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2:60 VOYAGE vait être de cent cinquante à deux cents yards. Ces pièces de bois étaient supportées cà et là, à la hauteur d'environ six à huit pieds au-dessus du ruisseau, par des poteaux enfoncés dans la terre. Par malheur, justement au milieu de cette chaussée précaire, un des arbres avait été entrainé par le courant , de façon que, pour les huit ou dix yards de la partie la plus dangereuse , il n’y avait qu'un seul tronc d'arbre pour passer. Nous tentàämes ce passage les premiers, Middleton et moi, afin de nous assurer s’il serait prudent d'essayer de faire franchir le gué à nos voitures, ot même le pont au reste de notre monde. Il avoua qu'il ne savait quel parti prendre; je lui proposai de déposer sur l'herbe tous les bagages qui occupaient la petite charrette, et de monter dedans pour tenter le gué.

Il rit beaucoup de ma proposition , et marmotta quelques mots sur ‘a crainte d’être entrainé par le courant, noyé ou ensorcelé dans ectte crique ; je fis peu d'attention à tout cela, et, avec son aide, je vidai la charrette ;le brave cocher monta sur son char comme un véritable conducteur romain, et le lança dans l'eau.

Bientôt on ne vit plus que quelques pouces

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AUX ETATS-UNIS. au l'eau ; mais le cheval ne perdit jamais entièrement pied. D'un autre côté, l'oreille expérimentée du cocher découvrit, à notre grande joie , qu'aucune des pièces de bois qui faisaient le fond de la route sous l’eau n'avait été dérangée par le courant. Je n’en fus pas moins fort content quand je le vis sain et sauf de l’autre côté.

Mais que faire? Si d’un cèté il était clair que la voiture pouvait passer, il ne l'était pas moins qu'une femme ne pourrait pas y rester, puisqu'il y aurait de l’eau jusqu'à la hauteur des siéges dans l’intérieur. Nous résolümes en conséquence de transporter nos femmes au moyen du pont périlleux, et de laisser Ja voiture vide et les chevaux courir la même chance que la charrette.

Nos chagrins s'augmentèrent d’une averse impitoyable qui commença à tomber au moment où nous eümes arrêté notre résolution.

Peu nous importait d'être trempés jusqu'aux os, mais la pluie rendait les troncs d’arbres si glissans , que la difliculté de traverser le pont, même dans les endroits où ils étaient doubles, devenait plus eflrayante encore dans la partie où il n’y en avait qu'un. Comme il n’y avait point de remède, la caravane se mit en marche, L'enfant dormait profondément; il fut

210 VOYAGE décidé que je la porterais dans mes bras, et que ma femme et sa domestique me suivraient.

Tout alla à merveille jusqu'au moment où nous atteignimes le tronc isolé du milieu , qui était la véritable clef de voûte de nos embarras. Fort heureusement ma tête ne tourna point, quoique l’eau tourbillonnat et écumt sous mes pieds ; mais la tâche se trouva trop difficile pour la partie féminine de la troupe; ces dames s’arrêtèrent tout court au bout des troncs jumeaux. On décida que j'irais jusqu'à l'autre bord avrc l'enfant , et qu'ensuite je reviendrais convoyer le reste de la compagnie.

Nos discussions à ce sujet éveillèrent la petite fille, précisément au moment où j'arrivais au point central , le pas le plus difficile. Dans ce moment la voiture était à l'endroit le plus profond du gué, et Middleton faisait claquer son fouet avec force, invoquant ses chevaux par leurs noms de Tom et de Jerry, lesquels par leur hennissement et les vigoureux coups de collier qu'ils donnaient, témoignaient assez de l'importance qu'ils attachaïent à ce que l’entreprise s’achevât heureusement. L'enfant, qui était dans le ravissement de ce spectacle si nouveau pour elle, battait des mains, et sautait dans mes bras de telle facon que j'avais la plus grande peine à conserver mon équilibre, d’au-

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AUX BTATS-UNIS. 21) tant mieux que je m'étais maladroitement muni d'un parapluie pour garantir ma fille de

la pluie.

Malgré tant de périls et de difficultés , nous parvinmes sans accidens à l’autre bord, traversés, il est vrai, complétement, mais tout joyeux et nous félicitant mutuellement sur le succès de notre entreprise. On transporta ensuite les bagages pièce à pièce, sur l'épaule et en suivant le pont : enfin nous primes congé du Yam-Grandy, ruisseau jusque-là inconnu sur la carte, mais que nous n'oublierons pas de sitôt.

Au milieu de toutes ces traverses, nous conservâmes tous une excellente santé, surtout l'enfant , qui jouissait à un tel point des plaisirs du voyage , que nous ne nous repentimes point de l'avoir prise avec nous.

Nous arrivâmes dans la soirée à une maison isolée dont les maître et maîtresse étaient absens ; mais elle était confiée aux soins de trois petites filles, dont la plus âgée n'avait pas douze ans, qui nous firent lés honneurs avec un aplomb admirable. L'une apporta à l'enfant un verre de lait sortant du pis de la vache, l’autre se mit à faire la cuisine et la troisième dressa la table. Rien de charmant comme

220 YOYAGE l'ordre et la propreté qui régnaient daus ce pe-

tit royaume enfantin.

Le 25 mars nous fimes vingt-neuf milles en dix heures et demie, et avec bien du mal. Nous dinâmes à un village situé sur la rive droite de l'Oconée, sale ruisseau qui se joint à l'Ocmulgée , après quoi cette rivière prend le nom de Alatamaha, dont il a déjà été question.

Lorsque le diner fut prêt, nous nous vimes honorés de la présence de la dame de la maison, qui toutefois ne but, ne mangea ni ne parla, mais resta assise au haut bout de la table, surveillant attentivement nos moindres gestes. Oppression cruellement tyrannique. Pareille chose nous arriva le lendemain : lorsque nous fümes à table, la maîtresse prit une chaise, s’'approcha de la table, et, comme sa devancière, ne but ni ne mangea , et ne répondit aux avances que nous lui fimes pour ouvrir la conversation, que par des : oui, madame, non , madame. Elle tenait continuellement les yeux fixés sur nous, pendant que nous mangions , Comme si nous avions été autant de bêtes féroces. Jusqu'à la cuisinière, de temps à autre, entr'ouvrait sa porte pour nous contempler,

Le 27 mars nous atteignimes Mâcon, vers

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AUX ÉTATS-UNIS. 221 onze heures , et à moitié morts de faim. Nous nous y aperçümes que le timon de notre voiture avait cassé; mais, par bonheur, nous trouvâmes dans la ville un carrossier anglais, qui, charmé de voir quelqu'un du vieux pays, se mit courageusement à la besogne, et répara notre accident le même jour.

Mâcon est une ville qui ressemble dans le sud à ce qu'est Utique ou Syracuse dans le nord , ou toute autre ville nouvellement bätie dans la partie occidentale de l’état de New-York. Elle n’a pas tout le tumulte de Rochester, il est vrai ; mais elle ressemble un peu à ce village, et pourrait passer pour un de ses faubourgs. Les arbres croissaient encore dans les rues. Les maisons semblaient n'avoir été achevées que la veille. Tout enfin était neuf dans cette ville, où personne ne connaissait son voisin. Je fus obligé de frapper à huit ou dix portes avant de pouvoir découvrir l’adresse d’un monsieur pour lequel j'avais une lettre. Les rues n'avaient point encore d’écriteaux portant leur nom; maiselles étaient régulièrement percées , et l'on voyait de chaque côté des Pride-of-india plantés en rangées doubles, comme pour se moquer de la vieille forêt voisine, qui semblait jeter un regard de dédain sur cette création pygmée de l’homme.

Pendant la même journée nous traversämes empf une ville nommée Dublin, sur les bords de rigè l'Oconée. Cette ville, ainsi que beaucoup d'au- cher tres de cette contrée, quoiqu'à peine nées, souf- l cha

| frent d’une caducité anticipée , amenée par la l'An | difliculté que les habitans éprouvent à obtenir 0 du travail de leurs esclaves. L'un d’eux me di- de | sait : « Ce ne sont pas les nègres qui sont escla- se : | e prise À » ves, C'est nous : nous ne pou7ons , ni les faire se l | » travailler, ni nous en débarrasser, ni les mal | » remplacer par d’autres; ils se cramponnent Mais

» après nous et augmentent notre misère. Eux

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| » eux seuls sont heureux. » .

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AUX ÉTATS-UNIS. 223 employés pour dépossédar ces populations aborigènes de leurs propriétés, et les forcer de chercher une nouvelle patrie, forment un des chapitres les plus déplorables de l'histoire de l'Amérique.

On nous avait annoncé que nous serions arrivés à Ja partie la plus difficile de notre entreprise, lorsque nous aurions à passer à travers la nation indienne , ainsi qu’on l'appelle encore, malgré l'éloignement de ses vieux habitans.

Mais nous avions été soumis à une discipline tellement sévère depuis la côte, tant pour les routes que pour le régime, que nous regardâmes comme un voyage d'agrément notre excursion sur le sol de ces anciennes peu-

plades.

Le 31 mars nous arrivèmes à Creek-Agency, sur la rive droite ou occidentale de la Chatahoochie, et de là nous partimes pour une expédition assez curieuse.

Un an environ avant notre visite, un arrangement fut conclu par le gouvernement des Etats-Unis, au moyen duquel la nation des Indiens de la Creek fut amenée à quitter le territoire situé entre les rivières Chatahoochie et Flint, et à se diriger vers l’ouest , en dedans

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des limites de l’état de Alabama , laissant parlà un espace intermédiaire à la disposition de la Géorgie. Il paraît que, suivant une des lois de ce dernier état, toutes les terres qui ajoutent à la Géorgie, par suite de ce qu'on appelle l'extinction des Indiens, doivent être partagées, par la voie d’une loterie, entre les habitans de l’état. Chaque citoyen de l’âge de vingt-et-un ans à droit à un billet, chaque homme marié , à deux; chaque père de famille à trois. J'ai oublié les autres particularités et égaré le décret de la législature à ce sujet. Je crois cependant que Îles lots étaient de deux cent deux acres et demi chacun. Quoi qu'il en soit de ces détails, tout le territoire occupé autrefois par les Indiens fut divisé de cette mauière entre les citoyens de l’état.

Toutefois, lorsque cette distribution eut lieu, le gouvernement de l’état se réserva une portion des terres (cinq milles carrés) pour y bâtir une ville. On fit choix à cet effet d’un endroit sur la rive gauche de la Chatahoochie, qui sert de frontière entre la Géorgie et Alabama. La nouvelle ville devait s'élever à l'extrémité d’une longue série de sauts, ou pour mieux dire de rapides sur lesquels cette rivière se précipite d'une manière très-pittoresque. La principale

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AUX ÉTATS-UNIS, 299 chute ayant environ deux cents pieds d'élévtion perpendiculaire , une très-puissante force motrice destinée à faire agir des moulins ou des usines, fut ainsi placée à la disposition des futurs habitans de la ville, dans les limites de laquelle se trouvait renfermée toute la partie de la rivière à ce destinée. Le reste du cours de la rivière jusqu’au golfe du Mexique était parfaitement navigable, déja même plusieurs bateaux à vapeur l'avaient remontée.

Une loi de l'état de Géorgie disposa en outre qu’un laps de temps de soixante jours devrait s'écouler, après que les plans auraient été dressés, sans que les lots pussent être vendus. Ces lots devaient se composer d’un demi-acre chacun, et les cinq milles carrés se trouvent divisés en rues sur le papier, chaque lot portant une lettre et un numéro spéciaux, On devait également faire publier cette vente par toute l'Union , et l’on supposa que ces soixante jours sufliraient pour que les aventuriers, les spéculateurs de terrains, les marchands, arrivassent en foule sur les lieux.

On ne se trompa point : ce projet fit fermenter toutes les têtes; partout on prôna les avantages de la nouveîle ville, et il y vint du monde de toutes les parties de l'Union. Nous arrivâmes précisément au milieu de ce mouve-

ment général, assez à temps pour voir l'embryon d’une ville, une cité encore sans nom, sans existence de droit ni de fait, et partout fourmillant d’habitans , toute prête enfin à entrer dans l'exercice de ses droits municipaux à la voix du commissaire-priseur et à l'extinction des feux.

Après avoir quitté Creek-Agency , nous suivimes la rive occidentale de la rivière et la traversämes sur un bac. Afin de mieux voir les choses, nous fimes prendre les devans à notre voiture, et nous entrâmes à pied; dans Colombus, tel devait être le nom futur de la ville,

Un monsieur, qui avait eu la complaisance de nous accompagner , nous fit voir d'abord une longue ligue ouverte dans les taillis d’une forêt de chènes; ce devait être la rue principale, et, comme on avait frayé un petit passage dans ‘es broussailles , nous pûmes la parcourir. En atteignaut le milieu de cette ligne, notre ami, regardant autour de lui avec orgueil, s'écria avec un noble enthousiasme : « Vous voilà dans le centre de la ville ! » Dans peu de temps, nous assurait-il, ce ne serait plus un sentier, mais une rue large de soixante yards et longue d’une lieue. En examinant at-

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AUX ÉTATS-UNIS, 297 tentivement les alentours, nous pûmes reconnaître, à des poteaux plantés par les commissaires , les rues projetées qui devaient couper à angles droits la grande avenue.

De loin en loin s'élevaient des huttes de toutes sortes de formes , soit en blocs de bois, soit en écorce. Ces domiciles provisoires n'étaient établis d'aucune manière régulière.

Chacun avait le droit de bâtir où il voulait, avant même la vente des lots, pourvu que, quarante jours après cette vente, 1l fit place nette sil n’était pas acquéreur du terrain sur Jequel il avait construit. Des auberges , des ateliers se voyaient cù et là; j'eus même la satisfaction d'apercevoir sur la porte d'une hutte ces mots : Homme de loi (attorney at law). Un des commissaires nrassura que déjà neuf cents habitans étaient rassemblés dans cet endroit , quoique quatre mois dussent encore s’écouler avant que Ja vente eût lieu et que là ville existât.

Quel bouleversement aura dû causer cette vente ! quel coup d'œil curieux pour l'observateur! Toutes ces maisons provisoires disparaissant pour faire place à d’autres; la nomination du maire et des aldermen, les impôts à asscoir, les écoles à fonder, la cour de justice, la prison,

l'église à construire; et tout cela, non point progressivement comme dans toutes les autres fondations de villes, mais d’un seul coup, au même moment, comme si la baguette d'un enchanteur eût fait jaillir cette cité du désert.

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