef, donnait lieu aux hostilités, si funestes plus lard aux Européens. Depuis lors plusieurs navigateurs français, anglais et hollandais, ont visité la Nouvelle-Zélande, et des missionnaires s'y établirent. On constate des intermittences de paix ou plutôt de bonne intelligence; et, à la honte des rojiK r. i'^

ISfi DEL XllvME VOYAGE.

Européens, les voyageurs se plaisent à rendre justice aux sauvages habitants (le ces îles, en reconnaissant que les cruautés exercées de temps à autre sur les hommes blancs s'expliquent assez par le besoin de vengeance; car, dans bien des circonstances, les premiers torts sont attribués aux visiteurs étrangers.

Je pris noie des passages qui fixèrent plus particulièrement mon attention dans le Voyage que j'avais enire les mains, et je crois devoir les reproduire, sinon complètement, du moins en partie.

Il existe parmi les habitants de la Nouvelle-Zélande deux variétés bien distinctes. En effet, les uns sont bien faits et d'une taille élevée : leur teint n'est guère plus foncé en couleur que celui d'uu Sicilien ou d'un Espagnol trèsbrun; leurs cheveux sont longs, plais, lisses et quelquefois châtains; leurs yeux sont grands et bien fendus. Les autres, plus petits, plus trapus, et généralement plus larges de carrure, ont la peau souvent d'une couleur plus foncée que celle des mulâtres. Leurs cheveux sont crépus, leurs yeux petits, et leur corps est très-velu, à la différence des premiers.

Les Nouveaux-Zélandais sont généralement beaux, bien proportionnés et vigoureux; ils ont des dents bien faites et remarquablement blanches. Le caractère de leur figure, dit M. Quoy, est presque aussi varié que celui des Européens, et nous nous plaisions, à bord de V Astrolabe, à leur trouver des ressemblances avec les grands hommes de l'antiquité. Plusieurs présentent ce type de figure qu'on remarque si communément dans la race juive; peut-être aussi leur manière de disposer la barbe coniribue-t-elle à leur donner cette ressemblance. [Sainson.)

Les femmes sont loin d'être aussi bien que les hommes ; elles sont en général proportionnellement courtes et ramassées dans leur taille. Les privations qu'elles ont à subir, et les épreuves cruelles auxquelles elles sont exposées dès qu'elles sont mariées, font bientôt disparaître le peu de fraîcheur et d'attraits qu'elles pouvaient avoir étant filles. Sous ce rapport les jeunes esclaves sont en général plus favorisées que les femmes des chefs; quelques-unes pourraient passer pour fort agréables, en dépit de leur teint foncé, si l'on tient compte de la régularité de leurs traits, de leurs longs cheveux noirs et de leurs yeux vifs et pleins d'expression.

Les premiers voyageurs , dit M. Dumont-d'Urville, nous ont représenté les Nouveaux-Zélandais sous des couleurs peu flatteuses, et l'on doit convenir que ceux-ci y ont donné souvent lieu ; mais cela a tenu principalement à la conduite des Européens mêmes envers ces enfants de la nature , à leurs mauvais procédés, surtout à leur ignorance complète des coutumes et des usages de leurs botes. .4insi, quand les Nouveaux-Zélaudais reçoivent la visite de personnes étrangères, ils ont coutume de les accueillir par une sorte de parade militaire, qui ressemble plutôt à un défi ou à une provocation qu'à toute

autre chose. Alors il est de rigueur que les étrangers rendent cette espèce de salut avant que d'en venir, de chaque coté, à une libre communication. Loin de se conlbrnier à cet usage, les Européens ne répondaient souvent à cette cérémonie, qu'ils prenaient pour une insulte, que par des boulets, ou du moins par des balles. Si quelque naturel succombait dans la lutte, ses parents et ses amis étaient obligés, par les lois de l'honneur et de la religion , de sacrifier à leur tour des hommes blancs pour apaiser l'esprit du mort. Qu'on joigne à cela toutes les occasions où les voyageurs pouvaient, sans même s'en douter, offenser ces insulaires dans leurs opinions religieuses, et l'on se fera une idée des suites funestes qui pouvaient en résulter. De là, sans doute, les calastrophes sanglantes qui signalèrent souvent l'apparition des blancs dans ces climats; de là l'opinion de barbarie, de férocité et de perfidie, qui resta si longtemps attachée au caractère du Nouveau-Zélandais.

Plusieurs voyageurs, Banks et Forster entre autres, rendent cependant justice à leurs bonnes qualités : ils disent qu'ils sont hospitaliers et généreux; que les guerriers sont intrépides et hardis, et qu'en général ces insulaires, quoique tiers, orgueilleux, jaloux, très-irritables et terribles dans leur vengeance, se montrent néanmoins sensibles, probes, sinc ères, amis fidèles et dévoués, et parents tendres et affectueux. Ces hommes, ajoute-t-on, montrent beaucoup de courage dans les dangers; ils savent affronter la mort avec intrépidité, et, bien qu'ils soient convaincus que les résultats les plus ordinaires de leurs guerres sont pour eux d'être tués et dévorés par leurs ennemis, ils savent envisager de sang-froid cet instant fatal, et ils en parlent entre eux comme d'une chose assez naturelle. La vengeance a pour eux les plus grands attraits, et ce sentiment est même fondé sur des idées superstitieuses de l'ordre le plus extraordinaire : cependant on les voit quelquefois se montrer généreux envers leurs ennemis vaincus. En général, ceux qui ont eu des relations fréquentes avec les Européens sont devenus extrêmement défiants; cela provient de ce qu'ils ont été souvent trompés.

Le capitaine Cook reconnaît aux IVouveaux-Zélandais une certaine aptitude pour les arts mécaniques; d'Urville dit qu'ils sont actifs, industrieux et susceptibles de constance et d'application. On les voit, ajoute-t-il , poursuivre leurs projets durant des années entières, travailler pendant tout ce temps à se procurer les moyens de réussir, enfin les mettre à exécution au moment où ils sembleraient les avoir oubliés depuis longtemps. Ainsi Doua-Tara consent à se livrer trois ou quatre fois de suite à la discrétion des baleiniers anglais, malgré la triste expérience qu'il avait acquise de leur mauvaise foi ; il s'abaisse aux fonctions pénibles de simple matelot, afin de réussir dans ses projets de civilisation pour son peuple, et surtout pour se procurer les moyens d'iutro- «luire la culture du blé dans son pays. Animé par des sentiments bien diffé-

DEl XIKMK VOVACR

renls , Sliongui poursuit durant douze ou quinze ans ses projets de vengeance et de destruction contre Moudi-Panga et le peuple de Kaï-Para; il caresse les baleiniers qu'il n'aime point, il accueille les missionnaires dont il méprise la religion et dont il paralyse constamment les desseins; enfin, comme Pierrele-Grand , il quitte son peuple et se dépouille de sa puissance pour aller jusqu'en Angleterre, tout cela dans le seul but de se procurer de la poudre et des fusils. Muni de ces précieux objets qu'il a recueillis au prix de tant de maux, de fatigues et de privations , Sliongui revient chez lui ; il marche contre son ennemi et consomme sa vengeance.

Les Nouveaux-Zélandais ont une si haute idée de la valeur guerrière, que l'homme le plus illustre de toute l'Europe, aux yeux de Touai , le plus digne de son respect et de son admiration, était Bonaparte, dont il avait entendu raconter les exploits et qu'il avait eu l'honneur de voir à Sainte-Hélène. De retour à la Nouvelle-Zélande , Touai donna le nom de Panapati, traduction de Bonaparte, à Hihi, le plus fameux guerrier du pays.

Malgré cette vénération profonde que ces insulaires ont pour la valeur guerrière, et bien qu'elle soit pour eux la plus émincnte des vertus, peut-être même la seule qu'ils estiment en ce monde, le préjugé de la naissance est si puissamment établi chez eux, qu'il est impossible à un homme de la dernière classe de parvenir au rang de noble ou rangutira. Aussi les chefs faisaient-il.s observer aux missionnaires qu'il élait fort inutile d'instruire les enfants du peuple, attendu qu'ils devaient rester dans la même classe que leurs parents, mais qu'il était fort bon de donner de l'éducation aux enfants des chefs.

La peine du lalion paraît être la plus usitée parmi ces sauvages; la mort doit être payée par la mort, le sang par le sang, et le vol par le pillage.

Les Nouveaux-Zélandais font preuve d'une patience remarquable pour sculpter les divers objets à leur usage, et particulièrement leurs arnîes, et cependant ils n'ont pour tout instrument que des morceaux de pierres ou de coquillages qu'ils rendent tranchants par le frollement.

Presque tous les insulaires de l'Océan ie se font tatouer le visage et diverses parties du corps; mais plus que tous les autres, les Nouveaux-Zélandais attachent à cet usage des idées de distinction et de dignité, car les chefs seuls peuvent être décorés du tatouage ou inoko. l^es hommes du peuple n'obtiennent la permission de se faire tatouer qu'après une action d'éclat à la guerre, et les femmes de haute naissance ne peuvent avoir de moko qu'aux sourcils, aux lèvres et au menton , encore ce tatouage ne doit-il consister qu'en quelques traits de peu d'importance. Parmi ces peuplades, dit Dumont-d'Urville, le moko m'a paru précisément l'équivalent de ces armoiries dont tant de familles européennes étaient si vaines dans les siècles de barbarie, et dont quelquesunes sont encore si ridiculement infatuées aujourd'hui malgré les progrès des

lumières. Entre ces deux inventions il y a pourtant une différence remarquable, c'est que les armoiries des Européens n'attestaient que le mérite individuel de celui qui le premier avait su les obtenir sans rien prouver quant au mérite de

ses enfants; tandis que la décoration du Nouveau-Zélandais atteste d'une manière autbenlique que, pour avoir le droit de la porter, il a dù faire preuve d'un courage et d'une patience personnelle extraordinaires. Les jeunes gens ne subissent guère les premières opérations du moko avant l'âge de vingt ans; il est rare aussi qu'ils soient admis à cet bonneur avant d'avoir assisté à quelques combats.

Les armes dont se servent les Nouveaux -Zélandais et qu'ils fabriquent euxmêmes, sont des lances, des casse-têtes, des bacbes, des pagayes, etc., etc. Ces armes sont toutes en bois très-dur, les unes garnies de fragments d'os d'animaux , les autres de pierres, de jade ou de basalte taillés plus ou moins bien; mais ce qui distingue surtout ces armes de celles des autres peuples de rOcéanie et de la Polynésie, ce sont les sculptures dont elles sont le plus souvent couvertes. Les Nouveaux- Zélandais ne font point usage de l'arc, ils ne connaissent ni le bouclier ni la fronde; mais en compensation, depuis leurs

DEUXII^ME VOYAGE.

rapports avec les Européens, ils ont su apprécier la supériorité des armes à feu, qui sont devenues le but constant et pour ainsi dire unique de leurs désirs : cela tient à la facilité que leur donnent ces armes nouvelles ponr eux de tuer et de manger leurs ennemis. Les fusils à deux coups sont désignés sous le nom Ae poiidoua- tanyata ou fusils à deux hommes, parce qu'ils peuvent leur permettre de faire deux victimes. (Voir les notes pour les noms des armes.)

De tous les animaux que produit la Nouvelle-Zélande, le plus singulier et le plus rare est sans contredit l'aptérix, que quelques naturalistes ont longtemps regardé comme fabuleux, que d'autres n'ont pu classer, et qui aujourd'hui est généralement considéré comme formant en quelque sorte un passage entre les mammifères et les oiseaux.

AptBi'ix austral.

L'aptérix est de la grosseur d'une poule; son plumage, d'un brun ferrugineux, a beaucoup d'analogie avec celui du casoar de la Nouvelle-Hollande. Il a le bec allongé comme celui de la bécasse, mais légèrement recourbé et obtus à l'extrémité; et, à la différence de cet oiseau, il a des pattes très-robustes. Les naturels l'appellent hiwi^ dit M. Cunningham, et il se plaît dans les forêts les plus sombres et les plus fourrées de l'île du Nord, où il reste blotti pendant tout le jour. Aussitôt qu'il fait nuit, il se met en marche pour chercher sa nourriture, qui consiste en vers qu'il attrape en grattant le sol avec ses pattes. Les naturels chassent cet oiseau, qui ne peut que courir, pour avoir sa chair qu'ils trouvent très-bonne, ainsi que ses plumes dont ils ornent leurs nattes et leuis vêlements, et en ont même détruit la race dans quelques districts, où ils étaient abondants autrefois. Les plus gros de l'espèce se trouvent particulièrement près de la baie des Iles.

Ai'nifs des clivci-scs ilrs fit' la l'oljMicsic.

Armos fir lii \'oii\ clIr-Zcl.nulc

TOAIH

Amies (le la Xoiuellc-Zolaiidc

194 DELXHhiE VOYAGE.

Armes (les ilivorsps îles fie la Polynésie

Aimes (les (lii ci'sc.s îles de lu l'olyiH'sic.

Armrs tics diverses fies de la l'cilynrsic.

Toutes les notes que j'avais prises avaient excité ma curiosité bien nalurolle; mais il fallut renoncer à prendre terre à la baie des Iles, car les naturels, en guerre avec les Anglais, se battaient avec un acharnement extraordinaire, et, certes, ce n'était point une guerre à l'eau de rose. Les prisonniers européens

John Hilic.y et sa fatnillp , d'api'î's un flcssin coinnuini(|ii(' de Sydney.

198 DElXIlhlE VOYAGE.

n'avaient d'autre perspective que d'être mangés par leurs anthropophages ennemis. Malgré leurs fréquents rapports avec les voyageurs, malgré les prédications des missionnaires et une organisation sociale supérieure à celle de plusieurs peuplades océaniennes, les habitants de la Nouvelle-Zélande sont toujours mangeurs d'hommes. On dirait même qu'ils n'ont recherché, dans leur contact avec la race Manche , que les moyens de s'entretuer avec plus de facilité.

Les journaux ont fait connaître quelques affreux détails de celte guerre atroce :

Le AIorning-Herc/Id de Sydney (juillet 1845) citait un officier anglais qui, ayant été fait prisonnier, fut immédiatement roii et mangé. Ses cris arrivaient aux oreilles de ses compatriotes, sans qu'il leur fût possible de l'arracher à ces cannibales, et cet infortuné ne fut pas la seule victime qui tomba entre leurs mains.

Mous avons appris sur les bancs de l'école le sujet de la fameuse guerre de Troie. C'est, hélas! encore une femme qui a fait éclater la guerre dans la Nouvelle-Zélande : le chef maoris, JoJm Hilicy, avait réuni, dès le 4 juillet 1844, un grand nombre de naturels dans le but de demander à l'autorité anglaise, établie dans la ville de Korora-rcla , satisfaction et une indemnité pour des insultes grossières qu'il avait reçues d'une femme maorie qui vivait avec un Européen. On voulut calmer John Hikey,en lui faisant accepter comme uotou (indemnité) un baril de tabac, et en lui accordant l'autorisation de reprendre cette Hélène océanienne; mais les naturels ne s'apaisèrent pas : les affaires s'envenimèrent; il y eut plusieurs sanglants combats où périrent beaucoup d'Anglais, et, le 11 mars 1845, John Hikey s'emparait de A'ororarcka j le plus ancien établissement européen de ces parages. La ville fut pillée et les maisons brûlées : Dieu sait le nombre de blancs qui assouvirent la faim des Maoris. Les habitations des missionnaires anglais furent dévastées; la seule église et la maison de la mission catholique sont restées intactes : pas une balle n'y est arrivée. Ces anthropophages s'étaient vus arrêtés, comme autrefois les terribles Huns devant saint Léon , par un évêque français. Les Maoris ont poussé la bienveillance, à cause de ce respectable évêque, jusqu'à ne pas mettre le feu aux maisons trop voisines de celle de la mission. Béni sois-tu, courageux missionnaire qui représentes si dignement la France dans ce pays sauvage! Puisses-tu tiouver dans ton héroïque dévouement un peu de cette divine récompense que Dieu réserve, dans une autre vie, au saiut amour de l'humanité! Il est probable que, si les missionnaires anglais se fussent autant occupés de la conversion des naturels que d'achats de terrains, de fermes, de multiplication du bétail, etc., ils eussent été mieux traités.

Cette guerre a compromis pour longtemps la colonie anglaise de la Non-

velle-Zélande : tous les émigrants sont ruinés et le commerce anéanti. Il faudra bien des années pour que la prospérité renaisse, et ce ne sera pas trop des bonnes intentions et des vues intelligentes du gouvernement britannique.

Nous nous éloignâmes de cette malheureuse contrée, où l'on s'égorgeait. La brise emporta un sympathique souvenir pour les Européens qui combattaient encore, et nos sentiments de commisération pour les infortunés qui avaient succombé sur cette terre lointaine, sans trouver à leur dernier soupir un regard ami, une main caressante qui leur adoucit l'amertume de tous leurs regrets.

Mais, comme si la guerre qui ravageait la Nouvelle-Zélande dut s'étendre même aux éléments , nous eûmes constamment du gros temps. De fréquentes rafales venaient inonder notre navire, et ne contribuaient pas médiocrement à augmenter les misères de notre traversée. L'impatience fiévreuse où j'étais d'arriver à Taïti pouvait seule me distraire. A l'aide des récils merveilleux de Cook, de Bougainville, de Wallis, etc., j'édifiais dans ma pensée un séjour si enchanteur que mes rêveries parvenaient à m'absorber quelques instants. Le 5 septembre, vers le soir, nous vîmes le soleil dorer le sommet de hautes montagnes boisées : nous étions en vue de l'île Tohouai. Cette île, découverte par Cook en 1777, est très-fertile. Notre subrécargue, qui l'avait visitée plusieurs fois, nous dit qu'elle produisait les beaux végétaux que nous allions trouver à Taïti, et que les habitants étaient d'une belle race, vigoureux et bien faits. J'aurais voulu donner des ailes à nos voiles afin d'arriver plus tôt à Taïti, où j'allais pouvoir comparer mes rêves à la réalité et où je me faisais un vrai plaisir de serrer la main à des Français.

Enfin, les hautes terres de cette île fortunée parurent à l'horizon , et le lendemain, de bon malin, nous étions dans la rade de Papeïti.

Vue des liaulps terres de Taïti.

Le soleil se levait, et ses rayons adoucis caressaient la pointe de Vénus, qu'ils paraient des plus riantes couleurs. Les pics dentelés des montagnes revêlaient l'éclalanle robe du malin; la riche végélalion de ces contrées lro|)i-

200 DKLXIKAIE VOVAGIv

cales apparaissait à travers un voile de vapeurs, et les eaux bleues de lOeéau baignaient le rivage. J'étais immobile sur le pont, plonge dans une de ces intimes émotions de l'àme que le langage bumain n'a pas encore su traduire. Je la toucliais, celle île féerique qui a fourni de si délicieux tableaux aux voyageurs qui l'ont visitée avant moi : j'allais, à mon tour, parcourir ses oasis encbantées.

Afin d'embrasser plus d'espace et d'élargir mon borizon, je montai dans les bunes, et là, assis en travers des barres de cacatois, je continuai mon examen commencé sur le pont du navire. Les légères vapeurs du malin disparurent peu à peu. J'ignore quel temps s'écoula pendant ce voyage de mes yeux; je sais que j'étais immobile et que je songeais : quand on est absorbé par des sensations qui plaisent, les beures sont parfaitement indifférentes. »

Une baleinière qui se détacba de la baie et arriva à notre bord vint m'arracber à mes pensées; c'était le pilote anglais, M. Henry, né à Taïli, et dont le nom est cité dans les annales de l'île pour les services qu'il a rendus. Une beure nous suffit pour nous diriger sans accident à travers de nombreux récifs de coraux, et l'ancre tombait en face de la maison de cet iiomnie, plus ridicule que célèbre, en France du moins , par les récriminations de toute nalure auxquelles a donné lieu l'indemnité Pritchard.

Eglise. Consulat. Maison de Pi-ik'!iai(l.

J'aurais élé ( i uellemeni désencbanté s'il en avait lallu raballi e de l'admiralion que m'avait inspirée cette île, d'après tant de gracieuses desci iptions ;

ILKS DK LA SOCIÉTK. — TAITI. SOI

aujourd'hui j'ai vu , et je ne suis plus sous le charme de mon imaginalion : la réalité m'a tenu toutes ses promesses.

Je craignais de ne pouvoir séjourner longtemps à Taïli , aussi je me promis bien en arrivant d'employer tous mes instanis à l'étude de ce pays. .Je fus bien accueilli par mes compatriotes, particulièrement par M. Moerenbout, auteur d'un voyage trés-estimé sur Taïti , et par d'autres encore dont les noms reparaîtront ailleurs. Je rédigeais mes notes jour par jour et d'après les impressions du moment; je faisais des croquis des paysages les plus remarquables, me promettant d'arranger plus tard et dans un meilleur ordre tous ces matériaux ébauchés. Ce travail à tête reposée, le voici ; je ne l'ai pas achevé avec mes seules inspirations, j'ai demandé des conseils aux auteurs qui ont écrit avant moi : au Voyage aux ilfis du Grand-OcA'un, par M. Moerenbout; à l'ouvrage si rempli de faits de MM. Vincendon-Dumoulin et Degraz , \\\[\[u\è Iles de Taïti; aux différentes relations des grands explorateurs du monde, Cook , Bougainville , l'infortuné Dumont-d'Urville , et k la Revue coloniale , très-remarquable publication qui paraît sous les auspices du ministre de la marine.

Après tant de travaux sérieux sur Taïti, si j'encourais le reproche de témérité pour ce très-modeste voyage, je répondrais à la critique que je n'attends pas un bruyant retentissement de mes descriptions; j'écris d'abord pour moi et puis ensuite pour des personnes aimées dont je connais toute l'indulgence. Pour ces amis du cœur mes récits ne seront jamais trop longs et les détails jamais trop circonstanciés ; ils me suivront avec intérêt dans mes nomades pérégrinations et me tiendront compte du but que je me propose. C'est donc pour moi et les miens que j'écris; et s'il pouvait en être autrement, si j'avais la prétentieuse ambition de faire une sérieuse relation de voyages, je mourrais à la peine, d'impuissance d'abord et ensuite d'ennui; puis disparaîtrait le charme que j'éprouve à confier mes insignifiantes mais sincères impressions. Je serais le manœuvre impuissant qu'un travail au-dessus de ses forces aurait bientôt écrasé. Qu'on ne cherche donc dans ce livre qu'une narration simple, naïve et fidèle. Mes jugements pourront quelquefois ditférer de ceux des autres voyageurs, mais, en résumé, je dirai ce que j'ai senti, sans m'inquiéter que d'autres aient senti autrement que moi.

Et d'ailleurs ne sauiait-il donc y avoir de place pour décrire un lieu que d'autres ont décrit déjà? Dans un repas bien ordonné l'abondance des mets réjouit les yeux, réveille^l'appétit , et chacun choisit ce qui flatte son goût. Pline a dit quelque part, à mon intention peut-être, que l'on a toujours quelque profit à tirer du plus mauvais ouvrage. Les auteurs de voyages différent tous entre eux : comme les historiens, ils écrivent sous l'influence de leurs passions et de leurs préjugés. Les motifs de leurs courses aventureuses sont loin d'être les mêmes; les uns voyagent par devoir, les autres par plaisir : celui-ci veut

lOAiro r. ^ 20

202 XIK.MI' VOVAGK.

éludier Jes antiquités, cet autre est naturaliste; le peintre et le dessinateur recherchent les paysages les plus pittoresques, les expositions les plus ravissantes; le commerçant s'occupe tout d'abord des débouchés pour les produits industriels; le philosophe étudie les mœurs et les habitudes, à l'exemple des sages de la Grèce, qui s'en allèrent autrefois en Égypte et dans les Indes recueillir les traditions des peuples , interroger les souvenirs des lieux et enlever les fruits de la science pour les importer dans leur patrie. Si je suis loin de réclamer une place dans l'une de ces catégories, il me sera permis du moins de me classer modestement parmi les plus humbles voyageurs dont les récils n'ont aucune orgueilleuse prétention, et c'est avec celte confiance que je reviens à mon sujet.

A peine l'ancre était-elle tombée que nous aperçûmes une flotte de pirogues ou petits canots à balanciers qui voltigeaient autour de nous; car c'est toujours un événement pour les Taïtiens que l'arrivée d'un navire. Bientôt le pont fut assiégé par une troupe d'hommes qui vinrent nous prendre la main; c'étaient de tous cotés des iorecma, gracieux salut qui se traduit par i5o«yo;<?", s'il vous plaît. Votre Excellence. Nos visiteurs témoignaient par tous les gestes du plaisir qu'ils avaient à nous voir; ils étaient empressés et non importuns, et la

Canot à balancier do Taïli

sincérité de leur accueil, plein de cordialité, se peignait sur leurs figures ouvertes. Quelle différence de ces insulaires aux naturels de la Nouvelle-Hollande ! Là nous avions vu l'être humain placé au dernier degré dans l'échelle de l'espèce, sans instinct, mal conformé, farouche et stupide; ici point de nudité repoussante, point de ces scènes hideuses sur lesquelles l'œil du voyageur ne se repose qu'avec dégoût : une écharpe gracieuse enveloppait de beaux liommes,

ILES DK LA SOCILTK. — TAITL 203

grands, bien faits et d'une propreté reclierchée. Je rendis avec empressement politesse pour politesse, et je formai de suite des relations amicales.

Taïtien portant le pavillon national, rouge et blanc.

J'étais pressé d'arriver pour remettre des dépêches qui m'avaient été confiées pour le gouverneur, M. Bruat, auquel j'étais recommandé. Je descendis donc à terre doucement ému et avec d'agréables impressions : la vue des uniformes français fit bondir mon cœur. A quatre mille lieues de France, qu'on éprouve de joie à la vue de compatriotes ! Hélas ! ma joie fut mêlée d'amertume : la civilisation s'est emparée de la perle polynésienne ; elle a cru la rendre très-heureuse en lui apportant ses habitudes. Le début de cette éducation, à la pointe des baïonnettes et au bruit des fusils et du canon , me semble tout d'abord un peu trop sérieux. Les voyageurs qui ont écrit avant moi sur Taïti se sont écriés sur tous les tons : C'est troj} beau, c'est trop riant. Oui , le pays est très-beau, mais les Taitiens ne rient plus guère. Comme les enfants h l'école, ils trouvent peu de charme aux leçons du maître, et n'obéissent qu'à regret et par crainte aux nombreux arrêtés de police, aux ordonnances et aux règlements, qu'ils ont la bonhomie de trouver vexatoires. C'était bien la peine de tant s'extasier sur cette ile, sur ses habitanis, pour tout changer (!t pour en

204 DELXlKilE VOYAGE.

l'aire un posie luililuiie, uiie caserne, une station niarilinie, disent les grands politiques d'Europe! Ah! mais aussi, ma gracieuse île, on va te rendre libre et constitutionnelle. Il faut l'y résoudre, tu seras libre malgré toi; quand je dis libre , entendons-nous : tu commenceras par oublier tes mœurs , tes habitudes et les lois; ton climat, d'une température élevée, réglait sur plusieurs points ta manière de vivre : qu'importe! tu emprisonneras tes pieds dans nos horribles chaussures, tu t'affubleras de nos incommodes habits; et quand tu sentiras les enivrants parfums de tes campagnes enchantées , que l'attrait ne t'attire pas au delcà des limites tracées : tu es libre, mais tu ne les dépasseras pas. La chaleur a été lourde pendant le jour, on est si bien sur ton rivage, les tièdes bains de tes ondes bleues répandent tant de bien-être par une soirée de fraîche brise; tu peux certainement te baigner à l'aise, mais huit heures sonnent et le canon de la retraite t'invite à te retirer, sans quoi tu iras en prison : tu es civilisée, et dans le pays de tes bienfaiteurs les choses se passent ainsi.

Pauvre Taïtien , si simple, si hospitalier, si admirablement organisé pour jouir pleinement des trésors inépuisables de la nature! tu n'échapperas pas au sort commun. Nous avons la plus grande épée, nous sommes les plus forts; au nom du roi, lu nous obéiras. Que de fois sans doute, en dépit du sabre auquel ton éducation est confiée, tes pensées se reportent-elles vers un temps qui ne reviendra plus! tu payeras bien cher le bonheur d'avoir fixé l'attention de deux Etals qui se disent les plus civilisés du monde. Pour toi plus de bonheur sans amertume; le dolce far niente , pour lequel Dieu l'avait choisi une terre toujours féconde, lu ne le connaîtras plus, à moins que pour vivre tu puisses le contenter du corail de tes récifs. Tes vallées et tes montagnes, on en disposera, et tu iras les visiter quand tu auras fait la lâche; lu ne comprends pas! notre langage est si peu intelligible pour toi que tu n'as pas même d'équivalent dans ton idiome pour traduire le mol travail. Travailler n'a donc pas de sens pour toi , mais attends un peu : jusqu'à l'arrivée de tes amis d'Europe les rivages te donnaient abondamment du poisson frais, tes arbres des fruits savoureux, et tes campagnes les animaux qui seuls faisaient la richesse. Tu vivais dans l'abondance, c'était pour toi l'âge d'or; hélas! tu n'as pas connu de transition pour passer à l'âge de fer. Nous sommes arrivés nombreux et affamés , nous achèterons les produits; chaque jour ils deviendront plus rares pour toi, mais nous le les échangerons contre de misérables objets de nos fabriques. Nous développerons chez toi des goùls (|ui t'étaient inconnus; pour les satisfaire lu nous donneras la récolte destinée à ta famille; si lu ne veux mourir de faim, il faudra le courber sur la terre pour obtenir d'elle tout ce qu'elle peul produire en l'arrosant de ta sueur. Commences-tu à comprendre? Mais ce n'est pas tout : celte île t'appartenait bien, en vertu d'une possession immémoriale qui, dans nos Codes mêmes, a force de loi; mais nous avons d'habiles législes <|ui expli-

T.AÏTIliWI!

quent aa mieux ce cas de jurisprudence. Voici comment entend la question un gouverneur anglais de la Nouvelle-Hollande :

" Deux ou trois principes généraux et incontestables comme axiomes poli- 1) tiques doivent nous guider dans nos rapporis avec les sauvages. Le premier » de ces principes, c'est que les habitants non civilisés d'un pays n'ont sur ce » pays qu'un droit de domination restreint ou plutôt qu'un droit d'occupation , » et qu'avant d'avoir converti la terre à leur usage par la culture, ils n'en peu- )' vent concéder aucune portion, même à des individus de leur propre tribu, n par la raison toute simple qu'ils n'ont sur ces terres aucun droit de propriété, n Le second principe, c'est qu'une puissance civilisée acquiert, en établissant n une colonie dans un pareil pays , un droit péremptoire sur le sol , ou , en " d'autres termes, qu'elle acquiert la faculté d'éteindre le droit primitif, n

Ces paroles étranges et qui sont sans doute officielles, se lisent dans la Revue coloniale de janvier 1845, à la page 27.

Il paraît que ces principes ne sont pas seulement à l'usage de l'Angleterre et que la France a cru pouvoir les invoquer aussi. Toujours est-il que l'or qu'elle sème avec une effrayante profusion à Taïti n'a produit jusqu'ici que des malédictions à l'adresse des protecteurs : c'est là du moins le résultat le plus positif obtenu au prix de douloureux sacrifices. L'avenir sera-t-il plus beau? je ne sais vraiment sur quoi se fonderaient les espérances. Le pays est .délicieux, ravissant, mais quels sont les produits qu'il peut fournir à la France? quels

Tuïlien portant les produits de son île.

sont les produits que la ]'"rance peut y placer? là serait toute la question poui- <eu\ ([ui prélendt!nt être les plus sages. D'autres, considéi'ant les avantages

206 DEUXIICME VOYAGE.

inappréciables d'un point de refuge pour nos vaisseaux à quatre mille lieues de la métropole, pensent trouver dans l'avenir des compensations assurées aux sacrifices énormes du présent. Je le désire, mais je ne le crois pas.

Je faisais ces réflexions , qui se produisaient en un monologue tant soit peu acerbe, en me rendant cbez M. le gouverneur des possessions françaises dans l'Océanie, M. Bruat. De tous côtés s'offraient à ma vue des canons, des fusils, des soldats , et presque pas d'habitants du pays; ils étaient accourus avec tant d'empressement à bord ! les démonstrations étaient peut-être défendues à terre, c'est ce que j'ignore. Après avoir fait quelques visites à des compatriotes et perdu une journée à faire signer mon permis de séjour, je fus libre de me promener, à la condition que je ne dépasserais pas les limites de la garnison.

La Polynésie, une des quatre grandes divisions de l'Océanie, comprend un grand nombre d'îles généralement disposées en groupes , mais toutes extrêmement petites relativement aux autres terres, qui appartiennent à la Malaisie ou à l'Australie : ce sont la Nouvelle-Zélande ^ les îles Tonya ou des Amis, les îles Hamoa, l'archipel Dangereux ou îles Pomotou, les îles Sandwich, les Marquises ou Nouka-Hiva , et les îles de la Société ou archipel de Taïti. Ce dernier groupe est placé presque au centre du vaste Océan Pacifique; une distance de douze ou quatorze cents lieues le sépare du continent américain , et les quelques îles qui semblent jalonner cette route sont peu importantes. L'archipel de Taïti et des îles Pomotou forme le premier groupe de cette longue chaîne d'îles qui, semées au milieu de l'Océan Pacifique, semblent vouloir relier l'Amérique aux vastes continents de l'Australie et de l'Asie.

Je ne saurais trop dire le nombre d'îles qui composent l'archipel de Taïti ; je déclare que je n'ai pas été les reconnaître, et, si je m'en tiens aux auteurs qui les ont visitées, mon embarras est très-grand , carie nombre diffère pour chacun d'eux. AL Moerenhout, qui a résidé longtemps à Taïti , dit dans son ouvrage :

« Cet archipel comprend neuf îles principales, occupant un espace immense " en longitude occidentale et en latitude méridionale, séparées qu'elles sont les " unes des autres par des canaux dont plusieurs sont d'une largeur considé- 1) rable. "

J'attacherai d'autant moins d'importance au nombre réel de ces îles que, n'ayant pu voir que Taïti , Eimeo et Bora-Bora, c'est sur elles que j'appellerai toute l'attention.

Si vous avez jamais créé, dans les rêves de votre imagination, une terre qui jouisse d'un ciel éclatant, d'une végétation triomphante, d'une atmosphère baignée de lumière et de parfums, assurément Taïti réalise tout ce que l'esprit peut enfanter de plus magique : il est impossible, par les seules ressources du langage, (h; parvenir à décrire les étonnantes bcjiulés de celle nature, dont

le pinceau lui-même ne pourrait donner qu'une esquisse incomplète. Comment peindre cette étonnante variété de formes et de couleurs, dont l'aspect imprévu frappe et captive les étrangers? L'émotion qu'on éprouve devant ces gracieuses scènes, devant ces riches paysages qui varient et se transforment h chaque aspect, saisit d'admiration; on jouit de ce qu'on voit, sans chercher à l'exprimer. Qu'importent les bornes du langage ! celui de l'àme et du cœur, quoique muet, fait entendre des voix mystérieuses que l'on connaît, et cela vaut mieux que les plus magnifiques périodes.

Mais le rôle change lorsqu'on veut communiquer ce qu'on a éprouvé : les mots ne répondent plus aux idées, souvent ils refusent- leur secours; le plus souvent ils manquent entièrement. L'exactitude du récit ne sera qu'une cause de froideur, et le lecteur, loin de partager l'enthousiasme du voyageur, souriant de son impuissance, blâmera souvent même jusqu'à ses efforts.

Les navigateurs anciens qui ont écrit sur Taïti en ont tous parlé avec enthousiasme, et j'imagine qu'ils pensaient, comme moi, que leurs plus pompeux tableaux étaient au-dessous de la réalité : aussi ont-ils tous conservé de leur visite un doux souvenir, et dans toutes les relations de voyages, Taïli occupe une place réservée; elle est le sujet de prédilection de ces froids officiers de marine; elle exalte leur imagination, qui invente des figures de langage , et semble outrepasser le possible. « Quelque pompeux (|ue soient ces n tableaux, nous dit M. Moerenhout, ils n'ont pourtant rien d'exagéré : j'en 11 appelle à tons ceux qui ont vu Taïti sans prévention, et qui peuvent appré- » cier et sentir les beautés de ce genre. »

C'est, en effet, un spectacle bien merveilleux que la vue de cette ile : une couronne d'argent et d'écume règne sur ses récifs, sur le rivage elle revêt sa verte parure d'émeraude. Les l'oches inaccessibles et perpemliculaires , couronnées d'arbres magnifiques, versent de nombreux cours d'eau qui se précipitent en cascades ou roulent paisiblement à travers de frais vallons. Cette eau limpide rafraîchit et féconde les plaines qui fournissent sans cesse des fleurs et des fruits. La nature se montre ici d'une prodigalité extraordinaire, dont elle ne donne d'exemple partout ailleurs qu'à une laborieuse culture. Là seulement elle semble fière d'échapper au despotisme de l'homme, et elle déploie toutes ses richesses, les étale avec profusion et se complaît en liberté dans les beautés qui lui sont propres.

Laissons un peu tomber notre enthousiasme, et étudions sommairement les détails de notre île.

Taïti se trouve par 17" 28' à 17" 56' de latitude sud, et par 151" 24' à 152° 1' de longitude occidentale. Cette île est formée par deux péninsules réunies par un isthme à peine large d'un mille et que submergent les hautes marées. La plus grande, de foime à peu près ronde, est Taïti proprement

rOAlK I.

dite; l'autre, de forme ovale, est désignée sous le nom de Taïtia-Bahou. Leur ensemble s'étend, du nord-ouest au sud-est, sur une longueur de quarante milles et sur une largeur qui varie de six à vingt et un milles.

Un auteur, le capitaine Lafond, demande si l'on doit dire Taïtiou O-Taïti; il répond que, lorsque les premiers navigateurs questionnèrent les naturels sur le nom de leur île, ceux-ci répondirent O-Taïti^ ce qui veut dire c'est Taïti, et les étrangers, dans l'ignorance où ils étaient de la langue, confondirent tout naturellement le verbe avec le substantif. Taïti est donc le véritable nom de l'île féerique qui nous occupe, quoique la dénomination d'O-Taïti ait prévalu.

Comme toutes les îles de ces arcbipels polynésiens , Taïti est cernée par un récif de corail qui s'élève jusqu'à la surface de l'Océan, dont il arrête l'impétuosité, laissant entre la ferre un canal où les eaux sont toujours tranquilles. Dans certains endroits le récif touche la côte , ailleurs il s'en écarte à quelque distance et forme ainsi plusieurs bons ports , où l'on pénètre par des brèches naturelles faites dans cette ceinture.

Ces récifs expliquent la formation d'une grande partie des îles polynésiennes, de celles du moins qu'on appelle îles basses : on les voit cachées au niveau, ou à peine élevées de quelques pieds au-dessus de la surface de la mer; elles ne se composent que de corail , de coquilles et de sables : quelques rares végétaux semblent croître à regret sur ces falaises ingrates. Aussi , à peine offrent-elles le strict nécessaire aux êtres de notre espèce , qui y végètent dans l'ignorance et dans la misère, sans cesse exposés à être submergés. ' Tout le monde convient aujourd'hui qu'elles ont été créées par les polypiers, dont le travail infatigable marque chaque jour de nouvelles conquêtes sur les eaux : « Rien n'est admirable, dit M. Dumoulin, comme ce travail incessant de la nature dans ces mers tièdes des tropiques : d'abord ce sont de faibles animaux qui, malgré la lenteur de leur travail, élèvent des murailles inébranlables au milieu des eaux constamment agitées ; leur œuvre n'est terminée pour ainsi dire que lorsqu'il n'y a plus d'obstacles à vaincre, lorsque sur un pied solidement établi ils ont élevé les bases de leur édifice jusqu'au niveau de la mer. Bientôt la vague qui s'y brise impuissante recouvre ces récifs dangereux des sables qu'elle entraîne avec elle : ensuite un coco ou une graine quelconque enlevée par les eaux sur la rive voisine vient y trouver la vie. Un arbre surgit, et l'Océan compte une île de plus , qui , quelques siècles plus tard , sera riche en terre végétale et en productions de toute espèce.

1) En parcourant l'archipel Dangereux et diverses parties de l'Océan Pacifique, on découvre à chaque pas cette formation graduelle. Une particularité de l'œuvre do ces polypiers, c'est que ces îles, en se montrant au-dessus des eaux , se ménagent toutes (les lacs intérieurs qui finissent par se combler et par devenir des

terrains propres à la culture. Ces terres intérieures, c'est-à-dire celles où se trouvaient les lacs, sont toujours plus fertiles que les terrains de la première ligne de corail et de sables qui constitue leur sol primitif; car les détritus de bois, de feuilles et de toute espèce de végétaux charriés dans les lacs y forment une sorte d'engrais ou de terreau bien autrement saturé de principes fécondants que peuvent l'être les sables arides qui couvrent les récifs des îles le plus nouvellement formées.

1) Quant aux autres îles qui, comme Taïti, s'élèvent majestueusement sur les flots et se couvrent d'arbres et de verdure depuis leurs rivages jusqu'aux sommets de leurs plus hautes montagnes, elles ne semblent pas de la même formation que les îles basses dont je viens de parler. M. Moerenhout pense que ces pics, ces élévations, ne sont que les sommets de grandes montagnes; et, quoique de formation secondaire, leur revêtement de terre végétale et la richesse de leur végétation donnent lieu de les croire très-anciennes.

" Il semblerait résulter de la structure géologique des îles de la Société, et surtout de Taïti , que les coraux madréporiques auraient formé seulement les plaines de beaucoup moins anciennes que ces montagnes. On trouve en effet à Taïti, comme dans un grand nombre d'îles voisines, une double ligne de corail ou deux récifs, l'un près de la terre qui termine la plaine et distant d'un quart de mille à deux milles du pied des montagnes; l'autre à une distance presque égale du premier, et qui , plus au large, forme la barrière où la mer se brise. Ils laissent entre eux des espaces formant autant de lacs ou bassins, dont les uns, très -profonds, peuvent être parcourus en toute sûreté par les Indiens avec leurs pirogues, et offrent souvent d'excellents ports pour les navires, tandis que les autres, déjà encombrés par le corail qui s'y agglomère en masses épaisses , ainsi que par les pierres et la terre que les nombreuses petites rivières et les eaux pluviales ne cessent d'y charrier , livrent à peine passage aux plus petites pirogues, et sont sur le point de se combler tout à fait, comme on le voit sur plusieurs points de Taïti, et de former à leur tour de larges et de fertiles plaines. Il paraît donc certain que, pour toutes ces îles qui ont cette double digue de corail ou de récifs, celui du deliors est nouveau, et que le plus rapproché déterre, bien plus ancien, formait autrefois les limites de la mer. En plusieurs endroits, à Taïti, on marche sur un récif qui, tantôt en partie, tantôt entièrement couvert de sable et de terre, est néanmoins toujours facile à distinguer et se compose absolument de la même pierre ou du même corail compacte que le récif extérieur.

" Ces parties de terre, dont la base est du corail, se signalent à Taïti par un terrain ingrat, tandis qu'au delà, jusqu'au pied des montagnes, le sol s'améliore et devient d'une fertilité qui n'a peut-être rien de comparable au monde. C'est un sable mêlé d'argile que des pluies fréquentes et un grand nombre de

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petites rivières qui coupent les plaines dans tous les sens fécondent en l'arrosant et en le rafraîchissant sans cesse. ^^

De la formation des plaines, des iles de la Société par les coraux madréporiques, M. Moerenhout tire celte conséquence : «Je conclus qu'il est sûr, quoi- (jue la marche de ce travail soit lente, que ces différentes îles et ces divers groupes finiront avec le temps par s'unir et formeront un vaste continent sur les débris d'un plus vaste encore peut-être, existant jadis, d'après les traditions des habitants , et qu'ont détruit des déluges ou des commotions volcaniques. "

Je n'ai garde de contredire cette conséquence, que l'auteur appuie sur des observations patientes et sur des études sérieuses; mais il restera toujours à expliquer la formation des montagnes taïtiennes. Se sont- elles produites par l'action puissante des feux incandescents de la terre et datent-elles de la première formation comme celles de Bora-Bora? Peut-on leur appliquer le système ingénieux du savant AI. Elie de Beaumont? ou devons-nous penser que des éruptions volcaniques développées dans des temps postérieurs les aient disposées sur leur piédestal splendide"? c'est ce que feraient penser les rochers cellulaires volcaniques et les différentes espèces de basalte qu'on découvre fréquemment. Que de plus savants que moi expliquent ces phénomènes, en atten- .dant une solution satisfaisante, je m'en tiendrai à la Bible, qui m'apprend que les montagnes se sont élevées et que les vallées sont descendues en la place que le Seigneur a marquée, et je m'écrierai : « Que la nature est belle, que ses secrètes puissances sont fécondes, ses industries merveilleuses et ses harmonies ravissantes! Chaque être vivant, chaque brin d'herbe, chaque grain de sable révèle Dieu ! d

Quoique Taïli ne possède, pour varier ses paysages, ni tours moussues, ni châteaux en ruines, ni poétiques souvenirs du sol européen, elle n'en a pas moins un attrait saisissant pour le peintre et le poète : son histoire se lie par une association intime aux mystérieuses légendes des temps passés; et on y retrouve encore les traces de la puissance et de la prospérité de son peuple toujours si beau , si insouciant et si bien fait pour toutes les jouissances de la nature; ces hommes, il est vrai, n'étaient que des sauvages, à notre point de vue tant soit peu présomptueux, mais leur histoire n'en a pas moins des titres à notre attention, et leur décadence, amenée peut-être, hélas! par notre contact, mérite notre sympathie.

Mais, en attendant que nous étudiions ce peuple autochthone, parcourons un peu sa demeure, faisons quelques excursions dans ses domaines, véritable séjour enchanté que les poètes de la vieille mythologie eussent choisi pour leurs Champs-Elysées.

« li'ile de Taïti , lisons -nous dans l'esquisse historique et géographique de

ILKS l)K LA SOCIliTK. — T AITI. 21:}

M. Vincendon Dumoulin, vue du nord -est, se présenle comme une ierre liaule inclinant vers l'est et l'ouest une croupe arrondie. Ses pentes sont douces, sans déchirures ni escarpements remarquables, tandis qu'au centre le point culminant, assis sur un sol plus découpé, montre un gros morne dentelé. A l'est, la plus méridionale des deux presqu'îles efface dans l'éloignemenl les accidents de son terrain , et ses montagnes ne montrent à cette dislance aucun accident brusque, ni le riche manteau de verdure qui recouvre les terres de Taïd proprement dite. Sur la masse imposante des hautes montagnes de l'intérieur, quelques taches rougeàtres , qui annoncent un sol dénudé, arrêtent d'abord le regard; mais il se repose avec plaisir sur le rivage, où règne sans interruption une zone plus ou moins large de terres basses, contenant de belles plaines, des vallons pleins d'ombre, de jolies baies où la population a semé ses demeures couvertes par de larges toits grisâtres. Cette lisière de terrain bien boisée, bien arrosée, s'étend jusqu'à la pointe de Vénus, partie septentrionale de l'île, où l'écume des brisants, jaillissant en vastes nappes, rehausse les beautés du rivage.

1) Le panorama que l'œil contemple lorsqu'on a doublé la pointe de Vénus est un des plus séduisants qu'on puisse voir; il embrasse une longue suite de terres accidentées qui s'étend de Matavut à la pointe de terre qui commence à la baie de Papeïti. Le coup d'œil est délicieux. Matavaï étale ses plages tranquilles, ses ombrages d'orangers et de citronniers, ses cases à demi voilées par des fourrés de goyaviers; une mer calme et transparente reflétant en lignes brisées les hautes têtes panachées des cocotiers de la pointe Vénus , le mouvement des pirogues quittant la rive pour accourir au navire , mille détails impossibles à décrire s'unissent pour donner à cette scène un charme inexprimable. La même pensée d'admiration est venue à tous ceux qui ont contemplé pour la première fois le sol fertile et le paysage agreste de Matavaï; tous ont apprécié ces beautés au point de désirer passer quelques années de leur vie dans ce charmant séjour. Sur le revers opposé du rivage on aperçoit, sur la pente plus inclinée du sol, des ravins ouvrir de profondes coupures; les montagnes naissent, grandissent, et bientôt le pic culminant Oreana s'élève en masse imposante jusqu'à ce que les vapeurs de l'atmosphère le dérobent à la vue. Tout autour d'étroits vallons, des côtes rapides, des plaines d'une étendue limitée, sont uniformément couverts d'un manteau d'arbres touff'us livrés en grande partie à l'action seule de la nature. L'aspect des rivages de Taïti offre une variété sublime de beautés naturelles; une heureuse combinaison de terre et d'eau , de précipices , de plaines , d'arbres projetant souvent leur feuillage épais sur des eaux limpides, de montagnes éloignées dessinant leur profil sur un ciel pur, donne au spectateur de délicieuses sensations. »

Tous ces accidents de terrain qu'on dirait ménagés avec art, tous ces om-

214 DEUX liai K VOYAGK.

brages, ces plaines verdoyantes, ces monlagnes à pic, ces rivages animés empruntent un charme nouveau à la grande quantité d'eaux vives qui les arrosent. Les hautes monlagnes arrêtent à leur passage les nuages que chassent les venls alises sur la surface de l'Océan Pacifique. Leurs sommets, couverts de verdure, absorbent l'humidité de ces nuées, qui alimentent les mille ruisseaux, les innombrables rivières qui remplissent la campagne d'une fraîcheur bienfaisante, et dont le cours, tantôt paisible et paresseux, décrit d'interminables méandres, tantôt arrêté par des rochers qu'il franchit en bouillonnant, féconde et rajeunit sans cesse cette île fortunée.

Toutera, ruisseau et village à Tai'ti.

On se figure quelle doit être la fertililé et la richesse d'une terre si heureusement dotée : aussi les habitants pouvaient se dire tous gentilshommes; aucun n'était obligé de faire œuvre de roture pour vivre. Des milliers d'arbres produisent des fruits excellents qui ne demandent à l'homme que la main pour les cueillir, et partout vivait grassement l'animal qui , dans nos villes, fournit au pauvre son mets indigeste, mais qui semble ici avoir tranformé sa nature, tant il est d'un goût délicat et savoureux. Les antres animaux qui partagent cette existence de bonheur sont les oies et les poules. Par une singularité fort remarquable, les oiseaux (|ui , sous les mêmes latitudes, compensent par la richesse de leur parure l'inférioi ilé de leur chant, sont rares ici et négligent l'éclat de

ILKS DE LA SOCIÉTÉ. — T.AITI. 2L5

leur robe. Ils ont pensé que les merveilles étaient assez nombreuses, et que la grâce de leur chant joyeux pour les célébrer était préférable aux éclatants plumages sans voix. Ces hôtes des bois peuvent sans crainte entonner leurs plus gaies chansons; ils ne redoutent pas la serre meurtrière de l'oiseau de proie , qui n'a pas à Taïti ses lettres de naturalisation. Vous pouvez à l'aise errer dans la campagne, vous égarer sans crainte dans tous les lieux solitaires où votre humeur vagabonde vous entraînera, les yeux sanglants de quelque animal de la race féline ne viendront pas vous glacer d'effroi, et le sifflement du venimeux serpent ne vous fera pas fuir ; tout est ami , tout est caressant. Point d'animal carnassier, de reptile qui donne la mort; quelques rares scorpions et des scolopendres s'y montrent, mais, comme si leur naturel malfaisant n'osait se produire au milieu de tant de calmes habitants, la morsure de l'une ni de l'autre espèce n'est dangereuse.

Je regrette de ne pouvoir faire connaître scientifiquement les innombrables espèces du règne végétal : nos cabinets d'histoire naturelle , nos herbiers desséchés, pas plus que nos serres-chaudes, ne peuvent donner une idée de ces touffes panachées des palmiers ; de l'élégance de l'arbre à pain au tronc svelte, à l'écorce lisse et blanche, aux fruits dorés dont la pulpe si savoureuse est la providence des peuples polynésiens; de la richesse du bananier aux fruits sucrés, de l'ananas si parfumé, des doux pommiers de Cythère, des myriades de fleurs qui pullulent au sein de cette terre inculte et primitive, et mêlent leurs parfums à tant d'enivrantes odeurs. A côté des arbres à fruit on trouve l'arbre des banians , qui abrite l'indigène de ses larges feuilles ; le papayer aux doux fruits, symbole des pays tropicaux; le mûrier à papier, qui fournit les vêtements, etc.

Taïti seule donne , à peu d'exceptions près ' , tous les végétaux des îles environnantes; mais les autres îles n'ont pas tous les végétaux de Taïti, et souvent tous y sont moins forts, moins majestueux, moins productifs et leurs fruits moins savoureux. Les Taïtiens plantaient autour de leurs moraïs ou temples le colossal Tomana , que la science appelle Calophyllum monophyllum. L'auteur auquel j'emprunte ces détails en a vu qui avaient plus de six pieds de diamètre, et dont le tronc seulement avait quarante pieds d'élévation. Il ajoute qu'ayant obtenu d'un chef l'autorisation de couper de ces arbres, il fut à même de remarquer le respect que les habitants conservaient pour ces bosquets sacrés. 11 put se convaincre qu'à l'exception du chef, il y en avait fort peu qui vissent tomber sans crainte ces arbres majestueux, témoins séculaires des cérémonies du culte aboli et de la décadence d'une religion des plus remarquables; ces arbres révérés, qui seuls avaient survécu au démolissement de

' AI. llocrcnhoul.

2If) DEUXIÈME VOYAGE.

leurs temples antiques, dont ils faisaient le plus bel ornement, et dont leur chute acheva la ruine. Le merveilleux vint encore ajouter à l'effroi superstitieux : on avait vu, disaient les plus croyants, l'eau d'une rivière voisine teinte du sang qui avait jailli du tronc des arbres abattus. Ainsi, la légende mythologique des poètes se retrouvait au sein de l'Océan Pacifique.

Les voyageurs ont diversement indiqué les divisions territoriales de Taïti : les uns parlent de quatre provinces et de vingt-deux districts; les autres comptent vingt districts seulement, et, dans son second voyage, Cook en compte quarante-trois. On conçoit qu'une nomenclature de ces districts ne pouvait pas être fixe; les apanages féodaux des chefs devaient singulièrement varier d'étendue avec le cours des années. Bientôt, sans doute, les géomètres de France auront assigné des noms stables aux riches et nombreux hectares que s'adjugeront incontestablement les maîtres puissants, et nous n'aurons plus à nous enquérir des délimitations anciennes ni des noms peu familiers à nos idiomes.

En attendant, nous pouvons cependant visiter quelques-uns de ces districts à la physionomie peu avancée en civilisation européenne. Leur caractère propre disparaîtra bientôt au contact des Européens, et puis de belles routes faciliteront sans doute bientôt nos promenades , mais Taïti aura perdu son charme.

Tous les voyageurs sont surpris du bon état de plusieurs chemins établis à Taïti. Hélas! j'appris, avec un serrement de cœur, que c'était le produit de rudes travaux forcés. Il est vrai que les crimes qui encourent ces châtiments nous sembleraient excusables, à nous autres Européens; mais les missionnaires ne l'entendent pas ainsi : le plus fréquent , le plus pardonnable dans ce pays est impitoyablement puni; un séducteur doit exécuter vingt à cinquante brasses de grand chemin ; la belle pécheresse qui est en récidive se voit elle-même condamnée au macadamisagej après avoir été préalablement liée avec des cordes; mais j'imagine que ces victimes, trop impressionnables, ne cassent pas tous les cailloux de la route, ne relèvent pas tous les talus. Il doit se trouver à Taïti, très-certainement, des cœurs compatissants et des bras vigoureux pour venii' en aide aux belles éplorées : les pauvres filles disgraciées par la nature, ou ravagées par les années, se voient sans doute aussi forcées d'accomplir une partie de la tâche.

Malgré la direction tant soit peu légère de mes idées, je blâmais la sévérité inintelligente des missionnaires, et j'aurais préféré marcher sur des sentiers pleins d'aspérités plutôt que de fouler ces chemins qui avaient déchiré des mains et fait verser des larmes. Je parlerai plus tard de ces missionnaires, animés d'un saint zèle sans doute, mais assurément très-maladroits interprètes du code évangélique.

Je disais, en commençant, que les voyageurs écrivaient avec leurs impres-

sions du moment; les aspects frappent diversement les hommes, et les tableaux ne se réfléchissent pas uniformément à tous les yeux. C'est ainsi que deux auteurs ont exalté outre mesure chacun leur district de prédilection.

M. Moerenhout désigne le district de Papara comme le plus opulent de l'île, comme celui où la fréquence des pluies rend la terre plus fraîche et la verdure plus belle. Cette partie de l'île, dit-il, comprise entre la pointe Marc/, au sudouest jusqu'à l'isthme, étant la plus fertile, fut toujours la plus peuplée, la plus puissante avant l'époque où les bâtiments étrangers donnèrent aux chefs des districts où ils mouillèrent des fusils, des munitions et les aidèrent souvent dans leurs guerres. C'est à Papara que vivaient Amo et Berea, sa femme, chefs de l'île, lorsque Wallis y aborda, et dont Tati, le chef actuel de ce district charmant, est le neveu. ,

Sans vouloir infirmer le jugement de cet auteur, qui est pourtant opposé à celui de IVilson, il nous semble qu'il a vu ce district à travers un prisme quelque peu éblouissant. Nous soupçonnons fort sa partialité pour l'apanage du beau chef Tati , qui devint son ami. Tati , le neveu des anciens rois , est un homme magnifique dans un pays où ses compatriotes sont tous beaux; mais c'est encore une puissante intelligence, un énergique caractère , un grand orateur ; c'est M. Moerenhout qui parle r je ne le comprenais pas assez pour apprécier son éloquence parlée; mais quelle expression dans son regard, dans toute sa physionomie ! quelle mélodie dans sa voix ! quel geste et quelle tenue ! C'était

Talma sur la scène mais Talma dans un de ses rôles d'éclat. C'est de tous

les chefs celui qui a le plus fréquenté les étrangers et qui a les meilleures manières; il jouit de la réputation d'être bon, droit, honnête et sincèrement attaché à la religion chrétienne.

L'accueil fut plein de cordialité, et gagna sans peine l'affection du voyageur. Peut-être devons-nous à ce sentiment très-honorable la description tant soit peu exclusive de Papara.

Tout en accordant une juste part d'admiration aux domaines du beau chef Tati , j'aurais une préférence marquée pour le district A' Attuhourou, qui comprend toute la partie occidentale de Taïti ; c'est sans contredit le lieu le plus favorisé de l'île , s'il faut en croire M. Vincendon. Il forme une large bande de terrain uni , chargé de cocotiers , de bananiers , d'arbres à pain. De belles vallées s'étendent à de grandes distances dans l'intérieur; les flancs des monts qui les forment sont couverts d'arbres fruitiers et leurs sommets de verdure. Les hautes cimes de la région la plus élevée des montagnes sont aussi revelues d'arbres ou déchirées par de pittoresques précipices; leurs découpures, leur éloignement, les nuées qu'elles arrêtent au passage contribuent à augmenter la sublime majesté du paysage qu'elles dominent.

Avec quel plaisir on se repose près des chutes d'eau ombragées par de grands

TOMK I.

21 s DKI XIÈMK VOYAGE.

arbres, où le Irémissemeut des feuilles, le bruit de la source et l'aspect de ces ombres flottantes appellent dans le cœur le repos et la méditation! qu'on serait bien à rêver dans ces déserts ! la scène change alors que le soleil est sur le point de disparaître ; une vapeur transparente semble s'étendre comme un voile de gaze, laissant entrevoir, un peu incertaines mais plus touchantes peutêtre, les beautés du paysage, les chaînes de collines échelonnant les montagnes, les torrents tombant de la cime des mornes en longs filets d'argent, et la fumée tremblante d'une case qui annonce la présence du maître de ces lieux.

Ailleurs de profondes vallées semblent se perdre dans les entrailles de la terre; le soleil n'envoie que des rayons caressants et attiédis dans ces réduits pittoresques. Une multitude d'arbres et de végétaux de toute espèce, montant, croissant ensemble , nourrissant , soutenant des milliers de tiges grimpantes entortillées autour d'eux, pompent les eaux du torrent qui roule à travers les cailloux et les rochers ; les poètes qui ont chanté la Thessalie ne connaissaient pas les vallées de Taïti. La température de ces lieux fait oublier la zone torride : c'est le printemps perpétuel au mois des frimas; alors que nous grelottons au coin de nos cheminées, le zéphyr du matin réveille les Taïtiens en leur portant les enivrants parfums des fleurs et des arbrisseaux.

Combien je comprends l'émotion ravissante des premiers navigateurs qui abordèrent dans ces lieux! Avec quel sentiment de bien-être ils durent se reposer sur ces rivages riants ! avec quelles délices ils puisèrent de l'eau dans les ruisseaux si clairs, si limpides, qui se filtrent parmi tant de cailloux, qu'ils y acquièrent la transparence et la pureté du cristal !

La religion antique vient encore donner un nouveau prestige au district à' Attahourou. C'est dans l'intérieur de ce district, non loin de Panavia, que se trouve le grand Maraï d'AttahouroUj, objet de la vénération de l'île entière.

Je m'aperçois que j'aurais dù commencer mes aperçus descriptifs par Je chef-lieu du gouvernement taïtien, Papeïti , la capitale de ce royaume constitutionnel polynésien; mais avant, nous avons deux excursions à faire : l'une au lac que Wilson appelle le lac de U ai-Hiria , dans le district de U'aïridi , et l'autre, qui nous rapprochera de Papeïti, à la fameuse montagne appelée r Oreana.

Le lac IVaï-Hiria est le seul qui existe sur Taïti ; mais il ofire par sa position élevée , par les traditions superstitieuses qui s'y rattachent et par sa conformation, des particularités digues d'intérêt. Nous aurons recours, pour celle partie de notre récit , à la description de quelques officiers anglais et à celle de M. Moerenhout, qui ont visité cette montagne et son lac.

La route pour arriver au lac est des plus difficiles. IlIAI. les officiers Belchcr et CoUic durent traverser vingt-neuf fois , daus leur excursion , le ruisseau qui court à travers la vallée conduisant au lac. .Après avoir dépassé ce premier

obstacle , il fallut grimper sur la montagne en s'aidant des mains et des genoux, en s'accrochant aux branches des fougères et des musa sapicntium. En avançant de cette façon , en zigzag , après s'être égarés une ou deux fois , ils atteignirent enfin le sommet, but de leurs efforts, et alors, en descendant à quelque distance, le lac apparut à leurs yeux. Ses dimensions pouvaient être estimées à trois quarts de mille de circonférence; son eau était boueuse, et paraissait s'alimenter de plusieurs ruisseaux descendant des montagnes voisines, et aussi des vapeurs condensées de l'atmosphère, produisant des gouttelettes qui bondissaient sur les parois proéminentes des l'ochers et qui finissaient par former çà et là de minces filets d'eau, des cascatelles transparentes aboutissant au grand réservoir. Un fait remarquable, c'est que, quoiqu'il y ait sur ce point une affluence constante d'eau, on n'a pas encore trouvé le débouché où le lac se déverse. Ce qui est encore plus curieux , c'est que, lorsque de grandes pluies ont lieu, l'eau, au lieu de s'élever et de déborder de son lit, garde le même niveau et paraît se répandre dans quelque canal souterrain. Les indigènes disent qu'à ces époques on voit un cours d'eau fuir à travers une caverne. La température de l'eau du lac était, à sept heures du matin, de 22° centigrades, celle de l'atmosphère était de 21° environ , et, pendant un grain ou coup de vent, elle s'éleva à 23°. Le thermomètre indiquait dans le même moment 25" au niveau de la mer.

Un des côtés du lac est bordé par de hauts rochers perpendiculaires, et, de l'autre, le sol s'incline en une pente douce couverte de la plus belle végétation. L'apparence générale de ce site fait penser qu'un énorme éboulement de la montagne a dû combler la vallée et intercepter le cours des ruisseaux qui coulaient jusqu'à la mer.

La hauteur du lac au-dessus du niveau de la mer fut estimée, par M. Belcher, à 1,500 pieds, 460 mètres environ, et l'élévation des rochers qui le surmontent à plus de 200 mètres. Quoique situé à une aussi grande hauteur et si loin de toute grande nappe d'eau, ce bassin abonde, dit-on, en anguilles d'eau douce d'une grande taille. Sur le pourtour de ce réservoir on trouve en quantité des fragments de lave vésiculaire qui ont fait supposer qu'un volcan avait jadis existé dans cet endroit, et que peut-être le lac était contenu dans son cratère éteint. Le niveau de l'eau paraissait décroître avec une grande rapidité pendant le séjour des officjers anglais; ils observèrent qu'en quelques heures un endroit sur lequel ils avaient trouvé dix-huit pouces d'eau fut mis à sec; et, non loin de là, ils aperçurent une large fente à travers laquelle l'eau semblait se frayer une issue, ce qui, à leur sens, favorisait l'hypothèse que le bassin avait été produit par un éboulement des hauteurs voisines '.

' lies Taili.

i\J. lAIoerenliout visita ce lac, le 10 août, en 1829 ; il partit de Mahephe dans Taprès-midi, sous la conduite des deux fils de son ami Tati^ le chef de Papara, et de six ou huit indigènes. Il était nuit close quand ils atteignirent la dernière case à l'entrée du vallon où ils devaient passer la nuit : c'était la limite des habitations. Le récit de la réception qui lui fut faite dans cette maison est tout à fait touchant. Au point du jour, il se remit en route, non sans avoir pris sa part d'un succulent déjeuner, où l'on servit tout entier le plus gras animal du pays, qu'on avait fait cuire dans un four à la manière taïtienne- Les échos des montagnes répétèrent plusieurs fois les cris joyeux de ses compagnons déroute; ils marchèrent longtemps dans une des plus belles vallées qu'on puisse voir, tapissée de verdure, ombragée richement et arrosée par des eaux limpides. Oh ! comme toujours , la conclusion est que Taïti est un pays des plus favorisés de la nature.

A mesure qu'on avance, dit-il , la vallée devient plus étroite et la route plus difficile , surtout à cause du ruisseau qui l'arrose en serpentant, ruisseau qu'il faut traverser à chaque pas, et dont la rapidité augmente à mesure qu'on s'élève vers le point où il se change en un vrai torrent très-difficile et très-dangereux à passer.

Il y avait deux heures que nous marchions d'un bon pas sur un sentier étroit, inégal, souvent encombré de bois et de pierres, et je n'exagèi'e pas en disant que nous avions franchi cinquante fois le torrent. Depuis longtemps nous étions sortis de la vallée, qui ne s'étend guère qu'à une demi-lieue de la maison où nous avions passé la nuit. Cette vallée se change bientôt en un étroit vallon qui , à l'endroit où nous étions alors , ne formait plus qu'une gorge ou plutôt un ravin dont le lit du torrent occupait le milieu , laissant de chaque côté un étroit espace jusqu'au pied des montagnes, qui s'élevaient perpendiculairement de trois à cinq cents pieds.

Ces montagnes sont couvertes de bois et de verdure et ont souvent jusqu'à leur sommet des arbres immenses, ce qui rend ce passage fort dangereux. Nous en trouvâmes plusieurs sur notre route : les uns pourris, probablement tombés de vieillesse ; d'autres sains encore, paraissant avoir été entraînés par de fortes pluies ou déracinés par les vents. Nous trouvâmes aussi de temps eu temps de petites cabanes placées en des endroits peu élevés, où l'irrégularité du terrain laissait plus d'espace; elles paraissent avoir été l'ouvrage d'Indiens surpris dans ces lieux par de fortes pluies, qui rendent le passage du ravin impossible et changent quelquefois cet étroit torrent en une large rivière, dont les eaux, dans la rapidité de leur cours, entraînent tout ce qui leur fait obstacle. Nous nous arrêtâmes dans une de ces cabanes, qu'on me dit être à moitié ciiemin, pour prendre quelques rafraîcliisscmenis ; mais les Indiens qui les apportaient étaient encore loin en arrière. Ceux qui étaient avec moi se mirent

ILES DE LA SOCIETE. — TAITi

à crier pour leur faire hâter le pas; leurs cris, clairs et sonores, étaient répétés par les échos de la manière la plus extraordinaire et dans toutes les directions. Bientôt nous entendîmes aussi les cris des retardataires , pendant que nos compagnons allumaient un grand feu. L'effet de ces cris était singulier; on eût dit que des centaines de voix y répondaient simultanément. Le temps était à la pluie; les sommets des montagnes élaieut couverts de nuages, et il tombait même un petit brouillard. Plus nous avancions, plus la route devenait difficile; les crêtes les plus élevées semblaient vouloir se réunir et les torrents devenaient de plus en plus rapides. En plusieurs endroits , à droite et à gauche, l'eau tombait en cascades de quatre à cinq cents pieds. Ces chutes d'eau, presque insignifiantes à cette époque de l'année, doivent être fort belles dans la saison des grandes pluies; il y en a une surtout, d'une grande largeur, digne de remarque, parce que l'eau tombe sans interruption d'une montagne rase et unie sur ce point, tandis que partout ailleurs elle est couverte d'arbres et d'une épaisse verdure. Les chutes d'eau, le bruit du torrent, les hautes cimes suspendues sur la tête des voyageurs, comme si elles menaçaient de s'écrouler sur eux, donnent à ce paysage un aspect triste et imposant. L'effet le plus singulier de ces gorges de montagnes est de tromper l'œil sur leur étendue; elles semblent se dresser si souvent, comme si elles interrompaient la route, que l'illusion est complète : on croit à chaque instant en voir la fin, tandis qu'elles se prolongent de plus en plus.

Enfin les guides m'annoncèrent que nous allions bientôt arriver. îl n'y avait plus alors devant nous à gravir qu'un pic presque vertical, haut de trois à quatre cents pieds; mais il fallait en opérer l'ascension par un petit sentier étroit, roide et très-glissant, à cause de la pluie qui était tombée toute la journée. Heureusement qu'il y avait, de chaque côté, de la verdure et de petites branches auxquelles on pouvait se tenir. Ce qui rendait surtout ce passage dangereux, c'est que de grosses pierres, dont le sentier est parsemé, y étaient assez peu solides, et qu'on devait pourtant les prendre pour ])oint d'appui. Une seule en se détachant eut non-seulement exposé l'homme qui aurait eu les pieds dessus, mais encore aurait pu entraîner dans les précipices tous ceux qui le suivaient. Toutefois, il ne nous fallut pas plus d'un quart d'heure pour gagner le sommet. Là se trouvait un bois épais et je ne découvrais encore rien; quelques pas plus loin, le retour de la lumière annonça un espace plus dégagé d'arbres, et au même instant le lac s'offrit à ma vue.

La situation du lac est telle, que, loin de dominer sur une grande partie de l'île, il est environné par de hautes montagnes. Des arbres magnifiques, la verdure la plus riche, entourent ce beau bassin d'eau tranquille. Parmi ces végétaux, on trouve encore le fara (pandanus), qui embaume l'air, et le bananier sauvage, dont le fruit est excellent. Je contemplai longtemps ce site pit-

•222 UiaiXIKAIE VOYAGE.

toresque, si calme, si retiré, qui ressemble à la retraile solilaire de quelques amants lassés du bruit et de l'agitation des hommes. Puis je fis faire un radeau de morceaux de bois qu'on trouva le long du rivage et de quelques perches de bouraou (hibiscus) que mes guides allèrent couper, et je m'aventurai avec trois d'entre eux pour aller sonder la profondeur de ce bassin. Dans les plus grands fonds, je ne trouvai que quatorze brasses, et cette profondeur se rencontrait à une petite distance du bord.

Après cette exploration , M. Moerenhout songea à revenir sur ses pas. Quelques-uns des indigènes qui l'accompagnaient prirent un autre chemin à travers les montagnes; il voulait les suivre, mais il renonça à ce désir parce qu'on lui fit observer que la route était si peu tracée, tellement couverte de broussailles et d'arbustes, et tellement rapide, qu'elle était impraticable aux Européens portant des souliers : il revint donc chez son ami Tati par le même chemin qu'il avait suivi ^

M. Dumont-d'Urville dit que ce lac est à quinze cents toises au-dessus du niveau de la mer. Les auteurs qui l'ont décrit et que nous venons de citer, hommes positifs et craignant les écarts de l'imagination, ont négligé les chroniques qui se rattachent à ce lieu; les légendes merveilleuses des naturels leur ont paru trop frivoles pour occuper des esprits sérieux. On me pardonnera de ne pas les imiter, j'ai un attrait particulier pour tout ce qui s'éloigne de la vie commune, les événements les plus extraordinaires ne me trouvent jamais indifférent, et je n'ai pas de scepticisme dédaigneux à me reprocher, à rencontre de la merveilleuse puissance des esprits.

Donc, j'admets volontiers avec les crédules Taïtiens, que les bords du lac de Waï- Hiria étaient la demeure redoutée des sylphes, des gnomes et des lutins. A Taïti, on donne d'autres noms à ces esprits fantastiques, mais je présume qu'ils sont de la même nature que ceux qui peuplaient jadis nos vieux châteaux, nos tours crénelées ou nos landes désertes, et que je regrette sincèrement. Il y avait, à mon avis, un charme poétique à se croire entouré d'esprits immortels, dont les uns, amis de l'homme, le protégeaient depuis le berceau jusqu'à l'éternité; dont les autres, génies malfaisants, voyaient presque toujours leur puissance nuisihle, paralysée par des supérieurs mieux intentionnés. La philosophie a gagné grand'chose à mettre en fuite nos gentils lutins, nos farfadets et nos blanches fées. Le récit de leurs espiègleries délassaient le campagnard aux veillées de la chaumière; et malgré l'invraisemblance bien reconnue de cette mythologie subalterne, on aimait à entendre les mêmes faits et les mêmes aventures extraordinaires sans que la répétition lassât le moins du monde. Tant il est vrai qu'on prendrait plaisir à écouler Peau d'Ane si Peau d'Ane était conté.

' Voyage aux ilcs ilii (irand-Ornin . Uwnv i, 270.

Il n'y a plus dans nos campagnes de ces habitants immortels; le paysan sourirait dédaigneusement aujourd'lmi aux histoires de ses vieux parents; mais aussi il ne va plus à la messe et fréquente plus assidûment les avoués, les huissiers et les cabarets.

Le grand dieu Oro , en fuyant devant les conjurations puissantes des missionnaires méthodistes, a emmené avec lui les génies, les petites divinités tutélaires de l'île de Taïti : voilà pourquoi sans doute les voyageurs peuvent impunément visiter ce fameux lac et porter la hardiesse jusqu'à mesurer sa profondeur, ce que jamais le plus intrépide indigène n'eût osé faire, persuadé que du fond incommensurable de ces abîmes seraient sortis des êtres invisibles qui eussent cruellement traité le téméraire.

Je voudrais bien avoir pour ami un de ces génies dont je viens de parler, je lui demanderais quelque rapide hippogriffe qui nous porterait sans fatigue au sommet du fameux pic de YOreana. Sans ce moyen d'ascension je ne vois pas comment nous parviendrons à le gravir; les naturels eux-mêmes, gens au pied sûr et agile , y ont renoncé. Il faudra bien nous contenter de savoir que ce pic a, suivant les uns, 3,-410 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer, et, suivant les autres, 2,449 seulement. Quoi qu'il en soit, il est du plus gracieux effet au milieu d'une île d'un diamètre si restreint.

Grâce au voyage pittoresque de M. d'Urville , nous connaissons les environs de cette montagne; nous savons que la vallée de Matavaï ^ tout à fait au nord de notre île, se rétrécit graduellement à mesure qu'elle remonte dans l'intérieur et qu'elle se termine à la fameuse cascade nommée Piha. Autrefois elle était habitée jusqu'aux extrémités les plus reculées, aujourd'hui elle paraît déserte. A trois milles de la mer elle se resserre ; les flancs de la montagne se rapprochent; tapissés jusque-là de bruyères, ils se hérissent d'arbres touffus le long de leurs versants les plus abrupts. La base du roc offre un trachyte poreux et très-noir. Çà et là l'eau suinte à travers le roc, serpente en filet ou tombe en cascade. Dans ces vallons que le soleil éclaire quatre heures à peine par jour, la fraîcheur est constante et délicieuse. Plus loin le sol commence à marcher sur un plan plus rapide ; à chaque minute il faut traverser le lit du torrent pour retrouver la seule berge qu'il laisse praticable le long de ses parois basaltiques. On arrive enfin à un endroit où le torrent, encaissé entre deux rochers, se précipite de soixante à quatre-vingts pieds de hauteur verticale. Comme son volume n'est pas alors bien considérable, une partie de l'eau fouettée par le vent s'éparpille en pluie fine. Le reste serpente en écumant le long des rigoles creusées dans le roc. Plus loin, l'aspect du lieu est plus imposant encore. La rive gauche du torrent s'élargit et offre du terrain à un vaste bocage, tandis qu'à droite la muraille verticale se dresse à cent pieds de hauteur en formant des prismes basaltiques. Tous ces prismes, qui ont de quatre

224 dei\h:me vovagi;.

à six pouces de diamèlre, affeclent une direction exactement perpendiculaire, excepté dans leur partie inférieure, à dix ou douze pieds de hauteur; alors ils devient sous un angle de 45" environ en dehors du plan général. Sur la partie extérieure, une nappe d'eau divisée dès le sommet, tombe en rosée dans le torrent; au delà, une colonne d'eau volumineuse se précipite avec fracas d'une élévation immense, et le bruit de sa chute est tel, qu'il domine et annule la voix humaine la plus sonore. Cette cascade est nommée Piga par les naturels. Au-dessus, la vallée se resserre au point qu'il faut marcher dans le lit même du torrent parfois avec de l'eau jusqu'aux aisselles. A peu de distance se trouve un barrage de rochers .d'où l'eau s'échappe en bouillonnant *.

Ln autre voyageur décrit ainsi les mêmes sites : après avoir suivi les bords de la mer , il s'enfonça , lui et ses compagnons , dans un bois en suivant un sentier régulier, traversant le plus souvent des massifs de goyavier, arbre le plus commun de l'île, quoique de récente introduction, et que partout on trouve en grand nombre. Il est peu élevé (cinq à six mètres), et forme des taillis souvent impénétrables, où se voient aussi l'arbre à pain, le vihi [spondias cytherœa) et des cocotiers; ce sentier conduit à la rivière, et dès ce moment nos voyageurs la suivirent en marchant tantôt sur une rive, tantôt sur l'autre, et quelquefois même dans son lit. Cette route était charmante, elle serpentait à travers des touffes d'arbres dont les racines entrelacées formaient des voûtes et des barrières impénétrables au grand jour. L'arbre appelé par les naturels jjourao [hibiscus tiliciceus), les obligeait souvent à ramper sous le feuillage de ses branches semblables à des racines entrelacées. Bientôt hors de la vue des habitations , ils entrèrent dans une belle vallée dominée de tous côtés par de grandes montagnes entièrement couvertes par une végétation qui les rend presque inaccessibles. A mesure qu'ils avançaient dans cette voie, la vallée se rétrécissait, les montagnes semblaient grandir devant eux. De temps en temps, sur les versants et du milieu des bois, s'élançaient la touffe panachée d'un petit palmier balancée par la brise, ou les larges feuilles du bananier. De belles fougères croissaient au milieu des tufs et des basaltes ; mais nulle part le rocher ne se montrait à nu, si ce n'est dans le lit de la rivière encombré de cailloux roulés provenant des montagnes. Une fraîcheur délicieuse régnait dans ce lieu; les hautes montagnes cachaient le soleil encore peu élevé au-dessus de l'horizon. De fort jolis oiseaux, peu farouches, voltigeaient çà et là, et un peu plus loin, dans la vallée, passaient des volées de phaétons qui viennent nicher sur les sommets déserts. En cet endroit, au milieu même de la rivière, sur un emplacement formé par de gros cailloux volcaniques et dès troncs d'arbres , nos voyageurs firent une halte, et péchèrent, disent-ils, pour leur déjeuner une grosse écrevisse et un beau poisson.

' Voyaç/c pittoresque , tnmc I, papjC 571.

A parlir de ce point, le cliemin passait à chaque instant d'un bord de la rivière à l'autre; elle était peu profonde; l'eau ne montait guère qu'à micuisse, et encoi-e ces endroits étaient-ils rares. La vallée allait toujours en se rétrécissant. Les montagnes, dit le narrateur, étaient sur nos têtes : de grandes murailles s'élevaient de temps en temps d'un coté ou de l'autre, tapissées de mousses et de gigantesques fougères : la scène devenait magnifique. Toute cette gorge était couverte de grands bois si fourrés que jamais on ne voyait un bout de rocher. Sur les parties les plus à pic, la végétation avait la même vigueur. Cependant le nombre des cocotiers diminuait de plus en plus; et, enfin, ils cessèrent de se montrer. Des ananas sauvages, une espèce de poi- » vrier à larges feuilles, ayant à la fois l'odeur du poivre et du gingembre, se voyaient fréquemment. Les arbres les plus nombreux étaient les pourao et les DÏhi. Ces derniers étaient, en général, des arbres gigantesques, dont le tronc et les branches étaient entrelacés dans les replis d'immenses lianes.

Les beautés de la vue compensaient amplement les fatigues de l'excursion dans cette belle vallée. Les sites qui variaient à chaque instant arrachaient des exclamations de plaisir et de surprise.

Plus de trois heures après avoir quitté le rivage de la mer, ces voyageurs arrivèrent au Piha qui les étonna peu : c'était tout simplement une grande chaussée de prismes basaltiques, s' élevant d'une centaine de pieds. Sur la gauche on voyait une cascade tombant du sommet et arrivant en poussière, après avoir bondi de rocher en rocher, ou filtré à travers les mousses et les branches. Un peu plus loin, de l'autre coté de la chaussée, c'est-à-dire à droite, une autre cascade à peu près semblable pour le volume, à la première, précipitait ses eaux à travers les arbres qui la cachaient en partie '. ICntre les fentes des montagnes apparaissait le majestueux pic de VOréana, avec ses deux pitons : comme un roi superbe il se laisse admirer de loin ; mais il tient à distance les importuns. A l'exemple de nos voyageurs, saluons du regard le roi des mers polynésiennes, et descendons rapidement pour aller nous délasser enfin à Papcïti.

Papeiti serait, à vrai dire, le chef-lieu du district de Tettaha, si l'on pouvait donner ce litre à ce mouillage, rade ou port. Tout ce district, situé au nordouest de l'île, est montueux et ne contient que peu de plaines au bord de la mer. Le rivage, bordé de sa ceinture de coraux, ouverte par des passes praticables, est orné de deux îlots : l'un, situé en face de la pointe Toouta, est nommé Moulou-Ouna; cette riante miniature d'île, toute fraîche de verdure , est celle qui est aussi appelée l'île de la Reine : le second, MoxUou-ta, est assis sur les récifs, en face du port même de Papeïti. Les officiers de marine s'accordent à trouver dans les meilleures conditions le port de Papeiti ; son

J Voijugc au pôle l'I dniis l'Oréanic , (oiiic IV , ():i;ic ;}22.

TO.MK I. 2!)

22(j DliUXIÈMI' VOYAGE.

enloncement à près de deux milles dans les terres, et ses murailles madrêporiques en font un lieu sûr, à l'abri des bourrasques de la mer. S'il n'était sujet à de longs calmes et à de grandes clialeurs, à cause de son exposition sous le vent, dit le capitaine Beecbey, ce serait le meilleur port de l'ile : c'en est toujours le plus fréquenté; les terres qui l'environnent sont belles et verdoyantes. L'extrémité nord de la baie est formée par une pointe couverte de cocotiers, au-dessous desquels se groupent, çà et là, quelques babitations. Au sud-ouest la terre descend graduellement, depuis les liauteurs jusqu'à la mer, vers le canal qui sépare Taiti à'Eimco, qu'on voit dans le loinlain, à l'ouest. Dans cette direction s'étend une plaine magnifique, toute plantée de beaux arbres à pain; mais elle se termine, à peu de dislance, par nue rivière qui i attend de nos bommes de l'art un pont pour la traverser.

Je voulus un jour, en me dirigeant sur la gaucbe, gravir une élévation d'où la vue est très-étendue; je fus ravi du panorama qui s'offrait à moi : mes regards embrassaient, par delà, la pointe Vénus, l'ile Alorea ou Eimeo à l'ouest; aspect magique qui encbante et fait regretter de n'être pas artiste pour le reproduire sur la toile. Les détails et les divers plans de mon paysage m'offraient, liarmonieusement disposés, la baie, les petites îles, les récifs madréporiques, des navires européens, des maisons, des arbres superbes et des forêts profondes. Tous ces accidents se dessinent séparément dans le lointain Oli ! que ne suis-je assez babile , m'écriais-je! que ne puis-je tracer convenablement les formes bardies de ces paysages, les lignes majestueuses et bizarrement rompues de ces montagnes, la teinte vaporeuse de ces lointains, la prodigieuse variété de ces plans, les hauteurs immenses de ces pics, l'obscurité mystérieuse de ces vallées! Le botaniste viendra méthodiquement étudier la richesse de la végétation, dont il admirera l'éclatante diversité; le naturaliste, géologue ou minéralogiste, se félicitera de la ricbe moisson que cette terre prépare à sa spécialité; le vulgaire foulera d'un pied insouciant ces merveilles de la création sans les apercevoir, ou si parfois son œil mesure la hauteur des montagnes, la profondeur des vallées, la verte parure de ces champs ou le bleu azuré des flots, il n'en ressentira qu'une impression passagère qui ne trouve dans son organisation positive aucune corde poétique à faire vibrer. Le peintre, dont le talent touche à la poésie, voit tout, embrasse de son regard et l'ensemble et les détails; il admire en silence, il berce à l'aise ses impressions personnelles, et sa main transmet aux autres les merveilles qui l'on! ému. J'ai su que le gouvernement avait envoyé à Taïli un habile peintre, qui saura faire connaître à la France les beautés que j'admirais seul alors ; c'est un de ces artistes que Paris révèle au monde et dont le cœur est aussi chaud que la tête : je parlerai plus tard des rapports tout intimes que j'eus avec lui. Je reviens à l'apeïli.

Aux alentours de Papeïti , le pays, quoique moins ombragé que partout ailleurs, est pourtant aussi riche que toutes les autres expositions; les plantations ne sont pas nombreuses, et les arbres à pain, dont l'île est couverte, vieillissent et ne se renouvellent pas. Les indigènes ont tort de négliger leur p7'0videîice : le blé d'Europe ou de l'Amérique ne sera pas toujours sous leur main, et il coûte cher. Ce qui embellit plus que je ne saurais dire les maisons, ce sont les nombreux ruisseaux qui circulent dans les plaines et les coupent dans tous les sens. Cette partie de Taïti offre au centre de la baie un cours d'eau très-considérable, assez rapproché du débarcadère pour que les navires puissent se procurer, avec la plus grande facilité, une eau excellente et en aussi grande quantité qu'ils peuvent le désirer '.

Mais enfin Papeïti, est-ce une ville, un village, un hameau? ce chef-lieu de la résidence des autorités indigènes et françaises répond-il par sa magnificence à l'importance de sa destination ? D'après les idées que nous nous faisons d'une ville, rien à Papeïti ne ressemble à nos cités d'Europe. Voici, au reste, comment l'amiral Dupetit-Thouars décrit cette résidence :

« Papeïti, chef-lieu et résidence du gouvernement, est situé au bas de la plus haute montagne de l'de. Le terrain plat qui , du rivage , s'étend au pied des

Pavillon du proloctorat.

montagnes, a peu de profondeur, mais il est couvert d'une riche et brillante végétation. Papeïti n'est point une ville, ce n'est pas non plus un village, ce serait plutôt un hameau ; cependant ce n'est rien de tout cela : le nom espagnol

' .M. Mocrculioiil.

228 DKLXHhlK VOVAGl':.

pîieblo me paraît définir mieux ce genre d'établissement. C'est enfin une foule de petites cases ou de cliaumières répandues sans ordre au milieu des orangers, des cocotiers et de goyaviers, qui ornent le rivage courbé en forme d'arc sur les bords de la rade. L'aspect général n'a rien d'imposant, mais il est extrêmement gracieux et très-pittoresque.

1) Ce que l'on remarque d'abord en arrivant sur la rade, c'est un petit îlot (à fleur d'eau couvert d un joli bouquet de verdure, à travers lequel on entretient une batterie de huit canons où flotte le pavillon de Taïti. Cette île est Moutoii- Oiina ou l'Ile de la Reine; Sa Majesté taïtienne en fait souvent sa résidence.

" La plus belle maison que l'on aperçoive au rivage de Papeïti est celle du chef de la mission, à coté on distingue une grande case qui sert à la fois de temple et d'école; tout le reste se compose de cases, parmi lesquelles on remarque plusieurs petites maisons blanchies à la chaux : elles indiquent ici, de même que dans toute la Polynésie, la présence des blancs auxquels elles appartiennent. A Papeïti, presque tous ces étrangers sont Anglais.

') La reine n'avait point encore de maison; elle habitait une case de forme indienne, dont la modeste construction n'était préférable en rien à aucune de celles des autres indigènes. Cependant on a pensé qu'il convenait de lui donner un logement plus décent, et on lui construisait, en décembre 1838, une maison

HaI)itation de M. Mopi-onlinnt.

assez belle et convenable à son rang. Silucedans l'intérieur, elle est assise sur les bords d'un ruisseau dont l'embouchure est dans la rade. La position de cette maison, sans être désagréable, ne paraît pas bien choisie, parce que, placée dans un fond , elle sera privée de la vue de la mer, de celle des bâtiments au mouillage, et peut-être aussi de la brise du large, si agréable et si bienfaisante sous cette latitude.

n On trouve à Papeïti des magasins bien assortis en étoffes ou autres marchandises propres à la consommation et aux besoins de la population de cette île; on y trouve également quelques approvisionnements de mer, mais en trèspelite quantité.

» Les soirées sont délicieuses à Taïti : une légère brise arrive de la montagne, (oule parfumée, et ride à peine, par inlervalles, la surface des eaux tranquilles de la rade, qui, unies comme une glace, réfléchissent, en images renversées, les bâtiments qui se trouvent au mouillage, la gracieuse île de Moutou-Ouna et les hauts palmiers et cocotiers, qui, de leurs têtes touffues, projettent des ombres profondes qui semblent encadrer en noir ce joli bassin. Vers la mer la vue est bornée par le récif à fleur d'eau qui cerne la rade, et qui , sans cesse couvert d'une écume blanchissante, brille à la nuit de mille feux phosphoriques, auxquels viennent bientôt se mêler ceux d'un grand nombre de bateaux qui s'y rendent pour pêcher aux flambeaux. Tous les soirs le calme est .dans l'air comme sur les eaux ^. n

Papeïti se cache discrètement et se dérobe au regard jusqu'à ce qu'on soit arrivé sur le rivage; mais alors la vue a de quoi se satisfaire, et le panorama est charmant. Limité d'un coté par les terres basses et richement boisées qui forment le rivage, défendu au large par des brisants qui empêchent toute agitation des eaux de se faire sentir, ce bassin présente l'aspect d'un lac tranquille, où la mer conserve toute sa limpidité et sa transparence. Les eaux sont profondes et permettent aux navires de mouiller près de terre ; quelques maisons nouvelles, d'une construction plus soignée, s'élèvent tout autour des modestes cases blanchies; d'autres, conservant encore l'aspect primitif, se mirent dans les flots qui viennent mourir à leur pied. Au moment où le soleil s'approche de son coucher, le paysage de cette baie est embelli des plus douces teintes, l'ombre du crépuscule semble convenir à cette scène paisible ^. Les plus douces sensations, dit M. Vincendon, s'éveillent à la vue de cette riche et placide nature, mollement enveloppée par les vapeurs du soir : c'est un admirable tableau qui laisse au cœur de tous les voyageurs le désir d'habiter une pareille terre. Dans ces lieux favorisés, il semble que l'air soit plus agréable à respirer, la vie plus facile , les jouissances plus vives ! Heureuse serait la vie de ceux qui

^ M. DupcliM'Iionnrs, Voyriije nulonr du mondf sur la frrqalc la Vhnis, (orne II, pa^fjo - Iles Taïti.

230 DKl XIlhlK \ ()VA(JK.

pom-raieiit se dépouiller de leurs habitudes européennes, et vivre de la vie douce des indigènes, sans souffrir de la privation du monde civilisé.

Maison du capitaine de vaisseau E. Paris à Taiti , en 1859.

Saluons dans le district de Pari, tout près de Papeïli , au nord-est, le tombeau de Pomaré II, le réformateur. Ce Louis-Philippe polynésien fit de grandes choses dans son petit royaume, où soufflaient de mauvaises inspirations étrangères. II dort maiutenant dans ce district, domaine héréditaire de sa famille, et sa dernière demeure est un petit édifice en maçonnerie, entouré de palissades et de beaux arbustes; il touche à l'ancienne résidence royale, comme s'il eut voulu même après sa mort veiller sur ses descendants. Si l'art n'a rien fait pour embellir ce monument, la nature a été prodigue de décorations. Il s'avance sur la plage et repose sur un banc de polypiers , dépouillés de leurs animalcules et recouverts par une épaisse couche de terre végétale. A en juger par l'âge des arbres implantés sur ce sol fertile, dit AI. Lesson un vioraï sépulcral a diï jadis occuper cette position; car de vieux- cocotiers inclinent leurs faisceaux sur cette humble toiture de vaquois, tandis que les magnifiques bfin'ng/onirts y

( "//".'/'" 'ili/oiir ilii ii/iiiiili' , Idimc 1, |)a;j(' 2\}7).

sèment leurs corolles blanches lavées de rose, les rameaux grêles et pendants de Yacto ou casuarina, tombent comme des saules pleureurs, et s'y dessinent avec leur port funèbre.

A peu de dislance se montre à nos regards l'île Eimeo^ nommée parles indigènes i/oi/re^^ par Wallis Y ile du duc d'i'ork^ et par d'autres ^fwi'o Domingo de Boneclwa; elle n'est qu'à sept lieues de Taïti. Dans cet archipel des îles de la Société, on va de merveilles en merveilles. IVous avons signalé bien des beautés à Taïti, qui sont encore relevées par l'étendue de son territoire et la richesse de son sol : l'île Eimeo est plus merveilleuse encore; elle offre, s'il est possible, des sites plus pittoresques, des points de vue plus attrayants et plus gracieux. C'est au moins l'opinion de tous ceux qui l'ont visitée. De loin, ses montagnes agrestes, leurs découpures hardies, frappent tout d'abord; de près, l'enchantement s'accroît à chaque pas. De Taïti, Eimeo se montre sous l'aspect d'une terre singulièrement accidentée : ses montagnes aux formes variées étalent

Ile Eiinco ou Empo.

un riche manteau de verdure, qui s'étend jusqu'aux sommets les plus élevés. Entourée d'un récif comme Taïti, elle possède plusieurs très-beaux ports, d'excellentes eaux en abondance; on trouve dans l'intérieur un lac assez considérable, qui permet de traverser l'île pour en étudier les diverses expositions, sans être obligé de faire le tour comme à Taïti. Une douce inclinaison de terrain produit en plusieurs endroits des vallées, qui ne demanderaient qu'un peu de culture pour donner d'abondants produits. Les montagnes ne s'élèvent que par une pente graduelle au nord de l'île, et les collines intermédiaires paraissent être les parties les plus fertiles du pays. Ses ports sont les meilleurs de l'archipel ; le plus important est celui de Talon, un des ancrages les plus sûrs de rOcéan-Pacifique. Sur ses rives se montrent des habitations semblables à celles de Papeïli. A l'est du port s'élèvent des montagnes couvertes d'une riche végétation, et au fond s'étend une plaine qui se trouve encadrée d'une façon

DKlXIlhiE VOYA(iK

toute pittoresque : ce sont des pics qu'on prendrait pour des chàteaux-foris surmontés de tours crénelées. Malheureusement les moustiques empêchent de dormir dans ces beaux lieux ; ils sont si abondants, que la baie porte avec raison le nom de Baie des moustiques. Le sol de l'île, généralement couvert d'un terreau végétal mélangé de matières d'alluvion entraînées par les eaux des montagnes, est abondamment saturé de principes fécondants.

Une haute montagne qui sépare du havre de Cook la baie ou port de Talou, était désignée dans les traditions des indigènes comme un lieu de séjour des esprits ténébreux et malfaisants. La légende rapporte que cette montagne était autrefois unie à la chaîne des sommets de l'île, et ne le cédait à aucun d'eux en dimension. Mais une nuit les génies du lieu résolurent de la conduire aux îles sous le vent et commencèrent cette opération ; à peine eurent-ils détaché cette masse de la grande terre que le jour parut, et, d'après les habitudes nocturnes de tous les esprits du monde, ils furent obligés de suspendre leurs travaux Voilà pourquoi le roc est resté tel qu'on le voit aujourd'hui. Le point culminant de ces montagnes est, d'après l'estimation et les calculs de M. Dortet de Tessan , de 1339 mètres au-dessus du niveau de la mer; le pic semble rivaliser avec celui de Taïti , dont il offre de loin une apparence de même conformation.

A Eimeo se trouve aussi, avons-nous dit, un lac nommé Tamaï^ et situé sur le coté nord-est; ses eaux sont limpides et nourrissent de nombreux poissons. Il est alimenté par des cours d'eau qui, prenant leur source dans les hautes terres, roulent sur des lits rocailleux, serpentent dans de profondes ravines, et conduisent leurs ondes de cristal, à travers les mille sinuosités des vallées, vers la mer.

La plus grande longueur de l'île Eimeo, du nord-est au sud-ouest, est de neuf milles; sa plus grande largeur, de l'est à l'ouest, est de six milles; sa circonférence serait de vingt-neuf à trente milles, et sa superficie peut être évaluée à environ cent cinquante-deux kilomètres carrés.

Cette île est la troisième de l'archipel pour l'importance, et sa côte orientale n'est séparée de la côte occidentale de Taïti que de dix milles l

Voguons, par un bon vent et sur un fîn voilier, à cent quinze ou jusqu'à cent quarante milles de Taïti. Sur l'élément liquide ces distances sont peu de chose, et d'ailleurs nous ne sortons pas des contrées qui nous occupent. Voici une nouvelle partie du groupe des îles de la Société : c'est d'abord Raïatea, l'île la plus considérable de l'archipel après Taïti. Quoique pourvue de belles plaines, elle ne fait pas, comme ses soeurs, étalage de grande richesse; ses montagnes, qui semblent ne former qu'un seul pic, ont un aspect stérile. La

' Voir l'jllis, PolijHcsian rcseairhs , iomc II, ii;i;|e 99. ^ lies Tuili. vol. I, pa;]c l*J!l.

1I,I;S DM LA SOCIKTK. — TAIÏI. 2:W

baie, où les bâtiments viennent mouillei', n'est pas des meilleures. M. Moerenhout dit qu'il a trouvé à Raïatea de bons charpentiers et d'excellents forgerons que les missionnaires protestants avaient formés. Cette île est à peu près triangulaire, et ses bords sont sillonnés par de capricieuses découpures de la mer; les terres du nord et de l'ouest ont un aspect romantique. A l'époque de mon voyage, la reine Pomaré, qui ne vivait pas en bonne intelligence avec ses protecteurs , s'y était retirée et se voyait surveillée par la frégate l'Uranie et le steamer le Phacton. Les deux îles de Tahaa et de Raïatea, jointes par le même récif et séparées à peine par un canal de deux milles de largeur, justifient le titre de sœurs qu'on leur a donné. Mais l'une est la sœur courtisée par les navigateurs, c'est la plus grande et la mieux partagée; l'autre a été dédaignée, à peine en a-t-on fait mention; aussi les renseignements qui pourraient nous la faire connaître sont-ils d'une extrême pauvreté. Raïatea peut avoir cinquante-huit milles de circonférence et cent trente kilomètres carrés; Tahaa n'aurait que vingt -sept milles de circonférence et quatre-vingts kilomètres carrés.

Ile Tutiaa.

A vingt-cinq milles au nord-ouest de Raïatea, nous trouvons Bora-Bora , entourée, comme les précédentes, d'une ceinture de récifs; elle se montre à l'horizon comme un grand prisme vertical dont la partie supérieure est inclinée vers l'ouest. Son aspect est à la fois bizarre et imposant. Les hautes terres du centre de l'île ne se fractionnent pas en élévations successives de plusieurs chaînes, mais elles s'unissent sous la forme d'une montagne unique, couronnée par un double piton et de neuf cents mètres environ de hauteur, d'après M. Ellis. A dix ou quinze lieues de distance l'éloignement cache les terres basses du rivage, et l'île Bora-Bora ne se montre plus que comme un obélisque gigan-

TOMF I. 3(1

■2Z'4- UElXllhiE VOYAGE.

tesque, une pyramide majestueuse sortant de l'océan d'un seul jet pour atteindre les nuages. Lorsque Dieu fait un ouvrage il y appose le cachet de sa main,

Boi-;i-Bora.

et certes les pyramides des Pharaons, élevées à grands frais dans les sables d'Egypte, seraient honteuses de se comparer à ces merveilleuses aiguilles de l'Océan-PaciBque.

Lorsque le soir projette ses ombres sur ces mers paisibles, le pic de Pahia, dit M. d'Urville, découpe, sur un ciel orné des splendides couleurs du coucher du soleil sous les tropiques, sa grande silhouette, sombre, grandiose, enrichie de teintes violacées dues à la transparence de l'atmosphère, et montre, dans de splendides jeux de lumière, les hardis délinéaments de sa pittoresque structure.

De plus près la haute montagne de l'ile se montre couverte de verdure; son cône de rochers, tapissé vers le bas de pandanus et de cocotiers vers les hauteurs , l'a fait ingénieusement comparer à un bouquet ceint d'une guirlande de verdure. A vrai dire, une seule montagne isolée et conique, dont les flancs se prolongent sur les cotés en arêtes sinueuses, compose toule riic. Il esl incontestable que celle haute montagne est un volcan éteint, dont le cratère est en partie affaissé vers le rivage et a formé une partie de la baie de Bcula : c'est l'opinion du docteur Lesson. La montagne domine une vallée étroite, mais touffue, dont les arbres se dressent comme des parasols; puis çà et là se dessinent des cases coquettes alignées avec une certaine symétrie, et ce site romantique charme le regard et absorbe l'attention de celui qui le contemple. Il n'est pas inutile de noter ici une particularité très-remarquable de Bora-Bora : la chaîne extérieure de ses brisants, au lieu d'être tantôt sous-marine , tantôt à fleur d'eau, est toute plantée de cocotiers et forme une ceinture élégante autour de l'île '.

' I/ex iaïti , \'iiicoii(l()n-Diiiiu)iilin rl l)ps<]raz.

Si, pour visiter Bora-Bora, vous èles favorisé d'un de ces beaux jours si communs sous les tropiques, aucun spectacle ne saurait vous plaire davantage. Son aspect, où se mêlent des pitons volcaniques, nus et décharnés, des sites verdoyants et ombragés, est des plus admirables : des forêts de cocotiers, balancés par les brises du large , forment des dômes impénétrables au soleil , et couvrent les îles basses ou mofous. Les récifs forment sous l'eau des labyrinthes peuplés de madrépores et de zoophites , que teignent les plus riches couleurs. La mer contribue elle-même à l'ornement de ce tableau lorsque le calme règne sur sa surface légèrement ondulée, ou lors même qu'agitée, ses vagues viennent se heurter contre les roches animalisées et jaillir au loin en gerbes écumeuses. La blancheur du sable qui couvre les grèves , la verdure sombre des baringtonia j, qui croissent seulement sur le rivage, les feuilles larges et découpées des arbres à pain, achèvent d'embellir cette scène vierge et imposante. Le mouillage se trouve à une demi-encàblure du rivage, sur un fond de sable recouvert de débris madréporiques ; il est abrité des vents d'est par la montagne centrale Pahia ou Paya, dont les flancs s'élèvent si perpendiculairement que, vus de cette partie, ils semblent être taillés à pic '.

Les cabanes ou cases sont disséminées au pied du mont Pahia sur le rivage bas, et séparées chacune par des plantations et entourées de bosquets. Je dirai plus loin combien j'éprouvai de plaisir à visiter cette île remarquable, à pénétrer dans les cases des indigènes, à faire connaissance avec eux; comme à Taïti , la sympathie et une candide confiance font partie de leur caractère. On trouve à Bora-Bura, de même que dans les autres îles importantes de l'archipel, les restes de marais élevés au redoutable dieu Oro , auquel on immolait des victimes humaines. La croix a détrôné ces divinités sanguinaires , dont les monuments se cachent honteusement sous l'exubérante végétation de la terre, et dans vingt ans d'ici , prédisait M. d'Urville, ces temples, ces tombes que les plantes ensevelissent, n'auront pas même la chance d'un souvenir dans la tradition populaire.

Je voudrais pouvoir vous conduire au sommet du pic gigantesque appelé Pallia. Après des fatigues extrêmes pour les Européens, nous parviendrions peut-être jusqu'au pic ou piton de forme conique nommé Otce par les naturels ; mais pour aller plus haut il faudrait avoir des ailes, quoique les indigènes assurent qu'on y va dénicher les phaétons à brins rouges. Il faudrait pouvoir franchir des murailles volcaniques perpendiculaires, hautes de cinquante à soixante pieds.

Contentons-nous de jouir de la vue pleine de magnificence qu'on embrasse au pied de l'Otée. Le regard découvre tout Bora-Bora avec sa couronne d'îles

' W. Ll's.soii, Voijage nutour du inonde, loiiif 1, pajjt' (12.

DMLXlÈilE VOYAGIC.

vertes et son lac circulaire; au loin apparaissent les pitons des iles adjacentes de Taliaa, de Raïatea et même de Oualiine, les plages de Maupiti à l'ouest et de Motou-iti au nord-ouest. Un ciel pur permet de suivre parfaitement les sinuosités et les accidents du sol qui forme la plupart de ces îles; c'est un horizon immense, riche, peuplé d'îles, accidenté de terre et d'eau. Du pied de la montagne partent trois petites chaînes qui sillonnent l'île au nord, au sud et à l'ouest ; l'une d'elles, dont la direction incline au nord-est, est couverte d'une riche verdure, du milieu de laquelle saille un roc décharné, s'élançant derrière les arbres, et que sa forme a fait nommer le Marteau '. Le pied du mont Pahia est légèrement déchiré dans sa partie sud ; et comme le terrain en cet endroit est un peu onduleux et recouvert d'un terreau meuble , il en résulte que les arbres à pain ne sont nulle part ni plus nombreux ni d'une plus belle venue.

Bora-Bora n'atteint pas dans sa plus grande longueur, du nord au sud, plus de cinq milles, et dans sa plus grande largeur, de l'est à l'ouest, deux milles tout au plus; sa circonférence peut être de dix-huit milles et sa superficie de trente-huit kilomètres carrés.

Dans cette excursion nautique, nous avons négligé plusieurs îles de l'archipel Taïti d'une moindre importance et que d'ailleurs je n'ai pas vues : telles que Touhouaï-Manou , Ouahine, Motou-iti et Maoaroua ou Maupiti.

Si ces descriptions ont pu donner une idée de ces îles , dont la vue m'a tant impressionné, on conviendra facilement avec moi que ce sont d'admirables pays, et on se demandera si Dieu, qui a disséminé sur ces mers immenses tant de fraîches oasis, en a voulu faire jouir un peuple privilégié, un peuple dont l'organisation fût propre à goûter pleinement le bonheur de tant de merveilles. Nous répondrons bientôt, si nous ne le répétons pas, que les indigènes de l'archipel Taïti sont remarquablement beaux et vigoureux ; et l'étude que nous avons faite de leurs mœurs, de leurs habitudes, nous a convaincu qu'ils ne pouvaient naître dans de meilleures conditions pour goûter toutes les jouissances de leurs ferres si favorisées. Je puis conclure sans trouver de contradicteurs : entre tous les pays que j'ai parcourus, ces petits coins de terre méritent d'être distingués, comme le séjour d'un bonheur paisible et d'une vie de calmes habitudes ; je les ai vus avec admiration , je m'y suis arrêté avec joie ; pourquoi ne puis-je pas ajouter : et j'ai la certitude que ce bonheur ne sera jamais altéré par les relations plus fréquentes avec les nations civilisées.

Avant de parler des rapports que j'ai eus avec les habitants de Taïti, je dois dire un mot de la grande question ethnographique qui se présente, là encore, hérissée de difficultés : problème insoluble quant aux faits positifs, sinon quant aux conjectures plus ou moins probables.

' lies Tdili, vol. I , |)a|jc 145.

ILKS D\<: LA SOGlÉTli. — TAITI. 237

Ces peuples divers , qui habitent les îles innombrables des vastes continents de rOcéanie, éloignés de plusieurs milliers de lieues des anciens continents, ont-ils une origine commune avec les hommes historiques, si je puis ainsi parler? et s'il en était ainsi, par quels points se rattachent-ils aux trois grandes divisions de l'espèce, à la famille caucasique, à la famille mongolique ou à l'étliiopique? On trouve dans l'Océanie toutes les conformations, toutes les teintes , depuis le blanc pur des pays septentrionaux jusqu'au noir foncé de la brûlante Afrique. Seraient-ce des embarcations perdues de l'Asie-Méridionale qui auraient peuplé les nombreux archipels à partir de Sumatra, Bornéo, passant par la Nouvelle-Guinée, faisant une halte dans la Nouvelle-Hollande, pour remonter dans la Micronésie et s'arrêter enfin dans la vaste Polynésie? Il faudrait encore rendre compte de cette diversité de types, de couleurs, de conformations et d'aptitudes.

Ou bien faut-il admettre, pour les archipels de la Polynésie qui nous occupent, que ces îles faisaient partie de vastes continents autrefois habités par des peuples puissants et civilisés, et que de violents cataclysmes ont anéantis pour ne laisser subsister que les îles océaniennes; mais, alors, il resterait toujours à expliquer d'où sortaient ces bienheureux A^oé^ que les déluges et les bouleversements terrestres épargnaient. La difficulté serait toujours la même : je n'ai pas la moindre prétention de faire avancer d'ua pas cette question ardue, et je m'incline, avec humilité, devant ce mystère ethnographique, où je ne vois pas plus clair que dans celui des Peaux-rouges de l'Amérique.

En ce qui touche les peuples de la Polynésie, M. Moerenhout nous dira quelles patientes recherches il a faites : nous ne saurions avoir un meilleur guide dans cette étude, de même que pour celle de l'histoire et des mœurs des Taïtiens, avec lesquels il a vécu de nombreuses années et qu'il ne pense pas encore à quitter.

D'après cet auteur, l'analogie du langage des peuples indique plus sûrement que celle de leurs traits, de leur constitution et de leurs climats, les différences spécifiques des diverses races du genre humain. L'identité des climats peut, en effet, influer sur leurs traits et sur la couleur de leur peau; une ignorance et une vie sauvage, commune, peuvent amener les mêmes habitudes; mais jamais, ou bien rarement du moins, un même mot n'a servi de signe à une même chose chez des peuples totalement étrangers les uns aux autres et d'une origine différente. La présence de plusieurs mots semblables, chez des nations séparées par de longues distances, est donc la preuve, sinon d'une même origine, du moins de la préexistence entre elles d'un commerce ou de relations plus ou moins intimes, plus ou moins prolongées; et, dans tous les lieux oii l'on trouve ces analogies, on peut tenir pour certain que les

peuples chez lesquels elles sont signalées ont bien pu se perdre de vue, mais n'ont pas toujours vécu séparés.

Ce n'est donc pas sans raison que plusieurs auteurs ont écrit que les peuples des îles de l'Océan-Pacifique étaient de la même origine que les Aialais; puisque depuis l'île de Pâques, par 111° de longitude ouest, l'île la plus orientale de l'Océanie, jusqu'aux Moluques, on rencontre plusieurs mots qui sont absolument les mêmes.

Mais quoiqu'une telle similitude de mots puisse exister chez des peuples que sépare une si prodigieuse distance, quoiqu'elle paraisse attester qu'ils ont eu jadis quelques communications, on ne devrait pas en conclure que ces îles reculées vers l'est aient pu être peuplées par les habitants des îles de la Sonde, des Moluques, etc. , où se trouve aujourd'hui le principal siège de la race malaie.

Le premier fait qui repousse cette opinion est la prédominance du vent d'est qui règne presque continuellement sous les tropiques, depuis une centaine de lieues de l'Amérique jusqu'à l'extrémité occidentale de cet immense Océan.

Ce fait incontestable admis, croira-t-on possible que, chez des nations oîi l'art de la navigation était aussi peu perfectionné que chez les Malais, d'aussi frêles embarcations que les leurs aient pu être poussées de l'extrémité orientale de la mer des Indes à l'extrémité orientale de l'Océan-Pacifique; depuis les îles Moluques jusqu'à l'île de Pâques; et qu'elles aient pu parcourir, en luttant contre un vent et un courant constamment contraires, plus d'un tiers de la circonférence du globe, ou plus de cent trente degrés de longitude?

Une autre circonstance vient détruire l'opinion qui veut que les habitants des îles orientales soient venus de l'ouest : c'est la différence de manières, de mœurs, de langage, toujours plus marquée chez les habitants des îles, à mesure qu'on avance à l'ouest. En effet, pour peu qu'on s'avance dans cette direction, au delà des iles des Amis, on rencontre un groupe d'îles (les îles Fidgi) dont les habitants paraissent différer, sous tous les rapports, de ceux des îles de l'est. Si l'on continue à se porter à l'est-nord-ouest, vers les îles Salomon, la Nouvelle-Zélande, la Nouvelle-Guinée, partout on trouve des peuples qui diffèrent entièrement des habitants de la Polynésie. Si on arrive à la Nouvelle-Hollande, à la terre de Diémen, les peuples représeutent, par leur excessive infériorité, le dernier anneau qui sépare l'espèce humaine de la brute, races stupides, dégradées, dont la conformation, quant à l'extérieur, semble à peine se rattacher à l'humanité, et tenir plus à l'orang-outang qu'à l'homme. Quelle affinité, quel rapport de ces monstres avec la belle espèce qui peuple la Polynésie? Ces raisons paraissent démontrer que les Polynésiens n'ont pas pu venir de l'ouest.

Ces difficultés ont fait recourir à une autre hypothèse : on a conséquem-

ment exprimé l'opinion que ces îles pourraient avoir reçu leurs habitants du côté opposé, et que l'Amérique aurait été la souche des habitants de la Polynésie ; on avait levé la difficulté des vents régnants et on se fondait sur quelques coutumes plus ou moins analogues, telles que les sacrifices humains, l'organisation du culte, le tatouage et les peintures du corps qui existaient chez les deux peuples.

Mais ces usages, quelque semblables qu'ils soient, ne sont pas une puissante autorité, si des analogies de langage ne viennent pas les corroborer. A l'état sauvage, à l'état d'ignorance, les hommes tombent partout dans les mêmes vices, sont entraînés dans les mêmes erreurs. Quoi de plus frappant, comme application de ce principe, que les cruautés commises par toutes les nations au berceau, surtout en matière de religion et de culte? Partout les mêmes superstitions amènent les mêmes résultats. On ne peut donc rien conclure des usages quand on les voit répandus chez toutes les nations à leur enfance ; et il est prouvé que, pour les mœurs et pour la religion, les hommes placés dans les mêmes circonstances s'imitent presque toujours, quoique éloignés les uns des autres et sans avoir jamais eu la moindre communication.

Il n'en est pas de même pour les langages : là , tout rapport doit être concluant; mais il faut que ce rapport soit positif. Or, on n'a pas même reconnu l'analogie la plus faible entre la langue polynésienne et les langues américaines : ajoutons que la conformation physique diffère essentiellement entre les habitants de la Polynésie et les Américains. Enfin cette objection, prise à l'inverse, n'a pas moins de force contre les Américains que contre les Malais, sauf les vents et les courants contraires. Il paraît de toute impossibililé que des embarcations semblables à celles qu'on a trouvées chez les nations du Nouveau-AIonde aient pu franchir la prodigieuse distance qui les sépare de l'île de Pâques, la plus orientale des îles océaniennes connues jusqu'à ce jour. Et puis, enfin, comment expliquer la présence, dans les îles océaniennes, de certaines espèces d'animaux : le cochon, le chien, la irolaille, espèces qu'on ne trouve point en Amérique? Les difficultés sont donc égales sur tous les points. S'il est impossible que les habitants actuels de la Polynésie soient venus de l'ouest, il l'est également qu'ils soient partis du continent américain; mais l'affinité entre leur langue et celle des Malais n'est pas moins incontestable.

M. Moerenhout pense donc que bien loin que les Malais aient peuplé la Polynésie, ils sont au contraire les descendants des Polynésiens; il donne à l'appui de son opinion une infinité de raisons très-judicieuses.

En résumé, s'il est vrai que les foyers des populations puissent se reconnaître à la beauté et à la perfection corporelle de chacune des familles qui les constituent, et si chacun de ces foyers est le centre d'une langue mère, d'où sont descendus une foule d'idiomes ou dialectes, il est certain que les îles

240 DlCUXIiaiE VOYAGE.

polynésiennes sont le foyer de la grande famille malaie : car dans les îles polynésiennes seules cette race joint à une haute stature et à de belles proportions une régularité et une beauté de corps qui ne se trouve nulle part dans les iles raalaies, où, comme le langage, comme les habitudes, comme les mœurs, les traits diffèrent et semblent surtout corrompus par le mélange d'espèces moins belles et d'idiomes moins parfaits.

Cette dernière observation, qui résume en quelque sorte tout ce qu'a longuement exposé l'auteur, l'amène à conclure que cette belle race, de couleur olive, au corps tatoué, a eu son foyer primitif sur un continent situé à l'est de la Mer-Pacifique, et que les Malais de la mer des Indes sont leurs descendants, et non leurs pères comme on l'a cru jusqu'à ce jour.

Ce continent bouleversé dans quelques convulsions des agents naturels est le grand système de M. Moerenhout; et si on lui objecte que si le continent dont il suppose l'existence a existé véritablement, il a pu s'étendre soit jusqu'à l'Amérique dans l'est, soit jusqu'à l'Asie dans l'ouest, et recevoir ainsi ses habitants indifféremment de l'un ou de l'autre de ces deux points du globe, il répond que cela paraît également impossible, en raison de la différence des langages, de la couleur et des traits, etc. , et, de plus, si ce continent eût été gagné d'un côté ou d'un autre par leurs populations respectives, pourquoi les animaux des îles polynésiennes sont-ils si différents? pourquoi ne trouve-t-on dans ces îles ni ceux de l'Amérique, ni ceux des îles malaies? pourquoi, surtout les insulaires, loin de les connaître, n'en ont-ils pas la moindre idée? Dans les combats de leurs héros, de leurs géants ou de leurs dieux , leur imagination môme, souvent si riche, n'a rien créé d'analogue au tigre, au serpent et aux autres animaux, partout si funestes à l'homme; ils n'ont trouvé, pour éprouver la valeur de leurs divinités, d'autres adversaires que le cochon sauvage, ce qui prouverait qu'ils ne connaissaient pas, même par tradition, d'animaux plus formidables, raison de plus pour croire qu'ils sont autochthones et ne descendent d'aucun autre peuple : car comment des hommes qui divinisaient tout, les oiseaux, les requins, les lézards, etc., n'auraient-ils pas mis au nombre de leurs dieux l'horrible et hideux crocodile, les terribles serpents, les tigres, les rhinocéros, les éléphants et les autres animaux monstrueux des îles malaies et de l'Inde? Ils ne les connaissaient pas, ni les caïmans, ni les serpents, les ours, les jaguars, et tant d'autres animaux féroces de l'Amérique. Ignorant tout l'univers , ils se croyaient eux-mêmes, avec le peu d'animaux qui les entouraient, les seuls êtres organisés et les uniques habitants de ce monde.

On le voit, la question n'avance pas : M. Moerenhout nous démontre d'où les Polynésiens ne viennent pas; mais il avoue qu'il ne sait pas comment ils seraient venus dans les lieux qu'ils habitent aujourd'hui. Ce serait pour lui

aussi difficile que d'expliquer comment le noir a pris sa couleur, et diffère si fort du blanc, tant au physique qu'au moral.

Nous laisserons cette question aux patientes études des hommes de science : ils élaboreront, peut-être, quelque autre système tout aussi plausible que ceux dont nous venons de dire quelques mots; mais ils seront toujours forcés, h moins de se perdre dans le dédale inextricable de conjectures plus hasardées, plus téméraires les unes que les autres, de s'en tenir comme nous à ce livre si rempli d'autorité qui commence par ces mots : Au commencement Dieu fit le ciel et la terre, et qu'on appelle la Bible.

L'histoire des habitants de Taïti, comme de tous les peuples de la Polynésie, ne remonte qu'aux époques des découvertes des archipels par les navigateurs, et nous n'avons d'autres documents sur les faits antérieurs que les chroniques et les légendes transmises par la tradition et recueillies par les voyageurs et les missionnaires. Ces légendes, empreintes de la disposition générale du caractère de ces peuples, ont subi toutes les altérations, tous les changements, toutes les modifications des temps, des lieux et des circonstances : ce sont donc de très-peu sérieuses autorités. Ne fût-ce que pour étudier sous une de ses faces une portion de la grande famille humaine , l'historien ne saurait les négliger ; mais il n'a garde d'appuyer son récit sur ces créations plutôt poétiques que positives.

Taïti, la nouvelle Cythère de Bougainville, offre, sous le rapport des renseignements historiques, peut-être moins de ressources que les autres îles. Chez un peuple où tous les moments étaient consacrés au plaisir, où la vie s'écoulait doucement dans une périodicité de jouissances et de bien-être, qu'importaient les faits passés? les morts ne revenaient pas, et le souvenir de leurs actions aurait pu troubler l'économie d'une vie exclusivement consacrée aux jouissances de la nature. Est-ce que les habitants de Cythère , de Paphos ou d'Idalie rédigeaient des annales historiques, faisaient imprimer des mémoires efifrayants de volume, ou payaient grassement un corps savamment ennuyeux pour révéler à la postérité leurs faits et gestes de tous les jours? Ils avaient bien autre chose à faire vraiment, et je me doute qu'ils n'eussent guèie trouvé d'instants dans la journée à pouvoir donner aux études peu récréatives pour eux de leur histoire. Ainsi faisaient les Taïtiens et bien agissaient- ils. Hélas! que n'ont-ils vécu toujours dans cette calme ignorance ! Mais un jour apparut à leurs yeux étonnés une gigantesque machine portée par les eaux et poussée vers leurs rivages; de ses flancs sortirent des hommes singulièrement accoutrés, dont les sons étrangers frappaient vainement les oreilles sans éveiller la moindre idée dans l'esprit.

Dès ce moment sans doute, le Dieu puissant qui féconde le monde et qui avait choisi pour séjour de prédilection l'île de Taïti, s'enfuit, j'imagine, car nos

TOMK I. 31

242 DElXIKMIi; VOYAGK.

insulaires polynésiens n'ont plus ce joyeux sourire qui annonçait constamment le calme de leur vie et le perpétuel retour de leurs plaisirs.

Le jour néfaste où les étrangers pénétrèrent à Taïti fut, selon les uns, vers l'année 1600, et l'aventureux navigateur qui aurait fait cette découverte aurait été l'Espagnol Pedro Fernandez de Quiros ; mais dans ces derniers temps on a fortement contesté cet honneur à Quiros. Rien, dans la narration du voyage de ce navigateur, ne peut se rapporter à Taïti, dont il ne mentionne pas la moindre particularité; il n'a pas même vu l'île d'Eimeo, si peu éloignée, et dont il devait côtoyer les rivages en se dirigeant ouest-nord-ouest, comme il fit en quittant cette prétendue Sagittaria. On peut donc affirmer avec confiance que l'île de Quiros n'est pas Taïti , et que c'est à Wallis qu'est due sa découverte. Cet officier de la marine anglaise est le premier qui nous ait donné des notions exactes sur cette terre, qu'il aperçut le 19 juin 1767 et qu'il nomma île de George III.

Taïti et Eimeo étaient alors réunies sous l'autorité d'un chef nommé iîw/o ou AaniOj, au rapport de Wallis et de Cook; il en était arii-rahij principal chef ou roi, et ces deux îles jouissaient d'une paix générale, qui, au sein de l'abondance, pi'ocurait à leurs heureux habitants tout le bonheur qu'ils étaient appelés à goûter dans leurs îles. La résidence de ce chef et de sa ïemme Béréa ou Obéréa, dont il est si souvent parlé dans les voyages des navigateurs qui visitèrent Taïti , était à Papara , côté sud de l'île. Tous deux appartenaient h une famille dont les ancêtres étaient au nombre de leurs dieux. Tous deux, également respectés, tenaient une cour que l'affluence des courtisans, l'adulation, la flatterie, la pompe des titres rapprochaient de celle des souverains de l'Orient. Depuis longtemps le gouvernement de l'île semblait avoir été dans la même famille, puisque Tavi-eou-roo , leur trisaïeul, déjà arii-rahi, régnait cent vingt à cent cinquante années avant eux, ayant acquis tant de renommée, qu'il était encore l'objet des chants dans toutes les fêtes, même postérieurement à la venue des Européens. Après lui Toun^ l'un de ses descendants, gouverna les deux îles, et livra à Papara une bataille mémorable désignée dans les chants et dans les traditions sous le nom de Ouré-popoï-olia.

Il paraîtrait donc que Taïti aurait été constitué en royaume au moins cent cinquante années avant la découverte par les Anglais, et avait joui depuis, sauf quelques troubles momentanés, d'une paix assez constante quand le capitaine Wallis y aborda.

La première vue d'un bâtiment causa dans Taïti , comme dans toutes les autres îles, un étonnement extrême. Les Taïtiens, ne pouvant concevoir comment une telle masse avait pu être construite par des hommes, ni comment elle pouvait se soutenir sur l'eau, la prirent pour une île flottante.

Ils regardaient les mâts comme des arbres, les pompes comme des ruisseaux.

et les marins, dans leur tenue militaire et ornés de plumes, comme des êtres supérieurs ou des dieux.

Combien le récit de celte première visite inspire de tristes réflexions! Les bons insulaires étaient dans Tétonnement mais parfaitement tranquilles, et tout dans leurs manières annonçait des intentions bienveillantes. La brutalité de quelques matelots fait naître une querelle ; la défiance arrive, et, au lieu d'étudier sans colère les dispositions de ces insulaires , Wallis fait cbarger ses canons , et le massacre signala cette première visite des Européens. On se figure l'étonnement plein de stupeur que durent éprouver les insulaires à la détonation des armes à feu, qui emportaient, en les déchirant, les membres de leurs voisins, de leurs proches , de leurs amis.

A la nouvelle de ces étranges choses, Amo et Béréa, qui ne pouvaient croire à cette puissance inouïe des étrangers , semblable à celle des dieux armés du tonnerre , se décidèrent à aller au-devant de cette île , qui lançait la foudre.

Le peuple se réunit en foule; plusieurs centaines de Taïtiens, montés dans des pirogues, s'approchent du navire plutôt en curieux qu'en combattants : il est vrai qu'ils avaient une arme meurtrière à opposer aux balles et aux boulets européens, quelques cailloux du rivage et l'innocente fronde des peuples enfants. Wallis raconte sérieusement qu'il voulut abréger la lutte pour diminuer le mal; comme argument irrésistible ses canons tonnèrent, emportant les pirogues et les pauvres sauvages , que la crainte et l'horreur semblaient avoir pétrifiés. Amo et Béréa se tenaient sur une petite éminence au fond de la baie, où ils se croyaient à l'abri des dangers ; mais Wallis, en Européen bien appris, ne voulut pas leur laisser ignorer la supériorité de ses moyens, et les boulets , qui vinrent tomber aux pieds du roi et de la reine pour, de là , aller abattre et les arbres et les insulaires , leur pi'ouvèrent que le capitaine anglais avait la raison du plus fort.

Il semble que ce devait être assez, mais l'orgueil britannique n'était pas satisfait. Ce fut en vain que les habitants de Taïti avaient pris la fuite; les soldats anglais débarquent, et, après avoir tué quelques retardataires inoffensifs, ils détruisirent toutes les pirogues, dont le nombre s'élevait à plus de cinquante et dont plusieurs avaient soixante pieds de long. C'est bien horrible , malgré toutes les précautions des narrateurs pour en atténuer l'atrocité.

Mais voyez combien la vengeance des insulaires fut noble ! Tout ce peuple, aux mœurs candides, aux sentiments bienveillants, vint en foule apportera une poignée de vainqueurs sans pitié les meilleures productions de l'ile, et les donna sans vouloir rien accepter en retour. On vit même ceux qui avaient perdu leurs proches venir les pleurer auprès des meurtriers, sans irritation et sans d'autres signes qu'une tristesse touchante. Une femme avait perdu son mari et plusieurs de ses enfants , elle fut la première à se présenter avec les deux fils

244 DELXIÈAIE VOYAGE.

qui lui restaient, pour remettre aux Anglais son offrande; puis elle les quitte les yeux inondés de larmes, mais elle leur tend la main. Ah ! ces sauvages ne connaissaient pas l'Evangile, et pourtant combien ils en appliquaient admirablement bien les divins préceptes! Le Christ pardonnait à ses bourreaux, ici une mère comble de biens et pardonne aux bourreaux de ses enfants et de leur père ; et qu'on ne dise pas que la crainte les faisait agir de la sorte , ou que l'insensibilité de leur caractère diminuait leurs regrets. Pour se soustraire à leurs vainqueurs ils avaient leurs forêts et leurs montagnes inaccessibles, et les larmes, les sanglots de cette femme n'annoncent pas une insensibilité du cœur.

Je me réjouis et je remercie.Dieu de ce que ce ne sont pas des Français qui ont commis ce premier sacrilège sur une terre inoffensive ; je puis au moins à mon aise maudire ce barbare attentat.

M. Moerenhout ajoute à son récit tout à fait calme cette singulière phrase : « De cet instant s'ouvrirent des relations amicales qui depuis n'ont presque 11 jamais été interrompues, et qui ont fait de Taïti un séjour aussi agréable que n sûr pour les navires parcourant ces mers, n

Wallis vit bien à qui il avait affaire, aussi ne se gèna-f-il pas pour faire couper du bois et demander les provisions dont il avait besoin; il n'avait pas même la peine de demander, ses désirs étaient aussitôt satisfaits que connus, et on lui prodigua, ainsi qu'aux gens de son équipage, les marques les plus touchantes de l'hospitalité. La confiance que les canons avaient suspendue était revenue entière; on ne craignit pas d'aller visiter cette île terrible, dont les entrailles vomissaient naguère et la mort et le carnage. Un matin, le pont du navire anglais se trouva couvert de plusieurs centaines de personnes des deux sexes; parmi les femmes, on en distinguait une au port majestueux, à l'air noble, belle encore malgré les années, elle avait quarante ans. A ses manières aisées, au respect qui l'entourait, on reconnaissait un chef. Cette fière sauvage ne montra ni embarras ni crainte à l'approche du capitaine anglais; elle reçut ses marques de respect et ses présents avec cette dignité que donnent et la supériorité réelle et l'habitude du commandement : c'était la reine Béréa, dont la majesté sévère n'altérait pas les douces vertus de la femme, car elle soigna elle-même Wallis malade, et lui prodigua toutes les attentions qu'inspire la bonté.

Que m'importe, après cela, que cet officier anglais ait été le premier à nous donner quelques idées de l'état, des mœurs et du caractère de ces insulaires! c'est là un faible mérite à mes yeux; s'il a par devoir raconté le premier ce qu'il a vu, il a fait aussi le premier couler le sang de ces populations paisibles. Voici un Français qui, moins d'une année peut-être après Wallis, en 1768, aborde à Taïti. Bougainville laisse au repos et ses canons et la mitraille. La foule du peuple curieux, attiré sur le rivage, ne l'épouvante pas; il aborde avec

douceur ces habitants inconnus , rassuré sur leurs dispositions par un air de bienveillance extérieure qui ne trompe jamais un esprit attentif.

Raconter comment il fut reçu serait inutile : des hommes qui prodiguent leurs attentions à des combattants sans pitié ne devaient avoir que de l'affection pour l'étranger pacifique qui les visitait. Il faut lire la description de Bougainville; on la prendrait moins pour la réalité que pour une fiction poétique, si tant d'autres depuis ne l'avaient confirmée. Son séjour à Taïti fut marqué par des fêtes et des réjouissances continuelles, et en partant il appela cette île la nouvelle Cythère.

Nous ne citerons qu'un passage très-court de cette relation du célèbre navigateur : « Je me croyais, dit-il, transporté dans le jardin d'Eden; nous par- 1) courions une plaine de gazon, couverte de beaux arbres fruitiers et coupée de » petites rivières , qui entretiennent une fraîcheur délicieuse sans aucun des 1) inconvénients qu'entraîne l'humidité. Un peuple nombreux y jouit des trésors » que la nature verse à pleines mains sur lui. Nous trouvions des groupes 1) d'hommes et de femmes assis à l'ombre des vergers ; tous nous saluaient avec » amitié; partout nous voyions régner l'hospitalité, le repos, une douce joie et » toutes les apparences du bonheur '. d

C'était là ce peuple que Wallis avait mitraillé. Honte éternelle sur cet emploi brutal de la force armée contre des peuples inoffensifs ! Malheureusepient c'est ainsi qu'ont procédé généralement les Européens à la découverte des nouveaux mondes. Les hommes qui ont égorgé les populations du Mexique et du Pérou ont laissé des imitateurs, et ce Pizarre, de sanglante mémoire, a vu se propager sa race.

Au commencement de 1769, moins d'un an après le départ de Bougainville, parut le navigateur Cook. Les récits de ce marin renommé sont à la fois les plus vrais et les plus intéressants : ses descriptions ont un charme qu'on ne trouve nulle autre part; elles présentent des observations si fines, si attachantes, soit de mœurs et d'usages qui n'existent plus , soit de positions géographiques qui sont toujours les mêmes, que ses voyages seront toujours consultés avec fruit.

Dans ce premier voyage, Cook avait pour but des observations scientifiques ; il choisit Taïti pour sa position géographique , afin d'obsex'ver le passage de Vénus sur le disque du soleil. Il donna le nom de Pointe de Vénus à la partie la plus septentrionale de l'île, où il s'établit pour faire ses observations; c'est encore aujourd'hui un lieu de reconnaissance où les navigateui's rectifient leurs calculs et leurs instruments.

Cook fit à Taïti deux autres voyages; après lui vinrent des navigateurs de

' Bougainville, Voyage aulour du monde.

diverses nations, attirés par la magnificence des récits que les premiers explo rateurs avaient laissés de leurs visites. Cette reine de l'Océan Pacifique était révélée au monde civilisé. La nouvelle Cythère devait donc jouir des bienfaits sociaux que l'Europe daigne laisser tomber sur les peuplades sauvages, lorsque, dans ses explorations intéressées , elle les rencontre sur son cbemin.

Taïti n'échappa point à ces bienfaits inconnus. Hélas ! après le départ de Wallis, ces Indiens, naguère doués du caractère le plus gai, le plus heureux; cette race si belle au moment de la découverte, qu'elle a fait dire qu'aucun autre peuple européen n'était aussi favorisé qu'elle; ces hommes à la taille élégante et souple, ces femmes aux traits qu'on aurait dit empruntés à la statuaire antique, se mouraient d'une maladie étrange. Le marin anglais ne s'était pas contenté de donner violemment la mort, il avait laissé en fuyant un germe actif de destruction. Ce mal, dont le nom ne saurait s'écrire, mais qu'on trouve , à notre honte, dans la dernière colonne des journaux et sur les murailles maculées d'immondices de toutes nos cités, se propageait à Taïti avec d'autant plus de rapidité que tout dans les mœurs favorisait son développement. Cachons la rougeur de nos fronts, les hommes civilisés distribuaient le poison aux sauvages.

Il y eut dès lors une incroyable décadence dans cette race exceptionnelle d'Indiens : les plaisirs cessèrent; les fêtes publiques , les réjouissances de tous les jours abandonnèrent ces lieux , où ils faisaient une partie essentielle de l'existence, et les ravages s'étendirent dans tout l'archipel.

S'il en faut croire Cook , la population aurait atteint, lors de son voyage, le chiffre énorme de deux cent vingt mille habitants , « nombre qui me parut u incroyable au premier moment , dit ce navigateur; mais quand je réfléchis V à ces essaims de Taïtiens qui frappaient nos regards partout où nous allions, » Je fus convaincu que cette évaluation n'était pas trop grande. »

Forster donne à ses calculs des proportions moins gigantesques, et pourtant le résultat d'une énumération très-modérée lui donna aussi le chiffre de cent vingt mille personnes pour la population des deux péninsules

Qu'était devenue cette population? En 1797, le capitaine Wilson , après des recherches patientes et de longues observations, ne trouve plus que seize mille cinquante individus de tout âge et des deux sexes pour l'ile entière, et, quelques années plus tard, les missionnaires anglais ne l'évaluaient plus qu'à cinq mille habitants.

En faisant la part des inexactitudes que peuvent renfermer les chiffres de Cook et de Forster, il ne restera pas moins démontré avec évidence, que, dans une période de quelque vingt années, la population taïtienne a diminué de plus

' G. Forster, A Voijage vouud Ihu xvovld , tome II, page 60.

des trois quarts. Il faut sans doute, pour être juste, tenir compte des guerres désastreuses qui ont ensanglanté cette île au commencement de ce siècle; mais, au rapport des missionnaires, les maladies importées par les Européens ont été les agents les plus énergiques de cette dépopulation.

La question débattue pour savoir si ce sont les Anglais ou les Français qui ont importé à Taïti la maladie, nous paraît de mince importance. Assurément les voyageurs des deux nations ont apporté un contingent de contagion; cependant nous aimons à nous autoriser de M. Moerenhout, qui pense que le mal se manifesta aussitôt après la première visite des blancs, c'est-à-dire après le passage de Wallis. Attendons que les panacées menteuses de nos empiriques de carrefour aient traversé l'Atlantique pour aller tenter des expériences sur ces pauvres sauvages, et disons quelle fut dans les temps loin de nous leur organisation politique.

Dans les temps les plus reculés eu égard aux notions historiques de Taïti , une sorte de gouvernement féodal était en vigueur dans cette île; son aristocratie n'était pas moins turbulente que chez les nations européennes, et ses membres entreprenants se disputaient souvent à main armée l'autorité suprême. Chaque district avait son chef indépendant ou momentanément tributaire des autres; la chance seule du combat soumettait l'île à la loi d'un seul ou la divisait entre plusieurs. Mais ces gouvernements éphémères se succédaient à de fréquents intervalles; on ne voyait pas de dynastie régnante issue d'antique souche.

Cependant, alors même que l'île était soumise au gouvernement d'un seul, l'autorité s'y présentait encore avec la forme féodale, attendu que le pays, divisé par grands districts, avait autant de chefs particuliers soumis un peu nominalement au chef général. Ce seigneur suzerain n'avait guère d'autorité absolue que dans son district spécial , et son pouvoir devait d'autant moins se consolider que la jalousie ou l'union des autres chefs ne lui permettaient jamais d'ajouter des districts à son domaine; car, en vertu d'une espèce de loi salique, la conquête d'un district n'en établissait pas la possession au profit du vainqueur. L'individu dépossédé perdait seul son autorité, mais la famille ne perdait rien de ses droits ni de son pouvoir, puisqu'un autre de ses membres prenait aussitôt la place du titulaire. A défaut d'héritier direct , le respect pour la légitimité de succession, ou la consécration du partage étaient tels, qu'il se trouvait toujours quelque parent éloigné, ou même, au besoin, un chef subalterne ami du déshérité, prêt à le remplacer en prenant son nom et ses titres. Les premières familles étaient donc autant de maisons souveraines. Si d'impérieuses circonstances réduisaient à la soumission une de ces familles puissantes en la rendant tributaire d'un chef plus heureux, on n'en vit jamais aucune aliéner tous ses droits et renoncer à tout pouvoir. Cette aristocratie appliquait

248 DEUXIKME VOYAGE.

d'instinct ce principe consacré ailleurs : Noblesse oblige. Il fallut l'influence armée des étrangers pour faire déroger à ces anciennes coutumes.

Aux îles de la Société, comme en France, comme en Angleterre, comme partout où le régime féodal a existé, il y a eu des combats incessants, des luttes perpétuelles entre tous ces pelits souverains ambitieux et insatiables; le plus fort absorbait le plus faible, et peu à peu le pouvoir se concentrait dans une seule main, sur une seule tête. Sous ce rapport, la condition politique de Taïti était pourtant différente des autres îles. De temps immémorial, le pouvoir avait été représenté par un seul individu , connu sous le nom à' Arii-rahi ; mais ce pouvoir héréditaire, ayant des prérogatives mal définies, des droits vagues et indéterminés, était chaque jour contesté par les autres chefs de l'île : de là des insurrections, des guerres, enfin tous les tiraillements d'un pouvoir mal assis.

La population de Taïti s'étageait en rangs distincts : d'une part, les Houionï comprenaient le chef souverain de Taïti, les chefs régnants des îles voisines, les membres de leurs familles et leurs alliés ; d'autre part, on désignait vulgairement, sous le nom de Boué-ratira, les propriétaires et les cultivateurs d'une certaine portion du sol, non pas en vertu d'une concession du souverain, mais comme héritiers du patrimoine de leurs ancêtres. Les Bouc-ratira comprenaient une corporation riche et puissante, qui, exerçant une influence égale à celle des chefs inférieurs, constituaient avec ceux-ci une véritable aristocratie. Les premiers se nommaient Ratitas , les seconds Tavanas. « Us jouaient tout 1) à fait, dit M. Moerenhout, envers les Arii ou chefs principaux soit d'une por- " tion de l'île, soit d'une île entière, le rôle des barons féodaux auprès de notre " Europe dans le cours du moyen âge. Les principaux chefs ne pouvaient agir 1) sans leur secours , car c'étaient eux et leurs gens qui composaient leurs ar- 1) mées; aussi, quoiqu'ils dussent le service aux Arii, ces derniers n'entrepren naient jamais de guerres sans les consulter. »

Ce n'est pas une chose des moins curieuses que cette organisation féodale parmi ces populations sauvages; il semblerait résulter de ces faits que la féodalité est l'état naturel des peuples à leur naissance. L'égalité absolue à l'état de nature est donc une chimère, et partout il a existé des distinctions sociales. Quel est en effet le peuple qui n'ait pas produit des borgnes , des boiteux , des aveugles, des paresseux et des êtres sans intelligence? Alors, tout naturellement, les forts et les habiles ont commandé; le servum pecus s'est rangé sans mot dire sous la loi du plus fort. Que deviennent, dans ce cas, les théories naïves de la démocratie pure? ce qu'elles deviennent! des systèmes qui expriment le mécontentement et la jalousie , le besoin de prendre sa part d'une autorité enviée, afin de créer après une nouvelle aristocratie, qui ne tardera pas , comme celle qu'on aura dépossédée , à exciter et l'envie et la jalousie. Donc enfin la féodalité, reconnue chez les peuples enfants , établit la rccon-

naissance des inégalités de classes; elle consacre irrévocablement l'exislence universelle de la noblesse: il faut bien en prendre son parti. Même au sein de nos gouvernements constitutionnels, les niveleurs n'ont pas pu répartir également et l'intelligence et la valeur; et les faiseurs de théories n'ont pas encore trouvé, que je sache, des motifs assez puissants pour nous faire l'especter le traître à son pays, à l'égal de celui qui l'a défendu au prix de son sang. Pour le respect qu'on doit à la vertu, les descendants des hommes qui ont passé en faisant le bien, en secourant leurs semblables par les trésors touchants d'une bienfaisance qui vient du cœur, ou qui les ont éclairés par leurs travaux intellectuels, jouiront dans tous les temps d'une considération différente de celle qu'on accorde aux lâches, aux paresseux et aux méchants. Redressez tout le monde, ouvrez tous les yeux, éclairez toutes les intelligences, faites que tous les hommes soient courageux et bons, alors, je vous l'accorde, l'égalité sera établie et l'aristocratie détruite; jusque-là résignez-vous, elle existera par la seule force des choses et la tendance de la nature humaine.

A Taïli , le bas peuple, n'ayant aucune propriété territoriale, était appelé inanahoune ; les nianahounes se divisaient en manahoimcs proprement dits et tititeoa-teou , esclaves et serviteurs. Ceux-ci, d'après Ellis [Pohjncsiaii researcha), avaient perdu leur liberté dans les combats, et, devenus la propriété du vainqueur, ils vivaient dans un état de servitude fort douce. Apr-ès un certain temps d'esclavage, le captif était rendu à la liberté, à moins qu'il ne préférât rester au service de son maître : ce n'était plus un esclave, c'était un serviteur

Les propriétés foncières étant la principale, ou pour mieux dire Tunique ricliesse de ces peuples, le plus ou moins d'autorité des chefs dépendait toujours de la quantité ou de la qualité de leurs terres : aussi, plus ils pouvaient nourrir de monde, plus ils étaient sûrs d'avoir des sujets. De là le soin extrême que prenait chaque famille d'assurer l'indivisibilité de ses biens, pour perpétuer son pouvoir et l'introduction d'une sorte de loi de majorât, d'une reconnaissance tacite du droit d'aînesse, ou, pour mieux dire, la coutume de ne reconnaître qu'un héritier pour les biens et pour les titres ^.

Les femmes participaient à cette hérédité tout comme les hommes; elles héritaient de la souveraineté à défaut de mâles en ligne directe. En se mariant, la souveraine de Taïti , comme ses sœurs d'Espagne, de Portugal ou d'Angleterre, n'abdique pas son pouvoir. Le mari actuel de la reine Aima/a" Pomarc n'a aucune autorité; il n'a pas même le droit de prendre le titre iXArii.

On a trouvé dans presque toutes les îles la coutume dont fait mention Cook,

' MM. Viiiecndoii-Diirnoiilin rt Dcsgraz, loinc II, pajjc 305. M. Mocrenliout , tome II , pajîc 12.

TO.iiu I. -52

230 UKUXIlhlK VOYAGE.

en vertu de laquelle le fils premier-né d'un chef succédait à son père, au moment même de sa naissance. Cette espèce de loi organique modifiait singulièrement l'autorité de \Arii, qu'elle rendait de courte durée. L'enfant, si c'était un garçon, recevait le titre sacré d'Atou ou Otou ; si c'était une fille, celui de Tetoua. Le père devenait régent et faisait proclamer YAlou par un messager du gouvernement, nommé Vea. Cependant le père, tout en abdiquant les titres et la considération du rang, tout en devenant le premier sujet de son fils, conservait longtemps encore l'autorité réelle, à moins que l'âge ou des infirmités l'eussent rendu incapable de commander. Si YAr/i qui abdiquait commandait à toute une île, il entrait dans la classe des chefs de district, mais rarement renonçait-il au gouvernement sans se réserver assez de pouvoir pour demeurer le rival dangereux de son propre fils, avec lequel il n'était pas rare de le voir plus tard en guerre ouverte; mais il n'en était pas moins toujours le premier, dans les cas ordinaires, à lui rendre hommage et à donner envers lui l'exemple du respect le plus obséquieux et de l'adoration la plus flatteuse '.

Cet usage bizarre qu'on attribuerait à une adroite politique des chefs pour consolider leur pouvoir, était pratiqué dans les classes les plus infimes, où il semblait détruire la première et la plus légitime de toutes les autorités : celle du père sur ses enfants. Ainsi , partout et toutes les fois qu'un homme marié devenait père d'un enfant raàle, ce dernier devenait le maître, et sa puissance grandissait avec l'âge; dès lors le pèft-e perdait tout son pouvoir : il n'était plus que le second dans la maison, oii il finissait par devenir étranger, chaque jour plus humblement soumis à toutes les volontés, à tous les caprices de son fils. Malgré les inconvénients de cet usage étrange, il était, pour ces populations ignorantes, la sauvegarde de l'ordre public, en prévenant l'ambition des uns, la convoitise des autres, la jalousie de ceux-ci, le mécontentement de ceux-là. L'élévation de l'enfant n'entraînait pas d'ailleurs l'abjection du père qui commandait longtemps encore, et quelquefois même toute sa vie.

Dans leur jeunesse les chefs étaient donc en quelque sorte des divinités dont on n'approchait qu'en tremblant et avec adoration, et cela souvent jusqu'à la mort, époque où, s'ils avaient fait quelque action d'éclat, ils étaient effectivement mis au rang des dieux. C'était là tout le secret de ce pouvoir si étonnant pour les étrangers, dont jouissaient ces chefs, qu'on voyait sans armes, sans gardes, sans défense, assis, tout nus, au milieu d'un peuple sauvage et obéis néanmoins, au moindre signe, beaucoup mieux que le plus puissant monarque des royaumes civilisés ".

Quoique la volonté de VArii fût la loi suprême, et son gouvernement à peu

' Voyaqc aux /les du Graml-Occan , tome I, pajjc's 13, 15, Ifi. - Vincendoii-Diiinoulin cl Dcsjjra/. , loinc II, pajjc 298.

ILES DE LA SOriÉTÉ. — TAITI.

près arbitraire, il était cependant soumis à des conditions qui en limitaient l'action. Malgré les nombreux bommages rendus à la tète et aux membres de la famille régnante, et la considération qui naissait de leur participation aux attributions divines, l'influence de \ Arii, sur les cbefs bautains et jaloux des districts, n'était ni puissante ni permanente, et il pouvait rarement se fier à leur fidélité dans l'exécution des projets qui ne favorisaient pas leurs intérêts aussi bien que les siens Son administration ofirait un mélange des droits de la monarchie et de l'aristocratie. Presque toujours le souverain avait auprès de lui un chef qui remplissait les fonctions de conseiller et de confident dans toutes les affaires importantes : il était de fait son premier ministre; souvent le nombre de ces conseillers était de deux ou trois, mais selon la remarque d'ElIis, qui n'oublie pas dans ses recherches les rouages de la constitutionnelle Albion, la participation de ces ministres à la direction des affaires ne leur imposait aucune responsabilité : il n'y avait pas là de chambres des communes pour accuser les Walpole océaniens.

Le souverain n'ayant pas de force armée à sa disposition n'exerçait point non plus de police régulière pour le maintien du bon ordre. Le chef de chaque district était responsable de la conduite du peuple placé sous sa juridiction. Il ne pouvait exister, par conséquent, de régularité dans l'administration de la justice : aussi chacun était-il à peu piès maître de se venger des offenses reçues; mais avec ce droit reconnu de se faire justice soi-même, on en était venu à admettre des espèces de lois tacites, qui, en donnant à certaines actions un caractère de criminalité, ùtaient le droit de défense à celui qui les avait commises, attirant sur lui le blâme de toute la communauté, et l'abandonnant sans secours aux poursuites de ceux qui avaient souffert de ses actions. En vertu de cette convention acceptée du plus grand nombre, plusieurs actions coupables étaient sévèrement punies, surtout le vol. On peut dire que ces peuples s'étaient réellement élevés à des idées générales de justice, et qu'ils reconnaissaient à chacun un droit légitime de propriété.

Pour des causes de trahison, de rébellion, les coupables étaient condamnés au bannissement et à la confiscation de leurs terres. VArit pouvait désigner le successeur du coupable; mais il ne pouvait pas s'approprier les terres confisquées. C'eût été un acte de despotisme dont l'injustice trop flagrante, et contraire aux usages ayant force de lois, eût fait murmurer tout le monde. Et, d'ailleurs, la condamnation d'un chef d'un rang élevé, et d'une grande influence, avait rarement lieu sans le consentement des autres chefs ses égaux : il devait être jugé par ses jiairs. Le chef souverain était par conséquent plus désireux de se concilier leur coopération que de les mettre en opposition avec

' Vincciidon-Uumoulin cl Dcsgraz , lomc II, |)a;jcs M^, 310. M. Aloorcnlioul , toiiic II, pa'jc 9.

252 DKUXllhlE VOYAGK.

ses desseins. Aussi ne négligeait-il rien pour se maintenir en bonne intelligence avec ses sujets. Cette déférence existait dans tous les échelons de la hiérarchie. Un Indien injustement traité par son chef menaçait de le quitter, et il était rare que ce dernier ne cherchât pas à l'adoucir et à le retenir à son service. Il y a quelque chose d'assez touchant dans ces menaces d'un simple Indien à son clief, qui sembleraient prouver que le seigneur était bien plutôt le père que le maître de ses sujets. M. Aloerenhont, à la suite de ces détails administratifs, rapporte le fait suivant : « Tu es fâché contre moi, " disait un Indien que je connais, aujourd'hui vieillard, à qui son chef avait enlevé le peu de terrain qu'il possédait, u Hé bien! je quitterai la terre où nos pères sont 1) morts pour les tiens, et j'irai mourir avec nos enfants chez des étrangers tes » ennemis. » Son chef ému se retira sans répondre; mais le lendemain il fit remettre à l'Indien , avec d'autres présents, deux fois plus de terre qu'il ne lui en avait enlevé.

Les mesures importantes d'administration, comme une déclaration de guerre ou l'expédition d'une flotte, se décidaient dans des assemblées où étaient convoqués les chefs : Ces cliamps de mars ou de mai avaient lieu en plein air, comme chez nos barons féodaux. Les principaux chefs formaient un cercle dans lequel des orateurs des différents partis se plaçaient les uns vis-à-vis des autres. Les chefs n'étaient pas les seuls orateurs : \Arii, lui-même, adressait souvent la parole à l'assemblée. Les guerriers, et même les petits ruatiras, donnaient aussi leur avis avec hardiesse et en toute liberté. Si une différence d'opinion se manifestait, et si les discours s'animaient, l'impétuosité des passions n'avait plus de retenue, et le conseil aboutissait à des scènes de confusion que la clochette de nos présidents parlementaires eût été impuissante à réprimer. La volonté des chefs principaux ne prédominait pas toujours; les questions de paix ou de guerre dépendaient souvent des impressions produites par les orateurs publics. Ces harangues étaient des types d'une éloquence naturelle, hardie dans ses expressions, variée dans ses figures, et dont les effets émouvaient les spectateurs.

Cet aperçu sur la constitution politique de Taiti peut donner l'idée de son organisation première. Arrivons maintenant à la famille qui a le plus anciennement possédé la suprême autorité de l'île.

Amo, qui l'égnait à Taïti à l'époque de l'arrivée de l'Anglais Wallis, avait conservé, par la tradition, le souvenir de son trisaïeul Tavi-cau-roo, qui gouvernait l'île cent vingt ou cent cinquante ans avant lui, et qui avait acquis tant de renommée qu'il était l'objet des chants dans toutes les fêtes, postérieurement même à l'arrivée des Européens

' m. Mocrciihoiif , tdtiic II, pagt' 388. — Vinct'ndon -Dumoulin et Dcsfijraz , <ome II, page 3;5i).

L'autorilé souveraine paraissait donc èire restée dans cette même famille, dont les ancêtres avaient pris rang parmi les dieux. A une époque indéterminée, mais antérieure à la première apparition des navigateurs dans TOcéanie, trois frèi'es composaient la famille régnante : Tenae, Ha-pai, qui depuis prit le nom XOtcy, et Toutaa le plus jeune. Tenue succéda, par droit de primogéniture , à la jouissance du pouvoir suprême et du district patrimonial de Papara. Il donna naissance à AniOj, qui devint le clief suprême de l'ile , et prit le titre à'Otou, déféré à l'héritier présomptif. Hupat, ou Otcy, reçut en partage le district de Pari ^ et fut la souche des chefs connus aujourd'hui sous le nom de Pomarc. Toutaa devint le chef du district important A' Attahourou

Telles sont les seules notions historiques antérieures à l'arrivée de Wallis, c'est-à-dire au 11) juin 17G7. Amo et Béréa sa femme, tous les deux d'antiques et très-illustres familles, régnaient souverainement à Taïti : tous deux également respectés tenaient à Papara une cour ^. Vraiment c'était une cour où l'affluence des courlisans, l'adulation, la flatterie, la pompe des titres auraient rappelé les réceptions de Versailles, alors que tout s'inclinait et courbait la tête devant le grand roi. Sous le gouvernement de cet yînï puissant, l'ile jouissait d'une paix générale, qui, au sein de l'abondance et des fêtes, procurait à ses habitants les jouissances dont leur nature était si avide.

Mais la présence des Européens devait être fatale à plus d'un titre aux Taïtiens. On eût dit que ces navigateurs civilisés avaient infecté l'air pur de ces îles; car à peine y avaient-ils posé le pied, que le peuple s'y trouva soudain frappé de fièvres, de dissenterie, et d'autres maux jusqu'alors inconnus, qui les moissonnaient avec une effrayante rapidité.

Ce ne fut pas encore là toute la somme des maux que les Européens laissèrent à Taïti. Après leur départ survint la désorganisation politique, puis des commotions et des guerres cruelles. Enrichi par nos produits d'Europe, le chef favori des navigateurs se fit des amis parmi les subalternes et le peuple. Soutenu par nos armes meurtrières, il devint exigeant, et, ses prétentions allumant partout des rivalités funestes, il introduisit sur la scène de nouveaux acteurs, changea les dynasties et renversa tout l'ordre social. Aussi, par le mépris des choses sacrées, auquel on l'excitait et dont on lui donnait l'exemple, les autorités perdirent leur considération, et, pour comble de maux, l'irréligion et l'anarchie furent, conjointement avec les maux physiques, l'ivrognerie et la débauche, les suites déplorables du séjour des peuples d'Eul'ope parmi ces pauvres malheureux sauvages^. Nous verrons bien s'ils trouve-

' Moerenhout et Vincendon-Dumoiiliii.

2 Moerenhout, page 388.

■' Moereniiout, pa;;e 400. — Vinccndon- Dumoulin et Desgi-az , loriic II , jjajjcs 3-VO et

254 1)l:lxh":iie voyage.

ront dans notre commerce, et dans la connaissance de nos principes religieux et politiques, une compensation à la misère et aux maux de toute uature que nous leur avons causés.

Cette époque de la découverte marqua le terme de la puissance souveraine d'AinOj dont l'influence diminuait dans la même proportion que s'accroissait celle des autres chefs. Ce fut en vain que le vieux roi abdiqua en faveur de son fils ; il ne put pas satisfaire l'ambition de ses ennemis : on l'accusa de faiblesse ; on le déclara incapable de régner, lui et sa postérité ; et après de sanglantes guerres, après de honteuses trahisons, où trempèrent ses parents et ses meilleurs amis , il se vit dépouillé de sa puissance par un fils de son frère, et perdit la vie dans un grand combat qu'il livrait pour soutenir les droits de son fils : c'était vingt-cinq ans après l'arrivée de W allis, et ces mêmes armes à feu, qui avaient si fort épouvanté le roi et si cruellement décimé ses sujets, l'emportèrent enfin. Son neveu n'avait pas attendu sa mort pour se faire proclamer souverain de l'île ; il combattit quelques années encore, et se trouva légitime héritier par la mort de son cousin, le fils d'Amo.

En lisant ces récits ne dirait-on pas qu'on a devant les yeux une page de l'histoire de tant de nations modernes? Ce vieux roi plein de bonté, et dont tous les voyageurs vantaient les nobles qualités, se trouve abandonné des siens, sa famille proscrite et rendue odieuse par l'ambition puissante de quelques chefs; il meurt et on insulte à sa mémoire : ses dernières années avaient été amères; la pauvreté avait visité son foyer. Béréa^ sa fière compagne, qui avait par la noblesse de ses manières étonné les officiers anglais, disait quelque temps avant sa mort, à un navigateur qu'elle revoyait pour la seconde fois : « Je ne suis plus qu'une pauvre femme sans pouvoir; je n'ai pas même » des fruits à vous donner en échange de vos présents. -.^

La branche aînée avait fait son temps à Taïti. De par les Anglais, ces professeurs nomades de gouvernements à rouages constitutionnels, la branche cadette allait prendre sa place. Comme tout courtisan bien avisé, saluons la dynastie nouvelle dans la personne de Pomaré I"! A l'heure présente les années ont consacré sa puissance, et son arrière petite-fille, Aimata Pomaré^ ne saurait être reine plus légitime.

En 1774f, à l'époque de la révolution dont nous venons de parler, la nouvelle dynastie comptait un grand nombre de membres : quatre filles et autant de jeunes princes, parmi lesquels Otou, qui fut Pomaré 1". C'était un fort bel homme : sa taille mesurait six pieds et trois pouces anglais; il était bien fait et de bonne mine ; ses longues moustaches, sa barbe et ses cheveux extrêmement touffus, étaient parfaitement noirs. La même attitude de corps et une aussi grande profusion de cheveux se retrouvaient cliez ses frèies et chez ses sœurs. Un corps sain et vigoureux, une abondante clievclurc, les (rails de la

figure on ne peut plus agréables, tels paraissent être les signes caractéristiques de la famille régnante (les Pomaré. [Forster.)

Il ne paraîtra pas hors de propos de rapporter ici , d'après M. Moerenhout, l'origine du nom de Pomaré, que prirent les descendants du frère A'Amo. Une cause fort insignifiante, ainsi que cela arrivait fréquemment, amena le changement de nom : Otou, pendant un voyage, s'était fort enrliumé. Une nuit qu'il avait toussé d'une manière fort extraordinaire, un de ses serviteurs dit d'un ton de pitié : Po-maré (nuit de tousser), de Po, nuit; et maré, tousser. Le ton dont ce mot fut dit, et le son même du mot, plurent au chef: il l'adopta pour son nom; et ayant appris depuis qu'en Angleterre le roi ne change pas de nom en montant sur le trône, il se proposa de l'imiter, ce qui fait que lui et ses descendants ont constamment porté le nom de Pomaré.

Mais laissons pour un moment cet hahile cadet de famille asseoir son autorité. Voici, des bords de la Tamise, des missionnaires, au maintien sévère et à l'air inspiré, qui viennent évangéliser les sauvages Taïtiens. Ces apôtres méthodistes, la Bible sous le bras, vont livrer de rudes combats aux divinités de toutes sortes de notre île. Hàtons-nous donc de faii-e connaissance avec ces dieux voués à l'exil, avant qu'ils disparaissent honteusement devant les ministres d'une religion nouvelle.

L'auteur du Voyage aux îles du Grand-Océan a longuement exposé la cosmogonie des Taïtiens : il avait pu se mettre en rapport avec un vieux prêtre qui avait conservé toutes les traditions de la religion primitive. Je me bornerai à analyser brièvement les études patientes et les longues dissertations de cet auteur consciencieux '.

Deux idées qui dominent toutes les autres frappent, surtout dans l'examen des habitudes religieuses de ces peuples : la première c'est l'ascendant universel qu'avait la religion sur leur existence. Toutes les actions de la vie privée, toutes les pensées, tous les discours, se rapportaient à la religion bien ou mal conçue. Chez eux la divinité se montrait incessamment dans tous leurs travaux comme dans tous leurs plaisirs.

La seconde est cette monstrueuse alliance du panthéisme le plus grossier avec le spiritualisme le plus délicat et le plus pur, qui nous découvre, dans tous ses développements, ce dogme si ancien d'un Dieu unique, âme universelle qui donne la vie et l'intelligence à tout ce qui existe, d'un Dieu en même temps effet et cause, actif et passif, matière et moteur de la matière; tout luimême est dans tout. Assurément ces idées, d'une aussi profonde abstraction, sont bien faites pour inspirer des réflexions au philosophe.

Les pouvoirs des dieux de Taïti étaient hiérarchiquement divisés comme les

' M. Mocrcnlioiit, (ome I , pa;j('s 417, VtO, 455.

256 DEUXIÈME VOYAGK.

pouvoirs humains. Il y avait deux espèces de dieux : les Atouas proprement dits, et les Oromatouas. Les Atouas composaient la famille des dieux nationaux. Ils se distinguaient les uns des autres par le degré de leur influence et de leur autorité : les uns se nommaient Atouas supérieurs, et les autres Atouas inférieurs. Les Oromatouas étaient les dieux domestiques, les dieux lares, faits à l'image des Taïtiens. Tous ces dieux se passionnaient, s'injuriaient, se combattaient, s'irritaient, s'affligeaient, se réjouissaient comme de simples mortels : ils ne se distinguaient de leurs adorateurs que par le privilège de l'immortalité et une puissance plus étendue. De quelque côté que le Taïtien se tournât il rencontrait un Dieu. Ils étaient par milliers dispersés dans l'ile : les uns renfermés dans le calice des fleurs, les autres cachés au fond des eaux, au milieu des forêts; les plus puissants vivaient dans les cieux. Peuplant l'univers d'êtres invisibles, notre sauvage, nourri dès le berceau dans la crainte des châtiments et l'espérance des récompenses à venir, avait mis sa conscience d'accord avec son intérêt futur, en divinisant les vices et les vertus. Comme le sectateur de Mahomet, le Taïtien s'était créé un paradis conforme à ses goûts et propre à satisfaire ses penchants. Transportant dans les cieux ce qu'il trouvait àTaïti, une puissante végétation , un climat sensuel, des amours faciles, il s'était borné à ajouter des fleurs toujours fraîches, des fruits toujours mûrs, une nourriture toujours savoureuse et abondante, des chants, des danses sans fin et surtout des femmes éternellement belles. Ce paradis était connu sous le nom de Rohoutou noa-noa ( le Rohoutou parfumé). Mais dans le lieu d'expiation , une lumière terne et grise à la place d'un ciel pur; une terre rude et couverte d'aspérités, au lieu d'une terre riante et couverte de fleurs; les bords d'un fleuve glacé, au lieu des douces brises de l'Océan-Pacifique.

Les plaisirs du paradis étaient éternels; les châtiments de l'enfer ne l'étaient pas : c'est la croyance des âmes tendres. Sainte Thérèse n'admettait pas l'éternité des peines; et le candide bonhomme, l'inimitable La Fontaine a dit que les damnés finiraient par se trouver dans l'enfer comme les poissons dans l'eau. A Taïti , le coupable, après avoir expié ses fautes, sortait de sa triste et sombre prison pour aller habiter un palais immense, suspendu au milieu des airs. De ce séjour éthéré il pouvait se mettre en communication avec ses parents et ses amis encore vivants.

Les temples des Taïtiens, images et symboles de leurs croyances religieuses, s'élevaient respectueusement, isolés sur les bords de la mer, cachés à la vue des profanes par l'épais ombrage des arbres les plus majestueux de l'île, tels que le tomanou le miro, et surtout Yaïto, dont les larges fouilles agitées par le vent imitaient la voix de Dieu. Les femmes ne pouvaient fi anchir l'enceinte

' 1. Cato'phijllum inopIi]ittum. 2. Tliespesia pupuliwa. o. ('asiiar/iiû equiselifolia. M. Mopreniiout, lomc II, page 469.

sacrée, leur présence aurait souillé la sainteté du lieu. Au fond de ces temples, sur des autels, espèces de plates-formes en bois montées sur quatre piliers, s'élevaient, couvertes de grossières étoffes, les figures des Alouas. Ces images n'étaient le plus souvent qu'une colonne ou un bloc triangulaire, ou bien des morceaux de bois évidés en dedans et n'ayant presque ni forme ni figure, ou présentant des traits horribles, les jambes et les bras monstrueux ou seulement indiqués. *

Les marais ou temples étaient desservis par un nombreux personnel sacerdotal. Dans chaque district il y avait un grand-pi'ètre ou souverain sacrificateur, chargé de présider aux solennités et d'offrir les victimes humaines aux dieux, puis un amoï-toa, gardien des images, un pour prêtre subalterne, et un certain nombre de serviteurs, qui préparaient les autels, enterraient les restes des victimes et faisaient la police dans l'intérieur des temples. La personne du pouré était sacrée ; sa place était héréditaire, comme celle des chefs de districts. On les regardait comme les interprètes de la volonté des dieux, les arbitres de toutes les questions de guerre ou de paix; ils jouissaient d'un pouvoir égal, quelquefois supérieur à celui du souverain.

La superstition avait établi des coutumes féroces ; ainsi les sacrifices humains étaient assez fréquents chez les Taïtiens. Au début d'une guerre, à la fin d'une expédition, soit pour s'attirer la bienveillance des dieux, soit pour les remercier de leur puissante intervention, les chefs taïtiens n'hésitaient pas à immoler sur l'autel du dieu Oro (le dieu Mars del'ile) leurs parents, leurs meilleurs amis, ou les prisonniers faits à la guerre.

A la suite des prêtres marchaient les devins ou inspirés, qui, s'erigeant souvent en dieux, nourrissaient la crédulité populaire par des récits merveilleux; ils s'insinuaient dans les cases, promettant aux malades la santé, aux guerriers la défaite de leurs ennemis, aux criminels le pardon des dieux : à tous ils révélaient les secrets de l'avenir. Comme la Pythie de Delphes, quelques-uns d'entre eux, montés sur un trépied au fond d'une caverne sombre, dévoilaient les mystères des dieux en poussant des cris horribles et de longs gémissements entrecoupés de paroles confuses, que la foule, pressée autour d'eux, interprétait à sa manière.

Mais le fait le plus curieux à constater du culte des Taïtiens, c'était une société secrète, une corporation qu'on dirait empruntée à l'Egypte ou à la Grèce, aux mystères d'Isis ou à ceux de Cérès, et dont l'organisation offrait de l'analogie avec nos sociétés de francs-maçons et avec toutes les sectes de haute philosophie religieuse établie dans l'Inde et chez les peuples qui prenaient au sérieux leur cosmogonie. Cette société, dite des Areoïs , semble n'avoir été autre chose que l'initiation aux mystères du dieu Oro, le plus puissant de l'Olympe taïtien. Il serait impossible d'assigner une époque à l'établissement de TOME I. ;5;>

DKIXIÈMK VUVAGlv

(■elle société; d'après les insulaires, elle remonlerait au moment de la naissance de r homme.

Ce n'était pas chose facile que de se faire admettre au nombre des initiés; les épreuves étaient rudes et ne le cédaient en rien à la fantasmagorie de nos loges maçonniques ou des ventes du carbonarisme. Vous étiez impitoyablement repoussé si vous n'étiez pas reconnu réellement inspiré des dieux; le grand Jupiter Océanien ne reconnaissait pour ses favoris que ceux qui donnaient des preuves de ses bonnes grâces. Le récipiendaire devait s'armer de patience, car les épreuves duraient quelquefois des années, et tout cela pour obtenir le premier grade dans l'initiation. Pour atteindre aux suivants, de nouvelles cérémonies, de plus difficiles épreuves avaient lieu; puis enfin les candidats immolaient aux dieux un petit cochon, et le principal areoïs interpellait à haute voix le dieu Oro : Consentez vous , dieu OrOj criait-il, qu'un tel soit élevé à tel grade? un prêtre répondait affirmativement pour le dieu, et l'aspirant recevait alors les marques de tatouage qui distinguaient tous ceux de la classe où il venait de passer

Tous les Taïtiens pouvaient prétendre à cette initiation. La société des areoïs était divisée en douze loges, qui avaient chacune un chef ou grand-maître. Au-dessous d'eux, les areoïs avaient les néophytes, qui les suivaient partout, les servant, préparant leur nourriture, les secondant dans leurs occupations et participant à leurs fêtes et banquets; mais c'était à titre de serviteur, jusqu'au jour où, ayant rempli les formalités de la réception, ils étaient admis parmi les initiés. Ils vivaient en bandes séparées, parcouraient le pays, chantant ici les merveilles de la création, les actions merveilleuses des dieux ; là, entraînant le plaisir sur leurs pas et provoquant les populations à la danse et aux fêtes. Inviolables et sacrés, comme les prêtres, les areoïs profitaient de la terreur qu'ils inspiraient pour se livrer sans retenue à tous les plaisirs sensuels, à tous les raffinements de la débauche la plus licencieuse.

L'auteur du Voyage aux iles du Grand-Océan se demande quel but s'étaient proposé les fondateurs de celte société. Il pense que c'était une institution religieuse établie dans des vues d'ordre et d'utilité, et qui ne devait point son établissement au hasard ; mais tout est mystérieux dans ses tendances comme dans sa création.

Les areoïs, à la fois prêtres et laïques, jouissaient des avantages attachés à ces deux états : comme prêtres, ils étaient inviolables, c'étaient les favoris des dieux, qu'ils semblent même souvent représenter sur la terre; comme laïques , ils se voyaient applaudis, recherchés dans tous les lieux où les conduisait leur humeur inconstante et vagabonde, et partout les jeux, les fêtes, les réjouissances

' M. Moprpnlioul , lomo J, pajfp 49 V.

ILKS DE LA SOCIKTÉ. — TAITI. 259

les suivaient. Ils proclamaient cependant la prostitution, l'assassinat et surtout l'inl'anticide comme des actions méritoires '.

Tantôt, comme les bardes et les scaldes de l'antiquité gauloise et Scandinave, ils célébraient par des hymnes inspirés la nature, la vie et la puissance des dieux ; quelquefois, insouciants troubadours ou ménestrels, ils exprimaient, dans des cbants qui ne sont rien moins que sévères et dans des scènes dramatiques et voluptueuses, les mœurs et les habitudes si l'aciles d'une nation que sa riche conformation physique, l'ignorance d'une morale plus relevée et l'excessive ardeur du climat entraînaient vers tous les plaisirs des sens.

A Taïti, où règne une abondance éternelle, où la vie s'écoule sans le moindi e souci des besoins matériels, les fêtes des areois étaient presque continuelles ; on y célébrait sans scrupule la volupté et l'amour, et il n'était pas rare de voir la jeunesse des deux sexes offrir publiquement des sacrifices à la déesse de ces plaisirs : les danser, on le conçoit, étaient lascives et sans gêne.

La vie des areoïs se passait donc dans un cercle perpétuel de plaisirs; dans celte vie , comme dans l'aulre , tout était privilège et faveur pour eux. Ici-bas , le peuple les vénérait comme les amis des dieux; après leur mort, un paradis, bien plus excellent que celui du commun, les attendait. Qui n'eût voulu appaitenir à une corporation dont les membres ne paraissaient vivre et mourir que pour être heureux !

Mais l'heure de la société voluptueuse des areoïs avait sonné; les dieux allaient descendre de leurs autels, les maraïs se fermer et les oracles devenir muets. En 1797, un vaisseau anglais, le DuJ], débarque sur les côtes de Taïli trente missionnaires protestants bien sérieux, bien croyants et profondément versés dans la lecture de la Bible. On vit ces missionnaires, ]>lus zélés qu'intelligents, s'insinuer sans bruit, lentement sur divers points de ce littoral à peine connu des navigateurs. Ils apportaient avec eux une belle doctrine, capable de régénérer celte population, dont les mœurs relâchées avaient altéré les bons instincts; mais ce livre de la divine doctrine, les missionnaires l'avaient placé à côté des ballots de marchandises et des produits fabriqués en Angleterre, dont ils espéraient faire trafic : il leur parut habile, sinon Irès-apostolique , d'associer les conquêtes de la foi aux bénéfices du négoce.

Dès leur début ils s'appliquèrent à centraliser le pouvoir, à maintenir les diverses influences locales, en lutte les unes contre les autres, pour mieux les affaiblir et les faire concourir sûrement à l'établissement d'une administration régulière, d'une vie sociale plus parfaite; mais bientôt l'austérité et la rudesse (le ces missionnaires, leur esprit mercantile peu en rapport avec leur caractère religieux , soulevèrent de toutes parts les défiances des naturels et finirent [tar

' iM. Mourenlioul, Ioiih" I , paye WS.

260 DEUXIKMli VOYAGE.

provoquer une lulle, d'abord sourde, puis éclatante contre leur domination absolue.

La sévérité des méthodistes, la gravité rude des nouveaux apôtres, la simplicité du culte protestant, tout, dans la prédication et dans les prédicateurs, était antipathique aux Indiens On comprendra combien cette population, de mœurs licencieuses, d'un esprit léger et indépendant, devait se trouver mal à l'aise devant ces hommes qui prêchaient une doctrine dont la sublimité métaphysique s'éloignait trop violemment denses habitudes et de ses traditions. Si les Taïtiens adoptèrent le culte protestant, ce fut plutôt par cet attrait de la nouveauté qui forme le caractère des sauvages que par une sincère conviction, qui n'avait pas eu le temps de se bien former. Ces nouveaux convertis protestants ressemblaient, dit un auteur, à ces enfants indisciplinés, ignorants, qu'on émancipe avant que leur caractère ne soit formé et leur raison développée.

Cependant, à la voix impérieuse des missionnaires, dont l'argument le plus irrésistible peut-être se déployait sur les rivages de Taïti sous la forme redoutable des puissants navires de l'Angleterre, qu'on savait, liélas ! lancer la foudre, les temples et les vieux marais, si longtemps vénérés, s'écroulaient. Le sauvage s'agenouillait devant la croix et baissait la tête devant ses nouveaux maîtres. Les areoïs seuls opposaient une vive résistance à l'invasion des principes chrétiens. Ce n'était pas chose facile que de détruire cette association de la riante mythologie océanienne! le dieuOro ne se rendait pas sans combattre; il restait fièrement sur son piédestal, lorsque la tombe des dieux d'un moindre pouvoir gisait déjà sans honneur dans la poussière. 11 représentait à lui seul tout le prestige de ce panthéisme que les traditions taïtiennes avaient immortalisé; et les vallons de Taïti et d'Eimeo conservaient encore ces danses lascives, ces fêtes licencieuses, où, à l'ombre des cocotiers et des citronniers, au bruit des cascades murmurantes, les areoïs chantaient les exploits de leur dieu et la grandeur de ses œuvres. De là une lutte désespérée, entre le passé, qui voulait encore vivre, et l'avenir, qui s'avançait, ouvrant devant lui un nouvel horizon.

Le chef habile qui avait opéré une révolution politique venait de mourir : ce fut le 3 septembre 1803 qu'arriva la mort de Pomaré I", au moment où son omnipotence était incontestée. Il avait su conquérir et transmettre à ses descendants une position à laquelle il ne pouvait pas espérer d'atteindre. Mais, quoique d'un esprit entreprenant, ambitieux, il fut singulièrement secondé par les circonstances; et les marins anglais, qui lui fournirent des armes, des munitions, et (|ui combattirent pour lui, furent aussi d'actifs agents de la révolution laïtienne.

Pomaré avait une apparente bienveillance qui le faisait aimer de ses sujets, mais il était difficile de décider si cet air était naturel ou simulé. On voit qu'il avait de l'aptitude pour la pratique et l'application de la politique transcendante

des chefs souverains de la civilisation. C'était, à tout prendre, un sauvage d'une grande adresse et de beaucoup de ruse : il n'avait rien de commun dans son extérieur, ses manières étaient engageantes; mais ce n'était là qu'un masque, disent les auteurs qui ont parlé de lui, qui, sous l'aspect de la candeur, cachait une profonde dissimulation. Il savait concevoir un plan et en poursuivre l'exécution avec persévérance. Il fut pourtant le bienfaiteur de ses sujets et plusieurs améliorations datent de son règne. Malgré des guerres continuelles , interminables, il s'occupa avec ardeur d'améliorer la culture de l'île et d'augmenter les ressources du pays. Les pentes incultes des montagnes, les parties basses et sablonneuses du rivage , rarement cultivées par les naturels, furent défrichées sous sa direction. Suivant les indigènes, il aurait planté lui-même un grand nombre de cocotiers et d'arbres à pain ; il encourageait de tout son pouvoir cette culture, et ces arbres magnifiques témoignent de sa sollicitude paternelle pour les habitants de son île : comme ces vieux et respectables ormeaux que Sully fit planter, et que la mémoire des peuples entoure de vénération. Les Taïtiens n'ont pas oublié le chef intelligent qui s'occupa de leurs intérêts les plus pressants , les besoins de la vie matérielle.

Pomaré II n'offrait pas les mêmes qualités que son père; il lui manqua la prudence dans les vues, et la volonté qui exécute. Son règne fut cruellement agité. Des révoltes fréquentes, des guerres intérieures, des soulèvements partout, telle fut son existence. Comme son père, il trouva un puissant appui dans les missionnaires anglais, qui l'aidèrent à asseoir son pouvoir et à diminuer celui des chefs turbulents des districts.

Ce fut en 1811, selon M. EUis, que naquit sa fille, Ahnata , qui règne aujourd'hui à Taïti. Une année après, Pomaré II se fit baptiser. Dès ce moment, l'influence des missionnaires ne fit qu'augmenter, et les idoles finirent par disparaître. Hélas! en devenant chrétien, le roi converti devint ivrogne. C'est une suite fatale de notre action sur toutes les populations sauvages; nous ne pouvons pas leur apporter un bienfait sans leur donner aussi des vices qu'ils ne connaissaient pas.

Les relations fréquentes avec les Anglais avaient rendu général ce goût passionné pour les boissons alcooliques. Le peuple tombait dans un état d'abrutissement déplorable ; la prédication était impuissante à détruire ce vice nouveau.

Cependant les conversions se propageaient. En 1816, tout l'archipel taïtien était chrétien, et dès lors le peuple dut entrer dans un autre ordre d'idées. Les missionnaires eurent à se préoccuper en même temps de la direction h donner à leur œuvre religieuse et des moyens d'opérer une rapide transition de l'état social à une organisation plus avancée; ils devinrent prêtres et législateurs. Ils eurent à remplir une double mission, difficile, pleine de dangers; il fallut con-

struire un nouvel édifice, après avoir renversé l'ancien. Gouvernement, lois, institutions, culte, tout fut changé ou modifié par les ministres protestants; étaient-ils tous à la hauteur d'une telle mission? non sans doute.

L'état politique et civil des idolâtres taïtiens était étroitement uni à leur culte; leurs usages comme leurs lois, inspirés par la religion, en avaient le caractère. Le jour où les Taïtiens idolâtres devinrent chrétiens, il y eut entre leur culte et leur législation de telles anomalies, qu'on ne pouvait se dispenser d'organiser sur la surface de l'île un droit nouveau : c'est ce que firent les missionnaires, en se proposant pour but le renversement complet de l'idolâtrie, l'abolition de la' société àes Areoïs ^ l'oubli de l'usage monstrueux de faire mourir les enfants , de massacrer les prisonniers, la suppression des amusements et des fêtes où la volupté ne se voilait jamais, et enfin la réforme complète des sentiments moraux et des habitudes de la population.

Depuis que le nom d'un de ces missionnaires a si bruyamment retenti en France , on se demande si tous ces prédicateurs méthodistes l'essemblaient à M. Pritchard. Heureusement non, mais on a eu à signaler de ces excès intempestifs de zèle religieux assaisonnés de vues ambitieuses, de calculs intéressés ou de tendances peu sincères. Ce n'en était pas moins une tâche bien difficile que l'établissement d'un ordre nouveau qu'ils entreprirent. Ils avaient deux écueils à éviter : l'abus du principe et l'application inopportune de certaines théories politiques. Il faut bien, pour être vrai, avouer qu'ils ne surent éviter ni l'un ni l'autre excès. Sans tenir compte des passions du pays, et par suite de l'exagération de leur influence sur les sauvages, ils promulguèrent des lois d'une sévérité draconienne. Ces lois heurtaient les coutumes, les mœurs, et surtout cotise ébauche de civilisation qui s'était développée sous l'influence des areoïs. Ces insulaires,, malgré leur conversion, off"raient encore un mélange de barbarie, de grossière ignorance, d'idées morales, de sentiments généreux dont il fallait tenir compte. En voulant trop hâter l'établissement de la civilisation e'uropéenne, les missionnaires la compromirent.

.Les débuts furent certainement favorables à la morale; les sacrifices humains cessèrent, les autels des faux dieux étaient tombés, et les prétendus inspirés , imposteurs fanatiques , s'étaient dispersés ; les belles Taïtiennes , si folles de joie et de fêtes, si ardentes au plaisir et au culte de la déesse de Paphos et d'Idalie, avaient renoncé à leurs danses et à leurs mœurs voluptueuses. Plus de rendez-vous amoureux sous les ombrages des arbres à pain et des palmiers; il fallait aller au prêche, écouter sans dormir la monotone instruction qu'un grave méthodiste débitait d'une voix imposante. Suivant la pittoresque expression de W. de Chateaubriand, elles expiaient dans un grand ennui la (jrande fjaielé de leurs ancres. Du roi Pomaré II, les missionnaires firent un législateur terrible. Nous avons dit déjà que le fol amour, aucjuel une

pente trop facile entraînait souvent les Taïliens, était puni par ces travaux forcés qui ont produit les premières voies de communication à Taïti. Nous voudrions pouvoir parler de ce code nouveau, que le représentant du roi des Français a trouvé trop sévère, et qu'il a fait reviser; mais cela nous entraînerait beaucoup trop loin.

Les apôtres anglicans s'imaginèrent, et cela très-sérieusement, de fonder dans l'île un gouvernement constitutionnel. Ils allèrent jusqu'à couronner Pomaré IH et à lui donner l'investiture ; puis ils créèrent une chambre des communes , établirent des tribunaux de justice civile et criminelle, et n'oublièrent pas le jury. C'était le gros bagage de nos régimes pondérés.

Ces essais eussent été seulement risibles, s'ils n'avaient pas provoqué le dé.sordre et la désorganisation. Les missionnaires ne comprirent pas qu'il appartient au temps seul de changer les mœurs et les habitudes d'un peuple; ils rêvaient des êtres abstraits et oubliaient les pauvres sauvages. Cette précipitation plus que téméraire s'explique par l'inexpérience de ces législateurs improvisés. La plupart, médiocrement instruits, appartenaient aux classes inférieures de l'Angleterre; étrangers au commerce des hommes, aux études de haute politique sociale, ils n'avaient aucune des qualités indispensables. Le pire de leur position fut qu'ils vivaient à Taïti d'une vie précaire, pouvant à peine subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. La nécessité les fit trafiquants ; ils faisaient provision des produits manufacturés en Angleterre, et ce n'étaient pas les meilleurs , ils les imposaient ensuite avec de hauts profits aux indigènes , avides de nos ètofTes et de notre orfèvrerie de cuivie. Il est pénible de voir des apôtres du Christ dénaturer leur caractère, paralyser leur noble mission en se faisant chefs d'entreprises commerciales, de fabriques de coton ou de sucreries, unissant ainsi les fonctions de prêtres, de spéculateurs ou de marchands, passant successivement de la boutique à la chapelle, de la direction des âmes à l'exploitation des intérêts matériels. Ils n'en étaient pas moins devenus les véritables souverains de l'île. Il n'en fallait pas tant pour se déconsidérer vis-à-vis de ces populations sauvages, et, s'ils méconnurent leur devoir, ils rabaissèrent étrangement la sublime mission qu'ils avaient acceptée.

Dans leur aveuglement inexplicable, ils allèrent jusqu'à établir un impôt sur la foi des Taïtiens , à l'effet de salarier d'autant la propagande ; c'est ainsi que chaque membre de la religion nouvelle devait leur payer chaque année un cochon, cinq bambous d'huile de coco, trois ballots d'arrow-root ou quatre paniers de coton. Le peuple se soumit en murmurant. Les chefs se tenaient à l'écart, peu satisfaits de cet empiétement sur leurs droits et leurs prérogatives; chacun attendait le moment de la réaction. Elle arriva en 18'28; elle faillit emporter le protestantisme, pour y substituer une secte dont les

adeptes croyaient en Jésus-Christ, lisaient la Bible, mais transigeaient avec le dieu Oro , et remettaient en honneur les maximes des areoïs. Le réveil fut magique; on revenait avec passion aux anciennes mœurs, et la religion protestante allait disparaître. Mais l'apôtre Pritchard était à Taïti , et les Mamaïa (c'était le nom des nouveaux sectateurs) furent obligés de céder.

Bornons ici cet aperçu historique que nous empruntons aux divers écrits sur Taïti, pour dire quels faits signalèrent l'apparition des Français dans l'île. Montrons enfin ces gracieux insulaires agissant; leurs mœurs domestiques nous intéresseront au moins autant que les arides discussions de leurs discordes et de leurs révolutions.

J'ai dit qu'à notre arrivée dans la baie les pirogues taïtiennes circulaient autour de lu Minerve , mais je n'ai pu dire encore qu'au milieu de ces embarcations légères se trouvait celle du stationnaire , qui nous apportait l'ordre de satisfaire à toutes les exigences de la police, sous peine d'amende. J'arrivais d'une colonie anglaise où les étrangers sont autrement reçus, et je fus fort étonné de cette singulière injonction. Il fallut cependant nous résigner. Il est vrai de dire que la Minerve était un navire anglais, et que son équipage et son chargement pouvaient laisser quelques doutes; quoi qu'il en soit, il nous fallut d'abord nous rendre chez le commissaire , puis de là à la préfecture de police du lieu, oii un ancien sous-officier de la garde municipale de Paris, et dont on

Case de la police en 1846 ;\ Papeïli.

avait fait une autorité, nous remit un permis de séjour. Toute la journée fut employée en courses obligées, quoique insignifiantes, et d'autant moins agréables

sur une plage blanche qui prend le nom de place publique, que le thermomètre marquait trente degrés; il serait superflu de dire que ce n'est pas à l'ombre, car ce centre d'affaires , choisi par le gouverneur, est exposé à tous les soleils possibles.

Enfin vers la fin du jour qui suivit notre arrivée dans l'île, et grâce à mes lettres de recommandation, nous avions, le capitaine dont je fus caution et moi, satisfait à toutes les prescriptions de l'ombrageuse police que l'on a cru devoir établir sur ce rivage; nos réflexions prenaient une teinte de critique au sujet des étranges règlements qu'on impose aux voyageurs et aux naturels ; il nous semblait que les ordonnances et les arrêtés sont à leur place sur les murs de la capitale du grand royaume de France; mais à Taïti , les prescriptions du gouverneur, que nous lûmes affichées sur un arbre, et qu'un gendarme avait copiées de sa plus magnifique écriture, nous faisaient quelque peu sourire.

Je reproduis l'ordonnance affichée ce jour- là et que deux Taïtiens cherchaient sans doute à déchiffrer au moment où nous sortions de la case du chef de la police :

« Nous, gouverneur des établissements français dans l'Océanie, commissaire du roi près la reine des îles de la Société, etc., etc., etc. En vertu de l'article... etc., etc., arrêtons :

» Tout étranger, arrivant à Taïti, devra dans la journée se présenter au bureau de police pour recevoir un permis de séjour qui lui sera délivré sous la garantie de deux habitants connus , et alors il pourra circuler librement dans Papeïti depuis le coup de canon du lever du soleil jusqu'à celui du soir. A ce signal il devra rentrer chez lui; et s'il est rencontré dans la rue par une patrouille ou un officier de service, il pourra être condamné à une amende de vingt-cinq à cent francs.

» Tout capitaine de navire devra retourner à son bord avant le signal de retraite , et son embarcation devra en l'attendant être amarrée près du poste.

n Si un homme d'équipage reste à terre il sera puni, et le capitaine sera responsable de l'amende encourue.

» En faisant une demande au chef de la police, on pourra obtenir une permission spéciale de circuler jusqu'à dix heures moins un quart; toutefois le permissionnaire devra se munir d'une lanterne et répondre aux appels des factionnaires.

n Tout habitant désirant quitter l'île devra en faire la demande huit jours à l'avance au chef de la police.

V Toute embarcation sortant de la baie devra aborder le stationnaire pour obtenir l'autorisation, v

L'heure nous rappelait à bord, lorsqu'en avançant vers le centre de la plage où devait se trouver notre canot, nous ne fumes pas médiocrement étonnés de ■10.ME I. 34

voir des essaims de jeunes filles et de jeunes Taïtiens se précipiter en jouant sur le rivage, qui en un instant se trouva transformé comme par enchantement en une scène du plus ravissant spectacle. La plage avait été déserte toute la journée; mais le soleil avait caché ses rayons, la police se faisait tolérante, et celle jeunesse rieuse venait respirer avec délices les brises de la mer.

.Jeunes filles taïtiennes.

On se ferait difficilement une idée du tableau qui s'offrait à nos yeux; il me captivait d'autant plus que je n'avais encore aperçu à terre que de rares indigènes et les pantalons garance de notre infanterie. Je voyais enfin cette population qui avait inspiré de si riantes descriptions aux premiers navigateurs, et dans ces groupes divers, hommes et femmes, vêtus avec une grâce parfaite et une coquelteiie toute particulière, je retrouvais encore, et je m'en réjouissais, le beau type océanien.

C'était bien en effet les plus belles formes de l'espèce humaine qui s'offraient à mes regards. Les femmes, aux traits fins et réguliers, au maintien noble et touchant, avaient cette teinte brune des climats chauds, mais rien ne rappelait chez elles l'altération des formes qu'on remarque si généralement chez les peuplades sauvages. A voir briller leurs grands yeux noirs si expressifs,

on se demandait si ces belles jeunes filles n'étaient pas quelques enfants perdus des races les plus favorisées de la nature, tant il y avait d'attraits ravissants sur ces charmants visages. Elles ont les plus belles dents du monde; la coupe de leur figure offre les lignes harmonieuses de la famille caucasique; la main, le pied, l'oreille, ces principaux signes de belle race, sont irréprochables. Tous leurs mouvements, tous leurs gestes, toutes leurs attitudes ajoutent à leurs grâces.

Les hommes sont généralement de haute taille , forts , robustes et parfaitement proportionnés ; la souplesse de leur démarche, l'agilité qu'ils montrent dans leurs jeux annoncent une conformation physique chaque jour plus rare chez les Européens civilisés; un goût parfait préside à leur manière de s'habiller, et une propreté recherchée vient ajouter au plaisir qu'on éprouve à les voir.

Hélas! ce fruit amer de la dépravation humaine, qui n'aurait pas dû être connu dans un lieu si retiré, s'était pourtant propagé à Taïti dès l'arrivée des Européens. Ni la vaste étendue des mers, ni les montagnes inaccessibles de l'île, ni les retraites cachées des solitudes n'avaient pu garantir ces Indiens. Grâce à Dieu , le mal n'avait pas tout détruit : la terre était aussi fertile , les aspects aussi imposants, et les habitants, plus rares sans doute, plus soucieux du présent et de l'avenir, rappelaient toujours les hôtes joyeux de Wallis, de Bougainville et de Cook. Si les maladies avaient décimé les individus, si la mort avait fait de nombreuses victimes, l'espèce avait conservé la pureté de ses formes.

Je m'explique parfaitement l'étonnement extrême des premiers navigateurs qui visitèrent cette île; ils se trouvaient transportés dans un lieu ravissant, au milieu d'une population richement conformée et dont les mœurs offraient un mélange d'élégance et de sauvagerie , de douceur et quelquefois de cruauté, toutes choses aussi inexplicables pour les détails que l'ensemble en était intéressant.

Il serait en effet impossible de se figurer sous ces latitudes un concours de circonstances plus favorables à la félicité matérielle, à la pleine satisfaction des sens que celles que présentent ces lieux enchanteurs; et certainement rien de plus aisé pour les Taïtiens que de goûter le bonheur, si tout n'avait pas été détruit par les guerres , les massacres et mille autres horreurs dont l'homme seul est capable, qu'il invente comme à plaisir pour détruire et ruiner son propre bien-être en contrariant les vues bienveillantes de la nature. Dans l'état de paix, la vie de ces insulaires pouvait faire envie au reste de l'univers.

Tels qu'on les a trouvés à l'époque de la découverte, ils jouissaient d'un bonheur peu commun. Sans cesse aiguillonnés par des plaisirs de toute espèce, leur vie n'était pas l'inactive indolence de plusieurs autres nations indiennes

qui végètent et croupissent dans la paresse et dans les privations qu'enfante la misère. Le Taitien voulait et savait jouir de la vie; et, quoique ennemi du travail, il n'y avait peut-être pas sous les tropiques de peuple si occupé que lui. Ses exercices gymnastiques , la danse , les chants , les fêtes et les plaisirs de mille sortes, remplissaient pour lui la fatigante monotonie des heures '.

Malgré la sévérité des lois que les missionnaires ont établies, malgré la modification que la religion nouvelle a nécessairement apportée dans les mœurs, on retrouve encore dans l'expression de la figure de ces beaux Antinoiis océaniens, de ces belles femmes si ardentes au plaisir, les traces dissimulées, mais non effacées, du caractère primitif. Les collègues de M. Pritchard ont réformé bien des choses , apporté d'incontestables améliorations , mais ils ont proscrit le simple et commode vêtement des insulaires. Maintenant ces hommes sont vêtus d'un morceau d'étoffe appelé ou maro , qui tombe de la ceinture au genou, et d'une chemise. Les femmes ont le même maro et par- dessus une chemise plus longue : c'est parfaitement disgracieux; mais ce qui l'est bien davantage, c'est le goût qu'on leur a donné pour le costume européen. Rien n'est grotesque comme l'attirail de nos toilettes sur ces indigènes.

Avant de s'affubler des robes venues des manufactures anglaises, les femmes se couvraient la tète de petites couronnes de paille qu'elles tressaient ellesmêmes avec les écorces macérées de pourao. Deux grandes pièces d'étoffe drapées avec art composaient tout leur habillement : la première, d'une blancheur éblouissante, entourait les reins et enveloppait tout le haut du corps; les deux extrémités étaient jointes l'une à l'autre , et engagées sous un pli qui les retenait pour retomber avec grâce. Dans leur intérieur, les femmes sont à demi nues. Les jeunes filles s'ajustent sur les épaules, pour tout voile, une sorte de petit fichu étroit , très-blanc et travaillé en losanges à jour. La portion la plus brillante de leur parure est empruntée aux fleurs qui parent éternellement leur riante patrie. C'est le plus souvent Vhihiscus, rose de Chine, dont elles se font des guirlandes et qu'elles entrelacent dans leur noire chevelure. Les jeunes gens se font aussi des couronnes de cette fleur, dont l'éclat est des plus vifs, ou passent seulement dans leurs cheveux deux petites branches flexibles dont les extrémités réunies les fixent sur la tête et garantissent les yeux de l'ardeur du soleil. Les hommes d'un âge plus avancé ont quelquefois la tête rasée et ne conservent qu'une couronne de cheveux, sans doute afin d'avoir moins chaud.

Quelle ditférence de voir ces femmes parées de la sorte ou de les voir fagotées avec des robes d'Europe et des chapeaux sans forme , mais qu'elles trouvent pourtant magnifiques! Si elles étouffent dans leurs nouveaux habillements.

' M. Moerenhout, page 54 et 55.

T.^ÏTIKW'E.

elles se privent cependant encore de deux objets qui, chez nous, constituent une partie essentielle de la toilette : les bas et les souliers Hommes et femmes ont une invincible horreur pour l'emprisonnement des pieds : il faut croire qu'ils se sont doutés des tortures que font éprouver et les bottes étroites et les souliers élégants.

Taïtieiis.

Depuis l'arrivée des étrangers , chacun cherche à se procurer des vêtements européens, des colifichets et de l'eau- de-vie. Afin d'en obtenir pour son mari ou son père , la femme et la fille se sont décidées à vendre ce qu'auparavant elles donnaient sans conditions.

J'aurais été enchanté de pouvoir faire le portrait de la reine Pomaré. Malheureusement cela m'a été impossible. C'est une assez belle femme, de haute stature, mais d'un peu trop d'embonpoint; de très-beaux yeux animent sa physionomie; elle a de belles mains, d'admirables dents d'émail et la noire et brillante chevelure de la race des Pomaré. Elle a eu beaucoup d'enfants, sept, je crois; quatre seulement existent, trois garçons et une fille; elle a dans l'île une grande et belle case, dans une jolie position, au milieu et en arrière de Papeïti. Mais on raconte que, toutes les fois quelle le pouvait, elle se rendait dans une grande case non fermée, établie sur un monceau de pierres, et située à l'ouest de la baie, au bord de la mer. C'était le lieu de ses plaisirs intimes, de ses houpas houpas.

Elle ne faisait alors, à sa grande joie, aucuns frais de toilette européenne. On la voyait vêtue absolument de la même manière et des mêmes étoffes que les Taïtiennes les plus vulgaires; ses jambes, ses pieds étaient nus : rien ne distinguait la souveraine de ses sujets; elle avait conservé le goût de la liberté en tout, partout et pour tout. Vêtue d'une simple chemise, elle allait avec les autres femmes à bord des navires baleiniers qui mouillaient à Papeïti, et toute la journée elle se baignait avec ses compagnes. On ne la reconnaissait qu'à une

suite nombreuse d'étranges princesses, de grotesques dames d'honneur et de gaies courtisanes qui l'accompagnent toujours.

M. Pritchard, choqué de cette manière de vivre de la reine, et autant pour la dominer que dans l'intérêt de la morale, tenta tous les moyens qui pouvaient le conduire à son but. Il ne négligea pas même l'intimidation : il réussit. Dès ce moment, il la combla de présents, mais il lui imposa l'obligation d'agir en reine européenne; il voulut qu'elle s'habillât, qu'elle mît des bas et des souliers, que l'accèa de la case royale fût rendu difficile et que ses sujets ne l'abordassent qu'avec humilité. La jeune reine n'osait pas se révolter contre les exigences de son dominateur, et Dieu sait tout ce qu'elle souffrait de cette contrainte. Pour se soustraire à son tyran, elle employait toutes les ruses. On l'a vue à bord des navires , où elle se rendait en reine , demander la permission d'ôter ses bas et ses souliers. Un restaurateur français, établi à Taïti depuis dix ans, recevait fréquemment ses visites. Pour arriver chez lui sans être aperçue, elle traversait un large ruisseau bourbeux, et elle entrait par une porte de derrière. Chaque fois qu'elle était surprise, elle était rigoureusement réprimandée.

Il se passera encore bien des années avant que la reine de Taïti ait amélioré l'état social de son sexe. Jusqu'ici les femmes de notre île se sont trouvées vis-à-vis des hommes dans une position d'infériorité humiliante : ni le titre d'épouse ou de mère ne venait les relever. Une femme se servait-elle d'uue jatte, d'un vase , le mari ne devait plus toucher à ces objets; elle se voyait exclue des lieux sacrjés, et ne pouvait s'appi'ocher ni de son époux ni de ses fils pendant leurs repas : partout ce préjugé barbare l'atteignait, tandis que l'homme seul était noble et souvent l'égal des dieux.

S'agissait-il d'un mariage , on faisait peu de façons ; et lorsque dans ce pays toute action était soumise à des rites religieux, cette cérémonie seule en était aÉFranchie. Un jeune homme se présentait pour demander une jeune fille, il apportait des cochons, des étoffes, un lit était dressé, et dès ce moment il avait une épouse.

Ces mariages si facilement conclus se rompaient avec non moins de facilités; on se quittait quand on ne se plaisait plus; les enfants, s'il y en avait, appartenaient soit au père, soit à la mère, suivant le sexe.

Les hommes ne souffraient guère que leurs femmes disposassent spontanément d'elles-mêmes, et cependant ils ne se faisaient aucun scrupule de les livrer à un ami, à un étranger, les forçant même de céder au premier venu pour de l'argent ou de l'eau-de-vie. Dans ces mariages aucun contrat, pas même verbal , ne venait entraver la fantaisie : il n'était pas question de fidélité, ou , s'il y avait stipulation à cet égard , elle était tacite '.

' M. Moerenhout , lome II, pages 63, 64, 70.

ILES DE LA SOCIÉTÉ. — TAITl.

La reine Pomaré s«loigna pourtant, lors de son mariage, de l'usage consacré : il y eut des cérémonies extraordinaires. Ce fut en 1822 que la jeune Aïmata épousa un jeune chef portant le nom de Pomaré , qui lui avait été donné, comme un témoignage d'affection, par le feu roi de Taïti , dont il était le favori. La cérémonie du mariage eut lieu àOuabine, point intermédiaire entre les domaines des deux époux. Aïmata, accompagnée de sa mère et de sa tante, arriva une semaine après son futur. Dans l'après-midi du jour de l'arrivée, elle fut conduite par ses parents dans la maison ; son fiancé l'attendait en silence et entouré de ses amis. Ils restèrent tous deux immobiles ; le futur ne se leva pas pour complimenter les parents de sa femme, sa dignité ne lui permit pas de se déranger même pour sa future '. Aïmata , qui le voyait pour la première fois, lançait des regards furtifs sur celui qui devait être son mari , et qui était assis devant elle avec l'immobilité d'une statue. Au bout de cette singulière entrevue, qui dura plus de vingt minutes, les deux parties se retirèrent sans avoir écbangé une seule parole. Peu de temps après , les formalités du mariage furent accomplies, et les deux époux fixèrent leur résidence à Taïti 2.

A cette époque, Aïmala n'avait pas l'espérance de régner un jour sur Taïti, et son autorité avait été limitée à la possession d'un seul district, car son frère était vivant. Cependant des apprêts considérables eurent lieu pour la célébration de cette union. Les deux époux se rendirent, dans tout l'appareil du pouvoir, à la cbapelle des missionnaires protestants. Une garde armée les accompagna, et les principaux chefs formèrent un demi -cercle dans l'église, dont toutes les parties étaient envahies par la foule. La plupart des assistants étaient revêtus d'habits européens; Aïmata portait une belle robe anglaise, et toutes les femmes de la famille royale étaient habillées de blanc; ses raatiras portaient leurs plus beaux vêtements, et le marié était couvert d'habits éclatants de fabrication indigène. Il était âgé de seize ans à cette époque, Aïmata était un peu plus jeune; il était d'un caractère taciturne et réservé, à l'opposé de sa femme, dont les manières étaient engageantes , l'aspect léger et la conversation gaie. Elle n'était ni forte, ni corpulente; sa contenance était ouverte et pleine de vivacité; ses yeux noirs étincelaient d'intelligence : ils se remplirent de larmes au moment d'accomplir les derniers rites du mariage'.

Il était naturel que la reine future de Taïti consacrât solennellement son union , ne fût-ce que pour rendre aux yeux du peuple le lien du mariage plus sacré et plus respectable; mais , on aura beau faire, le naturel taïtien reviendra toujours. On ne connaît plus que par la tradition les fêtes brillantes du temps de la reine Béréa et les danses gracieuses des bayadères de cette époque de

' MM. Vincendon-Dumoulin et Desgraz , page 6.57. 2 Iles Taïti, page 5.58-.'559.

^ Iles Taïti, page 659.

gloire; mais le goût subsiste : on se cache pour danser, et, à tout prendre, j'aimerais mieux encore les fêtes autorisées que les plaisirs défendus. On n'a conservé de vraiment original que le chant; il est, en effet, on ne peut plus agréable : les airs taïtiem sont pleins d'harmonie et ont un charme qui captive,' surtout quand ils sont chantés par de jeunes filles. Les missionnaires ont tiré parti de ces belles voix. S'ils ont défendu les chants lascifs et licencieux , ils ont composé, en l'honneur du Dieu des chrétiens, des chants religieux qui ajoutent merveilleusement aux solennités du culte et rendent peut-être plus accessible notre religion à ces natures impressionnables.

Ce qu'ils ne détruiront jamais tant que cette ardeur du sang tropical bouillonnera dans les veines des Taïtiens, c'est l'attrait du plaisir, c'est le penchant irrésistible de l'amour sensuel. Avant l'arrivée des missionnaires, une femme avait autant de maris qu'il lui plaisait d'en avoir : les missionnaires n'ont plus toléré qu'un seul époux; mais leurs prescriptions ont été éludées, et les chefs continuent à vivre comme précédemment. Quand un jeune homme et une jeune femme s'aiment, ils partent ensemble, ils vont dans la montagne; au bout de quelques jours ils redescendent; le jeune homme va de son coté, la jeune femme du sien; ils ne s'aiment plus, ils ne se connaissent plus; la constance serait un phénomène : des Européens ont fait, dit -on, des efforts et des sacrifices inouïs pour retenir des femmes sans pouvoir y réussir. Qu'elles aient un amant, plusieurs amants, je ne sais trop, elles sont là-dessus de la meilleure foi du monde; leur code d'amour prescrit le plaisir, mais point la constance. Elles ne croient sans doute ni aux langueurs, ni à ces persévérances outrées qui ne font que des martyrs; en revanche elles ne se permettent ni la pruderie ni les rigueurs. Une d'elles qui désespérerait un homme serait regardée par ses compagnes comme une cruelle qui abuse de son pouvoir, et bientôt elle reviendrait à de meilleurs sentiments.

On se souvient à Taïti de la société des AreoïSj où tout le monde, hommes et femmes, briguait l'honneur d'entrer : aujourd'hui encore il y a des rendezvous de plaisir, comme au temps des raffinés adorateurs de la déesse de Cypris. Mais, s'il se passe encore des faits répréhensibles au point de vue du nouveau code taïtien , du moins a-t-on grand soin qu'il n'en arrive rien aux oreilles des missionnaires. Ces rudes méthodistes sont prompts à punir ces sortes de fautes.

Les auteurs qui ont parlé des femmes de Taïti, trompés sans doute par celte facilité naïve d'aimer observée chez les habitantes de cet asile de toutes les séductions de la nature, ont pensé que les Taïtienncs étaient incapables de toute affection profonde. Nous avons pourtant signalé chez elles une grande sensibilité , à l'occasion de l'attaque de Wallis : mais à d'autres époques et dans diverses circonstances elles ont fait preuve d'un sincère attachement pour leurs maris; leur caractère est non-seulement bon, mais elles .sont encore ca-

II, ES DE I.A SOCIÉTÉ. — TAITI. 2:;i

pables de radaclicment le plus durable et le plus sincère. L'histoire suivante d'une victime de l'amour conjugal, et que nous empruntons au récit des Voyages aux îles du girrnd Océan, convaincra les plus incrédules :

« Un aspirant de marine nommé Stewart , à bord d'un navire anglais dont l'équipage s'était révolté [la Bounty), s'était ciioisi pour femme une Taïtienne du nom de Pegcjij. Jeunes tous deux, l'Anglais s'était sincèrement attaché à la belle insulaire, qui le payait du plus tendre retour : ils vivaient ensemble chez le vieux père de Peggy dans la plus parfaite union, et leur amour si constant avait fait l'admiration des volages insulaires. Hélas! ce bonheur fut troublé par le plus affreux des malheurs : l'époux, qui avait participé à la révolte du navire, fut jeté dans les fers à bord d'un bâtiment anglais. Quel coup pour la pauvre enfant! Hors d'elle-même et ignorant la cause de ce traitement, elle se rendit à bord avec son enfant dans une petite pirogue. Là, à la vue d'un amant, d'un époux chargé de chaînes, elle eut à peine la force de se traîner jusqu'à lui et tomba évanouie dans ses bras, tandis que Stewart lui-même l'inondait de larmes, elle et son enfant. Fille de la nature, ignorant les lois de notre impitoyable discipline, elle voulait à toute force rester avec son mari, et soulageises maux en les partageant. Il fallut user de violence pour l'en séparer, et, afin de lui épargner des émotions trop fortes pour son âge, on lui interdit l'accès du vaisseau. Ce fut pour elle un arrêt de mort. Languissante, elle cessa bientôt de pleurer; mais elle dépérit à vue d'œil ; et, ne pouvant s'approcher de l'homme pour qui elle existait, on la voyait des journées entières, assise sur le rivage avec son enfant, porter des regards égarés, tantôt sur lui , tantôt sur le navire. Et quand le bâtiment partit, déjà faible et se soutenant à peine, elle le suivit aussi longtemps qu'il resta en vue, le regardant encore même lorsqu'il avait disparu, jusqu'à ce qu'enfin, levant les yeux et les mains au ciel, elle regagna sa demeure, la tête penchée sur son sein, et se mit au lit : deux mois après l'arrestation de son mari, la belle, la douce, l'affectionnée Peggy n'existait plus N'est-ce pas là un exemple du plus touchant, du plus admirable sentiment d'affection. Non, certes, les femmes qui ressemblent à Peggy ne sont pas sans cœur.

Pendant une promenade sur le rivage, en compagnie du capitaine de mon navire, j'examinais avec attention tous ces beaux visages si doux, à l'air si caressant : mon imagination aidant, autant peut-être que mes connaissances physiognomoniques, je supposais dans ces groupes pittoresquement disposés plus d'une inconsolable Peggy, si le malheur venait à atteindre un objet aimé.

Ces promenades sur le rivage de la mer offrent un attrait tout particulier à la population taïtienne. C'est le rendez-vous quotidien où de douces causeries

M. Moereiihout , fomc II, pujjo 421.

TOllU I.

s'échangent, où so racontent des histoires et où l'on vient folâtrer à la fraîcheur.

La propreté est une habitude si générale chez les femmes qu'elles passent volontiers la moitié de la journée dans l'eau : dans un pays aussi chaud , ce goût devient une nécessité et une grande jouissance.

Autrefois, l'habitant de Taïti se désaltérait dans ses eaux limpides, ou avec ses fruits savoureux; il ne connaissait pas nos liqueurs ferraentées , si pernicieuses surtout dans les climats brûlants; nous lui avons donné le goût de ces détestables breuvages que les sauvages Peaux-rouges appellent \cau-de-feu. Avec des oranges, les Taïtiens font une mauvaise liqueur enivrante, qu'ils aiment parce qu'elle est très-forte, et ils en boivent à rouler par terre. Cette passion s'est propagée également chez les femmes; cependant il est juste de dire qu'il y en a beaucoup qui , soit coquetterie, soit bon goût, savent résister à l'entraînement général et ne boivent que de l'eau.

Le tabac est une autre passion des Taïtiens : tous fument, hommes et femmes, les enfants eux-mêmes. C'est pitié de les voir. Ils aspirent et avalent coup sur coup d'énormes bouffées sans sourciller. Cet usage immodéré du tabac et des liqueurs spirilueuses, qui a déjà altéré chez quelques femmes le son de la voix, finira par dénaturer ce doux parler si harmonieux de leur langage, composé de voyelles. Jusqu'ici et malgré l'usage immodéré du tabac et des alcooliques, l'haleine des femmes est resiée pure et fraîche. Ce fait est d'autant plus remar-' qual)le que les infortunées portent trop souvent la peine des honteuses passions européennes. Mais leur saine et vigoureuse organisation, la bienfaisante influence de leur climat, ou peut-être d'autres conditions physiques qui m'échappent, ont-elles contribué jusqu'ici à préserver d'une trop remarquable altération le beau sexe de Taiti.

Malgré la défense des missionnaires , le tatouage est encore en grand honneur. Les hommes et les femmes sont tatoués; ces dernières ne jouissent pas d'un privilège aussi étendu, signe de distinction, ou bien encore indice d'âge; car on n'est pas tatoué entièrement d'une même fois; ce n'est qu'à des époques éloignées : les enfants ne le sont pas. Les femmes ne portent guère le tatouage que sur les lèvres, sur l'avant-bras, les mains, les jambes et les pieds; si elles appartiennent à une famille de grands chefs, elles peuvent se faire tatouer certaines autres parties du corps. Le talent des artistes qui martyrisent ainsi la peau de tout le monde n'est pas sans valeur : leurs dessins, qui représentent un peu de tout, mais principalement des arabesques et des poissons, sont d'une délicatesse extrême. Le tatouage de la reine Tahia-Holo, femme d'un roi d'une des îles de l'archipel des Marquises, est un travail admirable. J'ai lu dans un journal, publié à Taïti sous le titre de Y Océanie française , que, lors- (ju'on demande à voir le tatouage de celte belle reine, elle relève sans céré-

monie sa topa et découvre loute la ricliesse des Ibimes de son corps. Le journal ajoute que la jambe de cette l'emme est ravissante, et que sa main et son bras seraient copiés par nos statuaires.

L'emploi d'une journée à Taïti n'offre guère d'analogie avec nos habitudes européennes : c'est une suite d'occupations peu importantes, enfantines même, ou plutôt c'est une suite de mouvemenis continuels, d'allées et de venues, la plupart sans but et tous sans un grand intérêt, et qui ne sont remarquables que parce qu'ils révèlent une existence qu'il faudrait nommer nonchalante et sans destinée : existence où l'homme, exempt de soucis et d'inquiétudes, goûte pleinement le bonheur de ne penser à rien ou du moins à rien de sérieux, et se trouve par là même naturellement disposé plutôt à jouir, à s'amuser de toutes choses qu'à s'affliger ou à se ciiagriner d'aucune : aussi , dans la tranquillité d'esprit dont ils jouissaient à un si haut degré, ces insulaires, au dire des voyageurs, avaient-ils constamment le sourire sur les lèvres, connaissant à peine la mauvaise humeur qu'amènent trop souvent parmi nous les contrariétés de la vie; et, comme leur état social ne présentait que peu de circonstances où ils eussent intérêt à se nuire, ils ne connaissaient presque jamais que des sentiments d'affabilité et de bienveillance, toujours remplis les uns pour les autres d'égards, de prévenances et de bonté '.

Une Taïtienne se lève de grand matin et se coiffe; son premier soin est ensuite d'aller chercher des fleurs, qu'elle sème capricieusement dans ses cheveux, toujours admirablement disposés; la toilette finie, elle court se réunir à ses amies. Les Taïtiennes ont horreur de la solitude; on rencontre toujours les femmes par groupes, se tenant deux ou trois par la main et couvertes d'écharpes en étoffes rayées de couleurs éclatantes et variées. Après un déjeuner frugal, qu'elles sont sûres de rencontrer dans la première case venue , elles vont en troupes se baigner et visiter les Européens, chez qui elles entrent et semettent à leur aise tout comme chez elles. Ces femmes, dont la gaieté est folle, passent de demeure en demeure les heures qui précèdent la grande chaleur du jour; à ce moment elles se dispersent, rentrent sous leur toit ou se réunissent chez l'une d'elles pour faire la sieste, jouer aux cartes, amusement qu'elles aiment beaucoup, ou préparer la toilette du lendemain. Quand la chaleur diminue elles vont de nouveau se baigner, et elles remplacent les fleurs du matin par des fleurs fraîches écloses ; alors recommencent leurs courses , qui ne se terminent qu'à la nuit. De tous côtés on les entend rire, on les voit s'égarer' et sauter comme de véritables enfants. C'est à la tombée de la nuit qu'elles aiment à se grouper sur la plage pour chanter en chœur les chansons du pays. Dans la pliqiart de leurs chants, les paroles sont improvisées, et l'on m'a dit qu'il y en avait en

' -AI. Alocueiilioul , lomc I, |)a;je '/4.

l'honneur de l'amiral Dupelit-Tliouars , dont le souvenir paraît devoir vivre longtemps à Taïti. Elles sont toutes parfaitement organisées pour la musique; elles ont le sentiment des accords, et leur oreille est d'une justesse extrême.

Les Taïtiennes mettent de la grâce dans tout; et j'ai admiré l'une d'elles se promenant à cheval et galopant à la manière primitive : j'aurais eu un grand plaisir à dessiner sa pose ravissante et l'expression animée de son regard.

Du reste, ne demandez à ces grands enfants aucune preuve de leur existence, de leur identité; ils existent, qu'importe le reste! Ils sont vieux ou jeunes, les années ne comptent pas pour eux : jeunes, ils se livrent à la joie, au plaisir; vieux, ils se résignent à l'oubli et vivent retirés.

Leurs cases sont assises sur le sol et formées d'un carré de petits bambous qui supportent une toiture en feuilles Ae pandanus ou de cocotiers; l'air circule dans ces simples demeures et entretient la fraîcheur, mais il s'y propage aussi une quantité prodigieuse d'insectes gros et petits qui ne sont rien moins qu'agréables. Vous croiriez que nos insulaires vont, à notre exemple, faire une guerre à outrance à ces ennemis de leur repos, il n'en est rien : quand ils en prennent, ils se contentent de les mettre à la porte, de les chasser de la case, mais ils ne leur font aucun mal; ils laissent aux chats, quand ils en ont, le soin de faire la police des animaux qui ont élu domicile dans la case. Presque toutes les cases sont construites sur le même modèle; on en distingue cependant une, c'est celle d'un marchand de vin qui eut l'idée de construire la sienne avec les caisses dans lesquelles il avait reçu sa marchandise, de sorte que sa maison est arlequinée ; on y voit de tous cotés et placées dans tous les sens des étiquettes de saint-julien, de médoc, de saint-estèphe, de saint-émilion, etc., etc. C'est une bonne enseigne.

Leur amour de la communauté s'étend à tout : donnez-vous un morceau de pain à un Taïtien, le morceau est divisé en autant de parties qu'il se trouve d'individus présents ; chacun a sa part : c'est la fraternité enseignée par l'Evangile, et elle existe chez des peuples qui n'ont eu que la nature pour guide.

Les femmes préparent les écorces d'arbres pour faire de la tapa, des nattes; les hommes fabriquent des armes, des filets, des pirogues, des cases. Leur cuisine est des plus simples et leur table des plus frugales : du poisson, des fruits, quelquefois la viande du cochon, tels sont leurs mets habituels, qu'ils mangent avec leurs doigts. Pour lit, ils on! une natte étendue sur les herbes fraîches qui jonchent le sol de la case.

La maison du gouverneur est en bois, c'est la plus belle de l'île; elle a été faite en France et paraît assez commode. D'élégantes varandas lui forment une gracieuse ceinture, et de vastes pelouses figurant un jardin anglais l'entourent. Au lieu de statues, le jardin est orné de canons qui semblent honteux de se trouver là. Près de ce palais de bois est la plus grande case de l'île ; elle était

autielbis riiabitation de la reine, et on ne saurait mieux la comparer qu'à une grange ouverle; elle sert aujourd'hui aux réunions, et quelquefois on y a établi un lliéâlre dont les acteurs, soldais et marins, égayaient l'assemblée.

Afin d'utiliser les courls instants que je devais passer à Taïti, je ne négligeais aucun moyen de connaître tout ce qui se ratlacbait à cette population si curieuse à étudier. Je m'en allais visitant les cases, où j'étais toujours accueilli avec la plus touchante cordialité; j'interrogeais les Européens, je causais avec les naturels qui comprenaient un peu l'anglais, et je n'avais garde de manquer aux l éunions que les cérémonies du culte prescrivaient.

Je remarquai à cette occasion que le dimanche pour les Anglais est un samedi pour les Français. Cette singularité tient à ce que les Anglais sont arrivés par le cap de Bonne-Espérance, ont gagné , minute par minute , un jour pendant la traversée, tandis que les Français, en venant parle cap Horn, ont perdu chaque jour quelques minutes, qui, au terme du voyage, font un jour; et comme aucune dés deux nations n'a voulu se conformer à la date de l'autre, il y a donc deux dimanches scrupuleusement observés à Taïti par les insulaires : le dimanche anglais est consacré aux dévotions, et le dimanche français se passe en fêtes joyeuses et en danses. Sous ce rapport , les Taïtiens partagent les errements de certaines classes d'ouvriers de Paris qui se garderaient bien de travailler le lundi.

Un dimanche matin, j'entendis la cloche qui appelait les fidèles au temple : je me hâtai de me rendre à l'office. L'église est un grand bâtiment construit en corail et en planches, il est garni à l'intérieur de plusieurs rangées de bancs et d'une chaire; la tribune est supportée par des colonnes en bois à'artocarpus , dont le travail annonce la main exercée d'ouvriers européens. Je vis une centaine d'Indiens, ne prêtant guère d'attention au sermon du ministre. Après la prédication, qui fut faite en langue taïtienne, les chants commencèrent. J'ai dit que ce peuple était instinctivement musicien, et que sa langue barmonieuse ajoutait encore au charme des voix. Je fus vraiment émerveillé en entendant ces cantiques, dont les airs rappelaient peut-être de joyeuses chansons en l'honneur des dieux faciles de l'île. Les missionnaires ont très-certainement été bien inspirés en utilisant l'efficace moyen de civilisation fourni par la musique , et jamais on ne trouvera de plus riche organisation musicale cbez d'autres peuplades sauvages.

Mais combien je fus disgracieusemcnt impressionné en voyant mes belles Taïtiennes de la veille, alors que, dans le simple costume national, elles venaient s'ébattre sur la plage! Combien j'aimais les pittoi'esques draperies de leur vêtement, les couronnes de fleurs qui ornaient leur tête! De par les missionnaires, le dimanche il est défendu de porter des fleurs et de venir à l'église sans chapeau. On croirait à peine que des hommes icvêlus d'un caractère au-

DELXIKMK VOYAGL:.

«juste, que des ministres cliez qui on doit supposer une certaine instruction, aient pu prescrire une mesure aussi étrange, si on ne savait que ces missionnaires avaient, avant l'arrivée des Français, le monopole du commerce de File, et que ce qu'ils appellent une loi de pudeur n'a été qu'une loi de IraOc et de négoce. Ils avaient des ciiapeaux de pacotille, il fallait trouver le moyen de les vendre.

Ces pauvres femmes, ignorant les secrets de toilette qui président à la mise d'un chapeau , s'étaient affublées de hideuses ailes de paille tressée , dont la mode doit remonter, même en Angleterre, à quelques vingtaines d'années ; elles me parurent affreuses, et celles que j'avais précédemment remarquées pour leur beauté n'avaient plus aucune grâce sous cette coiffure plus que ridicule : le reste de l'accoutrement , sans forme ni figure déterminées, appartenait en même temps à la civilisation et à la sauvagerie; mais il fallait obéir au missionnaire, qui interprétait avec aussi peu d'inlelligence les préceptes de la morale évangélique. Je quittai donc le temple très-mal édifié sur les moyens employés par les méthodistes, et je plaignis sincèrement mes bons Taïtiens, dont on mascaradait ainsi sans nécessité le vêlement si simple et si bien en rapport avec la température du pays.

A la sortie du temple, je fus entouré d'une vingtaine de jeunes filles, trèssurprises de m'avoir vu au sermon ; elles me demandèrent si j'étais de leur religion et s'il y avait beaucoup de Français qui partageaient leurs croyances; sur mon affirmation, elles parurent si contentes que, me prenant les mains, elles m'auraient toutes embrassé si elles n'avaient été retenues par l'arrivée du ministre qui calma, comme par enchantement, leurs transports.

Je fus un jour introduit auprès du régent, la seconde autorité de l'ile. J'entrai dans sa case, qui se trouve au centre de la plage et tout à côté du Café-Français.

J'avais bien vu autour de la maison une douzaine de beaux hommes, véritables colosses taillés en apollons, qui semblaient former une garde d'honneur à Son Altesse le régent, mais personne ne me défendit l'entrée de ce modeste palais; je pus donc, sans plus de cérémonie, complimenter \I Paraïta et madame son épouse. Le régent se délassait des soucis de son gouvernement en fumant avec beaucoup de dignité un cigare d'un pied de long, et sa femme était nonchalamment couchée sur une natte, fatiguée sans doute d'avoir raccommodé les filets de pêche que je remarquai dans un coin. C'est une femme entre deux âges, mais dont les traits réguliers attestent qu'elle a dû être très-belle. Paraïta est un très-respectable régent, fort et passablement gras; il porte un orgueilleux toupet qu'il ne ferait pas couper pour un empire, depuis qu'on lui a dit qu'il ressemblait à Louis-Philippe. Il parle assez bien la langue anglaise , et nous eûmes une longue conversation. Je témoignai le désir de goi'ilcr le IVult

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(le l'arbre à pain, dont l'époque élait passée : le maître fit un signe à un de ses gardes, et en quelques minutes j'eus le fruit tout préparé.

L'arbre à pain est connu des botanistes sous le nom de Jaquier [Artocar- ■pus); il s'élève à quarante pieds enviion sur un tronc d'un pied de diamètre. Sa tête est touffue, arrondie, et assez étendue pour abriter un large espace des rayons du soleil, ce qui n'est pas à dédaigner à Taïti. Les fruits qu'il produit sont globuleux, de six à huit ponces de diamètre, verdàtres et rugueux à l'extérieur. Les rugosités présentent une disposition assez régulière et forment des hexagones ou des pentagones subdivisés en triangles. Sous la peau, qui est épaisse, se trouve, à une certaine époque, avant la maturité complète, une pulpe blanche et farineuse. Lorsque le fruit est mûr, cette pulpe jaunit et prend une consistance gélatineuse. L'arbre à pain donne des fruits pendant huit mois de l'année. Lorsqu'on veut les manger frais, on choisit le degré de maturité convenable, que l'on reconnaît à la couleur de l'écorce. La préparation qu'on leur fait subir consiste à les couper par tranches épaisses que l'on expose à un feu de charbon; l'on peut aussi les placer entiers dans un four bien chauffé d'où on les retire quand l'écorce commence à noircir. Après avoir gratté les surfaces charbonnées, on trouve une chair tendre et blanche comme de la mie de pain frais, et d'un goût de châtaigne bouillie. Pour conserver le fruit ou plutôt pour se préparer une nourriture pendant les quatre mois que l'arbre ne porte pas de fruits, les insulaires font une pâte qu'ils laissent fermenter et qui peut longtemps se conserver sans qu'elle se corrompe. Celle pâte, cuite au four, donne une espèce de pain dont la saveur, légèrement acide, n'est pas désagréable.

DEIXIKAIE VOYAGE

La maison du régent se compose de deux chambres, sans autres meul)les que le tabouret en bois sur lequel j'étais assis, et deux malles qui renferment quelques effets et un uniforme français. Le gouvernement a fait comme les missionnaires, il a déguisé, comme pour une mascarade, les autorités insulaires : des habits brodés , des chapeaux à trois cornes à ces sauvages! ! ! c'est souverainement ridicule.

A la porte de la case du régent flotte le pavillon du protectorat. Je fus trèscontent de la réception que me firent ce chef et sa femme; ils me parurent tous les deux d'excellentes gens, et nous nous quittâmes fort bons amis.

En sortant de la case de Pai'aïta, j'entrai un moment dans un café-restaurant tenu par un Français; c'est là que mangent presque tous les officiers de la garnison. Je causai un instant avec le maître de la maison, qui me parla de suile de la difficulté de se procurer de la viande fraîche; ce que j'appris plus tard à mes dépens. A un dîner, on sert du cochon à toutes les sauces; il est vrai que cet animal, nourri de noix de cocos, est extrêmement délicat. Un jour je voulus réunir à bord de la Minerve quelques personnes pour partager un modeste dîner, et je ne pus me procurer de viande fraîche. Ne voulant cependant pas réduire mes invités aux rations journalières, je me vis forcé de faire tuer un des moutons achetés par moi à Sydney et que nous ménagions avec une réserve proportionnée à la longueur de la route que nous avions encore à parcourir avant de trouver le moyen de faire de nouvelles provisions. Mon dîner aussi eut-il un grand succès !

Je fis rencontre à Taïti d'un compatriote que je vis avec un sensible plaisir : c'est M. Ch. Giraud , peintre de grand mérite, envoyé dans l'île par le gouvernement français. Dans la visite que je lui fis, je le trouvai travaillant à un délicieux tableau de genre; tout auprès de lui se tenaient deux jeunes femmes, deux sœurs : elles lui servaient probablement de modèles. C'étaient deux fort jolies personnes à peine âgées de quatorze ou quinze ans; elles étaient gracieusement posées sur une même natte, et elles lisaient la Bible, traduite dans leur langue. A mon arrivée, elles quittèrent leur livre pour venir m'interroger; malheureusement mon vocabulaire était très-pauvre de mots et la conversation devenait difficile : elles m'accablaient de questions que M. Giraud prenait la peine de me traduire. Lorsqu'elles furent suffisamment édifiées sur mon histoire, elles reprirent leur lecture, qu'elles continuèrent ainsi pendant les trois quarts de la journée. La langue taïtienne est extrêmement douce, elle s'apprend facilement ; aussi quelques mois de séjour dans l'île permettent-ils aux étrangers de suivre une conversation avec les Taïtiens.

L'intérieur de celte case eût été le sujet du plus beau tableau laïtien que Giraud eût pu fiiire, et qu'il m'assura vouloir entreprendre avant son départ. Que mon lecteur, s'il est quelque peu artiste par l'âme, se figure une case tout

à fait indigène, en bambous et recouverte de feuilles de cocotier. Au fond, un rideau négligemment pendu servant à séparer la chambre à coucher du salon, qui est en même temps l'atelier; deux, peut-être trois chaises, un buffet, une table sont dans un coin, couverts de dessins et d'objets de peinture. Ici, se trouvent des modèles, des croquis, des pochades, des tableaux ébauchés; plus loin les deux jolies personnes dont je viens de parler, nonchalamment couchées sur leur natte. Auprès de la porte est placé Giraud , peignant un groupe de Taïtiennes; derrière lui , une fabuleuse collection de pipes et de curiosités de toutes sortes. Mettez dans cet intérieur un ordre sans monotonie, une propreté recherchée, grâce aux deux fées qui lisent la Bible; ajoutez devant la porte un petit, tout petit jardin couvert de fleurs, et vous aurez une idée de l'atelier d'un peintre à vingt-cinq mille kilomètres de France.

Dans un incendie qui occasionna de grands ravages à Taïti, il y a trois ans , M. Giraud perdit le fruit de précieux travaux; mais il ne s'est pas découragé. Il possédait au moment de mon voyage une riche collection, que la gravure et la lithographie reproduiront un jour, je l'espère, pour l'agrément et l'instruction de nos compatriotes. Je pus examiner à l'aise les travaux de cet habile artiste; j'y aurais passé la nuit, si on ne fût pas venu me prévenir qu'il fallait retourner à bord.

Trois jours après mon arrivée à Taïti, M. Téchoires, directeur du port et commandant le stationnaire (brick Anna), me fit l'honneur de venir me voir à bord de la Minerve; il connaissait une partie de ma famille, et cette visite me fut des plus agréables. Qu'on est heureux de trouver au bout du monde l'occasion de parler de ses parents ! aussi restâmes-nous longtemps à causer ensemble; il voulut bien me présenter à M. Moerenhout, et je me trouvai bientôt en pays de connaissance. Ces messieurs me firent, à ma grande joie, les honneurs de la conversation , qui fut presque exclusivement consacrée à des souvenirs de Paris; ils connaissaient ma famille, et l'on comprendra facilement que chacune de leurs paroles touchait mes cordes les plus sensibles. Nous causâmes aussi de Taïti, de son importance, de son avenir, et, par une politesse exquise de leur part, ils me prièrent de leur donner quelques détails sur la colonie de Sydney, que je venais de quitter. M. Téchoires était l'ami de mon cousin Adolphe Delessert, avec lequel il avait eu de nombreuses relations dans l'Inde.

Mes conversations avec plusieurs personnes qui connaissaient parfaitement bien Taïti et habitaient l'ile depuis longtemps me mirent à même d'apprendre quelques détails assez curieux sur les relations commerciales du pays; je ne parlerai que de ce qui m'a le plus surpris.

Il n'y a pas à Taïti de monnaie propre au pays, et l'argent de toutes les nations y est parfaitement bien reçu : la piastre espagnole, la pièce de cinq francs de France, les shillings anglais ou les roupies de l'Inde y sont les bien-