CHAPITRE XLIV

Navigation sur le Mississipi. — Squatters. — Suags. — Confluent du Mississipi et de l'Ohio.

Le 27 avril 1828, à six heures du soir, nous montämes sur le Philadelphie, Yun des plus grands bateaux à vapeur qui naviguent sur le fleuve, et nous partimes trois heures après pour notre grand voyage en remontant le Mississipi.

Comme tous les bateaux à vapeur d'Amérique ne brûlent que du bois, comme ils sont en outre presque tous à haute pression, la consommation de ce combustible embarrassant est énorme : nous étions obligés de nous arrêter deux fois par jour aux diflérens dépôts de bois établis sur la côte. Le Philadelphie employait par heure cent vingt-huit pieds cubes de bois, chaque bûche ayant quatre pieds de longueur.

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AUX ÉTATS-UNIS. 209 grande puissance d'action, nous brûlions jusqu'à trente cordes de bois par jour. Une corde consiste en une pile de büches longue de huit pieds, haute de quatre et épaisse de quatre, et cqfite deux et demi à trois dollars (13.50 à 17 fr.), mais le prix variait en diminuant toujours à mesure que nous remontions.

Lorsque la provision de bois commencait à baisser, le pilote jetait les veux de tous côtés, et, à la première vue d’une des nombreuses piles de bois qui s'élèvent sur le rivage, à une ou deux lieues l’une de l’autre, il gouvernait le bateau dans sa direction. Lorsque le fleuve était de niveau avec le rivage, ou plus élevé que lui, on amenait le bateau parallèlement et le plus près possible, puis on arrêtait la machine, et on s'amarrait à un arbre. Ensuite en établissait de larges planches qui aliaient du navire à la terre, et l'équipage, ainsi que les passagers de seconde classe ", apportaient le bois sur leurs épaules.

C'était toujours une scène divertissante que ces prises de bois. Le capitaine, dont l'intérêt

1 Deck-passengers. Ce sont ceux qui restent sur le pont , sans pouvoir descendre dans les chambres ; ils payent un prix bien inférieur à celui des autres passagers, et même, s'ils s'engagent à aider à porter le bois, on diminue de deux dollars le

prix de leur passage. (Note du traducteur.)

était que le voyage se fit le plus rapidement possible, gourmandait l'équipage et les passagers pour que l'opération s'accomplit dans le moins de temps possible. Peu de ces haltes se prolongèrent plus d’un quart d'heure; mais, comme elles étaient les seules occasions où je pusse faire usage de ma camera lucida, je fus obligé de m'arranger de façon à en proliter. En conséquence, j'avais l'instrument et le livre d’esquisse attachés à une petite table à dessin, toute prête à mettre en œuvre, de sorte qu'aussitôt que le bateau s'arrêtait je sautais à terre, cet appareil d'une main et une chaise de l'autre, et je restais sur le rivage jusqu'à ce que le capitaine agität sa sonnette et criät aux matelots de pousser au large en maudissant les beaux-arts.

Le 26 avril, à environ cinquante ou soixante milles de la Nouvelle-Orléans, nous eûmes la satisfaction de voir une de ces formidables crevasses dans la levée dont j'ai déjà parlé. Le fleuve se précipitait d’une hauteur de quatre à cinq pieds dans ce trou, avec un bruit semblable à celui d'un des rapides du Saint-Laurent. Ce bouillonnement des eaux ne s'étendait que très-peu à droite et à gauche, mais elles s'élan-

caient, à peu près à angles droits avec le fleuve, à travers les terres cultivées, jusque dans la

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AUX ÉTATS-UNIS. 271 forêt. 11 y avait quelque chose de remarquable dans ce canal accidentel, cette goutte du Mississipi, qui partout ailleurs aurait pu s'appeler un fleuve , se précipitant avec un bruit semblable à celui de la mer qui se brise sur des rochers, au milieu d'un village, d'un bois ou d'une plantation de sucre, et se perdant enfin dans un immense marécage couvert de cyprès.

À l'endroit dont il est question, la levée , ou talus, était emportée dans une étendue de cent à cent cinquante yards. Je ne pus m'empêcher d'être surpris en voyant la faiblesse de la barrière imposée au fleuve; partout elle n'avait que deux ou trois pieds de largeur à son sommet, et dix ou douze à sa base; je m'attendais à chaque instant à voir de nouvelles crevasses se former dans cette digue si fragile. Pendant la plus grande partie du chemin que nous fimes dans cette journée, l'eau n'était pas à moins de six ou huit pieds au-dessus du niveau des terres sur l'un et l’autre rivage. La portion de pays qui touche au Mississipi, dans la basse Louisiane, fourmille de plantations de cannes à sucre , d'élégantes maisons de campagne et de nombreux villages d'esclaves.

Dans la seconde matinée de notre voyage, nous nous arrêtämes pour faire du bois dans un endroit où le fleuve, n'ayant pas été emprisonné

dans une levée, avait submergé un petit vil-

lage. 11 consistait en quatre maisons à cent po yards les unes des autres, derrière lesquelles, la

aussi loin que l'œil pouvait plonger dans l'épais- du seur de la forêt, on n'apercevait aucune trace mc de terre-ferme., On avait abattu nn acre envi- Le ron de bois pour les approvisionnemens des div bateaux à vapeur, et ces pauvres huttes étaient dei

juchées sur des espèces de pilotis; malgré cela sut l’eau les atteignait déjà. Leurs communications dé