XVI PRÉFACE

tages solennels. Mais aucun des héritiers du roi Charles II n'avait renoncé franchement à ses prétentions exclusives. Peu satisfaits de leurs lots, ils n'attendaient tous qu'une occasion pour réclamer ce qu'ils ne possédaient point. Les attributions des traités de 171 3 et de 17 14 furent modifiées dès 1 7 1 8, en attendant qu'on les modifiât encore.

Les grandes puissances s'étaient fait, d'ailleurs, une habitude de disposer à leur gré des petits états. Villes, provinces ou royaumes changeaient de maîtres sans qu'on daignât consulter les habitants, ni même les autorités publiques. L'instabilité qui naissait de cet usage familiarisait les esprits avec l'idée d'un changement quelconque. Au reste, il semble que, dans leurs combinaisons, les gouvernements n'eussent pas alors à tenir grand compte du sentiment patriotique. N'était -il pas affaibli singulièrement dans un temps où les hommes les mieux doués mettaient sans scrupule leurs talents, môme leur génie politique ou militaire, au service de pa}-s qui n'étaient pas le leur?

Sans insister davantage sur ces considérations d'ensemble, passons en revue les contrées où Montesquieu s'arrêta pendant son grand voyage sur le Continent.

A Vienne, c'était un Habsbourg qui régnait encore, mais ce devait être le dernier. La descendance masculine de l'archiduc Philippe-le-Beau s'était divisée, au XVIe siècle, en deux branches destinées à finir de même, coup sur coup. L'espagnole était morte en 1 700, avec le roi Charles II, comme l'autrichienne allait disparaître en 1740, avec l'empereur Charles VI. Ces deux souverains n'eurent, en effet, ni l'un, ni l'autre, de fils pour leur succéder. Plus heureux, cependant, que son cousin, l'Empereur devait laisser tous ses états à quelqu'un de son sang, à l'aînée de ses trois filles, à l'illustre Marie -Thérèse. Parvenir à lui transmettre l'ensemble de ses duchés et de ses royaumes fut même l'objet capital de sa politique, aussitôt qu'il n'espéra plus d'héritier mâle et direct.

Par les traités de Radstadt et de Londres, d'une part, et