DE ZANZIBAR AUX MONTS DU SAGARA

Désastre à Berbéra en i 855 . — Expédition pour étudier la mer d'Oujiji (1857). — Aspect de la côte du Zanguebar. — Village de Caolé. — Population du littoral. — Intrigues pour ruiner le commerce étranger. — Le sorcier à Couingani. — Les trois départs. — Le Zaramo et le droit de passage. — Vallée du Kingani. — Khoutou. — Douthoumi. — Zoungoméro. — Sentier ruiné par la traite et tué par la végétation. — Les indigènes sont moins redoutables que ceux du Gogo.

Deux ans plus tard, j’avais conçu le dessein de traverser l’Afrique du nord-est au sud-ouest, du détroit de Bab-el-Mandeb à l’océan Atlantique , avec trois collègues, les lieutenants Speke, Herne et Stroyan ; mais cette expédition fut malheureuse : nous ne pûmes pas dépasser le Harar et, de retour à Berbéra, dans la nuit du 19 avril 1 8 5 5 , notre camp fut attaqué par des forces si considérables que Stroyan fut tué, Speke reçut onze blessures, et Herne et moi nous n’échappâmes à la mort que par miracle.

loo VOYAGES DU CAPITAINE BURTON

Ce désastre ne m’empêcha pas de former de nouveaux projets de découverte.

Le 16 juin 1857, ù midi, après la dépense de poudre qui en Orient annonce chaque événement, depuis la naissance d’un prince jusqu’au départ d’un évêqùe, la corvette V Artémise quittait le port de Zanzibar. Ce nom vient de %ang qui signifie nègre et de bar qui veut dire région ; Zanzibar et Zanguebar ont donc le même sens et sont les équivalents de Terre des nègres ou Nigritie. L Artémise portait le capitaine Speke et moi, deux jeunes Goanais ou métis de Goa, deux nègres qui prenaient soin de nos armes, et huit Béloutchis, chargés de défendre nos jours par le sultan de Zanzibar et du Sahouahil, Saïd Medjid (1).

D’après l’avis du consul anglais, te colonel Hamerton, qui malheureusement était sur le point de mourir, j’avais modifié le plan tracé par le comité expéditionnaire de la Société anglaise de Géographie. Au lieu de partir de Quiloa pour aller au lac ou nyassa des Maravis, j’avais obtenu de pouvoir former à Zanzibar une expédition dont l’objet était de déterminer la limite de la mer d’Oujiji, d’examiner les produits de cette région et d’en étudier les populations. La Société de Géographie m’avait fait à ce sujet accorder, par la Compagnie des Indes, deux années de congé et, par le Ministère des Affaires extérieures, une allocation de vingt-cinq mille francs.

L 'Artémise, vers six heures du soir, jetait l’ancre en face de Wale- Point, langue de sable peu élevée audessus de la mer, couverte de buissons épais et située à cent trente kilomètres de l’embouchure du Kingani ou du petit port de Bagamoyo.

Le premier aspect de cette côte onduleuse, qu’on appelle la Mrima, est assez pittoresque. L’Océan Indien s'y brise en bouillonnant sur un détritus de corallines et de ma-

(1) C’est le second fils du célèbre sultan de Mascate, Saï.i. Voyez notre édition d’Une Année dans l'Arabie centrale, p. 223, 25 1. —

Port de Zanzibar (page 100).

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Jréporçs que signale lecume des flots; il y creuse des criques profondes, où, après avoir épuisé leur furie contre des banquettes de sables‘et de roches noires, les vagues s’endorment au sein d’eaux mortes pareilles à des nappes d’huile.

Bien que dépassant à peine la surface de la mer, les pointes et les îlots formés par les courants n’en sont pas moins chargés d’une végétation luxuriante, produit du soleil des tropiques et des ondées copieuses qui suppléent à la profondeur du sol. Des forêts de mangliers rouges et blancs couvrent les bords des lagunes ; à la marée basse, l’amas conique de racines qui supporte chaque arbre est mis à nu ; les jeunes scions, terminés par des grappes d’un vert brillant, s’élèvent au milieu des adultes; les fleurs lilas et les feuilles succulentes d’une espèce de convolvulus rampent sur la nappe blanche, dont elles retiennent le sable ; et des huîtres, groupées à fleur d'eau, sont appendues au tronc des palétuviers.

Au-dessus de la mer, est une épaisse muraille de verdure, où des massifs d’arbres chauves, inclinés par les vents périodiques, révèlent la position des établissements qui s’éparpillent sur la côte, ainsi que les faubourgs d’une cité populeuse : nous en avons compté trente sur un espace d’environ cinq kilomètres. Çà et là des monticules dénudés percent le manteau vert du rivage, dont ils varient la couleur monotone de leur teinte rubigineuse (l’Afrique orientale est presque partout d’un sol rouge); enfin, derrière l’alluvion, qui, sur une largeur de -cinq à dix kilomètres, compose le littoral, se dresse une ligne bleue qu’on aperçoit de Zanzibar : ce sont les dunes qui constituaient jadis le fond delà baie, et qui maintenant servent de frontières aux indigènes.

Pendant dix jours que nous fûmes à l’ancre, nous eûmes tout loisir de contempler ce paysage. Le sultan Saïd Medjid nous avait donné pour conduire la caravane un métis nommé Seid benSelim, qui, après d’inu-

tiles efforts pour retarder le de'part, avait enfin consenti à nous précéder à la côte pour y louer les porteurs nécessaires à nos bagages. If en réunit trente-six, que nous nous hâtâmes de faire partir pour le Khoutou, afin de les mettre hors de portée de la concurrence que nous faisaient les trafiquants arabes occupés à former des caravanes. Ils s’éloignèrent avec joie sous la direction de deux esclaves, en emportant en marchandises la valeur de trois mille huit cents francs.

Je profitais de cette relâche pour aller le plus souvent possible à Caolé, bourg de la côte, conquis par le sultan Saïd, afin d’ouvrir la route au commerce. J’y recueillais les nouvelles, j’y prenais des notes et j’y activais nos préparatifs. Caolé est le type des villages maritimes de cette région, où, de Quiloa à Mélinde, on ignore ce que c’est qu’une ville en maçonnerie.

Qu’on se figure une palissade, à l’intérieur de laquelle s’élèvent une douzaine d’habitations, faites de boue et d’un clayonnage de mangliers, enveloppées de leur toiture, divisées en plusieurs compartiments, et séparées de leurs voisines par une série de grandes cours, soigneusement closes, destinées aux enfants et aux femmes. Ce genre de maison ne comporte pas de fenêtres ; mais le toit volant, formé de grosses nattes de cocotier, s’élève au-dessus de la muraille, en sorte que l’air puisse pénétrer dans les chambres. Le rebord de la couverture, que soutiennent de vigoureux poteaux, abrite un large banc d’argile couvert de nattes, et sert d’atelier, de boutique et de parloir. Quelques-uns de ces logis ont un second étage partiel, espèce de soupente servant de chambre à coucher ou de resserre aux marchandises. Autour des plus vastes sont groupées des masses de hangars et de huttes africaines, dont la forme caractéristique est celle d’une meule de foin

La population de ce rivage montueux ou de cette Mrima se divise en mulâtres arabes et en clans maritimes, fort mauvais musulmans, il est vrai, mais doués d’assez de fanatisme pour être dangereux. Ils jouissent

Un village do la Mrimn (page 102).

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de l’autonomie, tout en reconnaissant l’autorité du sultan de Zanzibar, et professent pour les Arabes de sang pur, qui traversent toujours ce district sans s’y arrêter, une antipathie qui s’accroît des rivalités commerciales. La présence de ces étrangers leur paraît un empiétement sur leurs droits, et ils profitent des moindres occasions pour nuire àces intrus, faire échouer leurs projets et les éloigner de l’intérieur. Comme leurs ancêtres, ils détestent les Européens, et craignent sur- ^

tout les Anglais, qu’ils appellent Béni Nar (fils du feu).

Les clans de sang mêlé, arabe et africain, établis au bord du rivage, passent leur vie au milieu d’une aisance relative, alimentée par deux sources fécondes : le détroussement à l’amiable des caravanes qui reviennent de l’intérieur, et la culture (au moyen de leurs esclaves) de vastes champs de légumes et de céréales, dont les produits se vendent au marché de Zanzibar et s’exportent jusqu’en Arabie.

Ces gens-là forment une race de bas titre ; ils ne savent que manger, fumer et boire. Les visites, la danse, l’intrigue et la débauche absorbent le reste de leur temps. Ils pourraient avoir du coton, du café; recueillir du copal, soigner leurs cultures, en multiplier le rapport à l’infini.; mais, tant qu’il lui reste une poignée de grain dans son coifre, aucun d’eux ne consent à toucher une houe.

11 est rare que les hommes paraissent en public sans être armés d’un sabre, d’une lance, ou tout au moins d’un bâton ; et la possession d’une ombrelle les rendant heureux et fiers, on les voit rouler des tonneaux sur la plage, ou y faire toute autre besogne, à l’ombre de cet objet de luxe.

Le costume des femmes est composé d’une robe étroite, ou d’une pièce d’étoffe qui, prenant au-dessous des bras et tombant jusqu’à la cheville, rappelle le fourreau qu’ont porté les Européennes il y a une cinquantaine d’années • rien de plus disgracieux que ce

vêtement qui écrase la poitrine, et ne dissimule pas assez l’étroitesse des hanches.

Au dehors, la femme libre se distingue de l’esclave par un morceau de cotonnade qui lui couvre la tête. Comme chez les bédouins et les Persans de l’Iliyat, les femmes de la Mrima sortent sans voile, même après leur mariage. Leur collier favori est un lil de dents de requin ; leurs oreilles, dont le lobe acquiert une dimension prodigieuse, sont ornées d’un rouleau de feuilles de coco de nuances diverses, d’un disque en bois, d’une plaque de copal, ou, à défaut de ces objets, d’une noix de bétel ou d’un petit fagot de paille. Egalement percée, la narine gauche porte une épingle d’argent, de cuivre ou de plomb, voire un morceau de manioc.'

Leur chevelure, ainsi que leur corps, est abondamment graissée d’huile de coco ou de sésame.

Ces clans sont gouvernés par des chefs intitules chomhouis, qui dépendent de Zanzibar et dont partout le nombre est en raison inverse de l’importance des localités qu’ils exploitent. Ces tyranneaux jouissent du privilège de frapper des amendes, de lever des taxes, d’imposer des tributs. Ils ont, en outre, certains avantages distinctifs : l’autorisation, par exemple, de porter un turban, et des patins en bois, nommés kabkabs ; ils peuvent s’asseoir sur une chaise, sur un sofa, le recouvrir d’une mkéka , ou belle natte de couleur, tandis qu’un simple mortel, qui se permettrait un pareil luxe, encourrait une amende de quelques chèvres, d’une vache ou d’un bœuf.

Suivant les ordres du sultan de Zanzibar, un chomhoui n’a pas le droit de forcer les étrangers à descendre au port qu’il gouverne ; aussi ne paraît-il en rien faire : il se contente de réunir ses parents, ses amis, une armée de clients et de serfs, qui vont jusqu’à plus de trois cents kilomètres au-devant des voyageurs, et qui, sous prétexte de leur éclairer la route, employant tour à tour la violence et la ruse, la séduction ou la menace, amènent la caravane à choisir le village

grands lacs de l’afrique orientale io5

où elle est attendue. Elle paye au gouvernement de quarante à quatre-vingts francs par frasilà (18 kilos) d’ivoire; le chomhoui en extorque, pour son trésor privé, une trentaine sous divers noms techniques; plus cinq francs trente, pour l’ougali, potage de maïs ou de millet (un droit de soupe); et cinq autres francs, pour l’usage des eaux (le pourboire).

Une fois ces taxes acquittées, le propriétaire de la marchandise est passé aux mains crochues d’un banian (i), dont le chomhoui a touché un pot-de-vin, qu’il appelle son riz (les épices), et l’Indou achète pour soixante-cinq ou cc»nt francs, ce qui en vaut au moins deux cent cinquante. Si le malheureux vendeur a la sottise de préférer le numéraire aux atf icles d’échange, comme il est incapable de distinguer un centime d’un dollar, il y perd encore plus que de troquer son ivoire contre les objetsde pacotille que lui destine le commerce. Est-il expert en matière d’étoffe et de rassade ? on le place entre ces deux alternatives : remporter son ivoire ou bien se laisser voler.

Tel est le système en vigueur. Les détails diffèrent suivant les lieux ; mais c’est partout le même principe : le travail et la perte pour le sauvage, les profits pour les gens de la côte et leurs chefs. . Il en résulte, de la part de ceux-ci, une méfiance hostile à l’égard des étrangers qui, en altérant les bases du négoce, pourraient porter atteinte à ce régime qui leur est lucratif.

Le 27 juin, nous nous mîmes en route.

Au sortir de la petite palissade de Caolé, le sentier se dirige vers le sud-ouest ; il serpente sur un terrain sablonneux, fourré d’épines et de buissons, qui, en certains endroits, fermeut le passage; un peu plus loin, il gravit un coteau, où fleurissent les cocotiers et l’arrow-root, et il domine un territoire pareil à ceux que

(0 Les banians ou négociants hindous, grâce à leur persévérance et à leur habileté, ont concentré entre leurs mains presque tout le commerce de Zanguehar comme celui de Mascate. Voir notre l'-dmon de Y Arabie centrale, p. i’io. — J. 13.

les voyageurs ont trouvé en Cafrerie : une nâppe de sable, couverte d'humus, émaillée çà etlà d'une rizière, avec des bouquets de mangoustans et d’autres grands arbres, plantés comme dans un parc. On traverse un marécage tapissé d’herbes, un fond sableux, qui est rempli d’eau quand les pluies sont copieuses ; on passe au milieu de cultures d’une végétation luxuriante, et l’on arrive à Couingani.

Tel est ce que les Arabes appellent nakl, ou marche préparatoire; première station, d’où les porteurs qui trouvent leur charge trop lourde , les chefs qui la croient trop légère, peuvent revenir à Caolé et remédier à l’état des choses.

Nous passâmes deux jours à Couingani. Le second soir, comme je devinais, à la mine abattue du chef ou djémadar de notre ‘escorte de Béloutcbis, qu’il était sous le poids d’une vive inquiétude, j’envoyai chercher le sorcier ou mganga, en lui promettant un fer pour que sa prophétie fût bonne.

Ce mganga, sombre vieillard d’un rang supérieur, ainsi que l'indiquaient ses nombreux colliers et l’étoffe qui lui ceignait la tête, parut bientôt avec un sac, formé d’une natte, et faisant l’office de trousse.x II vint s’asseoir en face de moi, et débuta par réclamer ses honoraires ; puis, quand il se fut animé du souffle prophétique, mis en relation, par l’extase, avec l’esprit des morts, il ouvrit la bouche et employa le même style que ses confrères de toutes les latitudes :

a Entreprise favorable; beaucoup de bruit, mais peu de sang. »

Ben-Sélim, enchanté, déclara qu’il avait eu la même prédiction d’un autre mganga à Zanzibar.

Le lendemain, montant sur mon âne, je donnai l’ordre de partir; mais la chose ne se fit pas si aisément que je me l’étais imaginé. Il fallut, pour nous mettre en mouvement, déjouer toutes sortes de conjurations et. au bout d’une heure et demie de marche, nous dressions nos tentes à Bomani, village où commence la juridiction

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de Bagamoyo. L’on y étouffe ; le soleil y brûle, des nuées de moustiques y rendent les nuits intolérables; cela n’empêche pas les caravanes de s’y acoquiner, afin de retarder, jusqu’à la dernière heure, les longues journées de marche et les courtes rations.

Bien que je fusse convaincu de la vérité de ce principe que, pour explorer ces parages, il faut aller le plus vite et revenir le plus lentement possible, je ne parvins pas à décider ma troupe à s’ébranler. En Asie, deux départs suffisent ordinairement ; en Afrique, il en faut trois : le petit départ, le grand, et le départ définitif. Les uns réclamaient du tabac, je leur en fis un cadeau ; les autres, des cordes pour leurs guitares, je leur fermai la bouche avec de larassade;et tous,dniers de naissance, jetaient les hauts cris d’avoir à conduire un âne. Ils se disaient offensés !

Enfin des bruits extravagants circulèrent de nouveau, et nos Béloutchis, ces cœurs de lièvre, à barbe noire et à prunelle flamboyante, défaillirent sous l’influence de la peur : les païens devaient placer des barrières sur la route, y creuser des pièges, s’emparer de ma personne et m’enfermer dans une caisse.

Entre autres inconvénients , ces bruits ridicules avaient celui de mettre mes hommes dans un état de surexcitation qui les disposait à dégainer et à tuer sous les moindres prétextes : il suffisait u’une querelle parmi les gens d’un village, pour faire rester mes braves accroupis sur leurs talons, œil au guet, mèche allumée, depuis le coucher du soleil jusqu’aux premières lueurs du jour.

Nous partîmes enfin de Bomani le i" juillet ; mais, franchement, conduire un troupeau de bœufs sauvages n’aurait pas été plus difficile ni plus fatigant que de tenir en ordre notre caravane. Elle s’arrêta en arrivant à la dernière station du ressort de Bagamoyo, à Mkouajou-la-Mvoani, établissement qui, comme tous les autres, se compose d’un petit nombre de cabanes, d’un hangar public et, au centre, d’un magnifique citronnier

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à l’ombre duquel on flâne ou Ton jase, en travaillant fort peu. Le vieux chef de ce village, un rusé compère, nous fit prendre son neveu, maître Vouazira, auquel nous comptâmes trois cent soixante-quatre francs, pour nous accompagner et nous servir d’interprète. C’est de là qu’a lieu le troisième et vrai départ.

Sur le sentier, on commence à rencontrer les khambis ou kraals fortifiés, qui témoignent du peu de sécurité des voyageurs et de la répugnance qu’éprouvent les caravanes à bivaquer dans les villages. Ces kraals sont composés de cabanes circulaires et de hangars allongés dont le toit de chaume ou d’herbe est soutenu par des pieux rustiques, solidement enfoncés dans le sol et reliés entre eux par des lanières d’écorce. Une profonde enceinte d’épines, soigneusement close à l’approche de la nuit, entoure la totalité du camp et forme un obstacle infranchissable aux jambes et aux pieds nus.

En approchant de Nzasa, premier distinct du Zaramo indépendant, je reçus la visite de trois chefs. Lorsqu’ils se furent assurés que mon humeur n’avait rien de belliqueux, ils me dirent que j’étais obligé de faire halte et d’envoyer un message au chef du territoire limitrophe pour lui expliquer mes intentions.

Comme, en pareille circonstance, le premier jour ne compte pas, que le second s’emploie à décliner ses projets, son origine et son but aux anciens, accroupis en conclave, et qu’il faut attendre le troisième jour pour que votre message soit glissé à l’oreille du chef, je répondis, par l’entremise de Ben-Sélim, que je. n’étais pas obligé de me soumettre à leurs coutumes; que cependant je consentais à payer pour me dispenser de les suivre.

Le cas était nouveau; mes trois chefs avaient besoin d’en conférer. Le principal d’entre eux, prenant la parole, demanda quel motif pouvait amener un blanc dans leur pays, et, sans reprendre haleine, prédit à ses collègues la ruine de leur commerce, la perte de leurs revenus, de leur territoire et de leur liberté. « Je suis

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vieux, poursuivit-il d’une voix pathétique; ma barbe est grise, et pourtant je n’ai jamais vu pareil malheur. — Ces blancs, répliqua Ben-Sélim, ne font nul trafic; ils n’achètent ni ne vendent, ne s’inquiètent pas de la valeur des choses, et ne convoitent aucun profit. Qu’avez-vous à perdre, d'ailleurs? Les Arabes vous enlèvent tout ce qui en vaut la peine, les hommes du littoral vous prennent le reste, et le tribut que vous recevez se borne à une paire de bouvillons, quelques pièces de cotonnade et une demi-douzaine de houes. »

Cette réplique, appuyée d’un cadeau extravagant (à cette époque, l’ignorance où j’étais du pays m’avait fait confier ce genre d’affaires à la probité de Séid), cette réplique éloquente toucha le cœur des trois chefs; ils me qualifièrent de mouroungouana sana, l’équivalent africain du mot gentilhomme, dont la traduction littérale est « vraiment libre, » et me firent escorter par Kizaya jusqu’à moitié de la vallée du Kingani.

A la lisière du plateau qui forme la terrasse méridionale de cette vallée, dans le Mouhonyéra, district du Zaramo, nous reconnûmes la falaise de l’ancien rivage, indiqué par des bancs de galets, dont la ligne suit le versant septentrional d’une colline où nous nous sommes arrêtés.

Six jours après avoir quitté ce district, nous avons eu l’ombre d’une aventure. A l’endroit où plusieurs sentiers venant des bords de la mer rejoignent la route principale, notre avant-garde avait trouvé cinquante Zaramiens qui lui barraient le passage, et qu’appuyait une réserve, accroupie sur la gauche. Le chef de cette escouade s’était avancé, avait tranquillement déchargé les porteurs qui formaient la tête de notre colonne, et d’un signe avait ordonné à la caravane de s’arrêter. Rumeur parmi nos Béloutchis, dont les exclamations retentissantes et l’anxiété nerveuse formaient un contraste fâcheux avec le sang-froid de nos adversaires. Leur émotion allait croissant, lorsque Vouazira, étant arrivé, adressa la parole au chef. Dès qu’il eut promis

IIO VOYAGES DU CAPITAINE BUKTON

de l’étoffe et de la rassade, la barrière vivante s’ouvrit et nous regarda passer. Je la contemplai à mon tour, et j’admirai les formes pures et athlétiques de ces jeunes guerriers,, qui, dans une attitude martiale, tenaient d’une main un grand arc, de l’autre un carquois rempli de flèches, dont le fer aigu et barbelé venait de recevoir une nouvelle couche de poison.

Nous étions en marche, le lendemain, depuis peu de temps, lorsque le drapeau rouge de l’avant-garde s’arrêta. Au détour du sentier, j’aperçois la caravane qui s’installe dans un groupe de cases, appelé Bana Dirounga, du nom de son chef. On s’arrêtait trop tôt; j’avais décidé qu’on irait jusqu’à Déjé-la-Mhora, nom qui veut dire le Grand oiseau des jongles, et désigne le village où M. Maizan fut assassiné (i). Ben-Sélim et Vouazira proposaient d’y passer furtivement avant le jour; mais l’endroit était précisément trop dangereux pour témoigner de la crainte, et j’avais rejeté ce conseil; c’est alors que mes deux diplomates s’avisèrent de me conduire à Bana Dirounga et de me donner le change en me faisant accroire que c’était Déjé-la-Mhora.

Nous passâmes tout un jour dans ce hameau, caché dans l’herbe et protégé par des broussailles. Lorsque les habitants nous avaient aperçus, ils avaient fui dans le hallier; mais ils reprirent courage un peu avant la nuit, et se décidèrent à rentrer dans leurs cabanes. Cependant leur chef nous regardait avec défiance : il avait peur de nos mousquets. Je réussis toutefois à dissiper ses craintes. Alors, il nous offrit d’aller informer le chel voisin de notre mission pacifique, dont on avait dénaturé le caractère ; offre généreuse qui mit du bautne au cœur de Ben-Sélim , de Vouazira, et même du djémadar.

Le lendemain, j’étais si faible que, pouvant à peine me soutenir, je fus obligé de monter à âne; il y avait

(i) Voir notre édition des Sources du Nil, par Speke et Grant, p. 24 et suiv. — J. B.

seulement dix jours que nous avions quitté Caolé.

Le i3 juillet, après avoir, depuis le lever du soleil, traversé des futaies, des jongles et des broussailles, mouchetées de fondrières, le long des bords sinueux et boisés du Kingani, nous atteignons, après trois heures de marche, une station insalubre, appelée Kidounda (la petite colline) d'une éminence qui forme la limite du vrai Zaramo. Ici, le paysage est saisissant : l’eau du fleuve, jaune et rapide, resserrée au fond d’un lit qui n’a pas cinquante mètres de large, coule au pied d'énormes berges surchargées d’un fouillis toujours vert, et d’où s’élèvent des arbres majestueux. Les cases des cultivateurs se groupent dans la plaine , oü elles sont disposées de manière à garderies moissons luxuriantes; et l’œil se repose de ce tapis monotone sur le terrain accidenté qui, au sud du fleuve, paraît en avoir constitué l’ancienne rive.

En dix-huit jours, malgré la fièvre et bien des difficultés, nous avions fait cent quatre-vingt-dix kilomètres et gagné le Khoutou, district oü les caravanes sont en pleine sécurité.

Ayant repris notre marche le i5 juillet, nous entrâmes sur le territoire situé à l’angle formé par la jonction de la Mgéta et du Kingani, sorte de delta couvert de jongles épaisses, qui s’élèvent de bas-fonds herbus, fréquemment inondés. Tout à coup, nous débouchons dans une vaste clairière, où les arbres géants delà côte succèdent aux mimosas, aux buissons, aux .épines du hallier. Des gnous énormes, quelles porteurs regardent avec crainte, affirmant que ces animaux chargent parfois les caravanes, bondissent de toutes parts et frappent le sol en agitant leur épaisse crinière. Des antilopes de différentes espèces, entre autres des caamas, sont groupées sur divers points, ou forment des bandes nombreuses qui se dirigent du côté de l’eau. La voix familière de la perdrix retentit dans chaque cépée, et les branches, oü reposent les pintades, semblent émaillées de fleurs. De petits crabes de terre se glissent

dans les trous du chemin où se traîne la caravane, et les fourmis, dont nous dérangeons les colonnes pressées, attaquent nos hommes, qu’elles font courir, gambader et se démener de la façon la plus burlesque.

Nous avancions ainsi depuis plus de six heures, quand nous entrâmes à Kirourou, bourgade du Khoutou, fangeuse et délabrée , enfouie dans un champ de sorgho, dont les chaumes me flagellent de façon à me jeter à bas de mon âne.

En dépit du danger que les hyènes, les léopards et les crocodiles font courir à nos ânes, nous sommes forcés dépasser deux jours à Kirourou, la violence delà pluie et la profondeur des fondrières ne nous permettant pas de le quitter.

Plus loin, dans le Douthoumi, la fièvre, qui commençait à se généraliser parmi nous, et qui pour moi dura vingt jours, nous arrêta près d’une semaine chez un fieffé coquin nommé Séïf-ben-Selim. Les accès avaient peu de violence, si on les compare à ceux des fièvres du Sind, et néanmoins ils m’abattirent complètement. Pendant toute la durée de la crise, et longtemps après sa fin, j’éprouvais la sensation bizarre d’un dédoublement dont j’avais la certitude; c’était bien moi, tel que je m’étais toujours connu, mais formant deux personnes, qui se contredisaient et «e disputaient sans cesse. Les nuits étaient sans sommeil , et ne m’en apportaient pas moins l’affreuse vision d’animaux impossibles, de sorcières atroces, de gens monstrueux dont la tête sortait de la poitrine et qui me donnaient d’épouvantables cauchemars.

Plus sérieusement pris encore, le capitaine Speke était abattu par le mal, qiii, chez lui, ne cessait point, et paraissait affecter le cerveau,, comme eût fait un coup de soleil.

Ce district de Douthoumi, l’un des plus fertiles du Khoutou, est formé d’une plaine composée d’une terre noiçe, mêlée de sable, et qui est écrasée par une végétation impénétrable, dans tous les endroits où la co-'

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gnée ne l’a pas ouverte. Au nord , il est borné par des montagnes qui , de loin, paraissent taillées à pic (i), mais dont le versant méridional projette une série d’éperons qui s’abaissent graduellement et finissent par se confondre avec la plaine. Les populations de ces monts possèdent un langage particulier, dont pourtant les dialectes, selon nos guides, ont d’étroits rapports avec l’idiome du Khoutou. Le Douthoumi est d’ailleurs le théâtre d’hostilités perpétuelles que se livrent ses misérables chefs, et il n’y a pas de mois où des champs ne soient ravagés, des villages détruits et de malheureux habitants capturés et vendus comme esclaves.

Le 26 juillet, me sentant assez fort poursupporter le voyage couché dans une litière que portaient des esclaves loués à Séif-ben-Sélim , je donnai l’ordre de reprendre la marche. Notre caravane traversa les champs du Douthoumi, franchit un canal aux berges escarpées, au lit fangeux, où l’on enfonce jusqu’aux genoux, même pendant la sécheresse, et entra dans les cultures qui bordent les collines détachées de la montagne.

Ces mamelons de forme conique, ainsi qu’à la lisière des Chattes de l’Inde, plus malsains que la plaine ellemême, ne sont pas habités ; des bois touffus en tapissent les flancs rocheux, de la base au sommet, et la route, quittant la région cultivée, présente au voyageur, tout ce qu’il a rêvé de plus horrible sur la nature africaine. C’est un mélange confus de broussailles et de grands arbres, qui vous enserre de toutes parts et qui n’est pas moins triste à la vue qu'effrayant pour l’imagination. La terre, noire et grasse, dans les intervalles de cette couche épineuse, se voile d’herbes raides et tranchantês, ayant quatre mètres de hauteur, et dont chaque lame a deux centimètres de large. D’énormes

(1) Ce sont celles queSpeke appelle Mkambacous. — J. B.

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épiphytes(i) couvrent les arbres de la racine au faîte, les enveloppent d’un linceul impénétrable, et se réunissent en masses compactes, qui représentent des nids gigantesques. Le sentier disparaît, tué, suivant l’expression des indigènes, par un amas de lianes rampantes, qui se tordent , se courbent, se dressent dans tous les sens, accrochent, enlacent, étreignent tout ce qui les environne , et finissent par étrangler jusqu’au baobab lui-même.

Le Zoungoméro, qu’on trouve à la tête de la vallée de la Mgéta, vers le confluent de cette rivière avec le Kingani, en sortant du Douthoumi, est, comme lui, une plaine au sol noir, mêlé de sable et d’une fertilité prodigieuse.

Il faut plaindre les habitants du Khoutou de n’avoir pas un chef autour duquel ils puissent se grouper pour se défendre contre les trafiquants d’esclaves. Cet oâieux négoce paralyse tout sentiment. Sur le sentier de la traite, le voyageur ne peut pas même témoigner sa pitié, quelle que soit la misère qu’il rencontre : il est obligé de faire souffrir, s’il ne veut point pâtir lui-même. C’est en vain qu’il offre un prix élevé des objets indispensables : on les lui refuse, et parla bonne raison que les denrées ont été prises, ou pourront l’être. Si l’étranger n’entre pas de vive force dans une case, il restera sans abri malgré l’orage; s’il n’impose pas de corvée, personne ne lui viendra en aide, et s’il ne brûle ni ne pille, il mourra de faim, même en pleine abondance. Tel est l’effet de cet abominable trafic, qui détruit tout ce qu’il y a de justice et de bonté dans le cœur de l’homme.

On ne se figure pas du reste ce que ç’est que ce sentier. Sous l’influence d’une température à la fois chaude et humide, la végétation , dans les terrains bas où la pression atmosphérique est excessive, acquiert une

(i) Plantes qui poussent sur d’autres végétaux, par exemple les mousses, lcslicho>'“ “‘çertains champignons. — • J. B.

GRANDS LACS DE L AFRIQUE ORIENTALES Il5

force exceptionnelle. L’herbe, surtout dans les sols noirs et marécageux , s’élève à près de quatre mètres, et donne des tiges de la grosseur du doigt. Les jungles qu’elle forme sont si épaisses que la terre y disparaît totalement, et qu’il est impossible de les franchir en dehors du sentier; même où celui-ci existe, le voyageur n’avance qu’en forçant son passage à travers ce fourré, dont les roseaux le flagellent en se redressant, ou le blessent de leurs chaumes inclinés et rompus. L’Africain n’en sort pas sans que la plante de ses pieds, qui a la dureté de la corne, ne soit tranchée. Parcourir, même à âne, ces couloirs herbeux, où la rosée vous glace le corps et les jambes , tandis que le soleil vous brûle la tête et la poitrine, est une rude épreuve, surtout pour un malade. Rien de plus propre à une embuscade que ces défilés, où quelques hommes résolus peuvent facilement détrousser une caravane, soit en l’attaquant par derrière, soit en lui fermant le chemin. Aussi est-ce avec terreur que les marchands s’engagent dans ces sentiers des jungles.

En général assez riches pour se' procurer de l’étoffe, les Zaramiens ont presque tous des vêtements; il n’en est guère parmi eux qui ne puissent se donner au moins une écharpe de calicot, dont ils s’entourent les hanches, et qu’ils colorent en jaune sale, avec une terre ocreuse extraite de leur sous-sol. De longues ceintures et des colliers de grains en verre ou en porcelaine de diverses couleurs, des disques blancs, composés de la base d’un coquillage et qui se portent seuls sur le front ou par couples sur la poitrine, ainsi qu’un bracelet massif de zinc ou d’airain, forment le complément de leur toilette. Outre ces différentes parures, il en est une particulière aux membres de la tribu et qui, à l’usage des deux sexes, consiste en une cravate de deux à trois centimètres de large, faite de perles blanches et noires, ou jaunes et rouges, séparées à courte distance par des barres transversales de teintes diverses.

Jamais les hommes ne paraissent en public sans un

déploiement d’armes dont ils font parade. Ce sont, quand ils n’ont pas de mousquets, des arcs et des flèches empoisonnées , des lances, et des simés , grands couteaux pareils aux dagues des Somalis , et qu'ils fabriquent eux-mêmes avec du fer qu’on leur apporte.

La plupart des chefs sont vêtus avec élégance : un turban, d’une forme tout africaine, entoure leur fez brodé, et, par sa blancheur éclatante, forme un heureux contraste avec la peau noire et la barbe courte et fourchue qu’il surmonte; une écharpe de cotonnade aux vives couleurs, ou d’étoffe arabe à carreaux, est drapée autour des hanches. Quelques-uns, toutefois, lui préfèrent la grande tunique et le gilet qu’affectionnent les esclaves de Zanzibar.

Les femmes sont aussi bien mises que les hommes, chose assez rare dans l’est de l’Afrique. Beaucoup d’entre elles ont la jambe arquée par la pesanteur des cruches d’eau qu’on leur fait porter dès l’enfance ; débarrassées de leur charge, elles mettent dans leur démarche une affectation curieuse. Jamais elles ne se voilent la flgure, et n’éprouvent aucune honte en présence des étrangers.

L’enfant est porté dans un morceau d’étoffe qui le retient sur le dos de la mère.

Le classique moulin à bras des Orientaux n’existe pas dans cette région; le grain est moulu sur une feuille de granit ou de syénite, dont le plan est incliné, et qui est tantôt mobile, tantôt fixée à la terre avec un ciment argileux (i)

Les bourgs sont fortifiés par une palissade et contiennent de quatre à douze chaumières importantes; le reste est composé de cabanes, en forme de ruche ou de

(i) Livingstone a trouvé ce moulin primitif dans la vallée du Zambèse 'voir notre édition des Explorations dans l’Afrique centrale, p. 323 ), et Baker l’a vu employé sous le nom de mourhaka au sud de Khartoum (p. 26 de notre édition du Lac Albert). Peut-être était-ce celui dont se servaient les esclaves d’Ulysse. {Odyssée, chant xx.) — J. B.

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meule de fpin, architecture normale de la hutte africaine (1).

Turbulents, impétueux, querelleurs et opiniâtres, les Zaramiens étaient, naguère encore, le plus grand des obstacles qui empêchaient de pénétrer dans cette partie de l’Afrique ; mais la prise de Gaolé ainsi que des autres ports de la côte, par le sultan de Zanzibar, ayant ouvert le pays aux caravanes, ces sauvages ont apprécié les bénéfices que leur donne le nouvel état de choses et peu à peu sont devenus plus traitables. Néanmoins, ils ont de fréquentes disputes avec les voyageurs. Leurs p’hazi, ou chefs de districts, demandent, comme droit de passage, une certaine quantité d’étoffe aux marchands qui se dirigent vers l’intérieur; et, de ceux qui en reviennent, ils exigent du bétail, des houes en fer et des haches : en un mot tout ce qu’ils peuvent en obtenir. Si on refuse de satisfaire à leurs exigences,' ils placent en embuscade les hommes de leur village, qui décochent aux récalcitrants quelques flèches empoisonnées. Jamais, toutefois, ils n’essayent d’anéantir une caravane, ainsi que le font les tribus du Gogo; et la mort de l’un d’eux suffit pour les disperser tous.

Quant aux habitants du Khoutou, on peut leur appliquer la plupart des observations précédentes, en tenant compte cependant de l’infériorité morale et physique où l’influence pernicieuse de leur climat les tient à l'égard de leurs voisins.

(1) C’est à ppu près de cette façon qu’étaient logés les Gaulois avant la conquête des Romains, comme on peut s’en convaincre au musée du Louvre par l’inspection d'un bas-relief encastré dans le piédestal de la Melpomène. Voir Hist. de France , par Bordieret Charton, p. 1 du tome I. — J. B.