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guste, ij tic dos ministres chez qui nn doit supposer lino rcrtainc instruction, aient pu prescrire une mesure aussi étrange, si on ne savait que ces missionnaires avaient, avant l'arrivée des Français, le monopole du commerce de l'ile, et que ce qu'ils appellent une loi de pudeur n’a été qu'une loi de trafic et de négoce. Ils avaient des chapeaux de pacotille, il fallait trouver le moyen de les vendre.

Ces pauvres femmes, ignorant les secrets de toilette qui président à la mise d'un chapeau , s’étaient affublées de hideuses ailes de paille tressée , dont la mode doit remonter, même en Angleterre, à quelques vingtaines d'années; elles me parurent affreuses, et celles que j'avais précédemment remarquées pour leur beauté n'avaient plus aucune grâce sous (‘elle coiffure plus que ridicule : le reste île l’accoutrement , sans forme ni figure déterminées, appartenait en même temps à la civilisation et à la sauvagerie; mais il fallait obéir au missionnaire, qui interprétait avec aussi peu d'intelligence les préceptes de la morale évangélique. Je quittai donc le temple très-mal édifié sur les moyens employés par les méthodistes, et je plaignis sincèrement mes lions Taïtiens, dont on mascaradait ainsi sans nécessité le vêlement si simple et si bien en rapport avec la température du pays.

A la sortie du temple, je fus entouré d'une vingtaine de jeunes filles, trèssurprises de m'avoir vu au sermon ; elles me demandèrent si j’étais de leur religion et s’il y avait beaucoup de Français qui partageaient leurs croyances; sur mon affirmation, elles parurent si contentes que, me prenant les mains , elles m'auraient toutes embrassé si elles n’avaient été retenues par l’arrivée du ministre qui calma, comme par enchantement, leurs transports.

Je fus un jour introduit auprès du régent, la seconde autorité de file. J'entrai dans sa case, qui se trouve nu centre de la plage et tout k côté du Café-Français.

J'avais bien vu autour de la maison une douzaine de beaux hommes, véritables colosses taillés en apollons, qui semblaient former une garde d'honneur à Son Altesse le régent, mais personne ne me défendit l’entrée de ce modeste palais; je pus donc, sans plus de cérémonie, complimenter M Paraila et madame son épouse. Iæ régent se délnssnit des soucis de son gouvernement en fumant avec beaucoup de dignité un cigare d'un pied de long, et sa femme était nonchalamment couchée sur une natte, fatiguée sans doute d'avoir raccommodé les filets de pêche que je remarquai dans un coin. C'est une femme entre deux âges, mais dont les traits réguliers attestent qu'elle a dû être très-belle. Paraila est un très-respectable régent, fort et passablement gras; il porte un orgueilleux toupet qu'il ne ferait pas couper pour un empire, depuis qu'on lui a dit qu'il ressemblait à Louis-Philippe. Il parle assez bien la langue anglaise, et nous eûmes une longue conversation. Je témoignai le désir de goûter le fruit

TAITI

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Je l'arbre à pain, dont l'époque était passée ; le maître fit un signe à un Je ses gardes, et en quelques minutes j’eus le fruit tout préparé.

L’arbre à pain est connu des botanistes sous le nom de Jaquier ( Ariocar pus) ; il s'élève à quarante pieds environ sur un tronc d'un pied de diamètre. Sa tète est touffue, arrondie, et assez étendue pour abriter un large espace des rayons du soleil, ce qui n’est pas à dédaigner il Taili. Les fruits qu'il produit sont globuleux , de six à huit pouces de diamètre, verdâtres et rugueux à l’extérieur. Les rugosité» présentent une disposition assez régulière et forment des hexagones ou des pentagones subdivisés en triangles. Sous la peau, qui est épaisse, se trouve, h une certaine époque, avant la maturité complète, une pulpe blanche et farineuse. Lorsque le fruit est mûr, cette pulpe jaunit et prend une consistance gélatineuse. L’arbre à pain donne des fruits pendant huit mois de l’année. Lorsqu’on veut les manger frais, on choisit le degré de maturité convenable, que l’on reconnaît à la couleur de l’écorce. La préparation qu’on leur fait subir consiste à les couper par tranches épaisses que l’on expose à un feu de charbon; l’on peut aussi les placer entiers dans un four bien chaulfé d’où on les retire quand l’écorce commence à noircir. Après avoir gratté les surfaces cbarbonnées, on trouve une chair tendre et blanche comme de la mie de pain frais, et d'un goût de châtaigne bouillie. JPour conserver le fruit ou plutôt pour se préparer une nourriture pendant les quatre mois que l'arbre ne porte pas de fruits, les insulaires font une |wlc qu’ils laissent fermenter et qui peut longtemps se conserver sans qu elle se corrompe. Celle pâte, cuite au four, donne une espèce de pain dont la saveur, légèrement acide, n’est pas désagréable.

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La maison du régent so compose de deux chambres, sans autres meubles que le tabouret en bois sur lequel j'étais assis, et deux malles qui renferment quelques effets et un uniforme français. Ij<» gouvernement a fait comme les missionnaires, il a déguisé, comme pour une mascarade, les autorités insulaires : des habits brodés , des chapeaux à trois cornes à ces sauvages! ! ! c’est souverainement ridicule.

A la porte de la case du régent flotte le pavillon du protectorat. Je fus trèscontent de la réception que me firent ce chef et sa femme; ils me parurent tous les deux d'excellentes gens, et nous nous quittâmes fort bons amis.

En sortant de la case de Paraîla, j’entrai un moment dans un café-restaurant tenu par un Français; c’est là que mangent presque tous les officiers de la garnison. Je causai un instant avec le maître de la maison, qui me parla de suite de la difficulté de se procurer de la viande fraîche ; ce que j'appris plus tard à mes dépens. A un dîner, on sert du cochon à toutes les sauces; il est vrai que cet animal, nourri de noix de cocos, est extrêmement délicat, lîn jour je voulus réunir à bord de /// Minerve quelques personnes pour partager un modeste dîner, et je ne pus me procurer de viande fraîche. Ko voulant cependant pas réduire mes invités aux rations journalières, je me vis forcé de faire tuer un des moulons achetés par moi à Sydney et que nous ménagions avec une réserve proportionnée à la longueur de la route que nous avions encore à parcourir avant de trouver le moyen de faire de nouvelles provisions. Mon dîner aussi eut-il un grand succès!

Je fis rencontre à Taïti d'un compatriote que je vis avec un sensible plaisir : c’est M. Ch. (iiraud, peintre de grand mérite, envoyé dans Pile par le gouvernement français. Dans la visite que je lui fis, je le trouvai travaillant à un délicieux tableau de genre; tout auprès de lui se tenaient deux jeunes femmes, deux sœurs : elles lui servaient probablement de modèles. C’étaient deux fort jolies personnes à peine âgées de quatorze ou quinze ans; elles étaient gracieusement posées sur une même natte, cl elles lisaient la Bible 3 traduite dans leur langue. A mon arrivée, elles quittèrent leur livre pour venir m’interroger; malheureusement mon vocabulaire était très-pauvre de mots et la conversation devenait difficile : elles m’accablaient de questions que M. Giraud prenait la peine de me traduire. lorsqu’elles furent suffisamment édifiées sur mon histoire, elles reprirent leur lecture, qu’elles continuèrent ainsi pendant les trois quarts da la journée. La langue taïtienne est extrêmement douce , elle s’apprend facilement; aussi quelques mois de séjour dans Pile permettent-ils aux étrangers de suivre une conversation avec les Taïliens.

L’intérieur de cette case eût été le sujet du plus beau tableau laïtien que Giraud eut pu faire, et qu’il m’assura vouloir entreprendre avant son départ. Que mon lecteur, s’il est quelque peu artiste par P «âme, se figure une case tout

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à fait indigne, en bambous cl recouverte de feuilles de cocolicr. Au fond, un rideau négligemment pendu servant à séparer la chambre à coucher du salon , qui est en même temps l'atelier; deux, peut-être trois chaises, un buffet, une table sont dans un coin, couverts de dessins et d'objets de peinture. Ici, se trouvent des modèles, des croquis, des pochades, des tableaux ébauchés; plus loin les deux jolies personnes dont je viens de parler, nonchalamment couchées sur leur natte. Auprès de la porte est placé Giraud , peignant un groupe de Taïliennes; derrière lui, une fabuleuse collection de pipes et de curiosités de toutes sortes. Mettez dans cet intérieur un ordre sans monotonie, une propreté recherchée, grâce aux deux fées qui lisent la Bible ; ajoutez devant la porte un petit, tout petit jardin couvert de fleurs, et vous aurez une idée de l'atelier d'un peintre à vingt-cinq mille kilomètres de France.

Dans un incendie qui occasionna de grands ravages à Taïli, il y a trois ans, M. Giraud perdit le fruit de précieux travaux; mais il ne s’est pas découragé. Il possédait au moment de mon voyage une riche collection, que la gravure et la lithographie reproduiront un jour, je l'espère, pour l'agrément et l'instruction de nos compatriotes. Je pus examiner à l'aise les travaux de cet habile artiste; j'y aurais passé la nuit, si on ne fut pas venu ine prévenir qu’il fallait retourner à bord.

Trois jours après mon arrivée h Taiti, M. Téchoires, directeur du port et commandant le stationnaire (brick Anna), me fit l'honneur de venir me voir ii bord de la Minerve ; il connaissait une partie de ma famille, et cette visite me fut des plus agréables. Qu'on est heureux de trouver au bout du inonde l'occasion de parler de ses parents ! aussi restâmes-nous longtemps à causer ensemble; il voulut bien me présenter à M. Mocrenhout, et je me trouvai bientôt en pays de connaissance. Ces messieurs me firent, à ma grande joie, les honneurs de la conversation, qui fut presque exclusivement consacrée à des souvenirs de Paris; ils connaissaient ma famille, et l’on comprendra facilement que chacune de leurs paroles touchait ines cordes les plus sensibles, \otis causâmes aussi de Taïli, de son importance, de son avenir, et, par une politesse exquise de leur part, ils me prièrent de leur donner quelques détails sur la colonie de Sydney, que je venais de quitter. M. Téchoires était l’ami de mon cousin Adolphe Delessert, avec lequel il avait eu de nombreuses relations dans l'Inde.

Mes conversations avec plusieurs personnes qui connaissaient parfaitement bien Taïli et habitaient Pile depuis longtemps me mirent à même d'apprendre quelques détails assez curieux sur les relations commerciales du pays; je ne parlerai que de ce qui m'a le plus surpris.

Il n'y a pas à Taïli de monnaie propre au pays , et l'argent de toutes les nations y est parfaitement bien reçu : la piastre espagnole, la pièce de cinq francs de France, les shillings anglais ou les roupies de l’Inde y sont les hien-

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