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naissance des inégalités de classes; elle consacre irrévocablement l'existence universelle de la noblesse: il faut bien en prendre son parti Même au sein de nos gouvernements constitutionnels, les nivoleurs n’ont pas pu répartir également et l’intelligence et la valeur; et les faiseurs de théories n’ont pas encore trouvé, que je sache, des motifs assez puissants pour nous faire respecter le traître à son pays, à l’égal de celui qui l’a défendu au prix de son sang. Pour le respect qu’on doit à la vertu , les descendants des hommes qui ont passé en faisant le bien, en secourant leurs semblables par les trésors touchants d’une bienfaisance qui vient du cœur, ou qui les ont éclairés par leurs travaux intellectuels, jouiront dans tous les temps d’une considération differente de celle qu’on accorde aux lâches , aux paresseux et aux méchants. Redressez tout le monde , ouvrez tous les yeux, éclairez toutes les intelligences, faites que tous les hommes soient courageux et bons, alors, je vous l’accorde, l’égalité sera établie et l’aristocratie détruite; jusque-là résignez-vous, elle existera par la seule force des choses et la tendance de la nature humaine.

ATaïti, le bas peuple, n’ayant aucune propriété territoriale, était appelé manahounr. ; les manahounrs se divisaient en mnnahounes proprement dits et tititeou-teon , esclaves et serviteurs. Ceux-ci, d’après Ellis ( Pohjncsinn rrsearrh.s), avaient perdu leur liberté dans les combats, et, devenus la propriété du vainqueur, ils vivaient dans un état de servitude fort douce. Après un certain temps d’esclavage, le captif était rendu à la liberté, à moins qu’il ne préférât rester au service de son maître : ce n’était plus un esclave, c’était un serviteur

Les propriétés foncières étant la principale, ou pour mieux dire l’unique richesse de ces peuples, le plus ou moins d'autorité des chefs dépendait toujours de la quantité ou de la qualité de leurs terres : aussi , plus ils pouvaient nourrir de monde, plus ils étaient surs d’avoir des sujets. De là le soin extrême que prenait chaque famille d’assurer l’indivisibilité de scs biens, pour perpétuer son pouvoir et l’introduction d’une sorte de loi de majorât , d’une reconnaissance tacite du droit d’aînesse, ou, pour mieux dire, la coutume de ne reconnaître qu’un héritier pour les biens et pour les titres V

Les femmes participaient à cette hérédité tout comme les hommes; elles héritaient de la souveraineté à défaut de mâles en ligne directe. En se mariant, la souveraine de Taiti, comme ses sœurs d’Espagne, de Portugal ou d’Angleterre, n’abdique pas son pouvoir. Le mari actuel de la reine Aimata- Pomarc n’a aucune autorité; il n’a pas même le droit de prendre le titre tYArii.

On a trouvé dans presque toutes les îles la coutume dont fait mention Cook,

1 MU. Vinccndon-Dum/Milin rt Doseras, lorne U, pa${c 305.

7 M. Mocrcnhout , lomi* II, paj^c 12.

tour i. 32

IIKIXIKMK VOYAGE.

en vertu de laquelle le fils premier-né d‘un chef succédait h son père, au moment même de sa naissance. Celte espèce de loi organique modifiait singulièrement l'autorité de Y Arii, qu elle rendait de courte durée. L'enfant, si c’était un garçon, recevait le titre sacré d'A/ou ou Otou ; si c’était une fille, celui de Te/oua. I<e père devenait régent et faisait proclamer Y A/ou par un messager du gouvernement, nommé Vea. Cependant le père, tout en abdiquant les titres et la considération du rang, tout en devenant le premier sujet de son fils, conservait longtemps encore l’autorité réelle, à moins que l’Age ou des infirmités l’eussent rendu incapable de commander. Si Y Arii qui abdiquait commandait à toute une île, il entrait dans la classe des chefs de district, mais rarement renoncait-il au gouvernement sans se résrrver assez de pouvoir pour demeurer le rival dangereux de son propre fils, avec lequel il n'était pas rare de le voir plus tard en guerre ouverte; mais il n’en était pas moins toujours le premier, dans les cas ordinaires, à lui rendre hommage et à donner envers lui l’exemple du respect le plus obséquieux et de l'adoration la plus flatteuse *.

Cet usage bizarre qu’on attribuerait à une adroite politique des chefs pour consolider leur pouvoir, était pratiqué dans les classes les plus infinies, où il semblait détruire la première et la plus légitime de toutes les autorités : celle du père sur ses enfants. Ainsi , partout et toutes les fois qu'un homme marié devenait père d'un enfant mâle, ce dernier devenait le maître, et sa puissance grandissait avec l'âge; dès lors le père perdait tout son pouvoir : il n’était plus que le second dans la maison, où il finissait par devenir étranger, chaque jour plus humblement soumis à toutes les volontés, à tous les caprices de son fils. Malgré les inconvénients de cet usage étrange, il était, pour ces populations ignorantes, la sauvegarde de l’ordre public, en prévenant l’ambition des uns, la convoitise des autres, la jalousie de ceux-ci, le mécontentement de ceux-là. L’élévation de l’enfant n’cnlrainait pas d’ailleurs l’abjection du père qui commandait longtemps encore, et quelquefois même toute sa vie.

Dans leur jeunesse les chefs étaient donc en quelque sorte des divinités dont on n’approchait qu’en tremblant et avec adoration, et cela souvent jusqu’à la mort, époque où, s’ils avaient fait quelque action d’éclat, ils étaient effectivement mis au rang des dieux. C’était là tout le secret de ce pouvoir si étonnant pour les étrangers, dont jouissaient ces chefs, qu’on voyait sans armes, sans gardes, sans défense, assis, tout nus, au milieu d’un peuple sauvage et obéis néanmoins, au moindre signe, beaucoup mieux que le plus puissant monarque des royaumes civilisés *.

Quoique la volonté de Y Arii fût la loi suprême, cl son gouvernement à peu

* Voyage aux i/es du (irami-Occan , Ion» I, pajjrs 13, 15, 10*.

1 Yincrndun-Dunioulin rl l)en«(raK , tomr II, pnjjr 21W,

TAIT!

près ail) i Ira ire , il était cependant soumis à des conditions qui en limitaient l'action. Malgré les nombreux hommages rendus à la tête et aux membres de la famille régnante, et la considération qui naissait de leur participation aux attributions divines, l'influence de X Arii, sur les chefs hautains et jaloux des districts, n’était ni puissante ni permanente, et il pouvait rarement se fier à leur fidélité dans l’exécution des projets qui ne favorisaient pas leurs intérêts aussi bien que les siens Son administration offrait un mélange des droits de la monarchie et de l'aristocratie. Presque toujours le souverain avait auprès de lui un chef qui remplissait les fonctions de conseiller et de confident dans toutes les affaires importantes : il était de fait son premier ministre ; souvent le nombre de ces conseillers était de deux ou trois, mais selon la remarque d’Ellis, qui n’oublie pas dans ses recherches les rouages de la constitutionnelle Albion, la participation de ces ministres à la direction des affaires ne leur imposait aucune responsabilité : il n’y avait pas là de chambres des communes pour accuser les H alpolc océaniens.

Le souverain n’ayant pas de force armée à sa disposition n’exerçait point non plus de police régulière pour le maintien du bon ordre. Le chef de chaque district était responsable de la conduite du peuple placé sous sa juridiction. 11 ne pouvait exister, par conséquent, de régularité dans l’administration de la justice : aussi chacun était-il à peu près maître de sc venger des offenses reçues; mais avec ce droit reconnu de se faire justice soi-même, on en étuit venu à admettre des espèces de lois tacites, qui, en donnant à certaines actions un caractère de criminalité, ôtaient le droit de défense à celui qui les avait commises, attirant sur lui le hlûtnc de toute la communauté, et l’abandonnant sans secours aux poursuites «le ceux qui avaient souffert de ses actions. En vertu de cette convention acceptée du plus grand nombre, plusieurs actions coupables étaient sévèrement punies, surtout le vol. On peut dire que ces peuples s’étaient réellement élevés à des idées générales de justice, et qu’ils reconnaissaient a chacun un droit légitime de propriété.

Pour des causes de trahison, de rébellion, les coupables étaient condamnés au bannissement et à la confiscation de leurs terres. L'Arii pouvait désigner le successeur du coupable; mais il ne pouvait pas s'approprier les terres confisquées. L'eut été un acte de despotisme dont l'injustice trop flagrante, et contraire aux usages ayant force de lois, eût fait murmurer tout le monde. Et, d'ailleurs, la condamnation d'un chef d’un rang élevé, et d'une grande influence, avait rarement lieu sans le consentement des autres chefs ses égaux : il devait être jugé par scs pairs. Le chef souverain était par conséquent plus désireux de sc concilier leur coopération que de les mettre en opposition avec

1 Vinceiulon- Dumoulin cl Désirai, tome U, pages 514, 310. M. Mocrenlioul, tome 11, page 9.

l)KI XIKMK V O Y A G K.

scs desseins. Aussi ne négligeait-il rien pour se maintenir en bonne intelligence avec ses sujets. Cette déférence existait dans tous les échelons de la hiérarchie, Un Indien injustement traité par son chef menaçait de le quitter, et il était rare que ce dernier ne cherchât pas à l’adoucir et à le retenir à son service. Il y a quelque chose d’assez touchant dans ces menaces d’un simple Indien à son chef, qui sembleraient prouver que le seigneur était bien plutôt le père que le maître de ses sujets. M. Aloerenhout, à la suite de ces détails administratifs, rapporte le fait suivant : u Tu es fâché contre moi, » disait un Indien que je connais, aujourd'hui vieillard, à qui son chef avait enlevé le peu de terrain qu’il possédait, b Hé bien! je quitterai la terre où nos pères sont » morts pour les tiens, et j’irai mourir avec nos enfants chez des étrangers tes n ennemis. » Son chef ému se retira sans répondre; mais le lendemain il lit remettre à l’Indien , avec d’autres présents, deux fois plus de terre qu'il ne lui en avait enlevé.

Les mesures importantes d’administration, comme une déclaration de guerre ou l’expédition d’une flotte, se décidaient dans des assemblées où étaient convoqués les chefs : Ces champs de mars ou de mai avaient lieu en plein air, comme chez nos barons féodaux. Les principaux chefs formaient un cercle dans lequel des orateurs des différents partis se plaçaient les uns vis-à-vis des autres. l*es chefs n’étaient pas les seuls orateurs : YArii, lui-même, adressait souvent la parole à l’assemblée. I,es guerriers, et même les petits raatiras, donnaient aussi leur avis avec hardiesse et en toute liberté. Si une différence d’opinion se manifestait, et si les discours s’animaient, l'impétuosité des passions n'avait plus de retenue, et le conseil aboutissait à des scènes de confusion que la clochette de nos présidents parlementaires eut été impuissante à réprimer. La volonté des chefs principaux ne prédominait pas toujours; les questions de paix ou de guerre dépendaient souvent des impressions produites par les orateurs publics. Ces harangues étaient des types d’une éloquence naturelle, hardie dans ses expressions, variée dans ses figures, et dont les effets émouvaient les spectateurs.

Cet aperçu sur la constitution politique de Taiti peut donner l’idée de son organisation première. Arrivons maintenant à la famille qui a le plus anciennement possédé la suprême autorité de file.

Amo, qui régnait à Taiti à l'époque de l’arrivée de l'Anglais Wallis, avait conservé, par la tradition, le souvenir de son trisaïeul Tari-rau-roo, qui gouvernait l’ile cent vingt ou cent cinquante uns avant lui, et qui avait acquis tant de renommée qu'il était l’objet des chants dans toutes les fêtes, postérieurement même à l’arrivée des Européens

1 11. Moercnhout , tome 11, paye 388. — Vincendon -Dumoulin cl Dogru, tome 11, paye 330.

L'autorité souveraine paraissait donc être restée dans cette même famille, dont les ancêtres avaient pris rang parmi les dieux. A une époque indéterminée, mais antérieure à la première apparition des navigateurs dans l’Océanie, trois frères composaient la famille régnante : Tenue , Hapat, qui depuis prit le nom d 'Otey, et Toutaa le plus jeune. Tenue succéda , par droit de primogéniture, à la jouissance du pouvoir suprême et du district patrimonial de Papara. Il donna naissance à Amo, qui devint le chef suprême de l'ile, et prit le titre d'Otou, déféré à l'héritier présomptif. Hapu\ , ou Otey, reçut en partage le district de Pari, et fut la souche des chefs connus aujourd'hui sous le nom de Pômare . Toutaa devint le chef du district important d'Attahourou *.

Telles sont les seules notions historiques antérieures à l'arrivée de Wallis, c’est-à-dire au 19 juin 17G7. Amo et Bérea sa femme, tous les deux d'antiques et très-illustres familles, régnaient souverainement à Taïli : tous deux également respectés tenaient à Papara une cour *. Vraiment c’était une cour où l'affluence des courtisans, l’adulation, la flatterie, la pompe des titres auraient Tappelè les réceptions de Versailles, alors que tout s’inclinait et courbait la tête devant le grand roi. Sous le gouvernement de cet Arii puissant, l'ile jouissait d'une paix générale, qui, au sein de l'abondance et des fêtes, procurait à ses habitants les jouissances dont leur nature était si avide.

Mais la présence des Européens devait être fatale à plus d'un titre aux Taïtiens. On eut dit que ces navigateurs civilisés avaient infecté l’air pur de ces îles ; car à peine y avaient-ils posé le pied , que le peuple s’y trouva soudain frappé de fièvres, de dissenterie, et d’autres maux jusqu'alors inconnus, qui les moissonnaient avec une effrayante rapidité.

Ce ne fut pas encore là toute la somme des maux que les Européens laissèrent à Taïti. Après leur départ survint la désorganisation politique, puis des commotions et des guerres cruelles. Enrichi par nos produits d’Europe, le chef favori des navigateurs se fit des amis parmi les subalternes et le peuple. Soutenu par nos armes meurtrières, il devint exigeant, et, ses prétentions allumant partout des rivalités funestes, il introduisit sur la scène de nouveaux acteurs, changea les dynasties et renversa tout l’ordre social. Aussi, par le mépris des choses sacrées, auquel on l'excitait et dont on lui donnait l'exemple, les autorités perdirent leur considération, et, pour comble de maux, l’irréligion et l'anarchie furent, conjointement avec les maux physiques, l'ivrognerie et la débauche, les suites déplorables du séjour des peuples d'Europe parmi ces pauvres malheureux sauvages 1 . Nous verrons bien s'ils trouve-

1 Hnrmilioul et Viuctrudon-DuriiouHn.

- \lorrrnhont , pajjr .‘WH

1 llorrraliout , pajfc 44HS. — Vincrndon- Dumoulin rl Devrai, lame II , pa;;cs 340 cl 341.