CHAPITRE XLIII

Voyage aux sources du Mississipi. — Les Espagnols chassés de Mexico. — Balize, — Le Delta. — Les levées. — Les crevasses.

Vers le soir du 23 avril 1828, nous nous embarquâmes sur l’Hercule, bateau remorqueur à vapeur , à haute pression, et descendimes le Mississipi, dans le dessein de faire une excursion du côté de Balize, principal poste de

pilotes à l'embouchure du fleuve. Notre bateau était attaché à deux navires; l'un, gros bâtiment de Hambourg, l'autre brick américain à la destination de la Havane, frété pour y transporter un détachement de pauvres Espagnols, qui, ayant été chassés de Mexico quelques semainces auparavant, se trouvaient maintenant jetés à l'abandon dans le monde. La douleur d’un Espagnol n'est jamais extérieure; il est trop péuétré de sa dignité pour demander de Ja sympathie aux cœurs des premiers venus; quel que soit le sort qui lattende , il demeure

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fidèle à son véritable caractère. Par suite de ce principe national, ces malheureux, quoique dans la misère, après avoir été dans la plus grande aisance, avaient encore l'air joyeux ; quelques-uns même, qui manquaient de capotes et de manteaux, s'étaient enveloppés dans des couvertures qu'ils avaient l’art de draper sur leurs épaules d'une manière tout à la fois gracieuse et digne.

L'un d'eux captiva particulièrement mon attention; c'était un homme de haute taille, à la tête nue, au nez à la romaine, au teint de la couleur de l’acajou, à la chevelure noire comme du jais; il pouvait avoir soixante ans : il était couvert d’un manteau rayé bleu et blanc , qui, jeté sur les épaules de tout autre individu , aurait eu l'air mesquin et étriqué, tandis que sur les siennes il retombait jusque sur le pont en plis gracieux et flottans, comme une draperie posée avec art par le sculpteur sur son modèle, Il se tenait à part appuyé sur la rampe de l’escalier , et ses yeux restaient continuellement fixés dans la direction de l'occident. Ce long regard était sans doute accidentel : mais je ne pus me défendre de penser que son cœur et son imagination erralent au loin sur cette terre proscrite où, à Ja fin, le soleil de la gloire et des triomphes de l'Espagne s'est couché

dans le sang et dans les larmes, sur le Mexique.

J'avais lu dans la journée la vie de Christophe Colomb, par Washington Irving, et je crus voir dans ce noble vieillard espagnol l’esprit de ce sublime aventurier, qui , ayant été le premier Européen qui eût foulé le sol du Nouveau-Monde, voulait être le dernier à le quitter.

Le Mississipi a quatre issues principales , ou passes , ainsi qu'on les appelle, au bout du long promontoire en forme de langue , qui se dessine à son extrémité. On pourrait comparer cette partie du Delta à un bras au bout duquel serait une main dont les doigts, ouverts le plus possible, ne représenteraient pas mal les diférentes passes. On les nomma sud-ouest, sud, sudest, et, la plus orientale de toutes a le nom de « Passe à loutre.» Dans la partie où ces diflérentes passes touchent à la mer , il yaunce espèce de barre sujette à de constantes fluctuations qui font le désespoir des pilotes, A présent, la passe sud-ouest est celle qu'on préfère, à cause de sa profondeur. 11 y a généra'ement quinze pieds d'eau ; mais lorsque nous y passämes, il y avait un fort remoux venant du golfe du Mexique, et le navire de Hambourg, que nous remorauions, ayant touché les hansières

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AUX ÉTATS-UNIS, 204 qui le liaient à nous, se brisèrent comme autant de brins de fil.

Lorsque nous eùmes pénétré dans l'eau salée, nous nous débarrassämes de notre charge; et, retournant au point où les passes se réunissent et ne forment plus qu'une masse d'eau, nous nous dirigeämes vers la passe sud-est, où est Ja triste demeure des pilotes, appelée la balize, du mot espagnol valisa, un phare. Le V espagnol se trouve fort souvent confondu avec notre B dans là prononciation; c'est un tort. De cet horrible endroit, situé au milieu d’un marais saus fin, on ne voit aucune terre ; la plus proche est à cinquante ou soixante milles, Il y à en tout une vingtaine de maisons, dont six sont habitées. On communique de l'une à l'autre au moyen de planches et de troncs d'arbres jetés sur la vase et sur l'eau. Il est de toute impossibilité de marcher l'espace de dix yards sans enfoncer jusqu’au cou dans des trous de vase ou dans des sables mouvans ; de sorte que, lorsqu'ils veulent se remuer, les habitans seraient tout aussi bien au milicu de la mer.

Au milieu de ce village, presque sous-marin, s'élève une sorte d'observatoire, que nous eûmes toutes les peines du monde à gravir.

Rien de plus plat et de plus monotone que li

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vue qu'on avait de cette hauteur : on apercevait plusieurs des passes, et un grand nombre de bayoux où canaux naturels qui serpentaient au milieu des marécages, en se dirigeant vers la ner qu'occupait un tiers de l'horizon au sud, À l’est et à l’ouest les marais s'étendaient aussi loin que l'œil pouvait attemdre, et l'on en voyait surgir quelques racines, quelques troncs d'arbres et quelques branches.

J'eus plusieurs occasions de remarquer comment la nature procède, korsqu'on la laisse agir seule, et comment, d'un autre côté, ses opérations sont contrecarrées et modifiées par le génie de l'homme, qui finit par la maîtriser entièrement, Voici de quelle manière la nature sy prend: le pays étant presque partout uni et égal , CL Sa surface se composant de matériaux déliés et à peu près impalpables, le fleuve se fraie facilement un passage dans la direction qui lui convient; nous voyons, dans des circonstances semblables , que les cours d’eau, au lieu de suivre une ligne droite, en dévient continuellement et cheminent en parcourant de nombreuses et longues sinuosités : souvent 1ls décrivent d'immenses courbes, telles que celles que je vis sur le Mississipi et l'Alabama, où la gorge de terre , où isthine, n'avait pas plus d'un quart de mille en travers, quoiqu'ilnous eût fallu parcou-

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