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relie société; d’après les insulaires, elle retnnnierail au moment de la naissance de l' homme.

Ce n'était pas chose facile que de se faire admettre nu nombre des initiés; les épreuves étaient rudes et ne le cédaient en rien a la fantasmagorie de nos loges maçonniques ou des ventes du carbonarisme. Vous étiez impitoyablement repoussé si vous n'étiez pas reconnu réellement inspiré des dieux; le grand Jupiter Océanien ne reconnaissait pour ses favoris que ceux qui donnaient des preuves de ses bonnes grâces. Ce récipiendaire devait s’armer de patience, car les épreuves duraient quelquefois des années, et tout cela pour obtenir le premier grade dans l’initiation. Pour atteindre aux suivants, de nouvelles cérémonies, de plus difficiles épreuves avaient lieu; puis enfin les candidats immolaient aux dieux un petit cochon, et le principal areoïs interpellait à haute voix le dieu Oro : Consentez vous, dieu Oro, criait-il, qu'un tel soit élevé à te l grade ? un prêtre répondait affirmativement pour le dieu, et l'aspirant recevait alors les marques de tatouage qui distinguaient tous ceux de la classe où il venait de passer

Tous les Taîtiens pouvaient prétendre à celle Initiation. La société des arcois était divisée en douze loges, qui avaient chacune un chef ou grand-mailre. Au-dessous d'eux, les areoïs avaient les néophytes, qui les suivaient partout, les servant, préparant leur nourriture, les secondant dans leurs occupations et participant à leurs fêtes et banquets; mais c’était à titre de serviteur, jusqu’au jour où, ayant rempli les formalités de la réception, ils étaient admis parmi les initiés. Ils vivaient en bandes séparées, parcouraient le pays, chantant ici les merveilles de la création, les actions merveilleuses des dieux ; là, entraînant le plaisir sur leurs pas et provoquant les populations à la danse et aux fêles. Inviolables et sacrés, comme les prêtres, les areoïs profitaient de la terreur qu’ils inspiraient pour se livrer sans retenue à tous les plaisirs sensuels, à tous les raffinements de la débauche la plus licencieuse.

L’auteur du Voyage aux ites du Grand-Océan se demande quel but s'étaient proposé les fondateurs de celte société. Il pense que c'était une institution religieuse établie dans des vues d’ordre et d’utilité, et qui ne devait point son établissement au hasard ; mais tout est mystérieux dans ses tendances comme dans sa création.

i«es areoïs, à la fois prêtres et laïques, jouissaient des avantages attachés à ces deux états : comme prêtres, ils étaient inviolables, c’étaient les favoris des dieux, qu’ils semblent même souvent représenter sur la terre; comme laïques, ils se voyaient applaudis, recherchés dans tous les lieux où les conduisait leur humeur inconstante et vagabonde, et partout les jeux, les fêtes, les réjouissances

1 M. Ilorrrnhonl , lomr I, pajir MV.

les suivaient. Ils proclamaient cependant la prostitution, l'assassinat et surtout l'infanticide comme des actions méritoires

Tantôt, comme les bardes et les scaldes de l'antiquité gauloise et Scandinave, ils célébraient par des hymnes inspirés la nature, la vie et la puissance des dieux ; quelquefois, insouciants troubadours ou ménestrels, ils exprimaient, dans des chants qui ne sont rien moins que sévères et dans des scènes dramatiques et voluptueuses, les mœurs et les habitudes si faciles d'une nation que sa riche conformation physique, l'ignorance d’une morale plus relevée et l’excessive ardeur du climat entraînaient vers tous les plaisirs des sens.

A Taïti, où règne une abondance éternelle, où la vie s’écoule sans le moindre souci des besoins matériels, les fêtes des areois étaient presque continuelles; on y célébrait sans scrupule la volupté et l'amour, et il n'était pas rare de voir la jeunesse des deux sexes offrir publiquement des sacrifices à la déesse de ces plaisirs : les danses, on le conçoit, étaient lascives et sans gène.

La vie des areois se passait donc dans un cercle perpétuel de plaisirs; dans cette vie, comme dans l’autre, tout était privilège et faveur pour eux. Ici-bas, le peuple les vénérait comme les amis des dieux ; après leur mort, un paradis, bien plus excellent que celui du commun, les attendait. Qui n'ciit voulu appartenir à une corporation dont les membres ne paraissaient vivre et mourir que pour être heureux !

Mais l'heure de la société voluptueuse des areois avait sonné; les dieux allaient descendre de leurs autels, les marais se fermer et les oracles devenir muets. En 171)7, un vaisseau anglais, le Duf, débarque sur les côtes de Taïti trente missionnaires protestants bien sérieux, bien croyants et profondément versés dans la lecture de la Bible. On vit ces missionnaires, plus zélés qu'intelligents, s’insinuer sans bruit, lentement sur divers points de ce littoral à peine connu des navigateurs. Ils apportaient avec eux une belle doctrine, capable de régénérer cette population, dont les mœurs relâchées avaient altéré les bons instincts; mais ce livre de la divine doctrine, les missionnaires l'avaient placé à côté des ballots de marchandises et des produits fabriqués en Angleterre, dont ils espéraient faire trafic : il leur parut habile, sinon très-apostolique, d’associer les conquêtes de la foi aux bénéfices du négoce.

Dès leur début ils s'appliquèrent à centraliser le pouvoir, à maintenir les diverses influences locales, en lutte les unes contre les autres, pour mieux les affaiblir et les faire concourir sûrement à l'établissement d'une administration régulière, d’une vie sociale plus parfaite; mais bientôt l'austérité et la rudesse de ces missionnaires, leur esprit mercantile peu en rapport avec leur caractère religieux , soulevèrent de toutes parts les défiances des naturels cl finirent par

’ M. \Iocrenlioul , (omc 1, page 495.

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MO

provoquer une lulle, d'abord sourde, puis éclatante contre leur domination absolue.

La sévérité des méthodistes, la gravité rude des nouveaux apôtres, la simplicité du culte protestant, tout, dans la prédication et dans les prédicateurs, était antipathique aux Indiens On comprendra combien celte population , de mœurs licencieuses, d’un esprit léger et indépendant, devait se trouver mal à Taise devant ces hommes qui prêchaient une doctrine dont la sublimité métaphysique s’éloignait trop violemment de ses habitudes et de ses traditions. Si les Taitiens adoptèrent le culte protestant, ce fut plutôt par cet attrait de la nouveauté qui forme le caractère des sauvages que par une sincère conviction, qui n’avait pas eu le temps de se bien former. Ces nouveaux convertis protestants ressemblaient, dit un auteur, à ces enfants indisciplinés, ignorants, qu’on émancipe avant que leur caractère ne soit formé et leur raison développée.

Cependant, à la voix impérieuse des missionnaires, dont l’argument le plus irrésistible peut-être se déployait sur les rivages de Taïti sous la forme redoutable des puissants navires de l’Angleterre, qu’on savait, hélas! lancer la foudre, les temples et les vieux marais, si longtemps vénérés, s'écroulaient. la* sauvage s'agenouillait devant la croix et baissait la tête devant ses nouveaux maîtres, las areoïs seuls opposaient une vive résistance à l’invasion des principes chrétiens. Ce n’était pas chose facile que de détruire celte association de la riante mythologie océanienne! le «lieu Oro ne se rendait pas sans combattre; il restait Gèremenl sur son piédestal, lorsque la tombe des dieux d’un moindre pouvoir gisait déjà sans honneur dans la poussière. Il représentait à lui seul tout le prestige de ce panthéisme que les traditions taitiennes avaient immortalisé; et les vallons de Taili et d'Rimeo conservaient encore ces danses lascives, ces fêles licencieuses, où, à l’ombre des cocotiers et des citronniers, au bruit des cascades murmurantes, les areoïs chantaient les exploits de leur dieu et la grandeur de ses œuvres. De là une lutte désespérée, entre le passé, qui voulait encore vivre, et l’avenir, qui s’avançait, ouvrant devant lui un nouvel horizon.

Le chef habile qui avait opéré une révolution politique venait de mourir : ce fut le 3 septembre 1803 qu'arriva la mort de Pomaré Y\ au moment où son omnipotence était incontestée. Il avait su conquérir et transmettre à ses descendants une position à laquelle il ne pouvait pas espérer d’atteindre. Mais, quoique d’nn esprit entreprenant, ambitieux, il fut singulièrement secondé par les circonstances; et les marins anglais, qui lui fournirent des armes, des munitions, et qui combattirent pour lui, furent aussi d’actifs agents de la révolution taïlienne.

Pomaré avait une apparente bienveillance qui le faisait aimer de ses sujets, mais il était difficile de décider si cet air était naturel ou simulé. On voit qu’il avait de l'aptitude pour la pratique et l'application de la politique transcendante

des chefs souverains de la civilisation. C’était, à tout prendre, un sauvage d'une grande adresse et de beaucoup de ruse : il n'avait rien de commun dans son extérieur, scs manières étaient engageantes; mais ce n’était là qu'un masque, disent les auteurs qui ont parlé de lui, qui, sous l'aspect de la candeur, cachait une profonde dissimulation. Il savait concevoir un plan et en poursuivre l’exécution avec persévérance. Il fut pourtant le bienfaiteur de ses sujets et plusieurs améliorations datent de son règne. Malgré des guerres continuelles , interminables , il s’occupa avec ardeur d'améliorer la culture de l’ile et d'augmenter les ressources du pays. l*es pentes incultes des montagnes, les parties basses et sablonneuses du rivage, rarement cultivées par les naturels, furent défrichées sous sa direction. Suivant les indigènes, il aurait planté lui-méme un grand nombre de cocotiers et d’arbres à pain ; il encourageait de tout son pouvoir cette culture, et ces arbres magnifiques témoignent de sa sollicitude paternelle pour les habitants de son île : comme ces vieux et respectables ormeaux que Sully fit planter, et que la mémoire des peuples entoure de vénération. Les Taitiens n’ont pas oublié le chef intelligent qui s'occupa de leurs intérêts les plus pressants , les besoins de la vie matérielle.

Pomaré II n’offrait pas les mêmes qualités que son père; il lui manqua la prudence dans les vues, et la volonté qui cxéculc. Son règne fut cruellement agité. Des révoltes fréquentes, des guerres intérieures, des soulèvements partout, telle fut son existence. Comme son père, il trouva un puissant appui dans les missionnaires anglais, qui l’aidèrent à asseoir son pouvoir et à diminuer celui des chefs turbulents des districts.

Ce fut en 181 1, selon M. Kllis, que naquit sa tille, Ahnata , qui règne aujourd'hui à Taïti. lue année après, Pomaré II se fit baptiser. Dès ce moment, l'influence des missionnaires ne fit qu’augmenter, et les idoles finirent par disparaître. Hélas! en devenant chrétien, le roi converti devint ivrogne. C'est une suite fatale de notre action sur toutes les populations sauvages; nous ne pouvons pas leur apporter un bienfait sans leur donner aussi des vices qu’ils ne connaissaient pas.

Les relations fréquentes avec les Anglais avaient rendu général ce goût passionné pour les boissons alcooliques. I«e peuple tombait dans un état d’abrutissement déplorable ; la prédication était impuissante â détruire ce vice nouveau.

Cependant les conversions se propageaient. En 1816, tout l'archipel taitien était chrétien, et dès lors le peuple dut entrer dans un autre ordre d'idées. Les missionnaires eurent à se préoccuper en même temps de la direction à donner h leur œuvre religieuse et des moyens d'opérer une rapide transition de l’état social à une organisation plus avancée; ils devinrent prêtres et législateurs. Ils eurent à remplir une double mission, difficile, pleine de dangers; il fallut con-

DEUXIÈME VOYAGE

struire un nouvel édifice , après avoir renversé l'ancien. Gouvernement, lois, institutions, culte, tout fut changé ou modifié par les ministres protestants; étaient-ils tous à la hauteur d'une telle mission? non sans doute.

l/état politique et civil des idolâtres taïliens était étroitement uni à leur culte; leurs usages comme leurs lois, inspirés par la religion, en avaient le caractère. Le jour où les Taitiens idolâtres devinrent chrétiens, il y eut entre leur culte et leur législation de telles anomalies, qu'on ne pouvait se dispenser d'organiser sur la surface de l’ile un droit nouveau : c'est ce que firent les missionnaires, en se proposant pour but le renversement complet de l'idolâtrie , l’abolition de la société des Artois, l'oubli de l'usage monstrueux de faire mourir les enfants, de massacrer les prisonniers, la suppression des amusements et des fêtes où la volupté ne se voilait jamais, et enfin la réforme complète des sentiments moraux et des habitudes de la population.

Depuis que le nom d'un de ces missionnaires a si bruyamment retenti en France, on se demande si tous ces prédicateurs méthodistes ressemblaient à M. Pritchard. Heureusement non, mais on a eu à signaler de ces excès intempestifs de zèle religieux assaisonnés de vues ambitieuses, de calculs intéressés ou de tendances peu sincères. Ce n'en était pas moins une tâche bien difficile que l'établissement d’un ordre nouveau qu’ils entreprirent. Ils avaient deux écueils à éviter : l’abus du principe et l’application inopportune de certaines théories politiques. Il faut bien, pour être vrai, avouer qu’ils ne surent éviter ni l’un ni l’autre excès. Sans tenir compte des passions du pays, et par suite de l'exagération de leur influence sur les sauvages, ils promulguèrent des lois d’une sévérité draconienne. Ces lois heurtaient les coutumes, les mœurs, et surtout cette ébauche de civilisation qui s’était développée sous l’influence des areois. Ces insulaires, malgré leur conversion, offraient encore un mélange de barbarie, de grossière ignorance, d’idées morales, de sentiments généreux dont il fallait tenir compte. En voulant trop hâter l’établissement de la civilisation européenne, les missionnaires la compromirent.

Les débuis furent certainement favorables à la morale; les sacrifices humains cessèrent, les autels des faux dieux étaient tombés, et les prétendus inspirés, imposteurs fanatiques, s'étaient dispersés; les belles Taïtiennes, si folles de joie et de fêles, si ardentes au plaisir et au culte de la déesse de Paplios et d'Idalie, avaient renoncé à leurs danses et à leurs mœurs voluptueuses. Plus de rendez-vous amoureux sous les ombrages des arbres à pain et des palmiers ; il fallait aller au prêche, écouter sans dormir la monotone instruction qu'un grave méthodiste débitait d’une voix imposante. Suivant la pittoresque expression de M. de Chateaubriand, elles expiaient dans un grand ennui la grande gaieté de leurs mères. Du roi Pomaré II, les missionnaires firent un législateur terrible. \ous avons dit déjà que le fol amour, auquel une

pente trop facile entraînait souvent les Taïtiens, était puni par ces travaux forcés qui ont produit les premières voies de communication à Taïti. Xous voudrions pouvoir parler de ce code nouveau, que le représentant du roi des Français a trouvé trop sévère, et qu'il a fait reviser; mais cela nous entraînerait beaucoup trop loin.

1*8 apôtres anglicans s'imaginèrent, et cela très-sérieusement, de fonder dans l'île un gouvernement constitutionnel. Ils allèrent jusqu’à couronner Pomaré III et à lui donner l'investiture; puis ils créèrent une chambre des communes, établirent des tribunaux de justice civile et criminelle, et n'oublièrent pas le jury. C’était le gros bagage de nos régimes pondérés.

Ces essais eussent été seulement risibles, s’ils n'avaient pas provoqué le désordre et la désorganisation Les missionnaires ne comprirent pas qu’il appartient au temps seul de changer les mœurs et les habitudes d’un peuple ; ils rêvaient des êtres abstraits et oubliaient les pauvres sauvages. Cette précipitation plus que téméraire s’explique par l'inexpérience de ces législateurs improvisés. La plupart, médiocrement instruits, appartenaient aux classes inférieures de l’Angleterre; étrangers au commerce des hommes, aux éludes de haute politique sociale, ils n’avaient aucune des. qualités indispensables. Le pire de leur position fut qu’ils vivaient à Taiti d’une vie précaire, pouvant à peine subvenir à leurs besoins et à ceux de leur famille. La nécessité les fît trafiquants ; ils faisaient provision des produits manufacturés en Angleterre, et ce n’étaient pas les meilleurs , ils les imposaient ensuite avec de hauts profits aux indigènes , avides de nos étoffes et de notre orfèvrerie de cuivre, il est pénible de voir des apôtres du Christ dénaturer leur caractère , paralyser leur noble mission en se faisant chefs d’entreprises commerciales, de fabriques de coton ou de sucreries, unissant ainsi les fonctions de prêtres, de spéculateurs ou de marchands, passant successivement de la boutique à la chapelle , de la direction des âmes à l'exploitation des intérêts matériels. Ils n’en étaient pas moins devenus les véritables souverains de l’île. Il n’en fallait pas tant pour se déconsidérer vis-à-vis de ces populations sauvages, et, s'ils méconnurent leur devoir, ils rabaissèrent étrangement la sublime mission qu’ils avaient acceptée.

Dans leur aveuglement inexplicable, ils allèrent jusqu'à établir un impôt sur la foi des Taïtiens, à l'effet de salarier d’autant la propagande; c’est ainsi que chaque membre de la religion nouvelle devait leur payer chaque année un cochon, cinq bambous d’huile de coco, trois ballots d’arrow-root ou quatre paniers de coton. Le peuple se soumit en murmurant. Les chefs se tenaient à l'écart, peu satisfaits de cet empiètement sur leurs droits et leurs prérogatives; chacun attendait le moment de la réaction. File arriva en 1828; elle faillit emporter le protestantisme, pour y substituer une secte dont les

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adeptes croyaient en Jésus-Christ, lisaient la Bible , mais transigeaient arec le dieu Oro , et remettaient en honneur les maximes des arcois. I,e réveil fut magique; on revenait avec passion aux anciennes moeurs, et la religion protestante allait disparaître. Mais l'apôtre l'ritchard était à Taili , et les Mamaia (e'étail le nom des nouveaux sectateurs) furent obligés de céder.

Bornons ici cet aperçu historique que nous empruntons aux divers écrits sur Taiti , pour dire quels faits signalèrent l'apparition des Français dans l'ile. Montrons enfin ces gracieux insulaires agissant; leurs mœurs domestiques nous intéresseront au moins autant que les arides discussions de leurs discordes et de leurs révolutions.

J'ai dit qu'à notre arrivée dans la baie les pirogues taïtiennes circulaient autour tic la Minerve , mais je n'ai pu dire encore qu’au milieu de ces embarcations légères se trouvait celle du stationnaire, qui nous apportait l'ordre de satisfaire à toutes les exigences de la police , sous peine d'amende. J'arrivais d'une colonie anglaise où les étrangers sont autrement reçus , cl je fus fort étonné de celle singulière injonction. Il fallut cependant nous résigner. Il est vrai de dire que la Minerve était un navire anglais, et que son équipage et son chargement pouvaient laisser quelques doutes ; quoi qu'il en soit, il nous fallut «l'abord nous rendre chez le commissaire , puis de là à la préfecture de police du lieu, où un ancien sous-officier de la garde municipale «le Paris, et dont on

Case de la potier en I84(i Papeili,

avait fait une autorité, nous remit un permis He séjour. Toute la journée fut employée en courses obligées, quoique insignifiantes, et (rnulnnt moins agréables

sur une plage blanche qui prend le nom de place publique, que le thermomètre marquait trente degrés; il serait superflu de dire que ce n'est pas à l'ombre, car ce centre d'affaires , choisi par le gouverneur, est exposé à tous les soleils possibles.

Enfin vers la fin du jour qui suivit notre arrivée dans l’ilc, et grâce à mes lettres de recommandation , nous avions , le capitaine dont je fus caution cl moi , satisfait à taules les prescriptions de l'ombrageuse police que l’on a cru devoir établir sur ce rivage; nos réflexions prenaient une teinte de critique au sujet des étranges règlements qu'on impose aux voyageurs et aux naturels ; il nous semblait que les ordonnances cl les arrêtés sont à leur place sur les murs de la capitale du grand royaume de France; mais à Taiti, les prescriptions du gouverneur, que nous lûmes affichées sur un arbre, et qu'un gendarme avait copiées de sa plus magnifique écriture, nous faisaient quelque peu sourire.

Je reproduis l’ordonnance affichée ce jour-là et que deux Taïticns cherchaient sans doute à déchiffrer au moment où nous sortions de la case du chef de la police ;

s Nous, gouverneur des établissements français dans l'Océanie, commissaire du roi près la reine des îles de la Société, etc., etc., etc. En vertu de l'article... etc., etc., arrêtons :

5 Tout étranger, arrivant àTaïti, devra dans la journée se présenter au bureau de police pour recevoir un permis de séjour qui lui sera délivré sous la garantie de deux habitants connus, et alors il pourra circuler librement dans Papeiti depuis le coup de canon du lever du soleil jusqu'à relui du soir. A ce signal il devra rentrer chez lui; et s'il est rencontré dans la rue par une patrouille ou un officier de service, il pourra être condamné à une amende de vingt-cinq à cent francs.

s Tout capitaine de navire devra retourner à son bord avant le signal de retraite, et son embarcation devra en l'attendant être amarrée près du poste.

• Si un homme d’équipage reste à terre il sera puni , et le capitaine sera responsable de l’amende encourue.

- En faisant une demande au chef de la police , on pourra obtenir une permission spéciale de circuler jusqu’à dix heures moins un quart; toutefois le permissionnaire devra se munir d'une lanterne et répondre aux appels des factionnaires.

« Tout habitant désirant quitter l'ile devra en faire la demande huit jours à l'avance au chef de la police.

» Toute embarcation sortant de la haie devra aborder le stationnaire pour oblenir l’autorisation. «

L'heure nous rappelait à bord, lorsqu'on avançant vers le centre de la plage où devait se trouver notre canot, nous ne fûmes pas médiocrement étonnés de tous t. 34

SU(i

llKl'XIKUti VOVAGK.

voir des essaims de jeunes filles et de jeunes Tailiens se précipiter en jouant sur le rivage, qui en un instant se trouva transformé comme par enchantement en une scène du plus ravissant spectacle. La plage avait été déserte toute la journée; mais le soleil avait caché ses rayons, la police se faisait tolérante, et cette jeunesse rieuse venait respirer avec délices les brises de la mer.

Jeune» filles tailiennes.

On se ferait difficilement une idée du tableau qui s'oIlVait à nos yeux; il me captivait d'autant plus que je n'avais encore aperçu à terre que de rares indigènes et les pantalons garance de notre infanterie. Je voyais enfin cette population qui avait inspiré de si riantes descriptions aux premiers navigateurs, et dans ces groupes divers, hommes et femmes, vêtus avec une grâce parfaite et une coquetterie toute particulière, je retrouvais encore, et je m’en réjouissais, le beau type océanien.

C'était bien en effet les plus belles formes de l’espèce humaine qui s’offraient à nies regards. Les femmes, aux traits fins et réguliers, au maintien noble et touchant, avaient cette teinte brune des climats chauds, niais rien ne rappelait chez elles l’altération des formes qu’on remarque si généralement chez les peuplades sauvages. A voir briller leurs grands yeux noirs si expressifs,

on se demandait si ces belles jeunes filles n’étaient pas quelques enfants perdus des races les plus favorisées de la nature, tant il y avait d'attraits ravissants sur ces charmants visages. Elles ont les plus belles dents du monde; la coupe de leur figure offre les lignes harmonieuses de la famille caucasique; la main, le pied, l'oreille, ces principaux signes de belle race, sont irréprochables. Tous leurs mouvements, tous leurs gestes, toutes leurs altitudes ajoutent à leurs grâces.

Les hommes sont généralement de haute taille, forts, robustes et parfaitement proportionnés; la souplesse de leur démarche, l’agilité qu’ils montrent dans leurs jeux annoncent une conformation physique chaque jour plus rare chez les Européens civilisés; un goût parfait préside à leur manière de s'habiller, et une propreté recherchée vient ajouter au plaisir qu’on éprouve à les voir.

Hélas! ce fruit amer de la dépravation humaine, qui n’aurait pas dû être connu dans un lieu si retiré, s’était pourtant propagé à Taïti dès l’arrivée des Européens. Xi la vaste étendue des mers, ni les montagnes inaccessibles de file, ni les retraites cachées des solitudes n’avaient pu garantir ces Indiens. Grâce à Dieu, le mal n'avait pas tout détruit : la terre était aussi fertile, les aspects aussi imposants, et les habitants, plus rares sans doute, plus soucieui du présent et de l’avenir, rappelaient toujours les hôtes joyeux de Wallis, de Bougainville et de Cook. Si les maladies avaient décimé les individus, si la mort avait fait de nombreuses victimes, l’espèce avait conservé la pureté de ses formes.

Je m'explique parfaitement l'étonnement extrême des premiers navigateurs qui visitèrent cette île; ils se trouvaient transportés dans un lieu ravissant, au milieu d’une population richement conformée et dont les mœurs offraient un mélange d'élégance et de sauvagerie, de douceur et quelquefois de cruauté, toutes choses aussi inexplicables pour les détails que l'ensemble en était intéressant.

Il serait en effet impossible de se figurer sous ces latitudes un concours de circonstances plus favorables à la félicité matérielle, à la pleine satisfaction des sens que celles que présentent ces lieux enchanteurs; et certainement rien de plus aisé pour les Taitiens que de goûter le bonheur, si tout n’avait pas clé détruit par les guerres, les massacres et mille autres horreurs dont l’homme seul est capable, qu’il invente comme à plaisir pour détruire et ruiner son propre bien-être en contrariant les vues bienveillantes de la nature. Dans l’état de paix, la vie de ces insulaires pouvait faire envie au reste de l'univers.

Tels qu’on les a trouvés à l’époque de la découverte, ils jouissaient d’un bonheur peu commun. Sans cesse aiguillonnés par des plaisirs de toute espèce, leur vie n’était pas l'inactive indolence de plusieurs autres nations indiennes

DEUXIÈME VOYAGE

«| ni végètent et croupissent dans la paresse et dans les privations qu'enfante la misère. Le Taïlien voulait et savait jouir de la vie; et, quoique ennemi du travail, il n’y avait peut-être pas sous les tropiques de peuple si occupé que lui. Ses exercices gymnastiques, la danse, les chants, les fêtes et les plaisirs de mille sortes, remplissaient pour lui la fatigante monotonie des heures

Malgré la sévérité des lois que les missionnaires ont établies, malgré la modification que la religion nouvelle a nécessairement apportée dans les mœurs, on retrouve encore dans l’expression de la figure de ces beaux Antinous océaniens, de ces belles femmes si ardentes au plaisir, les traces dissimulées, mais non effacées, dn caractère primitif. Les collègues de M. Pritchard ont réformé bien des choses , apporté d’inconlestahles améliorations , mais ils ont proscrit le simple et commode vêtement des insulaires. .Maintenant ces hommes sont vêtus d'un morceau d’étofTe appelé pareu ou maro 3 qui tombe de la ceinture au genou,, et d’une chemise. Les femmes ont le même tnaro et par-dessus une chemise plus longue : c’est parfaitement disgracieux; mais ce qui l’est bien davantage, c’est le goût qu’on leur a donné pour le costume européen. Rien n'est grotesque comme l'attirail de nos toilettes sur ces indigènes.

Avant de s’affubler des robes venues des manufactures anglaises, les femmes se couvraient la tête de petites couronnes de paille qu’elles tressaient ellesmêmes avec les écorces macérées de pourao. Deux grandes pièces d’étoffe drapées avec art composaient fout leur habillement : la première, d’une blancheur éblouissante, entourait les reins et enveloppait tout le haut du corps; les deux extrémités étaient jointes l’une à l’autre, et engagées sous un pli qui les retenait pour retomber avec grâce. Dans leur intérieur, les femmes sont à demi gués. Les jeunes filles s'ajustent sur les épaules, pour tout voile, une sorte de petit fichu étroit , très-blanc et travaillé en losanges à jour. La portion la plus brillante de leur parure est empruntée aux fleurs qui parent éternellement leur riante patrie. C’est le plus souvent Y hibiscus, rose de Chine, dont elles se font des guirlandes et qu’elles entrelacent dans leur noire chevelure. Les jeunes gens se font aussi des couronnes de cette fleur, dont l’éclat est des plus vifs, ou passent seulement dans leurs cheveux deux petites branches flexibles dont les extrémités réunies les fixent sur la tète ef garantissent les yeux de l’ardeur du soleil. Les hommes d’un âge plus avancé ont quelquefois la tète rasée et ne conservent qu’une couronne de cheveux , sans doute afin d'avoir moins chaud.

Quelle différence de voir ces femmes parées de la sorte ou de les voir fagotées avec des robes d’Europe et des chapeaux sans forme, mais qu’elles trouvent pourtant magnifiques! Si elles étouffent dans leurs nouveaux habillements,

• M. Mocrcnbout , page 54 el 55.