SÎ

DEIXIKMK VOY AGE.

venus. Tout le monde sait que la piastre espagnole vaut à peu près, suivant le cours, 5 francs 35 à 37 centimes; mais, dans le but sans doute de favoriser la circulation de la monnaie française, le gouvernement mit la piastre et notre pièce de 5 francs au même taux de 5 francs. Cette mesure, comme on va le voir, devait au contraire jeter de la défaveur sur l’argent de France, et elle occasionnait, lors de mon séjour à Taiti, une perte de plus de 30,000 francs pour le trésor. LeTaïlien, destiné à devenir Français, était né malin lui aussi, et il reconnut bientôt que la piastre espagnole avait plus de valeur que la pièce de 5 francs ; il paya donc toutes ses redevances au trésor avec celte dernière monnaie et ne voulut recevoir que des piastres. Celte prétention ne rencontra pas de difficultés et parut contenter tout le monde; car les Taitiens payaient avec des piastres les marchandises qu'ils pouvaient acheter aux capitaines de navires, en faisant bien valoir les 37 centimes de différence. Il en était de même pour la petite monnaie anglaise , mise au même faux que nos pièces de 1 franc et de 10 sous, dont la différence n’est de rien moins que de 25 0/0. I«c Taitien ne voulait recevoir le shilling et les G pence que pour 1 franc ou pour 10 sous, et ne s’en servait pour ses acquisitions qu’en profilant de la différence, qui n’était et ne pouvait être contestée par les étrangers et surtout par les Anglais. Je ne sais si celte mesure est encore aujourd’hui en vigueur, mais en 184G il en était ainsi.

Le gouvernement a acheté des terrains à Papeiti, et l’on a le projet de former une espèce de ville en établissant des rues ; car ce qu’on appelle Papeiti consiste simplement en quelques cases placées à distances inégales les unes des autres sur le bord de la mer. Il faut aussi construire des casernes pour les troupes, qui sont provisoirement entassées plutôt que logées. Ces projets, avec commencement d’exécution, ont donné beaucoup de valeur aux terrains appartenant encore pour la plupart à des indigènes qui les louent à des prix incroyables. La moindre case rapporte 50 à GO francs par mois ; sa construction n’a pas coûté cela. Presque toutes ces cases sont en bambous; on en voit quelquesunes, douze ou quinze, formant des boutiques tenues par des Anglais. Au centre de la baie la chaleur est presque insupportable; mais aux extrémités ou jouit d’une fraîche brise, surtout h la pointe des Cocotiers : c’est là qu’est placé l’ai ' senal de la marine. On a creusé un canal qui communique de la mer à la baie, de sorte que la pointe des Cocotiers est maintenant une ile fortifiée : de là on a une vue magnifique.

Si l'on se dirige vers Malavaï, on trouve encore un paysage ravissant. C'est dans la baie de Malavaï, aujourd'hui abandonnée parce qu'elle est trop exposée aux vents, que débarquèrent les premiers navigateurs : Ouiros en 1 GOG, Wallis en I7G7, Bougainville cl Cook en I7G8 et I7GÎ).

Il est bien prouvé aujourd'hui que Taiti coûte à la France près de trente

millions, quelque eenl hommes el bien d'autres sacrifices que je passe sous silence. Depuis cinq ans environ ce petit coin du globe a pris de l’importance, grâce à un fou aussi ridicule qu’ambitieux, à Prilchard, négociant et missionnaire. Mais ceux qui ont pris possession de Taiti au nom de la France ont-ils eu en vue l'intérêt de la métropole ou une satisfaction à l’honneur national, ou enfin les îles de la Société ont-elles été adoptées par la France comme un riche adopte de pauvres orphelins dans un but de protection et de civilisation? Celte dernière hypothèse me paraîtrait la plus heureuse et la plus honorable, si les Taïliens ne nous donnaient la preuve positive qu’ils ne goûtent nullement nos procédés et qu'ils se soucient fort peu de notre protection. Il semble qu’on aurait tout aussi bien pu laisser Tatli royaume libre, puisque reine il y a, et ne pas se jeter dans des embarras de tout genre, financiers et politiques. Chacun vante Taïti, la belle île aux riantes vallées; mais, je l'ai déjà dit, en définitive, que peut-elle produire? Les Anglais, ces colonisateurs par excellence, ont cherché à y cultiver 1a canne à sucre et n'ont abandonné les lieux qu’après de vains efforts et do grandes dépenses ; et c'est la France, qui n'a pas une seule colonie digne de l’envie des autres nations, qui veut chercher à triompher des obstacles! On semble ignorer que les îles de la Société et Taïti surtout sont envahies par l'indestructible goyavier, qui renaît, faut-il dire, de ses cendres et s'empare, dans son développement rapide, de tous les sucs nutritifs de la terre. Cet arbre envahit tout et s’oppose à toute culture; c'est un élément contre lequel il faudra s’épuiser en luttes inutiles.

Pour commencer une plantation il faut beaucoup d’argent , et ce grand mobile est très-rare à Taiti; le crédit y est plus rare encore. L’intérêt était à 12, 18 et 2U 0;ü lors de mon séjour, de sorte que le planteur qui se verrait obligé d’emprunter h ce taux-là n’aurait d'autre espoir que sa ruine en moins d’un an. Quel que soit le lieu d’où viennent ces capitaux, il n'existe pas de cours légal de change , et les traites doivent être payables à un an de date au moins. Quel serait donc l’intérêt?

Taïti est aux antipodes de la France; il résulte de celte position que, pour faire concurrence à Bourbon el à nos possessions des Antilles, il faudrait qu'à qualité égale les produits de l'île fortunée fussent vendus à des prix dix fois inférieurs à ceux des autres colonies , car il y a double voyage sur mer, par conséquent double fret, double assurance, double chance d'avaries et double intérêt à payer. Il est vrai que le gouvernement peut réduire les droits à peu de chose ou même n’en point prélever, mais à quoi servirait celle bienveillance? les produits- pourront-ils arriver en France à moins de frais que si le

1 La cannr & sucre croît admirablement bien à Taiti ; mais il parait que , malgré ce succès , les frais à faire absorbent les bciiclices possibles, ne pouvant pas obtenir uu travail régulier des Taïiiena

DKtXIKXIK VOYAGE.

trajet était moins long, et les envois de nos colonies ne viendront-ils pas faire une concurrence accablante? Quels sont d’ailleurs les produits actuels que peuvent nous offrir les îles de la Société? De la nacre, de l'huile de cocos; mais en si petite quantité qu’un navire ne trouverait pas un chargement en un an. Taïli , dira-t-on, est un refuge pour nos bâtiments, qui peuvent s’y abriter et s*y réparer; mais le protectorat n’était pas nécessaire pour cela. En 1830, VArtémise trouva le moyen de se réparer tout aussi facilement que la frégate la Virginie, que commandait l’amiral Hamelin en 184(3, alors que notre protection nous laissait maîtres de quelques points du littoral.

Enfin, en cas de guerre, où nos bâtiments trouveraient-ils des vivres, des munitions, des renforts? Taïti, la belle Taîti, ne vaut pas, au point de vue de l'intérét du pays, la plus mauvaise de nos frégates, comme on a eu raison de le dire, et le sang et l'argent que nous y semons ne produiront jamais que des regrets.

Mais laissons ces questions déjà cent fois abordées ; l’heure du départ avance et sous peu nous mettrons à la voile. Je vais profiter des instants que m’accordent les préparatifs de notre nouveau voyage pour dire, d'après ce que j'ai lu dans divers livres ou journaux, un mot de l'action des missionnaires à Taïti avant l’arrivée des Français et de l’ancienne législation de ces îles de la Société.

Lorsque Aimata Pômare devint reine, M. Fritchard, qui l'avait élevée avec une sollicitude toute paternelle, qui avait flatté, caressé ses penchants, et insinué dans son esprit une admiration craintive pour l’Angleterre, ne s'oublia pas; il devint le conseiller le plus intime de Pomaré. Maître du pouvoir, il l'exerça despotiquement; dédaignant les influences locales, traitant avec hauteur les chefs des districts, se raillant de leurs menaces , il les réprimait par l’aiguillon de la peur. Tour à tour marchand et missionnaire, médecin et grandjuge, il était arrivé au faite des honneurs dans l'archipel laîtien, lorsque les prêtres français, XI M. Laval et Caret, débarquèrent à Papeïti. C’était en 183(3. XI. Prilchard mit tout en œuvre pour empêcher les deux missionnaires de pénétrer jusqu'à la reine. M'ayant pu y parvenir, il les fit violemment expulser de file, malgré l’intervention énergique du consul des Etats-Unis, XI. Xloerenhout Les missionnaires catholiques protestèrent contre une pareille conduite, contraire au droit des gens, et XI. Dupctit-Thouars, commandant la frégate la Venus, en station à Valparaiso, reçut ordre de se présenter à Taili pour exiger de la reine une complète réparation de l’insulte faite à la France en la personne de XIXI. Laval et Caret. Le 211 août 1838, la Vénus entrait dans la baie de Papeïti. I*e lendemain, à dix heures, le commandant Dupetit-Thouars faisait notifiera la reine Pomaré la mission dont il était chargé, déclarant qu’à défaut de l’accomplissement des conditions exigées elle serait en hostilité avec la France.

T:\ITI