CHAPITRE XLI

Etat déplorable des Indiens Crecks. — Jeux indiens, — Grand jeu de paume indien.

| Le 1°. avril 1828 nous traversèmes la ri- | ] 4 vière Chatahoochie, et pénétrâmes dans le pays ||: IA des Indiens Creeks. Le long de la route nous \ | | avions rencontré un grand nombre de ces mal- |]; | heureux, qui ont été délogés de leurs vieilles ‘| possessions et qui n'avaient pas encore pris ra- |

cine dans les nouvelles qu'on leur avait allouées. IL est vrai qu'ils avaient reçu une compensation pécuniaire lorsqu'ils cédèrent les

terres de leurs ancêtres ; mais ces hommes sont | | trop imprévoyans de leur nature pour avoir RUE cherché à cultiver leur nouveau sol, de sorte te 1 que, lorsque leur argent fut dépensé, ils se 4 trouvèrent réduits à une profonde misère. J’ap-

pris cependant avec plaisir que l'agent des \ Etats-Unis venait à leur secours, et leur four À hissait quelques provisions et quelques xôte.

290 VOYAGE m , À mesure que nous laissions derrière nous Ja rivière Chatahoochie, etque nous avancions vers l'ouest, nous perdimes de vue ceux des [ndiens dépossédés qui erraient autour de leurs anciennes demeures comme des abeilles autour de leur ruche détruite, et nous nous trouvämes en contact avec d’autres Indiens qui avaient conservé leurs vicilles possessions.

Nous arrivames, le second jour après notre aépart de Colombus, à la maison d'un des agens des Etats-Unis qui habitent au milieu des{ndiens et qui servent d'intermédiaires entre eux et le gouvernement. Nous ne pouvions arriver plus à propos, car on était à la veille d’un de leurs grands jeux de balle (ball-plays), spectacle d'autant plus curieux que c’est le seul où se déploie dans toute sa furce et sa simplicité primitives le génie des Indiens. La fête devait avoir lieu le lendemain matin; mais notre hôte me conseilla d'assister aux cérémonies préparatoires, et m'offrit de m'accompagner à l’un de leurs conseils.

Il paraît que les habitans d’un village indien

jouent toujours contre ceux d’un autre; or,

comme ces sortes de jeux sont, non-seulement un amusement, mais encore l'occupation de toute leur vie, beaucoup de préparatifs et de cérémonies sont nécessaires à l’avance.

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Nous trouvèmes les Indiens rassemblés dans une cour d'environ vingt yards carrés, formée par quatre espèces d’appentis ou hangars, sous lesquels étaient assis plusieurs des chefs et plus d'une centaine d’Indiens. Sous chacun de ces hangars s'élevait une plate-forme à environ un pied et demi de terre, légèrement en pente vers la cour, et couverte de nattes de roseaux cousues les unes aux autres. Les principaux Indiens siégeaient là dans toute leur dignité, soit les jambes croisées, soit étendus tout de leur long.

Dans le milieu de la cour brülait un immense feu de pins résineux dont la flamme brillante , jointe à la clarté de la lune qui était dans son plein, illuminait la scène à un tel point, qu'aucun détail ne pouvait m'échapper : autour de ce feu était accroupie une douzaine de vieillards, peu embarrassés de vêtemens et fumant de longues pipes qu’ils se passaient les uns aux autres. Ils riaient et parlaient d'une voix fort animée, se tournant de temps à autre du côté du cercle de jeunes Indiens qui se tenaient derrière eux.

Sur un des carrés illuminés, devant l’un des hangars, étaient assis deux musiciens ; l’un d'eux frappait avec ses doigts sur un tambour formé

d'une peau de daim séchée, qui recouvrait

232 VOYAGE un tronc d'arbre creusé, tandis que l'autre cub battait la mesure avec une grosse gourde rem- s'ils plie de sable. Vingt squaws, ou femmes in- d'a diennes, étaient rangées en demi-cercle, faisant je face au hangar occupé par les musiciens et tour- m'a

nant le dos au reste de la compagnie, ce qui

est sans doute d’étiquette chez les Indiens de la et j

Creek. Comme ces dames ne tournaient jamais gne

leurs visages de mon côté, je n'aurai point la d'ur

peine de tracer leurs portraits : leur danse n'é- raill

tait qu'une simple contorsion de leurs corps, espè

mêlée à un très-faible mouvement de leurs siég(

’ pieds; mais elles suivaient exactement la me- tout

| l sure, ce qui donnait à la scène un aspect fort blon | | il original. étaié Lu J'étais assis à côté d’un des principaux chefs, villa [l et je commencais à trouver le spectacle fort choi: li ennuyeux, ce qu'il devina probablement, car le je À |! | il dit quelques mots d’une voix haute et d’un GC ( ton de commandement. À l'instant une tren- lés € taine de jeunes Indiens coururent vers un des pèce côtés de la cour et y prirent des morceaux de me

| bois, ou espèces de raquettes dont on fait usage chos { dans le jeu dont il sera bientôt question. Après jenc | || s'être promenés quelque temps deux par deux, ratic Il ils prirent leur élan comme autant de démons, | les c | | et formèrent un cercle autour du feu, en pous- emp

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AUX ÉTATS-LNIS. 2.30 cabrioles et brandissant leurs raquettes comme s'ils avaient été enragés. Je n'ai point d'idée d'aucune chose plus complétement sauvage, et je n’oublierai jamais les cris perçans dont ils m'assourdirent les oreilles.

Après cette scène, on demanda des torches, et je fus invité par un autre chef à l’accompagner dans un bâtiment voisin, immense hutte d’une forme conique. Elle n'avait point de murailles, car le toit, qui était composé d’une espèce de chaume, descendait jusqu'à terre. Un siége circulaire se prolongeait dans l'intérieur tout autour de ce toit. Au milieu d’un sol sablonneux brûlait un grand feu, autour duquel étaient assemblés plusieurs des jeunes gens du village, aux formes athlétiques , qui avaient été choisis par les vieillards pour être acteurs dans le jeu du lendemain.

Ces jeunes Indiens se furent bientôt dépouil- Jés de leurs vêtemens, à l'exception d’une espèce de ceinture dont ils étaient entourés. Il me fut facile de n'apercevoir que quelque chose de remarquable allait avoir lieu, mais je ne pouvais deviner quoi. Leur première opération fut de se lier mutuellement les bras et les cuisses avec des cordes serrées très-fort pour empêcher la circulation du sang, Aussitôt que vely fut fait, is s'inondbrent d'eau de la tête

aux pieds, et soumirent volontairement leur.

membres au pouvoir de quelques vieillards pour leur faire subir une sorte de scarification à l’aide d'instrumens dont j'ai oublié le nom. 11 y en avait qui étaient composés d’aiguilles ordinaires plantées dans un morceau de bois, mais ceux qui semblaient le plus en vogue, étaient faits avec des dents d’un poisson nommé gar. J'en achetai un qui est maintenant en ma possession, il consiste en deux rangées, l’une de quinze, l’autre de quatorze dentsaiguës, liées fortement, au moyen de nerfs, à des trognons de maïs.

Chacun des jeunes Indiens qui devaient subir l'opération, se plaça contre un pilier dans une position inclinée, ou en pente, en l'étreignant avec ses mains, Les opérateurs poussèrent alors les instrumens décrits de toute leur force contre les bras et les jambes de ces jeunes gens courageux, sur un espace d'environ neuf pouces de longueur, de facon que chaque dent fit une entaille dans la peau, ou creusa du moins un sillon sur sa surface.

On fit cinq entailles de ce genre sur chaque jambe au-dessous du genou, cinq sur chaque

cuisse et cinq sur chaque bras, ce qui faisait en tout trente applications de l'instrument; comme chacun de ces ustensiles était armé d'environ

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AUX ÉTATS-UNIS. 299 trente dents, chaque Indien eut plusieurs centaines de ces raies tracées sur son corps. Le sang coulait abondamment tant que les bandages étaient serrés. Il semblait que ce füt là leur principal but, car ils approchaient leurs bras du feu, afin que son action leur fit perdre plus de sang. C'était un spectacle horrible.

Ces scarilications, ou saignées, rendaient, me dit-on, les hommes plus actifs, plus agiles, et les mettaient dans un état convenable pour supporter les fatigues du jeu du lendemain.

Le 3 avril, à neuf heures du matin, nous nous dirigeèmes 4 éôté du théâtre où devait avoir lieu le jeu de alle. On avait choisi une partie de la forêt située à un mille ou deux de la route; c'était un espace d'environ deux cents yards de longueur sur vingt de largeur, d’où les arbres avaient été enlevés; mais l'herbe était restée et le so] même n'avait pas été nivelé. À chaque. bout de cette lice on avait fiché dans la terre deux branches vertes, et j'appris qu'il s'agissait de faire passer la balle à travers cette espèce de guichet formé par les deux branches : la troupe, dont un des membres avait lancé sa balle de "cette facon, comptait #n, et ainsi de suite.

Les Indiens avaient annoncé que le jeu commencerait à dix heures, et nous nous étions

hâtés dans la crainte d'en perdre le commencement. Î] n'en fut point ainsi : vers une heure seulement les préparatifs furent terminés, et nous aperçûmes deux troupes de ces sauvages, placées à quelque distance l'une de l’autre , et procédant chacune à sa toilette, qui consistait, non pas en splendides costumes, mais bien en tatouage de toutes sortes de couleurs. Quelquesuns, les Matadores, je suppose, plantaient de longues plumes noires dans leurs turbans , morceaux d’étofle qu'ils avaient roulés autour de leurs têtes, tout-à-fait à l'orientale. D’autres ajustaient des queues à leurs toxps nus, pour se donner l'air de tigres ou de lions, selon que la peinture fantastique dont ils s'étaient barbouillés était censée les faire ressembler aux uns ou aux autres de ces animaux.

A la fin, un cri plus percant qu'aucun de ceux que j'avais entendus jusque-là , partit du bois dans une direction opposée à nous. Nous vimes immédiatement les Indiens de l’autre parti s'avancer vers l'arène dans le plus grand tumulte, criant, hurlant, brandissant leurs raquettes, faisant des culbutes et se démenant comme de véritables possédés. Cette scène ruppela sur-le-champ à ma mémoire l'attaque des chaloupes dans les voyages de Cook, où des multitudoade sauvages s'élancent vera le ri

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AUX ÉTATS-UNIS. 237 vage pour s'en rendre maîtres. La ressemblance de ces Indiens avec les naturels de la mer du Sud était prodigieuse.

Cinquante habitans d’un village devaient joûter contre cinquante hommes d’un autre ; les acteurs avaient été choïsis parmi les individus les plus forts et les plus agiles; il eût été diflicile de reposer sa vue sur des groupes d'hommes mieux bâtis et mieux tournés.

Cette première troupe, après s'être élancée hors de la forêt, ainsi que je l'ai dit, se mit à danser autour des deux hranches vertes placées sur Ja partie de Ja lice qui leur était réservée. Après des évolutions de tout genre, les Indiens s'assirent ou s'accroupirentsur l'herbe en attendant que leurs adversaires se montrassent. Les inêmes cérémonies ayant été remplies par l’aute troupe, elle s'assit également en face de l'autre, et, de temps à autre, elles se défièrent mutuellement.

Au signal de l’un des chefs, les Indiens des deux partis se levèrent brusquement et brandirent leurs raquettes sur leurs têtes. Chaque joueur était armé d’un de ces instrumens. Ils étaient formés d’un bois léger, mais dur, de saule, à ce que je crois : ils avaient environ deux picds de longueur et l'épaisseur du pouce. À

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l'extrémité la plus éloignée du manche, ce bàton était fendu et formait une espèce d'ovale, par-dessus lequel se trouvaient liées deux courroies en peau, mais en laissant le bout ouveit en guise de fourche. Au moyen de cette crosse la balle est renvoyée à une très-grande distance, lorsqu'un des joueurs est assez adroit pour la frapper, ce qui arrive rarement; pour des raisons que je ferai bientôt connaitre. D'ordinaire, la balle est tenue ou saisie entre les deux dents de la fourche, et celui qui a eu Île bonheur de s'en emparer ainsi, l'emporte du côté de son camp, en l’élevant le plus haut possible au-dessus de sa tête, Cette balle ressembie assez à celles qu’on emploie dans les jeux de paume, mais elle n'est pas tout-à-fait aussi dure; elle est composée de poil de bête fauve enfermée dans de la peau non préparée.

Les deux troupes, après être restées quelques minutes immobiles sur deux rangs se faisant face, S'avancèrent jusqu'à quelques pieds lune de l'autre. À un mot de commandement, chaque homme pose sa raquette à ses pieds. Une députation, composée des chefs les plus éminens en dignité, entra dans l'arène, et l'on compta chaque troupe, afin qu'il y eût un nombre égal de combattans de chaque côté, Puis un vieillard prononça un discours, que

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AUX ÉTATS-UNIS. 239 mon voisin me traduisit : discours par lequel il engageait chaque Indien à faire son devoir dans une circonstance aussi importante, et à soutenir l'honneur de son pays. Dès qu'il eut fini, les sauvages s'éparpillèrent sur le champ de bataille, en suivant des règles qui avaient quelque analogie avec celles de notre jeu de la crosse (cricket); règles par suite desquelles les joueurs peuvent intercepter la balle à son passage, et lui donner une autre direction. Je remarquai que chacun des guichets, formé par les deux branches à chaque bout, était gardé par deux des joueurs les plus expérimentés, dont l’emploi était d'empêcher la balle de passer par cette ouverture, but constant des efforts des adversaires.

Toutes ces dispositions une fois prises, un des chefs, s'avancant dans le centre de la lice, jeta la balle en Pair à une très-grande hauteur, Au moment où elle tomba, vingt à trente Joueurs se précipitèrent en avant pour essayer de la frapper. Ce grand nombre de coups, portés dans des directions contraires , eut pour effet de jeter la balle par terre, ce qui occasiona une latte violente, des chocs de raquettes et des cris épouvantables. A la fin, un Indien, plus adroit que les autres , parvint à fourrer la balle entre les deux dents de son baton et à l’empor-

ter ainsi, en courant comme un cerf, et en l'élevant au-dessus de sa tête; il fut bientôt poursuivi par tous ceux qui faisaient partie du premier assaut. Le bienheureux jeune homme eut à se débarrasser une vingtaine de fois de ses antagonistes qui, comme les faucons qui se jettent sur leur proie, s'étaient élancés de tous les côtés de l'arène, et cherchaïent à lui arracher la balle, ou à lui donner un croc-enjambe, afin de l'empêcher de la faire passer entre les deux branches. Lorsque , malgré tous ces eflorts, il y était parvenu, le parti auquel il appartenait faisait valoir le droit de compter un en poussant des cris horribles. IT était curieux de voir l’adresse que déployait le possesseur de la balle pour éluder la poursuite de ses adversaires.

Quelquefois, avant que la balle lancée par le chef fût retombée, elle était frappée d’un coup de raquette qui l'envoyait bien loin dans la forêt. Elle semblait pour nous hors de vue, mais

les yeux perçans des Indiens l'avaient bientôt aperçue, et, dans un clin d'œil elle était renvoyée dans l'arène.

Leur manière de marquer le jeu était empreinte de toute la simplicité des premiers âges. Deux vieillards étaient assis, tenant chacun dix petits bâtons : à mesure que le parti auquel lun

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AUX ÉTATS-UNIS, 241 de ces deux chefs appartenait avait gagné un point, il plantait un de ces bâtons dans le sable, et ainsi de suite. La partie se jouait en vingt; mais il paraît que leurs facultés chiftrantes ne sont pas extrêmement développées : car, lorsqu'ils étaient arrivés à onze, ils arrachaient les dix bâtons plantés et recommencaient sur nouveaux frais.

De temps à autre aussi la malencontreuse balle tombait au milieu d’un groupe de spectateurs, composé des femmes et des enfans de diflérens villages indiens. Dans ce cas, peu leur importait ou l’âge ou le sexe; ils se précipitaient comme des furieux daus ce groupe, ne s'occupant que de trouver la balle, etrenversant tout sur leur passage.

L'agent qui m'accompagnait m'avait enseigné l’unique moyen de résister à cet ouragan d'hommes, et ce fut fort heureux pour moi, car, dans un des actes de cette pièce, un Indien ayant eu l'adresse de faire sauter la balle qu'emportait un de ses adversaires, elle vint tomber à quelques pieds de moi : dans la même minute une vingtaine de sauvages passèrent à CÔLÉ de moi, aussi rapides que s'ils avaient été lancés par des canons; heureusement j'avais eu le temps d’'embrasser fortement un arbre avec mes bras et mes jambes, Un pauvre garcon qui était à

[LR 16

côté de moi ne fut pas assez leste, et en moins d'une seconde je le vis fouler aux pieds de la manière la plus affreuse, sans que ses cris arrêtassent le moins du monde l'élan de ces furieux. J'éprouvai, je l'avoue, un certain ma- Jaise quand je me sentis sur Je point d’être déraciné par le tourbillon ; mais je tins bon, et j'en fus quitte pour me trouver couvert de résine de la tête aux pieds. C'était à un pin que j'avais dû mon salut.

Nous ne restämes pas jusqu’à la fin de la lutte. J'appris en route que souvent ces sortes de jeux finissaient plus sérieusement qu'ils n'avaient commencé, et que les deux partis, après avoir fait sur les balles l'épreuve de la force de Jeurs raquettes, les essayaient réciproquement sur leurs crânes.

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