CHAPITRE XLV

Louisville, — Saint-Louis, — Visite au contluent du Missouri et du Mississipi. — Le Portage-des-Sioux. — Saint - Charles. — Radeaux curieux. — Voyage à travers les fllinois et l'Ohio, — Maladie. — Départ pour New-York. — Arrivée à l’île de Wight.

Le 7 mai 1528 nous débarquâmes à Louisville, grande ct jolie ville du Kentucky, sur la rive gauche de l'Ohio, précisément à l'endroit où la navigation de ce fleuve est interrompue par une série de chutes et de rapides. Afin de remédier à cet inconvénient, les industrieux habitans de Louisville, et d’autres places intéressées à la prospérité du pays, ont creusé un canal qui détourne les chutes. Je ne crois pas avoir jamais vu un plus bel ouvrage, et qui promette de plus sûrs résultats. Je fais cette observation parce que je considère le canal de Louisville comme une des rares exceptions aux projets sans nombre qui bouleversent dans ce

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Nous quittèmes notre habitation flottante avec un indicible plaisir, quoique nous nous y fussions trouvés très-bien; onze jours et onze nuits, soumis au tic-tac des bateaux à vapeur suffisent pour épuiser la patience de voyageurs plus intrépides et plus consommés que nous.

Nous fûmes recus très - convenablement à Louisville, dans l'hôtel le plus confortable que nous eussions rencontré dans toute l'Amérique, bien que tous les domestiques fussent des esclaves.

Rien de plus délicieux que de s'asseoir sur des pelouses verdoyantes et soyenses, après s'être vu entouré d’eau pendant si longtemps. Les arbres qui croissent autour de Louisville sont incomparablement plus beaux que ceux que nous avions vus, excepté les sycomores. Non-seulement ils étaient plus grands, mais encore l’espace laissé entre eux leur permettait d'étendre au loin et sans contrainte leur magnifique feuillage. Les différentes courbes de l'Ohio, qu'on découvrait aussi de cet endroit avec des bateaux de toute espèce et pour entourage de nobles et épaisses forêts, jetaient sur l'arrière-plan du paysage une teinte romantique que rien ne saurait rendre,

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202 VUYAGE

Je n'ai pas besoin de dire que nos lettres de recommandation conduisirent bientôt autour de nous des flots d'amis dévoués et aimables, qui, de même que leurs devanciers, cherchaient à rendre notre séjour aussi agréable que profitable.

Après nous étre reposés une semaine à Louis ville, nous jugeames à propos de tracer le plan de nos futures opérations. Tantôt je désirais me rapprocher de la côte, tantôt je voulais traverser le Kentucky et me rendre dans le Tennessée pour présenter mes respects au général Jackson. Ce dernier projet, qui me tenait fortement au cœur, aurait été infailhblement ns à exécution, sans un accident qu'il ne dépendait pas de moi de prévenir, et auquel je ne pus remédier. Le troisième projet, qui fut exécuté, était de tourner vers l'Ouest, et d'aller visiter le confluent du Missouri avec le Mississipi.

Nous avions d’abord l'intention de prendre la voie de terre; mais il fut convenu éventuellement que nous nous embarquerions sur le bateau à vapeur, jusqu'à l'endroit où l'Ohio se jette dans le Mississipi, et que nous remonterions ce dernier fleuve jusqu'à Saint-Louis, Nous exécutames avec succès ces mouvemens préliminaires, malgré le grand nombre de troncs d'arbres et d’écucils qui embarrassent la

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AUX ÉTATS-UNIS. 283 uavigation du Mississipi, entre les bouches de l'Ohio et de Missouri. 11 ÿ avait des endroits où la vélocité de la rivière était telle que nous éprouvions la plus grande difliculté à lui tenir tête. Un point entre autres, nommé assez malhonnêtement le Chien-Pendu (Hanging-Dog), que nous eùmes toutes les peines du monde à passer, mit tellement en colère le capitaine, que, lui ayant demandé dans quelle proportion de vitesse nous monterions, il me répoudit: « Voyez-vous, monsieur, ceci est le plus » scandaleux morceau de rivière qu'il soit pos- » sible d’avoir à remonter. »

Le 18 mai nous arrivämes devant la ville de Saint-Louis, ancienne station française, sur la rive droite du Mississipi. Nous fümes recus et traités par les habitans de la manière la plus gracieusc; ils arrangèrent, exprès pour nous, quelques parties de plaisir, où nous rencontrâmes une élégance que nous étions loin de nous attendre à trouver dans ce coin reculé du globe. Si je voulais rendre complète justice aux personnes aimables qui nous comblèrent de prévenances, il me faudrait tracer des portraits en pied qui, quelque ressemblans que je les dessinasse, ne seraient sans doute pas agréables à nos amis transatlantiques. Je suis done obligé, bien qu'à regret, de quitter ce sujet et

284 VOYAGE de passer à un autre texte, bien moins intéressant peut-être.

Le 20 mai, nous nous embarquämes à bord du bateau à vapeur l’Uinois, pour faire une excursion vers le confluent du Missouri avec le Mississipi. Je ne connais rien de plus intéressant que cette remarquable jonction, devant laquelle, fort heureusement pour moi, le courant était si rapide , que nous ne pûmes passer que très-lentement.

La circonstance qui me frappa le plus, ce fut la différence de couleur et de limpidité des deux fleuves. Le Missouri est presque aussi épais qu'une purée de pois, et d'un blanc sale et boueux, tandis que le Mississipi, au-dessus du confluent, est d’un bleu clair, assez semblable à la couleur du milieu de la mer, ou du Rhône à Genève. Il y avait des endroits où il ressemblait à la Tweed , lorsqu'elle a reçu une légère teinture de l’eau des marais; mais quand on remplissait un verre de cette eau, elle était aussi limpide que de l’eau de roche. Si l’on soumettait à la même opération l'eau du Missouri, elle paraissait tout-à-fait trouble, et plus immonde que la boue liquide qu'on voit dans les fossés d'une grande route; dans peu de minutes, un dépôt fort épais se formait au fond du verre.

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Au delà du confluent, la surface du Mississipi n’est point embarrassée de bois flottans , tandis que son voisin est couvert d'un bout à l'autre de troncs à demi consumés, d'arbres dépouillés de leurs branches et de grands radeaux, ou îles de bois flottant, qu'il balaie dans l’intérieur et qu'il entraîne avec lui.

Le Missouri entre dans le Mississipi, venant de l'Ouest, et presque à angle droit; il s'y précipite avec une si grande force, qu'il repousse le Mississipi entièrement sur la rive gauche ou orientale. De ce côté du fleuve il n'y avait guères que dix à douze yards d’eau claire, tandis que tout le reste était trouble et boucux. Le point du contact immédiat avait quelque chose de particulièrement curieux. Il semblait que le fangeux Missouri se füt glissé sous le limpide Mississipi; car nous le voyions à différentes places qui bouillonnait et cherchait à gagner la surface. D'abord on apercevait une petite tache de la grandeur de la main, bientôt elle s’enflait et bouillonnait; dans peu de secondes elle était devenue aussi large que notre bateau, et se formait en tourbillons. Ailleurs les deux courans coulaient côte à côte, sans se mêler en aucune facon, comme de l'eau et de l'huile.

Mais cette séparation ne durait pas long-temps : bientôt l’horrible Missouri s'emparait du su-

2806 VOYAGE perbe Mississipi et le salissait de son eau. Cette tache est indélébile , et le fleuve conserve cette souillure durant l'espace de douze cents milles, jusqu'à l'endroit où ces deux colosses jumeaux se précipitent dans le golfe du Mexique.

On a prétendu que c'était à tort que le grand fleuve portait le nom du Mississipi, et qu'il devrait s'appeler Missouri jusqu'à l'Océan. La raison qu'on en donne est que le Missouri peut passer pour le plus fort comme le plus long de ces deux fleuves. Cest assurément une question de bien peu d'importance ; mais il me semble qu’en tout état de cause, lorsqu'il y à tant d'égalité entre deux cours d’eau, celui qui suit la ligne la plus directe a droit de donner son nom à l'association. Or, le Mississipi coule directement de sa source à son embouchure, tandis que le Missouri s’y embranche de côté.

Le confluent s'opère, à dix-huit milles audessus de Saint - Louis; mais nous allâmes quinze milles plas loin et débarquâmes à un endroit appelé le Portage-des-Sioux, sur la rive droite du Mississipi, au sommet du triangle formé par les deux fleuves. De là nous primes une voiture dans laquelle nous trouvàmes ce qu'on appelle une Prairie, partie du pays unie, couverte de longues herbes, et ta-

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chetée de loin en loin d'arbres isolés on de touftes d’arbrisseaux, dont la beauté est encore rehaussée par l'aspect sauvage de l'immense plaine qui l’environne.

Au bout de la prairie, nous arrivàmes à ü.re portion de terres plus haute de dix à douze pieds que le reste de la plaine; nous nous apercûmes bientôt que c'était, il y a de longues années, une des rives du Missouri. La route descendait graduellement de cette éminence et suivait un sol qui devait avoir servi de lit au fleuve. Toutes les circonstances qui démontraient ce fait étaient tellement palpables, que l'imagination n’éprouvait aucune difliculté à se reporter à l’époque reculée où les terres, qui servent maintenant de pâturages aux bestiaux, étaient incessamment balayées par les flots impétueux du colossal Missouri. Il n’est pas facile de décrire les sensations produites par un coup d'œil rétrospectif, coup d'œil au moyen duquel les temps passés prennent la place des temps présens, et les pays qu'on visite se revêtent d’une couche d'antiquité en désaccord avec leur situation actuelle. Je me souviens que j'éprouvai quelque chose d'à peu près semblable, lorsque, debout dans la vallée de Glen- Roy, dans les Highlands d'Écosse, je me trouvai à plusieurs centaines de pieds au-dessus du

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288 VOYAGE niveau qu'avaient dû certainement atteindre les eaux d’un grand lac, mais dont il ne restait pour vestiges que ses anciennes rives qui s'étendaient en longs festons dans les montagnes.

Dans la soirée nous parvinmes à la petite ville de Saint-Charles, sur la rive gauche du Missouri, à environ vingt milles au-dessus de son confluent avec le Mississipi.

Le lendemain matin, 21 mai, après avoir dormi la grasse matinée, et déjeuné assez tard , nous nous enfonçâmes dans les bois pour faire une promenade le long du rivage du fleuve ; ce qui devait, nous dit-on, nous conduire à un endroit remarquable. Les petites diflicultés de cette excursion matinale étaient nombreuses; mais je n'ai point le temps de les raconter, et je me bornerai à dire que, pendant les deux mille milles parcourus dans les sept semaines précédentes, nous n'avions rencontré aucun passage qui nous offrit autant d'embarras à franchir, que nous en fit éprouver une demi-lieue à travers les taillis serrés qui bordent une des rives du fleuve.

Le but de notre promenade était de voir un de ces curieux radeaux, formés de troncs d'arbres amenés par les eaux dans la saison des pluies. Lorsque nous eûmes atteint une des courbes du Mississipi, nous observàmes une petite ile