II. RS DK l.A SOCIKTK. — TAITI ïll

terrains propres à la culture. Ces terres intérieures , c'est-à-dire celles où se trouvaient les lacs , sont toujours plus fertiles <|ue les terrains de la première ligne de corail et de sables qui constitue leur sol primitif; car les détritus de bois, de feuilles et de toute espèce de végétaux charriés dans les lacs y forment une sorte d'engrais ou de terreau bien autrement saturé de principes fécondants que peuvent l'être les sables arides qui couvrent les récifs des iles le plus nouvellement formées.

» (tuant aux autres iles qui, comme Taiti, s’élèvent majestueusement sur les Ilots et se couvrent d'arbres et de verdure depuis leurs rivages jusqu'aux sommets de leurs plus hautes montagnes, elles ne semblent pas de la même formation que les iles basses dont je viens de parler. M. Moerenhout pense que ces pics, ces élévations, ne sont que les sommets de grandes montagnes ; et, quoique de formation secondaire, leur revêtement de terre végétale et la richesse de leur végétation donnent lieu de les croire très-anciennes.

» Il semblerait résulter de la structure géologique des iles de la Société, et surtout de Taiti , que les coraux madrèporiques auraient formé seulement les plaines de beaucoup moins anciennes que ces montagnes. On trouve en elTet à Taiti, comme dans un grand nombre d’iles voisines, une double ligne de corail nu deux récifs, l'un près de la terre qui termine la plaine et distant d’un quart de mille à deux milles du pied des montagnes; l'autre à une distance presque égale du premier, et qui , plus nu large, forme la barrière où la mer se brise. Ils laissent entre eux des espaces formant autant de lacs ou bassins, dont les uns, très -profonds, peuvent être parcourus en toute sûreté par les Indiens avec leurs pirogues, et offrent souvent d’excellents ports pour les navires, tandis que les autres, déjà encombrés par le corail qui s'y agglomère en masses épaisses, ainsi que par les pierres et la terre que les nombreuses petites rivières et les eaux pluviales ne cessent d’y charrier , livrent à peine passage aux plus petites pirogues, et sont sur le point de se combler tout à fait, comme on le voit sur plusieurs points de Taiti, et de former à leur tour de larges et de fertiles plaines. Il parait donc certain que, pour toutes ces iles (fui ont celte double digue de corail ou de récifs, relui du dehors est nouveau, et que le plus rapproché de terre, bien plus ancien, formait autrefois les limites de la mer. En plusieurs endroits, à Taiti, on marche sur un récif qui, tantôt en partie, tantôt entièrement couvert de sable et de terre, est néanmoins toujours facile à distinguer et se compose absolument de la même pierre ou du même corail compacte que le récif extérieur.

« Ces parties de terre, dont la base est du corail, se signalent à Taiti par un terrain ingrat, tandis qu'au delà, jusqu'au pied des montagnes, le sol s’améliore et devient d’une fertilité qui n’a peut-être rien de comparable au monde. Cesl un sable mêlé d'argile que des pluies frequentes et un grand nombre de

DKIMKMK VOVAGK

petites rivières qui coupent les plaines clans tous les sens fécondent en l’arrosant et en le rafraîchissant sans cesse. «

I)e la formation des plaines , des îles de la Société par les coraux madréporiques, .VI. Mocrenhout tire celte conséquence : «Je conclus qu’il est sur, quoique la marche de ce travail soit lente, que ces différentes îles et ces divers groupes finiront avec le temps par s’unir et formeront un vaste continent sur les débris d’un plus vaste encore peut-être, existant jadis, d’après les traditions des habitants, et qu’ont détruit des déluges ou des commotions volcaniques. »

Je n'ai garde de contredire celle conséquence, que l’auteur appuie sur des observations patientes et sur des études sérieuses; mais il restera toujours à expliquer la formation des montagnes taitiennes. Se sont-elles produites par l'action puissante des feux incandescents de la terre et datent-elles de la première formation comme celles de Bora-Bora? Peut-on leur appliquer le système ingénieux du savant M. Klie de Beaumont? ou devons- nous penser que des éruptions volcaniques développées dans des temps postérieurs les aient disposées sur leur piédestal splendide? c’est ce que feraient penser les rochers cellulaires volcaniques et les différentes espèces de basalte qu’on découvre fréquemment. Que de plus savants que moi expliquent ces phénomènes, en attendant une solution satisfaisante, je m en tiendrai à la Bible, qui m’apprend que les montagnes se sont élevées et que les vallées sont descendues en la place que le Seigneur a marquée, et je m’écrierai : u Que la nature est belle, que ses secrètes puissances sont fécondes, ses industries merveilleuses et ses harmonies ravissantes! Chaque être vivant, chaque brin d’herbe, chaque grain de sable révèle Dieu ! «

Quoique Taïli ne possède, pour varier scs paysages, ni tours moussues, ni châteaux en ruines, ni poétiques souvenirs du sol européen, elle n’en a pas rtioins un attrait saisissant pour le peintre et le poète : son histoire se lie par une association intime aux mystérieuses légendes des temps passés ; et on y retrouve encore les traces de la puissance et de la prospérité de son peuple toujours si beau, si insouciant et si bien fait pour toutes les jouissances de la nature; ces hommes, il est vrai, n'étaient que des sauvages, à notre point de vue tant soit peu présomptueux , mais leur histoire n’en a pas moins des litres à notre attention , et leur décadence, amenée peut-être, hélas! par notre contact, mérite notre sympathie.

.Mais, en attendant que nous étudiions ce peuple autochthone, parcourons un peu sa demeure, faisons quelques excursions dans ses domaines, véritable séjour enchanté que les poètes de la vieille mythologie eussent choisi pour leurs Champs-Elysées.

« li’ile de Taïti , lisons- nous dans l'esquisse historique et géographique de

T.mi.

1LKS l)K l.\ SOOIKTK. —

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M. Vincendon Dumonlin, vue du nord-est, se présente comme une terre hante inclinant vers l’est et l'ouest une croupe arrondie. Ses pentes sont douces, sans déchirures ni escarpements remarquables, tandis qu’au centre le point culminant, assis sur un sol plus découpé, montre un gros morne dentelé. A l’est, la plus méridionale des deux presqu’îles efface dans l'éloignement les accidents de son terrain, et ses montagnes ne montrent à cette distance aucun accident brusque, ni le riche manteau de verdure qui recouvre les terres de Taïti proprement dite. Sur la masse imposante des hautes montagnes de l’intérieur, quelques taches rougeâtres, qui annoncent un sol dénudé, arrêtent d'abord le regard; mais il se repose avec plaisir sur le rivage, où règne sans interruption une zone plus ou moins large de terres basses, contenant de lielles plaines, des vallons pleins d'ombre, de jolies baies où la population a semé ses demeures couvertes par de larges toits grisâtres. Celte lisière de terrain bien boisée, bien arrosée, s’étend jusqu'à la pointe de Vénus, partie septentrionale de l’ile, où l’écume des brisants, jaillissant en vastes nappes, rehausse les beautés du rivage.

» Le panorama que l'œil contemple lorsqu’on a doublé la pointe de Vénus est un des plus séduisants qu’on puisse voir; il embrasse une longue suite de terres accidentées qui s’étend de Matataï à la pointe de terre qui commence à la baie de Papeïti. Le coup d’œil est délicieux. Matnvaï étale ses plages tranquilles, ses ombrages d’orangers et de citronniers, ses cases à demi voilées par des fourrés de goyaviers; une mer calme et transparente reflétant en lignes brisées les hautes têtes panachées des cocotiers de la pointe Vénus , le mouvement des pirogues quittant la rive pour accourir au navire, mille détails impossibles à décrire s’unissent pour donner à cette scène un charme inexprimable. La même pensée d'admiration est venue à tous ceux qui ont contemplé pour la première fois le sol fertile et le paysage agreste de Matnvaï; tous ont apprécié ces beautés au point de désirer passer quelques années de leur vie dans ce charmant séjour. Sur le revers opposé du rivage on aperçoit, sur la pente plus inclinée du sol, des ravins ouvrir de profondes coupures; les montagnes naissent, grandissent, et bientôt le pic culminant Oreana s'élève en masse imposante jusqu'à ce que les vapeurs de l'atmosphère le dérobent à la vue. Tout autour d’étroits vallons, des côtes rapides, des plaines d'une étendue limitée, sont uniformément couverts d'un manteau d’arbres touffus livrés en grande partie à l’action seule de la nature. L’aspect des rivages de Taïti offre une variété sublime de beautés naturelles; une heureuse combinaison de terre et d’eau , de précipices, de plaines, d'arbres projetant souvent leur feuillage épais sur des eaux limpides, de montagnes éloignées dessinant leur profil sur un ciel pur, donne au spectateur de délicieuses sensations. »

Tous ces accidents de terrain qu'on dirait ménagés avec art, tous ces om-

îiv DEUXIEME VOYAGE.

tirages, ces plaines verdoyantes, ces montagnes à pic, ces rivages animés empruntent un charme nouveau à la grande quantité d’eaux vives qui les arrosent. !*es hautes montagnes arrêtent à leur passage les nuages que chassent les vents alises sur la surface de l’Océan Pacifique. Leurs sommets, couverts de verdure, absorbent 1 humidité de ces nuées, qui alimentent les mille ruisseaux, les innombrables rivières qui remplissent la campagne d’une fraîcheur bienfaisante, et dont le cours, tantôt paisible et paresseux, décrit d’interminables méandres, tantôt arrêté par des rochers qu’il franchit en bouillonnant, féconde et rajeunit sans cesse cette ile fortunée.

Toulera . ruisseau el village A T.iti.

On *c ligure quelle doil être la fertilité el la richesse d'une terre si lirurrusenirnl dotée : aussi les habitants pouvaient se dire tous gentilshommes ; aucun n'était obligé de faire œuvre de roture pour vivre. Des milliers d’arbres produisent des fruits excellents qui ne demandent à l'homme que la main pour les cueillir, cl partout vivait grassement l'animal qui, dans nos villes, fournil au pauvre son mets indigeste, mais qui semble ici avoir Iranformé sa nature, tant il est d'un goût délicat et savoureux. I.CS autres animaux qui partagent cette existence de bonheur sont les oies el les poules. I‘ar une singularité fort remarquable, les oiseaux qui, sous les mêmes latitudes, compensent par la richesse de leur parure l'infériorité de leur chant, sont rares ici el négligent l'éclat de

TAIT J

leur rol>e. Ils ont pensé <|ue les merveilles étaient assez nombreuses, et que la grâce de leur chant joyeux pour les célébrer était préférable aux éclatants plumages sans voix. Ces botes des bois peuvent sans crainte entonner leurs plus gaies chansons; ils ne redoutent pas la serre meurtrière de l'oiseau de proie, qui n'a pas à Taiti ses lettres de naturalisation. Vous pouvez à l'aise errer dans la campagne, vous égarer sans crainte dans tous les lieux solitaires où votre humeur vagabonde vous entraînera, les yeux sanglants de quelque animal de la race féline ne viendront pas vous glacer d’effroi, et le sinieraent du venimeux serpent ne vous fera pas fuir; tout est ami, tout est caressant. Point d'animal carnassier, de reptile qui donne la mort ; quelques rares scorpions et des scolopendres s'y montrent, mais, comme si leur naturel malfaisant n'osait se produire au milieu de tant de calmes habitants, la morsure de l'une ni de l'autre espèce n’est dangereuse.

Je regrette de ne pouvoir faire connaître scientifiquement les innombrables espèces du règne végétal : nos cabinets d’histoire naturelle, nos herbiers desséchés, pas plus que nos serres-cbaudes, ne peuvent donner une idée de ces touffes panachées des palmiers; de l’élégance de l'arbre à pain au tronc svelte , à l'écorce lisse et blanche , aux fruits dorés dont la pulpe si savoureuse est la providence des peuples polynésiens; de la richesse du bananier aux fruits sucrés, de l'ananas si parfumé, des doux pommiers de Cythère, des myriades de fleurs qui pullulent au sein de cette terre inculte et primitive, et mêlent leurs parfums à tant d’enivrantes odeurs. A côté des arbres à fruit on trouve l’arbre des banians , qui abrite l’indigène de ses lurges feuilles ; le papayer aux doux fruits, symbole des pays tropicaux; le mûrier à papier, qui fournit les vêtements, etc.

Taïti seule donne , à peu d'exceptions près 1 , tous les végétaux des îles environnantes; mais les autres îles n’ont pas tous les végétaux de Taïti, et souvent tous y sont moins forts, moins majestueux, moins productifs et leurs fruits moins savoureux. Taïtiens plantaient autour de leurs moraïs ou temples le colossal Tomana , que la science appelle Caiophylium tnonophyllum. L’auteur auquel j'emprunte ces détails en a vu qui avaient plus de six pieds de diamètre, et dont le tronc seulement avait quarante pieds d’élévation. Il ajoute qu’ayant obtenu d'un chef l’autorisation de couper de ces arbres, il fut â même de remarquer le respect que les habitants conservaient pour ces bosquets sacrés. 11 put se convaincre qu’a l’exception du chef, il y en avait fort peu qui vissent tomber sans crainte ces arbres majestueux , témoins séculaires des cérémonies du culte aboli et de la décadence d’une religion des plus remarquables; ces arbres révérés, qui seuls avaient survécu au déiuolisscment de

1 II. Morrcnlimi).

DK U XI K. MK VOYAGE.

leurs temples antiques, dont ils faisaient le plus bel ornement, et dont leur chute acheva la ruine. Le merveilleux vint encore ajouter à l'effroi superstitieux : on avait vu, disaient les plus croyants, l’eau d'une rivière voisine teinte du sang qui avait jailli du tronc des arbres abattus. Ainsi, la légende mythologique des poètes se retrouvait au sein de l’Océan Pacifique.

Les voyageurs ont diversement indiqué les divisions territoriales de Tatii : les uns parlent de quatre provinces et de vingt-deux districts; les autres comptent vingt districts seulement, et, dans son second voyage, Cook en compte quarante- trois. On conçoit qu'une nomenclature de ces districts ne pouvait pas être lixe; les apanages féodaux des chefs devaient singulièrement varier détendue avec le cours des années. Bientôt, sans doute, les géomètres de France auront assigné des noms stables aux riches et nombreux hectares que s'adjugeront incontestablement les maîtres puissants, et nous n'aurons plus à nous enquérir des délimitations anciennes ni des noms peu familiers à nos idiomes.

En attendant, nous pouvons cependant visiter quelques-uns de ces districts à la physionomie peu avancée en civilisation européenne. Leur caractère propre disparaîtra bientôt au contact des Européens, et puis de belles roules faciliteront sans doute bientôt nos promenades, mais Taili aura perdu son charme.

Tous les voyageurs sont surpris du bon étal de plusieurs chemins établis à Taili. Hélas! j’appris, avec un serrement de cœur, que c'était le produit de rudes travaux forcés. Il est vrai que les crimes qui encourent ces châtiments nous sembleraient excusables, à nous autres Européens; mais les missionnaires ne l’entendent pas ainsi : le plus fréquent , le plus pardonnable dans ce pays est impitoyablement puni; un séducteur doit exécuter vingt â cinquante brasses de grand chemin ; la belle pécheresse qui est en récidive se voit elle-même condamnée au macadamisage, après avoir été préalablement liée avec des cordes; mais j’imagine que ces victimes, trop impressionnables, ne cassent pas tous les cailloux de la route, ne relèvent pas tous les talus. Il doit se trouver à Taili, très-certainement, des cœurs compatissants et des bras vigoureux pour venir en aide aux belles éplorées : les pauvres filles disgraciées par la nature, ou ravagées par les années, se voient sans doute aussi forcées d'accomplir une partie de la tâche.

.Malgré la direction tant soit peu légère de mes idées, je blâmais la sévérité inintelligente des missionnaires, et j’aurais préféré marcher sur des sentiers pleins d'aspérités plutôt que de fouler ces chemins qui avaient déchiré des mains et fait verser des larmes. Je parlerai plus tard de ces missionnaires, animés d'un saint zèle sans doute, mais assurément très -maladroits interpi êtes du code évangélique.

Je disais, en commençant, que les voyageurs écrivaient avec leurs impres-

Il, K S |)K LA SOOIKTK. — T.AITI.

îir

sions du moment; les. aspects frappent diversement les hommes, et les tableaux ne se réfléchissent pas uniformément a tous les yeux. C'est ainsi que deux auteurs ont exalté outre mesure chacun leur district de prédilection.

&1. Moerenhout désigne le district de Papara comme le plus opulent de l’ile, comme celui où la fréquence des pluies rend la terre plus fraîche et la verdure plus belle. Cette partie de File, dit-il, comprise entre la pointe Mara, ail sudouest jusqu'à l’isthme, étant la plus fertile, fut toujours la plus peuplée, la plus puissante avant l’époque où les bAtiments étrangers donnèrent aux chefs des districts où ils mouillèrent des fusils, des munitions et les aidèrent souvent dans leurs guerres. C’est h Papara que vivaient Amo et Berça, sa femme, chefs de Pile, lorsque Wallis y aborda, et dont Tati, le chef actuel de ce district charmant, est le neveu.

Sans vouloir infirmer le jugement de cet auteur, qui est pourtant opposé à celui de Wilson, il nous semble qu’il a vu ce district à travers un prisme quelque peu éblouissant. X’ous soupçonnons fort sa partialité pour Papanage du beau chef Tati , qui devint son ami. Tati, le neveu des anciens rois, est un homme magnifique dans un pays où ses compatriotes sont tous beaux ; mais c'est encore une puissante intelligence, un énergique caractère, un grand orateur ; c’est M. Moerenhout qui parle • je ne le comprenais pas assez pour apprécier son éloquence parlée ; mais quelle expression dans son regard , dans toute sa physionomie! quelle mélodie dans sa voix! quel geste et quelle tenue! C'était

Talma sur la scène mais Talma dans un de ses rôles d'éclat. C’est de tous

les chefs celui qui a le plus fréquenté les étrangers et qui a les meilleures manières; il jouit de la réputation d'être bon, droit, honnête et sincèrement attaché à la religion chrétienne.

L'accueil fut plein de cordialité, et gagna sans peine l'affection du voyageur. Peut-être devons-nous à ce sentiment très-honorable la description tant soit peu exclusive de Papara.

Tout en accordant une juste part d’admiration aux domaines du beau chef Tati , j’aurais une préférence marquée pour le district A'Attahourou, qui comprend toute la partie occidentale de Taïti : c’est sans contredit le lieu le plus favorisé de Pile, s'il faut en croire .1/. Vincendon. Il forme une large bande de terrain uni , chargé de cocotiers, de bananiers, d'arbres à pain. De belles vallées s’étendent à de grandes distances dans l'intérieur; les flancs des monts qui les forment sont couverts d’arbres fruitiers et leurs sommets de verdure. Les hautes cimes de la région la plus élevée des montagnes sont aussi revêtues d'arbres ou déchirées par de pittoresques précipices; leurs découpures, leur éloignement, les nuées qu elles arrêtent au passage contribuent à augmenter la sublime majesté du paysage qu'elles dominent.

Avec quel plaisir on se rejmse près des chutes d’enu ombragées par de grands mus i. 2S

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arbres, où le frémissement des feuilles, le bruit de la SQurce et l'aspect de ces ombres üottanles appellent dans le cœur le repos et la méditation! qu'on serait bien à réver dans ces déserts ! la scène change alors que le soleil est sur le point de disparaître; une vapeur transparente semble s'étendre comme un voile de gaze, laissant entrevoir, un peu incertaines mais plus touchantes peutêtre, les beautés du paysage, les chaînes de collines échelonnant les montagnes, les torrents tombant de la cime des mornes en longs filets d'argent, et la fumée tremblante d'une case qui annonce la présence du maître de ces lieux.

Ailleurs de profondes vallées semblent se perdre dans les entrailles de la terre; le soleil n'envoie que des rayons caressants et attiédis dans ces réduits pittoresques. Inc multitude d’arbres et de végétaux de toute espèce , montant, croissant ensemble, nourrissant, soutenant des milliers de liges grimpantes entortillées autour d eux , pompent les eaux du torrent qui roule à travers les cailloux et les rochers; les poètes qui ont chanté la Thessalie ne connaissaient pas les vallées de Taïti. La température de ces lieux fait oublier la zone torride : c’est le printemps perpétuel au mois des frimas; alors que nous grelottons au coin de nos cheminées, le zéphyr du malin réveille les Tuïtiens en leur portant les enivrants parfums des fleurs et des arbrisseaux.

Combien je comprends l'émotion ravissante des premiers navigateurs qui abordèrent dans ces lieux! Avec quel sentiment de bien-être ils durent se reposer sur ces rivages riants! avec quelles délices ils puisèrent de l'eau dans les ruisseaux si clairs, si limpides, qui se filtrent parmi tant de cailloux, qu'ils y acquièrent la transparence et la pureté du cristal !

La religion antique vient encore donner un nouveau prestige au district d ' Altahnnroti. Cest dans l’intérieur de ce district, non loin de Panavia , que se trouve le grand Marat t f Attahourou , objet de la vénération de l’ile entière.

Je m’aperçois que j’aurais du commencer mes aperçus descriptifs par le chef-lieu du gouvernement taïlien, Papeïti, la capitale de ce royaume constitutionnel polynésien; mais avant, nous avons deux excursions à faire : l’une au lac que Wilson appelle le lac de Uaï-Hiria , dans le district de II ’airidi, et l'autre, qui nous rapprochera de Pn petit , à la fameuse montagne appelée Y Or rana.

Le lac ll’at-Hiria est le seul qui existe sur Taïti; mais il offre par sa position élevée, par les traditions superstitieuses qui s'y rattachent et par sa conformation, des particularités dignes d’intérêt. Nous aurons recours, pour cette partie de notre récit , à la description de quelques officiers anglais et à celle de 11. Moerenhout, qui ont visité cette montagne et son lac.

I^a roule pour arriver au lac est îles plus difficiles. MM. les officiers Relcher et Collie durent traverser vingt-neuf fois , dans leur excursion , le ruisseau qui court à travers la vallée conduisant an lac. Après avoir dépassé ce premier

IL K S DK LA SOCIÉTÉ — TAITL 21»

obstacle , il fallut grimper sur la montagne en s’aidant des mains et des genoux , en s’accrochant aux branches des fougères et des musa sapientimn . En avançant de celte façon , en zigzag , après s’être égarés une ou deux fois , ils atteignirent enfin le sommet, but de leurs efforts, et alors, en descendant à quelque distance, le lac apparut à leurs yeux. Ses dimensions pouvaient être estimées à trois quarts de mille de circonférence; son eau était boueuse, et paraissait s'alimenter de plusieurs ruisseaux descendant des montagnes voisines, et aussi des vapeurs condensées de l'atmosphère, produisant des gouttelettes qui bondissaient sur les parois proéminentes des rochers et qui finissaient par former çà et là de minces filets d'eau, des cascatelles transparentes aboutissant au grand réservoir. I n fait remarquable, c'est que, quoiqu'il y ait sur ce point une affluence constante d'eau, on n'a pas encore trouvé le débouché où le lac se déverse. Ce qui est encore plus curieux , c'est que, lorsque de grandes pluies ont lieu, l'eau, au lieu de s’élever et de déborder de son lit, garde le même niveau et parait se répandre dans quelque canal souterrain. Les indigènes disent qu'à ces époques on voit un cours d'eau fuir à travers une caverne. La température de l'eau du lac était, à sept heures du matin, de 122" centigrades, celle de l'atmosphère était de 21° environ , et, pendant un grain ou coup de vent , elle s’éleva à 23*. Le thermomètre indiquait dans le même moment 25° au niveau de la mer.

Un des côtés du lac est bordé par de hauts rochers perpendiculaires, et, de l’autre, le sol s'incline en une pente douce couverte de la plus belle végétation, (/apparence générale de ce site fait penser qu'un énorme éhoulement de la montagne a du combler la vallée et intercepter le cours des ruisseaux qui coulaient jusqu'à la mer.

I«a hauteur du lac au-dessus du niveau de la mer fut estimée, par M. Belcher, à 1,500 pieds, 460 mètres environ, et l’élévation des rochers qui le surmontent à plus de 200 mètres. Quoique situé à une aussi grande hauteur et si loin de toute grande nappe d'eau , ce bassin abonde, dit-on, en anguilles d’eau douce d’une grande taille. Sur le pourtour de ce réservoir on trouve en quantité des fragments de lave vésiculaire qui ont fait supposer qu’un volcan avait jadis existé dans cet endroit, et que peut-être le lac était contenu dans son cratère éteint. Le niveau de l’eau paraissait décroître avec une grande rapidité pendant le séjour des officiers anglais; ils observèrent qu’en quelques heures un endroit sur lequel ils avaient trouvé dix-huit pouces d'eau fut mis à sec; et, non loin de là, ils aperçurent une large fente à travers laqnellc l’eau semblait se frayer une issue, ce qui, à leur sens, favorisait l'hypothèse que le hassin avait été produit par un éhoulement des hauteurs voisines

1 Ile* Taïti.

220 I) K IX I K XI K VOY.XCiK.

M. Mocrcnhoul visita ce lac, le 10 août, en 182!»; il parût de Mntrrphr dans l'après-midi, sous la conduite des deux fils de son «ami Tati, le chef de Pnpnra , et de six ou huit indigènes. Il était nuit close quand ils atteignirent la dernière case à l’entrée du vallon où ils devaient passer la nuit : c'était la limite des habitations. Le récit de la réception qui lui fut faite dans celle maison est tout à fait touchant. Au point du jour, il se remit en route, non sans avoir pris sa part d’un succulent déjeuner, où l’on servit tout entier le plus ‘{ras animal du pays, qu’on avait fait cuire dans un four à la manière taîtienne. Les échos des montagnes répétèrent plusieurs fois les cris joyeux de ses compagnons de route; ils marchèrent longtemps dans une des plus belles vallées qu'on puisse voir, tapissée de verdure, ombragée richement et arrosée par des eaux limpides. Oh! comme toujours, la conclusion est que Taïti est un pays des plus favorisés de la nature.

A mesure qu’on avance, dit-il, la vallée devient plus étroite et la route plus difficile , surtout à cause du ruisseau qui l'arrose en serpentant, ruisseau qu’il faut traverser à chaque pas, et dont la rapidité augmente à mesure qu'on s'élève vers le point où il se change en un vrai torrent très-difficile et très-dangereux «i passer.

Il y avait deux heures que nous marchions d’un bon pas sur un sentier étroit, inégal , souvent encombré de bois et de pierres, et je n’exagère pas en disant que nous avions franchi cinquante fojs le torrent. Depuis longtemps nous étions sortis de la vallée, qui ne s’étend guère qu'à une demi-lieue de la maison où nous avions passé la nuit. Celte vallée se change bientôt en un étroit vallon qui , à l’endroit où nous étions alors, ne Tonnait plus qu’une gorge ou plutôt un ravin dont le lit du torrent occupait le milieu , laissant de chaque côté un étroit espace jusqu’au pied des montagnes, qui s'élevaient perpendiculairement de trois à cinq cents pieds.

Ces montagnes sont couvertes de bois et de verdure et ont souvent jusqu’à leur sommet des arbres immenses, ce qui rend ce passage fort dangereux. Nous en trouvâmes plusieurs sur notre route : les uns pourris, probablement tombés de vieillesse ; d’autres sains encore, paraissant avoir été entraînés par de fortes pluies ou déracinés par les vents. \ous trouvâmes aussi de temps en temps de petites cabanes placées en des endroits peu élevés, où l’irrégularité du terrain laissait plus d’espace; elles paraissent avoir été l'ouvrage d’indiens surpris dans ces lieux par de fortes pluies, qui rendent le passage du ravin impossible et changent quelquefois cet étroit torrent en une large rivière, dont les eaux, dans la rapidité de leur cours, entraînent tout ce qui leur fait obstacle. Xous nous arrêtâmes dans une de ces cabanes, qu’on me dit être à moitié chemin, pour prendre quelques rafraîchissements; mais les Indiens qui les apportaient étaient encore loin en arrière. Ceux qui étaient avec moi se mirent

TAIT

ILKS DK LA SOCIÉTÉ. —

a crier pour leur faire hâter le pas; leurs cris, clairs et sonores, étaient répétés par les échos de la manière la plus extraordinaire et dans toutes les directions. Bientôt nous entendîmes aussi les cris des retardataires , pendant que nos compagnons allumaient un grand feu. L'effet de ces cris était singulier ; on eut dit que des centaines de voix y répondaient simultanément. I.e temps était à la pluie; les sommets des montagnes étaient couverts de nuages, et il tombait même un petit brouillard. Plus nous avancions, plus la route devenait difficile ; les crêtes les plus élevées semblaient vouloir se réunir et les torrents devenaient de plus en plus rapides. En plusieurs endroits , à droite et à gauche, Peau tombait en cascades de quatre à cinq cents pieds. Ces chutes d’eau, presque insignifiantes à cette époque de l’année, doivent être fort belles dans la saison des grandes pluies; il y en a une surtout, d'une grande largeur, digne de remarque, parce que l’eau tombe sans interruption d'une montagne rase et unie sur ce point, tandis que partout ailleurs elle est couverte d’arbres et d’une épaisse verdure. I.es chutes d’eau, le bruit du torrent, les hautes cimes suspendues sur la tête des voyageurs, comme si elles menaçaient de s'écrouler sur eux, donnent h ce paysage un aspect triste et imposant. L’effet le plus singulier de ces gorges de montagnes est de tromper l’œil sur leur étendue; elles semblent se dresser si souvent, comme si elles interrompaient la route, que l’illusion est complète : on croit à chaque instant en voir la fin, tandis qu’elles se prolongent de plus en plus.

Enfin les guides m'annoncèrent que nous allions bientôt arriver. Il n’y avait plus alors devant nous à gravir qu’un pic presque vertical , haut de trois à quatre cents pieds; mais il fallait en opérer l’ascension par un petit sentier étroit, roide et très-glissant, à cause de la pluie qui était tombée toute la journée. Heureusement qu’il y avait, de chaque côté, de la verdure et de petites branches auxquelles on pouvait se tenir. Ce qui rendait surtout ce passage dangereux, c’est que de grosses pierres, dont le sentier est parsemé, y étaient assez peu solides, cl qu’on devait pourtant les prendre pour point d’appui, line seule en sc détachant eut non-seulement exposé l'homme qui aurait eu les pieds dessus, mais encore aurait pu entraîner dans les précipices tous ceux qui le suivaient. Toutefois, il ne nous fallut pas plus d'un quart d’heure pour gagner le sommet. I*à se trouvait un bois épais et je ne découvrais encore rien; quelques pas plus loin, le retour de la lumière annonça un espace plus dégagé d’arbres, et au même instant le lac s'offrit à ma vue.

La situation du lac est telle, que, loin de dominer sur une grande partie de l’ile, il est environné par «le hautes montagnes. Des arbres magnifiques, la verdure la plus riche, entourent ce beau bassin d’eau tranquille. Parmi ces végétaux, on trouve encore le Jura (pandanus), qui embaume l’air, et le bananier sauvage , dont le fruit est excellent. Je contemplai longtemps ce site pit-

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toresque, si calme, si retiré, qui ressemble à la retraite solitaire de quelques amants lassés du bruit et de l'agitation des hommes. Puis je lis faire un radeau de morceaux de bois qu’on trouva le long du rivage et de quelques perches de bouraou (hibiscus) que mes guides allèrent couper, et je m’aventurai avec trois d'entre eux pour aller sonder la profondeur de ce bassin. Dans les plus grands fonds, je ne trouvai que quatorze brasses, et cette profondeur se rencontrait à une petite distance du bord.

Après cette exploration , M. Moerenbout songea à revenir sur ses pas. Quelques-uns des indigènes qui l'accompagnaient prirent un autre chemin à travers les montagnes; il voulait les suivre, mais il renonça à ce désir parce qu’on lui 6t observer que la route était si peu tracée, tellement couverte de broussailles et d'arbustes, et tellement rapide, qu'elle était impraticable aux Européens portant des souliers : il revint donc chez son ami Tati par le même chemin qu'il avait suivi

M. Dumont- d’irville dit que ce lac est à quinze cents toises au-dessus du niveau de la mer. Les auteurs qui l’ont décrit et que nous venons de citer , hommes positifs et craignant les écarts de l'imagination, ont négligé les chroniques qui se rattachent à ce lieu; les légendes nierveilleuses'des naturels leur ont paru trop frivoles pour occuper des esprits sérieux. On me pardonnera de ne pas les imiter, j'ai un attrait particulier pour tout ce qui s'éloigne de la vie commune, les événements les plus extraordinaires ne me trouvent jamais indifférent, et je n’ai pas de scepticisme dédaigneux à me reprocher, à l’encontre de la merveilleuse puissance des esprits.

Donc, j’admets volontiers avec les crédules Taitiens, que les bords dt lac de U'aï- Hiria étaient la demeure redoutée des sylphes, des gnomes et des lutins. A Taïli, on donne d'autres noms à ces esprits fantastiques, mais je présume qu’ils sont de la même nature que ceux qui peuplaient jadis nos vieux châteaux, nos tours crénelées ou nos landes désertes, et que je regrette sincèrement. U y avait, à mon avis, un charme poétique à se croire entouré d'esprits immortels, dont les uns, amis de l'homme, le protégeaient depuis le berceau jusqu’à l’éternité ; dont les autres, génies malfaisants, voyaient presque toujours leur puissance nuisible, paralysée par des supérieurs mieux intentionnés, l^a philosophie a gagné grnnd'chose à mettre en fuite nos gentils lutins, nos farfadets et nos blauches fées. Le récit de leurs espiègleries délassaient le campagnard aux veillées de la chaumière; et malgré l’invraisemblance bien reconnue de cette mythologie subalterne, on aimait à entendre les mêmes faits et les mêmes aventures extraordinaires sans que la répétition lassât le moins du monde. Tant il est vrai qu’on prendrait plaisir à écouler Peau d* Ane si Peau < l'Ane était conté.

* I nyiirjr mt.r Hrt il h HrriinlOi/itn . luiiir i, 170.