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elles se privent cependant encore de deux objets qui, chez nous, constituent unu partie essentielle de la toilette : les bas et les souliers Hommes et femmes ont une invincible horreur pour l'emprisonnement des pieds : il faut croire qu'ils se sont doutés des tortures que font éprouver et les bottes étroites et les souliers élégants.

Taïtien*.

Depuis l'arrivée des étrangers, chacun cherche à se procurer des vêtements européens, des colifichets et de l'eau-de-vie. Afin d'en obtenir pour son mari ou son père , la femme et la fille se sont décidées à vendre ce qu'auparavant elles donnaient sans comblions.

J'aurais été enchanté de pouvoir faire le portrait de la reine Pomaré. Malheureusement cela m'a été impossible. C'est une assez belle femme, de haute stature, mais d'un peu trop d'embonpoint; de très-beaux yeux animent sa physionomie; elle a de belles mains, d'admirables dents d’émail et la noire et brillante chevelure de la race des Pomaré. Elle a eu beaucoup d'enfants , sept , je crois; quatre seulement existent, trois garçons et une fille; elle a dans l'ile une grande et belle case, dans une jolie position, au milieu et en arrière de l'apeili. Mais on raconte que, toutes les fois quelle le pouvait, elle se rendait dans une grande case non fermée, établie sur uu monceau de pierres, et située à l'ouest de la baie, au bord de la mer. C’était le lieu de ses plaisirs intimes, de ses houpns houpas.

Elle ne faisait alors, à sa grande joie, aucuns frais de toilette européenne. On la voyait vêtue absolument de la même manière et des mêmes étoffes que les Taiticnncs les plus vulgaires; ses jambes, ses pieds étaient nus : rien ne distinguait la souveraine de ses sujets; elle avait conservé le goût de la liberté en tout, partout et pour tout. Vêtue d'une simple chemise, elle allait avec les autres femmes à bord des navires baleiniers qui mouillaient à Papeïli, et toute la journée elle se baignait avec scs compagnes. On ne la reconnaissait qu'à une

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suite nombreuse d'étranges princesses, de grotesques dames d'honneur et de gaies courtisanes qui l’accompagnent toujours.

M. Pritchard, choqué de cette manière de vivre de la reine, et autant pour la dominer que dans l'intérêt de la morale, tenta tous les moyens qui pouvaient le conduire à son but. Il ne négligea pas même l'intimidation : il réussit. Dès ce moment, il la combla de présents, niais il lui imposa l'obligation d'agir en reine européenne; il voulut qu'elle s'habillât, qu'elle mit des bas et des souliers, que l'accès de la case royale fut rendu difficile et que ses sujets ne l'abordassent qu’avec humilité. I«a jeune reine n'osait pas se révolter contre les exigences de son dominateur, et Dieu sait tout ce qu’elle soulTrait de celle contrainte. Pour se soustraire à son tyran, elle employait toutes les ruses. On l'a vue à bord des navires, où elle se rendait en reine, demander la permission d oter ses bas et ses souliers. Un restaurateur français, établi à Taili depuis dix ans, recevait fréquemment ses visites. Pour arriver chez lui sans être aperçue, elle traversait un large ruisseau bourbeux, et elle entrait par une porte de derrière. Chaque fois qu’elle était surprise, elle était rigoureusement réprimandée.

Il se passera encore bien des années avant que la reine de Taïti ait amélioré l’étal social de son sexe. Jusqu'ici les femmes de notre ile se sont trouvées vis-à-vis des hommes dans une position d'infériorité humiliante : ni le titre d'épouse ou de mère ne venait les relever. Une femme se servait-elle d'une jatte, d'un vase, le mari ne devait plus toucher à ces objets; elle se voyait exclue des lieux sacrés, et ne pouvait s’approcher ni de son époux ni de ses fils pendant leurs repas : partout ce préjugé barbare l’atteignait, tandis que l'homme seul était noble et souvent l'égal des dieux.

S’agissait-il d’un mariage, on faisait peu de façons; et lorsque dans ce pays toute action était soumise à des rites religieux, celte cérémonie seule en était affranchie. Un jeune homme se présentait pour demander une jeune fille, il apportait des cochons, des élofTes, un lit était dressé, et dès ce moment il avait une épouse.

Ces mariages si facilement conclus se rompaient avec non moins de facilités; on se quittait quand on ne se plaisait plus; les enfants, s’il y en avait, appartenaient soit au père, soit à la mère, suivant le sexe.

1,08 hommes ne souffraient guère que leurs femmes disposassent spontanément d’elles -mêmes, et cependant ils ne se faisaient aucun scrupule de les livrer à un ami, à un étranger, les forçant même de céder au premier venu pour de l'argent ou de l’eau-de-vie. Dans ces mariages aucun contrat, pas même verbal , ne venait entraver la fantaisie : il n'était pas question de fidélité, ou , s’il y avait stipulation à cet égard , elle était tacite 1 .

1 II. Moerenhouf, tome U, pafte» 63, 64, 70.

La reine Pomaré s’éloigna pourtant, lors de son mariage, de l’usage consacré : il y eut des cérémonies extraordinaires. Ce fut en 1822 que la jeune Aimata épousa un jeune chef portant le nom de Pomaré , qui lui avait été donné, comme un témoignage d’aflection, par le feu roi de Taîti , dont il était le favori. La cérémonie du mariage eut lieu à Ouahine, point intermédiaire entre les domaines des deux époux. Aïmata, accompagnée de sa mère et de sa tante, arriva une semaine après son futur. Dans l’après-midi du jour de Tarnvée, elle fut conduite par ses parents dans la maison ; son fiancé l’attendait en silence et entouré de ses amis. Ils restèrent tous deux immobiles; le futur ne se leva pas pour complimenter les parents de sa femme, sa dignité ne lui permit pas de se déranger même pour sa future *. Aimata, qui le voyait pour la première fois , lançait des regards furtifs sur celui qui devait être son mari , et qui était assis devant elle avec l’immobilité d'une statue. Au bout de cette singulière entrevue, qui dura plus de vingt minutes, les deux parties se retirèrent sans avoir échangé une seule parole. Peu de temps après, les formalités du mariage furent accomplies, et les deux époux fixèrent leur résidence à Taïti 5 .

A cette époque, Aïmata n’avait pas l’espérance de régner un jour sur Taïti, et son autorité avait été limitée à la possession d'un seul district, car son frère était vivant. Cependant des apprêts considérables eurent lieu pour la célébration de cette union. I#es deux époux se rendirent, dans tout l'appareil du pouvoir, à la chapelle des missionnaires protestants. Une garde armée les accompagna, et les principaux chefs formèrent un demi -cercle dans l’église, dont toutes les parties étaient envahies par la foule. I.a plupart des assistants étaient revêtus d’habits européens; Aimata portait une belle robe anglaise, et toutes les femmes de la famille royale étaient habillées de blanc; ses raatiras portaient leurs plus beaux vêtements, et le marié était couvert d’habits éclatants de fabrication indigène. Il était âgé de seize ans à cette époque , Aimata était un peu plus jeune; il était d’un caractère taciturne et réservé, à l'opposé de sa femme, dont les manières étaient engageantes, l'aspect léger et la conversation gaie. Elle n'était ni forte, ni corpulente; sa contenance était ouverte et pleine de vivacité; ses yeux noirs étincelaient d’intelligence : ils se remplirent de larmes au moment d’accomplir les derniers rites du mariage*.

Il était naturel que la reine future de Taîti consacrât solennellement son union , ne fut-ce que pour rendre aux yeux du peuple le lien du mariage plus sacrée! plus respectable; mais, on aura beau faire, le naturel tnîtien reviendra toujours. On ne connaît plus que par la tradition les fêtes brillantes du temps de la reine Béréa et les danses gracieuses des bayadères de cette époque de

1 MM. Vinrendnn*Ihimoulin et Drcgraz . page 657.

2 Iles Taïti, page 556-559.

3 fl'M Taïti . page 659.

I) KL\I K MK VOYAGE.

gloire; mais le goût subsiste : on se cache pour danser, et, à tout prendre, j'aimerais mieux encore les fêtes autorisées que les plaisirs défendus. On n’a conservé de vraiment original que le chant; il est, en effet, on ne peut plus agréable : les airs taitiens sont pleins d'harmonie et ont un charme qui captive, surtout quand ils sont chantés par de jeunes filles. Les missionnaires ont tiré parti de ces belles voix. S'ils ont défendu les chants lascifs et licencieux , ils ont composé , en l'honneur du Dieu des chrétiens , des chants religieux qui ajoutent merveilleusement aux solennités du culte et rendent peut-être plus accessible notre religion à ces natures impressionnables.

Ce qu’ils ne détruiront jamais tant que cette ardeur du sang tropical bouillonnera dans les veines des Taitiens, c’est l'attrait du plaisir, c’est le penchant irrésistible de l'amour sensuel. Avant l’arrivée des missionnaires, une femme avait autant de maris qu’il lui plaisait d'en avoir : les missionnaires n'ont plus toléré qu’un seul époux; mais leurs prescriptions ont été éludées, et les chefs continuent à vivre comme précédemment. Quand un jeune homme et une jeune femme s'aiment, ils partent ensemble, ils vont dans la montagne; au bout de quelques jours ils redescendent; le jeune homme va de son côté, la jeune femme du sien; ils ne s'aiment plus, ils ne se connaissent plus; la constance serait un phénomène : des Européens ont fait, dit-on, des efTorts et des sacrifices inouïs pour retenir des femmes sans pouvoir y réussir. Qu’elles aient un amant, plusieurs amants, je ne sais trop, elles sont là-dessus de la meilleure foi du monde; leur rode d’amour prescrit le plaisir, mais point la constance. Elles ne croient sans doute ni aux langueurs, ni à ces persévérances outrées qui ne font que des martyrs; en revanche elles ne se permettent ni la pruderie ni les rigueurs. L’ne d'elles qui désespérerait un homme serait regardée par scs compagnes comme une cruelle qui abuse de son pouvoir, et bientôt elle reviendrait à de meilleurs sentiments.

On se souvient à Taiti de la société des Areots , où tout le monde, hommes et femmes, briguait l'honneur d’entrer : aujourd'hui encore il y a des rendezvous de plaisir, comme au temps des raffinés adorateurs de la déesse de Cypris. Mais, s’il se passe encore des faits répréhensibles au point de vue du nouveau code taïtien , du moins a-t-on grand soin qu'il n'en arrive rien aux oreilles des missionnaires. Ces rudes méthodistes sont prompts à punir ces sortes de fautes.

Les auteurs qui ont parlé des femmes de Taïti, trompés sans doute par celte facilité naïve d’aimer observée chez les habitantes de cet asile de toutes les séductions de la nature, ont pensé que les Taïtiennes étaient incapables de toute affection profonde. Nous avons pourtant signalé chez elles une grande sensibilité, à l'occasion de l’attaque de Wallis : mais à d'autres époques et dans diverses circonstances elles ont fait preuve d’un sincère attachement pour leurs maris; leur caractère est non-seulement bon, mais elles sont encore ca-

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paldes (Je rattachement le plus durable et le plus sincère. L'histoire suivante d’une victime de l'amour conjugal, et que nous empruntons au rérit des Voyages au ./• tirs du grand Ocrait, convaincra les plus incrédules :

« Un aspirant de marine nommé Stewart , à bord d’un navire anglais dont l'équipage s’était révolté (la llounty ), s’était choisi pour femme une Taïticnnc du nom de Peggy. Jeunes tous deux, l’Anglais s’était sincèrement attaché à la belle insulaire, qui le payait du plus tendre retour : ils vivaient ensemble chex le vieux père de Peggy dans la plus parfaite union, et leur amour si ronsfnnt avait fait l’admiration des volages insulaires. Hélas! ce bonheur fut troublé par le plus affreux des malheurs : l'époux, qui avait participé à la révolte du navire, fut jeté dans les fers à bord d’un bâtiment anglais. Quel coup pour la pauvre enfant! Hors d’elle-mème et ignorant la cause de ce traitement, elle se rendit à bord avec son enfant dans une petite pirogue. Là, à la vue d’un amant, d’un époux chargé de chaînes, elle eut «à peine la force de se traîner jusqu’à lui et tomba évanouie dans ses bras, tandis que Sleu art lui-méme l'inondait de larmes, elle et son enfant. Fille de la nature, ignorant les lois de notre impitoyable discipline r elle voulait à toute force rester avec son mari, et soulager scs maux en les partageant. Il fallut user de violence pour l’en séparer, et, atîn de lui épargner des émotions trop fortes pour son âge, on lui interdit l’accès du vaisseau. Ce fut pour elle un arrêt de mort. Languissante, elle cessa bientôt de pleurer; mais elle dépérit à vue d’œil ; et, ne pouvant s'approcher de l'homme pour qui elle existait, on la voyait des journées entières, assise sur le rivage avec son enfant, porter des regards égarés, tantôt sur lui, tantôt sur le navire. Et quand le bâtiment partit, déjà faible et se soutenant à peine, elle le suivit aussi longtemps qu’il resta en vue, le regardant encore même lorsqu’il avait disparu, jusqu'à ce qu' enfin, levant les yeux et les mains au ciel, elle regagna sa demeure, la tête penchée sur son sein, et se mil au lit : deux mois après l’arrestation de son mari, la belle, la douce, l'affectionnée Peggy n’existait plus 4 .» X’cst-ce pas là un exemple du plus touchant, du plus admirable sentiment d’affection. Non, certes, les femmes qui ressemblent à Peggy ne sont pas sans cœur.

Pendant une promenade sur le rivage, en compagnie du capitaine de mon navire, j’examinais avec attention tous ces beaux visages si doux, à l’air si caressant : mon imagination aidant , autant peut-être que mes connaissances physiognomoniquos, je supposais dans ces groupes pittoresquement disposés plus d’une inconsolable Peggy, si le malheur venait à atteindre un objet aimé.

Ces promenades sur le rivage de la mer offrent un attrait tout particulier à la population taïtienne. C’est le rendez-vous quotidien où «le douces causeries

• II. Hoerrnhoiil , lorm* II, pajjr 421.

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