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Il n'y a plus dans nos campagnes de ces habitants immortels; le paysan sourirait dédaigneusement aujourd'hui ans histoires de ses vieux parents; mais aussi il ne va plus à la messe et fréquente plus assidûment les avoués, les huissiers et les cabarets.

Le grand dieu Ont , en fuyant devant les conjurations puissantes des missionnaires méthodistes, a emmené avec lui les génies, les petites divinités tutélaires de l'ile de Taili : voilà pourquoi sans doute les voyageurs peuvent impunément visiter ce fameux lac et porter la hardiesse jusqu'à mesurer sa profondeur, ce que jamais le plus intrépide indigène n'eût osé faire, persuadé que du fond incommensurable de ces abîmes seraient sortis des êtres invisibles qui eussent cruellement traité le téméraire.

Je voudrais bien avoir pour ami un de ces génies dont je viens de parler, je lui demanderais quelque rapide hippogriffe qui nous porterait sans fatigue au sommet du fameux pic de YOrcana. Sans ce moyen d’ascension je ne vois pas comment nous parviendrons à le gravir; les naturels eux-mémes, gens au pied sur et agile, y ont renoncé. Il faudra bien nous contenter de savoir que ce pic a, suivant les uns, 3,410 mètres de hauteur uu-dessus du niveau de la mer, et, suivant les autres, 2,440 seulement. Quoi qu'il en soit, il est du plus gracieux effet au milieu d’uuc ile d’un diamètre si restreint.

Grâce au voyage pittoresque de XL d’Urville , nous connaissons les environs de cette montagne; nous savons que la vallée de Mataeaï , tout h fait au nord de notre ile, se rétrécit graduellement à mesure qu'elle remonte dans l'intérieur et quelle se termine à la fameuse cascade nommée Piha. Autrefois elle était habitée jusqu'aux extrémités les plus reculées, aujourd’hui elle parait déserte. A trois milles de la mer elle se resserre; les flancs de la montagne se rapprochent; tapissés jusque-là de bruyères, ils se hérissent d'arbres touffus le long de leurs versants les plus abrupts. La hase du roc offre un trachyte poreux et très-noir. Là et là l’eau suinte à travers le roc, serpente en filet ou tombe en cascade. Dans ces vallons que le soleil éclaire quatre heures à peine par jour, la fraîcheur est constante et délicieuse. Plus loin le sol commence à marcher sur un plan plus rapide; à chaque minute il faut traverser le lit du torrent pour retrouver la seule berge qu’il laisse praticable le long de ses parois basaltiques. On arrive enfin à un endroit où le torrent, encaissé entre deux rochers, se précipite de soixante à quatre-vingts pieds de hauteur verticale. Comme son volume n'est pas alors bien considérable; une partie de l’eau fouettée par le vent s’éparpille en pluie fine. Le reste serpente en écumant le long des rigoles creusées dans le roc. Plus loin, l’aspect du lieu est plus imposant encore. La rive gauche du torrent s’élargit et offre du terrain à un vaste bocage, tandis qu'à droite la muraille verticale se dresse à cent pieds de hauteur en formant des prismes basaltiques. Tous ces prismes, qui ont de quatre

DKl'XI i:\IK VOYAGE.

à si* pouces de diamètre, affectent une direction exactement perpendiculaire, excepté dans leur partie inférieure, à dix ou douze pieds de hauteur; alors ils devient sous un angle de V5° environ en dehors du plan général. Sur la partie extérieure, une nappe d'eau divisée dès le sommet, tombe en rosée dans le torrent; au delà, une colonne d’eau volumineuse se précipite avec fracas d’une élévation immense, c( le bruit de sa chute est tel, qu’il domine et annule la voix humaine la plus sonore. Cette cascade est nommée Piya par les naturels. Au-dessus, la vallée se resserre au point qu'il faut marcher dans le lit même du torrent parfois avec de l’eau jusqu'aux aisselles. A peu de distance se trouve un barrage de rochers d’où l’eau s’échappe en bouillonnant *.

In autre voyageur décrit ainsi les mêmes sites : après avoir suivi les bords de la nier , il s’enfonça , lui et ses compagnons , dans un bois en suivant un sentier régulier, traversant le plus souvent des massifs de goyavier, arbre le plus commun de Pile, quoique de récente introduction, et que partout on trouve en grand nombre. 11 est peu élevé (cinq à six mètres), et forme des taillis souvent impénétrables, où se voient aussi l’arbre à pain, le vihi [spondias cytherœa) et des cocotiers; ce sentier conduit à la rivière, et dès ce moment nos voyageurs la suivirent en marchant tantôt sur une rive, tantôt sur l’autre, et quelquefois même dans son lit. Cette roule était charmante, elle serpentait à travers des touffes d’arbres dont les racines entrelacées formaient des voûtes et des barrières impénétrables au grand jour. I/arbrc appelé par les naturels pourno ( hibiscus tiliaccus ) , les obligeait souvent à ramper sous le feuillage de ses branches semblables à des racines entrelacées. Bientôt hors de la vue des habitations, ils entrèrent dans une belle vallée dominée de tous côtés par de grandes montagnes entièrement couvertes par une végétation qui les rend presque inaccessibles. A mesure qu'ils avançaient dans cette voie, la vallée si* rétrécissait, les montagnes semblaient grandir devant eux. De temps en temps, sur les versants et du milieu des bois, s’élancaient la touffe panachée d’un petit palmier balancée par la brise, ou les larges feuilles du bananier. De belles fougères croissaient au milieu des tufs et des basaltes; mais nulle part le rocher ne se montrait à nu, si ce n’est dans le lit de la rivière encombré de cailloux roulés provenant des montagnes. Une fraîcheur délicieuse régnait dans ce lieu; les hautes montagnes cachaient le soleil encore peu élevé au-dessus de l’horizon. De fort jolis oiseaux, peu farouches, voltigeaient çà et là, et un peu plus loin, dans la vallée, passaient des volées de phaétons qui viennent nicher sur les sommets déserts. En cet endroit, au milieu même de la rivière, sur un emplacement formé par de gros cailloux volcaniques et des troncs d'arbres, nos voyageurs tirent une halte, et pêchèrent, disent-ils, pour leur déjeuner une grosse écrevisse et un beau poisson.

1 l'ny/njr piffnrrtqur , lomr I, paflr 571.

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ILES DK LA SOCIETE. — TAITI. îîT»

„ A pari ii* de ce point, le chemin passait à chaque instant d'un bord de la rivière à l’autre; elle était peu profonde; l’eau ne montait guère qu’à micuisse, et encore ces endroits étaient-ils rares. La vallée allait toujours en se rétrécissant, l^es montagnes, dit le narrateur, étaient sur nos tètes : de grandes murailles s’élevaient de temps eu temps d’un côté ou de l’autre, tapissées de mousses et de gigantesques fougères : la scène devenait magnifique. Toute celle gorge était couverte de grands bois si fourrés que jamais on ne voyait un bout de rocher. Sur les parties les plus à pic, la végétation avait la même vigueur. Cependant le nombre des cocotiers diminuait de plus en plus; et, enfin, ils cessèrent de se montrer. Des ananas sauvages, une espèce de poivrier à larges feuilles, ayant à la fois l'odeur du poivre et du gingembre, se voyaient fréquemment. Les arbres les plus nombreux étaient les pourao et les vihi. Ces derniers étaient, en général, des arbres gigantesques, dont le tronc et les branches étaient entrelacés dans les replis d'intmenses lianes.

I<es beautés de la vue compensaient amplement les fatigues do l’excursion dans cette belle vallée. Les sites qui variaient à chaque instant arrachaient des exclamations de plaisir et de surprise.

Plus de trois heures après avoir quitté le rivage de la mer, ces voyageurs arrivèrent au Pîha qui les étonna peu : c’était tout simplement une grande chaussée de prismes basaltiques, s'élevant d'une centaine de pieds. Sur la gauche on voyait une cascade tombant du sommet et arrivant en poussière, après avoir bondi de rocher en rocher, ou filtré à travers les mousses et les branches. Un peu plus loin, de l’autre côté de la chaussée, c'est-à-dire à droite , une autre cascade à peu près semblable pour le volume , à la première, précipitait ses eaux à travers les arbres qui la cachaient en partie Entre les fentes des montagnes apparaissait le majestueux pic de l 'Orra no, avec ses deux pitons : comme un roi superbe il se laisse admirer de loin ; mais il tient à dislance les importuns. A l’exemple de nos voyageurs, saluons du regard le roi des mers polynésiennes, et descendons rapidement pour aller nous délasser enfin à Papeîti.

Papeîti serait, à vrai dire, le chef-lieu du district de Tettaha, si l’on pouvait donner ce titre à ce mouillage, rade ou port. Tout ce district, situé an nordouest de l’ile, est montueux et ne contient que peu de plaines au bord de la mer. Le rivage, bordé de sa ceinture de coraux, ouverte par des passes praticables, est orné de deux îlots : l’un , situé en face de la pointe Tooula, est nommé Moutou-Ouna; cette riante miniature d ite, toute fraîche de verdure, est celle qui est aussi appelée file de la Reine : le second, A foutou-ta, est assis sur les récifs , en face du port même de Papeïti. Les officiers de marine s’accordent à trouver dans les meilleures conditions le port de Papeîti ; son 1 Voyage nu pôle rt dans l'Oceanir, tome IV , page :J22.

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DEUXIÈME V U Y A ( i K.

enfoncement à près de deu\ milles dans les terres, et ses murailles madréporiques en font un lieu sur, à l’abri des bourrasques de la mer. S’il n'était sujet à de longs calmes et à de grandes chaleurs, à cause de son exposition sous le vent, dit le capitaine Beechcy, ce serait le meilleur port de l'ilc : c’en est toujours le plus fréquenté; les terres qui l'environnent sont belles et verdoyantes. L'extrémité nord de la baie est formée par une pointe couverte de cocotiers, au-dessous desquels se groupent, cà et là, quelques habitations. Au sud-ouesl la terre descend graduellement, depuis les hauteurs jusqu'à la mer, vers le canal qui sépare Taiti A'Eimeo, qu’on voit dans le lointain, à l'ouest. Dans cette direction s'étend une plaine magnifique, toute plantée de beaux arbres à pain; mais elle se termine, h peu de distance, par une rivière qui attend de nos hommes de fart un pont pour la traverser.

Je voulus un jour, en me dirigeant sur la gauche, gravir une élévation d'oii la vue est très-étendue; je fus ravi du panorama qui s'olfrait à moi : mes regards embrassaient, par delà, la pointe Vénus, file .11 orra ou Eimeo a l'ouest; aspect magique qui enchante et fait regretter de n’étre pas artiste pour le reproduire sur la toile. Les détails et les divers plans de mon paysage m’offraient, harmonieusement disposés, la baie, les petites iles, les récifs madréporiques, des navires européens, des maisons, des arbres superbes et des forêts profondes. Tous ces accidents se dessinent séparément dans le lointain. Oh ! que ne suis-je assez, habile, m'écriais-je! que ne puis-je tracer convenablement les formes hardies de cet paysages, les lignes majestueuses et bizarrement rompues de ces montagnes, la teinte vaporeuse de ces lointains, la prodigieuse variété de cet plans, les hauteurs immenses de ces pics, l'obscurité mystérieuse de ces vallées! botaniste viendra méthodiquement étudier la richesse de la végétation, dont il admirera l'éclatante diversité; le naturaliste, géologue uii minéralogiste, se félicitera de la riche moisson que cette terre prépare à sa spécialité; le vulgaire foulera d'un pied insouciant ccs merveilles de la création sans les apercevoir, ou si parfois son œil mesure la bailleur des montagnes, la profondeur des vallées, la verte parure de ces champs ou le bleu azuré des Ilots, il n’en ressentira qu’une impression passagère qui ne trouve dans son organisation positive aucune corde poétique à faire vibrer. Le peintre, dont le (aient touche à la poésie, voit tout, embrasse de son regard et l’ensemble et les détails; il admire en silence, il berce à l'aise ses impressions personnelles, et sa main transmet aux autres les merveilles qui l'ont ému. J'ai su que le gouvernement avait envoyé à Taiti un habile peintre, qui saura faire connaître à la France les beautés que j'admirais seul alors; c’est un de ces artistes que Paris révèle au monde et dont le cœur est aussi chaud que la tète : je parlerai plus tard des rapports tout intimes que j'eus avec lui. Je reviens à Papeili.

ILES l)K LA SOCIÉTÉ. — TAITI. *K

Aux alentours de Papeili , le pays, quoique moins ombragé que partout ailleurs, est pourtant aussi riche que toutes les autres expositions; les plantations 11e sont pas nombreuses, et les arbres h pain, dont l'ile est rouverte, vieillissent et ne se renouvellent pas. Les indigènes ont tort de négliger leur providence ; le blé d’Europe ou de l'Amérique ne sera pas toujours sous leur main , et il coule cher. Ce qui embellit plus que je ne saurais dire les maisons, ce sont les nombreux ruisseaux qui circulent dans les plaines et les coupent dans tons les sens. Celte partie de Taîti offre au centre de la baie un cours d’eau très-considérable, assez rapproché du débarcadère pour que les navires puissent se procurer, avec la plus grande facilité, une eau excellente et en aussi grande quantité qu’ils peuvent le désirer '.

Mais enfin Papeili, est-ce une ville, un village, un hameau? ce chef-lieu de la résidence des autorités indigènes et françaises répond-il par sa magnificence à l'importance de sa destination? D'après les idées que nous nous faisons d'une ville, rien à Papeili ne ressemble à nos cités d’Europe. Voici, au reste, comment l'amiral Dupetit-Thouars décrit cette résidence :

» Papeili, chef-lieu et résidence du gouvernement, est situé au bas de la plus haute montagne de l’ile. Ia> terrain plat qui , du rivage , s’étend au pied des

Pavillon du protectorat.

montagnes, a peu de profondeur, mais il est couvert d'une riche et brillante végétation. Papeili n'est point une ville , ce n’est pas non plus un village , ce serait plutôt un haméau ; cependant ce n'est rien de tout cela : le nom espagnol

1 M. Morrenhoul.

Il Kl \ I K II K V IIYAtiK.

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puehlo me parail définir mieux ce genre d'établissement. C'est enfin une foule de petites cases ou de chaumières répandues sans ordre au milieu des orangers, des cocotiers el de goyaviers , qui ornent le rivage courbé en forme d'arc sur les bords de la rade. L'aspect général n'a rien d'imposant, mais il est extrêmement gracieux el Irès-pittoresque.

« Ce que l'on remarque d'abord en arrivant sur la rade, c’esl un petit ilôt à fleur d'eau couvert d'un joli bouquet de verdure, à travers lequel on entretient une batterie de huit canons nii flotte le pavillon de Taiti. Celte île est Moutou- Oiwn nu l lle de la Reine; Sa Majesté laitienne en Tait souvent sa résidence.

s La plus belle maison que l'on aperçoive au rivage de Papeili est celle du chef de la mission , à côté on distingue une grande rase qui sert à la fois de temple et d'école; tout le reste se compose de cases, parmi lesquelles on remarque plusieurs peliles maisons blanchies à la chaux ; elles indiquent ici, de même que dans toute la Polynésie, la présence des blancs auxquels elles appartiennent. A Papeiti, presque tous ces étrangers sont Anglais.

- i .a reine n'avait point encore de maison ; elle habitait une case de forme indienne, dont la modeste construction n'était préférable en rien à aucune de celles des autres indigènes. Cependant on a pensé qu’il convenait de lui donner un logement plus décent, et on lui construisait, en décembre I8.'I8, une maison

Hnbitntinn Ho II. Ilnoronbniit.