PRÉFACE XIII

Mais il lui était plus facile de visiter l'Europe, et il n'y manqua point. Certains passages de son premier chefd'œuvre font penser qu'il songea à ses voyages bien avant de les entreprendre.

Dans la XXXI" Lettre Persane, Rhédi écrit à Usbek qu'il est à Venise, et qu'il se plaît à vivre dans une ville où son esprit se forme tous les jours. «Je m'instruis, dit-il, des secrets du commerce, des intérêts des princes, de la forme de leur gouvernement; je ne néglige pas même les superstitions européennes; je m'applique à la médecine, à la physique, à l'astronomie; j'étudie les arts : enfin, je sors des nuages qui couvraient mes yeux dans le pays de ma naissance. » Si Ton ignorait à quelle date cette lettre fut imprimée la première fois (c'est-à-dire en 1 7 2 1 ) , qui n'y verrait un souvenir personnel de l'auteur? Cependant, il ne faisait qu'y résumer à l'avance un programme qu'il devait suivre rigoureusement plus de sept ans après. Mais il est clair qu'il avait réfléchi déjà sur le profit qu'il pourrait tirer d'un séjour hors de la France. Peu importe qu'il méditât dès lors les Considérations snr... la Grandeur des Romains, ou cette Histoire de Louis XIV dont la préface nous a été conservée, ou bien quelques-unes de ces dissertations dont il fit plus tard des chapitres de son Esprit des Lois! Il ne pouvait point n'être pas sollicité par le désir de voir l'Italie, d'abord; mais, de plus, l'Empire d'Allemagne, la Hollande et l'Angleterre. Qu'il étudiât, en philosophe, les vicissitudes ou le droit des peuples anciens et modernes, ces pays devaient également l'attirer. C'est, en effet, là que s'étaient passés tant de grands événements dont il avait à rechercher la suite ou les causes, et là où s'appliquaient encore une foule d'institutions dont il entendait découvrir la raison d'être profonde.

A ces mobiles scientifiques s'en ajoutaient d'autres d'une nature moins spéculative.

Montesquieu n'avait qu'un goût très médiocre pour les fonctions judiciaires qu'il remplit dans sa jeunesse. Il