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Le fait de ces cnlèvemcnls noclurnes m’a été conlirmé par un nalurel qui avait assisté, étant jeune, à une de ces expéditions.

Les femmes, dans ce pays, ne sont pas mieux traitées que des bêles de somme, et leur vie n’est qu'une série de misère et d’esclavage. On les voit, portant leurs enfants sur les épaules ou sur les hanches, chargées en outre d'un sac pesant qui renferme des provisions et des instruments de pèche, traversant les bois et les marais, et souvent obligées de gravir les dunes de subie, à côté de leur maître, libre de tout fardeau, et qui n’a que lu peine de tenir dans ses mains ses armes légères. Ce sont encore les femmes qui vont à la recherche de la nourriture commune, tantôt plongeant au fond des rivières pour en retirer des crustacés qu elles fout cuire sous les charbons, tantôt poursuivant les opossums jusqu'au sommet des arbres les plus élevés.

Dans nos contrées où la civilisation s’est montrée justement prodigue envers la femme, celle-ci, jeune et belle, s'empresse de jouir d’un pouvoir que les années ne viendront que trop tôt affaiblir. En Australie, au contraire, les rides fatales, la décrépitude même deviennent des titres il l’empire que les vieilles femmes exercent sur leurs compatriotes. En effet, elles composent la moitié de l'aréopage qui, dans chaque tribu, délibère sur les affaires publiques et punit les méfaits qui lui sont signalés; aréopage extrêmement jaloux de ses attributions, et qui conserve avec un soin intéressé toutes les traditions et les coutumes les plus superstitieuses.

Au reste, à la guerre même, les chefs les plus intrépides courbent la tête devant ces vieilles matrones, et reçoivent de leur main, sans murmurer, des coups de casse-tête, espérant, par une telle abjection , se concilier leur faveur et leur bienveillance, et obtenir quelles prennent soin de fumer leur peau, s’ils viennent à périr dans la mêlée.

Chez les peuplades australiennes, que leur éloignement de la mer et des rivières expose plus souvent que celles du littoral à manquer de vivres, ces femmes ont encore à remplir un autre genre de fonction. Quand la famine désole le pays, elles indiquent les victimes qui, dévouées au mauvais génie, devront être sacrifiées pendant leur sommeil et servir de pâture à leurs compagnons affamés. Ces horribles sacrifices paraissent être en usage dans presque toutes les îles de la Polynésie.

Les vieillards ont aussi quelques prérogatives qui leur sont personnelles ; ainsi les œufs de l’émeu, sa chair et celle du kanguroo, leur sont exclusivement réservés, et les jeunes gens s’abstiennent de toucher à ces mets délicats. Ce sont encore les vieillards qui, dans les guerres, donnent les ordres et le signal pour jeter les bommerengs ou les autres armes de trait.

I*es danses auxquelles se livrent les naturels ont conservé, pour lu plupart, une énergie et une vivacité tout à fait sauvages. Elles ont lieu ordinairement à

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la lupur des torches pI au son d'unp sorte dp tambour de basque fait avec une peau ou une vessie d'opossum, tendue sur un cercle en bois. l.es pliants qui l'accompagnent marquent une radence remarquable, tantôt lente et piano, tantôt Curie et animée , et ayant quelque ressemblanee avec le bourdonnement de l'abeille et les hurlements de nombreux animaux féroces. I.es figures de leurs danses sont très-variées, mais ils ont surtout un divertissement fort bizarre, et dont je ne saurais donner ici qu'une idée imparfaite. Deux des figurants les plus bnbiles, et que rassemblée reconnaît pour tels, ouvrent la danse, qui, d'abord légère et modérer , prend, petit k petit, un caractère plus vif, les autres acteurs se présentant successivement pour figurer h leur tour. Au bout d'un certain temps, il ne reste plus un seul individu en arrière, et c'est alors que commence un ballet général , dans lequel chacun , obéissant à une certaine mesure, s'abandonne aux contorsions et aux mouvements les plus désordonnés. Iz>s jambes font simultanément le grand écart , les tètes se tour-

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lient à droite et à gauche avec rapidité; les regards sont ardents; les mains brandissent des armes de toute espèce, simulant ainsi la chasse et la mise h mort de certains animaux; puis, au moment oii cet exercice est arrivé il son plus haut point d'animation, voila que tout devient immobile et s'arrête k la fois comme par enchantement. (Quelque chose ajoute encore à l'originalité du tableau : c'est l'aspect de tous ces hommes nus et dont le corps est marqué d'un certain nombre de raies blanches et rouges, qui produisent, à la lumière.

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l'effet le plus étrange. La matière employée pour peindre ces ornements, que les sauvages ont l'art de varier de telle manière , que pas un ne ressemble à l'autre, est fabriquée par les naturels eux-mêmes. C'est une espèce de terre qu'ils appellent ko-pur-ra , qu’ils imbibent d'eau et qu’ils mêlent, après lui ’ avoir fait subir une cuisson , avec de la graisse de kanguroo.

La danse que je viens de décrire, et qui a reçu particulièrement le nom de corrobory , produit, à ce qu'il parait, sur ceux qui l'exécutent une surexcitation extraordinaire. Quelque indifférent ou amolli que soit un de ces sauvages, serait-il même endormi à moitié, s'il se décide à danser une corrobory, il ne tarde pas à en éprouver l'influence et à développer, dans le cours de cel exercice, une énergie et une vigueur surnaturelles : scs muscles se gonflent et se roidissent, son ardeur ne connaît plus de bornes ; mais, le divertissement terminé, il reprend son allure ordinaire, et retombe dans cet état d'inertie et de paresse dont la danse n’a pu le tirer que pour un instant. J'en ai vu quelques-uns se livrer, pendant plusieurs heures , A ces jeux horriblement pénibles, et je ne pouvais comprendre qu'ils pussent en supporter aussi longtemps la fatigue.

l'n camp se compose rarement de plus de six à huit bulles, renfermant

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vingt à vingt-cinq individus, hommes, femmes et enfants, que suivent toujours un grand nombre de chiens de toule espace. Ces animaux , réduits à cliercher eux-mêmes leur nourriture, sont d’une maigreur extrême, et couverts souvent