LA CHAINE CÔTIÈRE DANS LE SAGARA

Pluie et malaria dans le Zoungoméro. — Sous-chefs de notre caravane. — Air sain sur les hauteurs. — La petite vérole. — Soumission de nos Béloutchis. — La tsetsé. — Ruine du district de Moucondocoua. — Les relations avec les indigènes s’améliorent à Roumouma et dans le bassin d’Inengé. — Bienveillance des Arabes envers nous. — Traversée du Roubého. — Ensemble des chaînes dans le Sagara. — C’est le pays des fleurs. — Mœurs des indigènes.

Obligés de compléter notre caravane et d’attendre l’arrivée de vingt-deux porteurs que l’on m’avait promis, nous passâmes près de quinze jours dans le Zoungoméro, cette terre où couve la pestilence. Nous faillîmes y être noyés. L’étroit corridor qui circule entre les deux charpentes des doubles cases, qu’on habite ici et dont l’une sert d’étui à l’autre, composait notre unique logement. Pour toiture nous avions un tamis, pour murailles un crible, pour plancher une fondrière. Or, à l’extérieur, il soufflait du sud et du sud-ouest un vent périodique et morfondant ; l’averse tombait avec la continuité des pluies du nord de l’Irlande ; la végétation pourrissait sous ce déluge, et les bords de la Mgéta, couverts d’un fouillis vaseux, dont nous n'étions qu’à une portée de pistolet, y ajoutaient leur quote-part de miasmes empestés.

J’emploierai ces loisirs désagréables à donner au lec-

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teur quelques renseignements sur les principaux des hommes que nous menions avec nous.

Ben-Sélim, que le sultan de Zanzibar nous a donné pour conduire nos caravanes, est fils d’un Arabe et d’une femme du littoral ; son père était gouverneur de Quiloa et lui-même a été chef du port de Saadani. C’est un poltron, mais qui a 1 habitude de l’autorité et ne manque pas d’adresse.

Mabrouki, que j’ai élevé au poste de serviteur attaché à ma personne, a été l’esclave d’un cheik arabe, qui me l’a prété pour vingt-cinq francs par mois. C'est le type du nègre à encolure de taureau : front bas, petits yeux, nez épaté, large et puissante mâchoire, pourvue de cette force muscuiairc qui caractérise les plus voraces d’entre les carnivores. A la fois le plus laid et le plus coquet de la bande, il raffolle de parure. D’un caractère détestable, il tombe, d’un excès de colère ou d’orgueil, dans un excès d’abattement et de servilisme. Varesseux et maladroit, il gâte, brise ou dérange tout ce qu’il touche. J’ai dû lui interdire de s’occuper d’autre chose que de mener les ânes, ou bien de dresser les tentes. C’est Bombay, son compatriote, le servant d’armes du capitaine, qui m’a procuré ce trésor. Tous deux, au reste, avaient parfaitement débuté : j’étais dans l’admiration en les voyant braver le soleil à midi, et ronfler tranquillement par les nuits les plus froides, sans autre précaution contre la bise qu’un feu mourant sous la cendre. Ému de pitié, en un moment fatal, je jetai sur leurs épaules deux couvertures anglaises, qui instantanément les démoralisèrent. Ils apprirent à rester au lit le matin, et comme on les obligea d’en sortir, leur dos arrondi et leur corps replié sur lui-même ne se montrèrent plus que soigneusement enveloppés, dans la crainte de l’air humide; enfin, à chaque halte, ils se firent une case hors de la portée de la voix, pour que personne ne les appelât à l'ouvrage:

Nos deux Goanais sont entrés à mon service à Bombay moyennant un gage mensuel de vingt roupies ou de

quarante-sept francs quarante (i). Malgré leurs défauts, ils rje manquent pas de mérite : Valentin a toute l’adresse manuelle et toute la promptitude d’esprit qui caractérisent l’Indou : il lui a suffi de quelques jours pour connaître la langue du pays, de manière à se faire comprendre ; pour savoir se servir du chronomètre et du thermomètre, de façon à nous être utile. Disons néanmoins que son penchant à la hâblerie empêche qu’on ne s’en rapporte à ses calculs. Enfin, non moins industrieux qu’intelligent, il fait aussi bien une couture qu'un potage ou qu’une sauce au cari.

Gaëtano a des soins curieux près d’un malade ; et, chose merveilleuse ! un mépris absolu du danger : il retourne seul, du soir jusqu’au matin, chercher ses clefs qu’il a laissées dans les jungles ; il se jette dans une mêlée d’indigènes, avec une insouciance que fait ressortir sa faiblesse , sépare les combattants et ne manque jamais d(*transformer leur colère en gaieté.

Quant à notre djémadar, ce commandant de nos Béloutchis, il n’a plus qu’un œil. Suivant le proverbe sanscrit, la loyauté d’un borgne est aussi rare que la fidélité d’une coquette, et Mallok justifie le proverbe indou. Il a de beaux traits, malgré la petite vérole dont il est un peu grêlé; mais son œil ne regarde jamais en face, et l’on remarque autour de ses lèvres quelque chose qui inspire la défiance. Le premier au festin, le dernier au combat, il n’en crie pas moins par-dessus les toits qu’il aime mieux se battre que manger. Il déploya d’abord une activité sans égale; mais, au bout de quelques jours, le zèle avait fait place à la mauvaise humeur; et le mécontentement se transforma en insubordination à mesure que notre homme s’éloigna de Zanzibar. Il est redevenu humble et soumis quand, au retour, nous nous en rapprochâmes, et il m'a quitté en versant des larmes de crocodile.

(i) Nous supposons qu’il s’agit ici delà roupie d'argent à l’effigie de la reine Victoria et dont la valeur est de 2 fr. 37. — J. B.

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Le chef des fils de Ramji, c’est-à-dire des huit esclaves qu’un banian de Zanzibar m'a prêtes èt qui nous servent d’interprètes, de guides et de soldats, s’appelle Kidogo. Il a sur eux une énorme influence. Ses compagnons l’admirent et semblent fiers de lui. Du reste, c’est un homme d’une supériorité réelle. Natione magis quant ratione barbarus (i), il a une puissance et une fixité de résolution qui. au milieu de ces Africains à l’esprit mobile, le font ressembler à un sage, en imposent à ces écervelés. Son point d’honneur consiste à ne jamais revenir sur ses paroles; ses moindres mots doivent avoir force de loi ; et, suivant l’expression africaine, il est doué d’une large tête, c’est-àdire qu’il possède une grande estime de lui-même, qualité précieuse qui rend l’homme indépendant et le fait jouir du libre essor de toutes ses facultés.

Comment nos hommes tuèrent-ils le temps durant cette longue halte?

Dispersés chaque jour dans les villages voisins, où l’inondation retenait un millier de voyageurs, ils buvaient de la bière, fumaient du chanvre, se querellaient sans cesse et, par leur insolence et leur brutalité, excitaient des plaintes continuelles. Accablés par la fièvre, les deux Goanais, au contraire, ne pouvaient rester dehors; il fallut les admettre dans la case, déjà trop pleine de pigeons, de rats et de vermine.

Enfin , las d’attendre les vingt-deux porteurs qui n’arrivaient pas, nous préparâmes nos dépêches : elles devaient être remises à l’esclave de confiance d’un dihouan de la côte, installé ici comme agent du chef de Caolé. Cet homme tint sa promesse; et les objets dont nous l’avions chargé arrivèrent intacts à leur destination.

Enfin l’expédition quitta le Zoungoméro le 7 août 1857. Victimes de la malaria, nous étions tellement

(ij Sauvage par la naissance plutôt que par le caractère. — J. B.

faibles, le capitaine Speke et moi, que c’est tout au plus si nous pouvions nous tenir à âne.

Du Zoungoméro central au premier gradin des monts du Sagara, vers lesquels nous nous dirigions, on compte cinq heures de marche. Avant de les avoir achevées, nous apercevons le dernier cocotier.

Vers midi, nous nous éloignons du bord de la Mgéta et nous franchissons le premier degré des montagnes sagariennes, degré qui s’élève de quatre-vingt-dix mètres au-dessus du niveau de la plaine;.

Aucune voix humaine, aucun vestige d’habitation : l’infernal trafic de la traite et les maux qu’il engendre ont fait de ces lieux un désert où crient, hurlent et glapissent les bêtes sauvages ; mais on n’y éprouve plus de bourrasques fouettant des pluies diluviennes, plus de brouillards visqueux voilant un sol fétide, plus d’humidité morfondante, plus de coups de soleil dévorants ni de chaleur nauséabonde. Nous passions du climat meurtrier des bords de la rivière à l’air pur des montagnes, à la fois doux et balsamique. Nous avions un ciel bleu, une végétation d’un vert franc et varié, un horizon baigné d’azur. De beaux arbres , parmi lesquels le tamarin, se balançant avec grâce, succédaient aux jungles épineuses, et le penchant assaini des coteaux aux marécages entrecoupés de rivières séchées, mais parsemées de flaques d’eau.

Ce changement de température opéra sur nous tous d’une façon merveilleuse : la force et la santé nous revinrent immédiatement, et les Goanais se débarrassèrent de la fïevre.

Le 9 août, nous quittâmes notre campement qu’on appelle le Petit-Tamarin.

Nous nous sommes croisés le lendemain avec une caravane qui avait perdu cinquante de ses membres, tués par la petite vérole. Les restes de ces malheureux, que nous trouvons sous nos pas, évoquent à l’esprit d’horribles tableaux : des hommes qui chancellent, aveuglés par le mal; des mères, les épaules chargées d’enfants,

non moins hideux qu’elles-memes. Ils sont morts sur le chemin, à l’endroit où leurs forces les ont abandonnés. Aucun village n’a voulu les recevoir ; aucun ami, aucun parent ne s’est arrêté pour eux; une fois tombés, ils sont restés seuls et pantelants, jusqu’à ce que le vautour, le corbeau, l’hyène ou le chacal ait terminé leur agonie.

Comme on devait s’y attendre, la contagion a frappé * plusieurs de nos hommes; ils sont restés en arrière, et probablement seront entrés dans les jungles, car malgré toutes nos recherches on ne les a pas retrouvés.

Les cadavres se multiplient sur la route; nos musulmans détournent les yeux, et profèrent à demi-voix un « la haoul! » de dégoût; l’un de nos porteurs, vieux et décrépit, les regarde et verse des larmes sur eux et sur lui-même.

Du sommet d’un mamelon où nous avons passé une nuit, à l’entrée de la passe de Goma, nous avons joui d’un immense horizon. Au loin, dans les plis boisés des montagnes, apparaissent les hameaux de plusieurs sous-tribus des Sagariens. Les habitants y possèdent beaucoup de grains et de bétail; mais une triste expérience leur a enseigné à s’éloigner des étrangers et ils n’ont plus laissé de traces des villages qui jadis, en des jours plus heureux, s’élevaient sur les. bords du sentier.

Le 1 2, comme nous devions gravir le défilé de Goma, j’avais décidé, de concert avec Kidogo, que les porteurs partiraient d’abord , et qu’après avoir déposé leur charge au sommet de la montée, ils reviendraient pour assister les ânes. Aucun n’ayant reparu et le soleil étant au-dessus de l’horizon, nous nous mîmes en marche et ne nous arrêtâmes qu’au sommet d’une colline dépeuplée, mais gu pied de laquelle coule un clair ruisseau.

A notre départ du Khoutou, on avait distribué à tout le monde des vivres pour trois jours; il n’en fallait pas plus, disait-on, pour gagner Mouhama, où il serait facile de s’approvisionner. Chacun, suivant l’habitude,

avait consommé ses rations le plus rapidement possible; le cinquième jour allait finir, et Mouhama se trouvait encore à une longue journée de marche. C’est pourquoi, le i3 août, nous chargeâmes dès l’aurore, avec un zèle trop ardent pour ne pas se refroidir. On monta le dernier degré de la Passe, dont le versant peu rapide fut aisément franchi.

Du plateau qui forme le point culminant du Roufouta, le sentier descend d’abord une côte rapide, et se déroule ensuite en des rampes largement inclinées, qui ne ressemblent en rien aux montées abruptes du versant oriental. Nous avions eu douze crêtes à gravir, quinze à descendre; chacune séparée de la précédente par de profonds ravins, garnis d’arbres, où coulent des torrents, qui étaient alors à demi desséchés et regorgeaient d’herbes aux émanations putrides.

Ce jour-là, Kidogo nous mena trop loin et la halte se fit dans un lit de torrent desséché ; il en résulta qu’on se coucha sans souper et sans boire, après une étape de vingt-quatre kilomètres.

Le 14, levés au point du jour, nous nous mîmes en route par une pluie battante, que fouettait le vent du ' sud-est, et, revenant sur nos pas, nous arrivâmes, apres une couple d’heures, à Zonhoué, petit village où nous aurions dû camper la veille. On envoya aussitôt chercher des vivres, qui finirent par arriver, mais lentement et sans abondance.

Une rébellion, qui fut suivie de la désertion de nos Béloutchis, fit de Zonhoué l’une de nos stations les plus critiques.

Lorsque les hommes du djémadar m’eurent délivré de leur présence, je fis appeler les fils de Ramji, dont l’opinion m’était connue ; je savais par Ben-Sélim qu’ils • disaient peu de mal de moi et ne se plaignaient que de ma violence ; tandis que les Béloutchis, dans leurs entretiens privés, employaient à mon égard les injures les plus vives de leur vocabulaire. Instruits de l’état des choses, les esclaves jurèrent avec entraînement

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qu’ils nous resteraient fidèles ; et le soir même, rassemblés par Kidogo, ils convinrent entre eux de suivre l’exemple des Béloutchis, dès qu’ils en auraient l’occasion. Je n’appris ce détail que quelques jours après; toutefois je l’aurais su immédiatement que cela n’eùt servi à rien.

Dans le cas où notre escorte nous eût abandonnés, le capitaine Speke et moi, nous étions résolus à enterrer nos effets et à nous confier à nos porteurs ; mais l’orage se contenta de gronder.

Le lendemain, 17 août, on allait charger les ânes lorsqu’on vit arriver le djémadar suivi de Darvaych et deMousala barbe grise; ils s’approchèrent de moi, l’oreille basse; me saisirent la main avec ardeur, et me supplièrent de leur donner un congé en bonne forme, afin que ce papier leur épargnât la honte, en déclarant qu’au lieu de déserter leur chef, les malheureux étaient abandonnés par lui. A cette requête, il n’y avait pas de réponse, et, enfourchant mon âne, je m’éloignai sans dire un mot.

Le chemin descendait une côte prolongée, garnie d’herbes et de broussailles, arrosée par plusieurs cours d’eau et s’inclinant à l'ouest. Vers midi, je me couchai, pris de défaillance, dans le lit sableux du Noullah- Mouhama, et, gardant auprès çie moi Vouazira et Mabrouki, je donnai l’ordre aux autres de rejoindre le capitaine pour me rapporter un hamac aussitôt que l’on déchargerait. Ils venaient de partir, lorsque tout à coup j’aperçois nos déserteurs chargés de tous leurs bagages : paquets enfermés dans des guenilles et des dépouilles d’animaux , vieux pots de terre ébréchés, gourdes et calebasses graisseuses, etc. Ils m’emmenèrent auprès d’une mare, en témoignant un vif repentir, multiplièrent les excuses et sollicitèrent leur pardon.

A trois heures, le hamac n’arrivant pas , je remontai sur mon âne et ne m’arrêtai qu’à Mouhama. Nous y demeurâmes trois journées ; c’est, à cause des ditrieultés que présente l’approvisionnement d’une cara-

vane, la durée ordinaire des haltes qui précèdent la traversée des déserts. Nous y entrâmes en relation avec trois caravanes formant ensemble cent cinquante hommes; elles étaient affreusement maltraitées par la petite vérole et partirent avant nous.

Les denrées nécessaires au voyage furent péniblement ramassées, parce que les habitants avaient caché toute leur récolte. Enfin, le 21 août, nous nous mîmes en train de franchir la plaine longitudinale qui , s’inclinant vers l’ouest, sépare le Roufouta, premier degré de la chaîne, du second étage appelé Moucondocoua.

Après avoir passé cette plaine embrasée, nous arrivons à la jongle pestilentielle où coule une rivière qui porte le même nom que la chaîne des montagnes. Nous y sommes poursuivis par la tsetsé qui s’attache à nos porteurs. L’habitat de cette mouche, fléau de l’Afrique australe, avait été limité, par le docteur Livingstone, aux régions situées au sud de Zambèse. Nous la trouvons ici à plus de sept degrés au nord de ce fleuve (1). Il est difficile de deviner pourquoi cette peste a été mise dans un pays éminemment propre à l’agriculture et à l’élève du bétail, si ce n’est pour exercer le génie de l’homme, en lui faisant un devoir de s’en débarrasser. Peut-être un jour, à l’époque où cette terre féconde acquerra de la valeur' y introduira-t-on un oiseau qui exterminera la tsetsé, et deviendra pour l’Afrique le don le plus précieux qu’elle aura jamais reçu.

La Moucondocoua nous conduisit' dans le district de Kadétamaré, qui jadis était pour les caravanes un lieu d’approvisionnement, et leur fournissait du bétail, chose exceptionnelle dans les petits cantons du Sagara. A peine installés, j’envoie à la recherche des vivres; on

(1) Baker croit que cette mouche, mortellement venimeuse pour les bœufs, les vaches et les chevaux, exerce ses ravages bien plus haut encore vers le nord, jusqu’en Abyssine, à près de 35 degrés du Zambèse. Voyez notre abrégé des Voyages de Th. Bai nés, dans le sud-ouest de l'Afrique, p. 241. — J. B.

n’en trouve d’aucune sorte; et même des indigènes qui viennent de Roumouma, où ils ont été quérir du grain, apprennent à nos émissaires qu’il y a famine dansle pays.

Nous en repartîmes le 25 en remontant la vallée de la Moucondocoua, qui, suivant moi, ne peutpas être le cours supérieur du Kindani.

Une ceinture de pics élancés, où de toutes parts on voit paître le bétail et monter la fumée des cases, entoure cette vallée. Pénétrés par le froid, qui, la nuit, s’élève de ce bassin , trempés par la rosée qui dégoutte des grandes herbes , nous traversons quelques champs de sorgho et de tabac, tandis que les villageois effrayés se hèlent d’une montagne à l’autre.

Le lendemain matin, quelques-uns de nos gens, conduits par Vouazira, se sont dirigés vers la montagne pour y chercher des vivres. Aucun d’eux n’avait pris d’armes, afin d’inspirer plus de confiance aux indigènes; ils sont revenus à midi les mains vides. A leur vue, les montagnards s’étaient enfuis , déclarant qu’ils avaient l’habitude de mettre à mort tous les hommes libres qui, en dehors de la route, posaient le pied sur leur territoire; que, cette fois néanmoins, la vie des contrevenants serait épargnée. Mais Ambari, l’un des esclaves de Ben-Sélim, présenta l’aventure d’une manière toute différente : à l’apparition de nos hommes, le cri de guerre avait retenti de bourgade en bourgade, et tous les villageois, y compris les enfants et les femmes, s’étaient rangés en bataille. Nos braves, au lieu d’entrer dans les hameaux, s’étaient p récipités dans les jungles , et avaient descendu la montagne si rapidement que la plupart avaient le corps et les membres déchirés par les épines.

Jadis un véritable jardin, la chaîne de la Moucondocoua, est aujourd’hui le théâtre de luttes sanglantes et d’un pillage continu. La violence et la cruauté des agresseurs ont transformé le caractère des habitants, devenus cruels à leur tour, et leur ont appris à se venger sur les faibles des maux qu’on leur inflige.

Le 27 août, nous nous remettons en marche, malgré des difficultés toujours croissantes.

Enfin le 29, nous atteignons Roumouma, qui est un lieu de halte favori, à cause de l’abondance relative de ses provisions. Ici, pour la première fois, nous voyons les indigènes descendre en foule de leurs montagnes, avec des volailles, de petites chèvres bien faites, des moutons efflanqués, et de beaux bœufs du prix de douze chouccâs (1) ; en outre, ils ont sur la tête des corbeilles remplies de voandzéia, de millet, de fèves et d’arachides. Nous y avons passé deux journées.

En nous rendant à Marenga Mkhali, nous trouvons les premières ruches. Suspendues aux branches des arbres dont le feuillage est épais, elles doivent à leur forme le nom de ma\inga, ou canons, que leur ont donné les gens de la côte; ce sont, en effet, des cylindres en bois, fermés aux deu;. bouts avec de l'herbe 'et du * mortier, et percés, dans le milieu, d'une ouverture ovale (2).

Arrivés à Marenga Mkhali, nous touchons au territoire qu’habitent les Houmbas, dont la rapine est le métier ; cela n’empéche pas les Béloutchisde se dispenser de faire le guet.

Le 4 septembre , nous entrons dans le bassin d’Inengé, où nous devons séjourner. Il est situé au pied du Roubého, dont le nom signifie passe tortueuse, et qui forme le troisième étage delà chaîne du Sagara. La température est celle du Roumouma : une fournaise pendant le jour, une glacière pendant la nuit. Qu’on

(1) La chouccâ est une mesure équivalant à quatre coudées ; si elle est de cotonnade bleue, elle représente o fr. 60 à 1 fr. 20 ; si elle est de perles en porcelaine d’un beau rouge, appelées merkani , elle représente 2 fr. 5 o à 3 fr. Qu’on ne prenne pas d'ailleurs ces évaluations au pied de la lettre ; car la chouccâ est bien la pire espèce de numéraire que l’homme ait inventée. — J. B.

(2) Les ruches que le docteur Livingstone en venant du Cap a rencontrées pour la première fois chez lts Londas sont éxactement pareilles à celles-ci. V, notre édition des Explorations dans l Afrique australe, p. 82. — J. B.

GRANDS LACS ‘DE l’aFRIQUE ORIENTALE

sc représente un entonnoir où s’engouffrent alternativement les rayons du soleil des tropiques, et les vents froids qui passent au-dessus des crêtes brumeuses Les habitants des villages qui nous dominent s empressent de venir troquer leurs grains et leurs bestiaux contre nos perles et notre étoffe. Pour la première fois, depuis la côte, nous pouvons acheterdu miel, du beurre et, chose encore plus précieuse, du lait frais ou caillé. Il faut avoir été soumis au régime prolongé du sorgho et du millet, relevé dans les grandes occasions d’un plat de fèves à l’eau claire, pour comprendre la joie que produisit parmi nous la vue inespérée de ces jattes de lait, de beurre et de miel, dont l’apparition faisait épo- ' que dans notre voyage.

Le lendemain matin arrivèrent quatre cents porteurs qui se dirigeaient vers la côte, sous la direction d’Isaben- Hidji et de trois autres négociants arabes. On se rendit quelques services. Hidji et ses confrères, manquant d’étoffe, ne pouvaient plus nourrir ni leurs esclaves ni leurs porteurs; nous leur donnâmes troii pièces de calicot américain. En retour, ils nous firent présent de trois livres de riz d’une blancheur de neige, de quelques livres de sel, et y ajoutèrent une chèvre en échange d’un peu de tabac parfumé et d’assa fœtida. Infusé dans je ne sais quelle préparation, Passa fœtida est appliqué sur les blessures ; administré à l’intérieur, il passe pour guérir une foule de maladies Non-seulement Ben-Hidji et ses compagnons eurent l’obligeance de suspendre leur marche pour veiller aux préparatifs de notre traversée du Roubého, mais ils me rendirent une foule de bons offices, me donnèrent des conseils pour empêcher la désertion, me signalèrent les endroits où elle est contagieuse, me fournirent de précieux renseignements sur les pays du Gogo et du Djidji (i), mirent à mon service leur demeure de Gazé, lavèrent la tête à notre guide au sujet de sa paresse, lui

(i) Ce que les cartes anglaises écrivent Ujiji. — J. B.

VOYAGES DU CAPITAINE BUIITOM. g

l3o VOYAGES DU CAPITAINE BÜRTON

rappelèrent qu’il devait chaque soir entourer le kraal d’une palissade et, suivant l’usage, y apporter de l'eau et du bois. Enfin ils reprochèrent à Kidogo de permettre à ses hommes de charger nos ânes de leurs bagages, et aux Béloutchis de se plaindre perpétuellement de la nourriture.

Ces Arabes nous quittèrent le 6 septembre. Je leur recommandai instamment de ne pas répandre le bruit de nos souffrances; et je les vis s’éloigner avec tristesse. Grâce à eux, nous avions entendu encore une fois des paroles sympathiques et nous avions éprouvé un soulagement réel.

Il fallait maintenant franchir le Roubého. Tremblants de fièvre, saisis de vertige, assourdis par la faiblesse, nous regardions avec stupeur le sentier perpendiculaire; des racines, des quartiers de roche, se dressant au milieu d’un fouillis de plantes inextricables , et que nous avions à gravir. Enfin le io septembre, rappelant tout notre courage, nous commençons l’escalade de cette passe que l’on a qualifiée de terrible.

Tandis que nous la gravissons péniblement, car, le sol glissant et nous manquant souvent sous les pieds, nous sommes forcés à chaque instant par la toux , la soif et la fatigue de nous coucher, le cri de guerre retentit d’une montagne à l’autre, et des files d’indigènes, armés d’arcs et de lances, affluent comme des fourmis noires et couvrent tous les chemins.

Ce sont les Houmbas, qui guettaient le départ de la caravane et se proposaient de lui couper la route, mais qui préfèrent profiter de l’occasion pour faire mainbasse sur le bétail et pour dévaster les villages d’Inengé, Nous l’apprenons de braves, armés jusqu’aux dents, qui passent auprès de nous avec rapidité.

Tout en nous reposant à chaque pas, à force de nou: cramponner à ceux qui nous traînent, nous arrivons, après six heures de marche, au sommet de la passe terrible, où nous nous asseyons au milieu de plantes aro-

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matiqucs et d’arbrisseaux pleins de sève, dont la fraîcheur est l’eflet de la rosée.

La vue qui se déploie ici à nos regards est saisissante; elle nous frappe en nous remettant avec vivacité sous les yeux les périls que nous avons eu à vaincre et dont le souvenir fait frissonner. Au premier plan, des éclats gigantesques, détachés de la montagne, surgissent de la végétation qui borde l’abîme ; plus loin, des gorges tapissées de bois, des forêts suspendues au flanc du roc, et dont les plis noircissent dans l’ombre. Par delà ces arbres, que l’on croirait voisins et qui ne forment plus qu’un rideau où chacun est confondu, s’étend le bassin fauve d’Inengé, parsemé de villages quadrangulaires, zébré de lignes d’un vert tendre , qui annoncent des cours d'eau, tacheté par la silhouette mobile des nuages et marqueté de noir où la flamme a récemment dévoré l’herbe. Un soleil, d’un éclat indescriptible, revêt d’une couche d’or l’épaisse fumée qui voile la première partie de la plaine, tandis qu’au loin poudroie l’atmosphère embrasée et se découpe, enveloppée d’azur, la crête des monts où nous avons passé la veille.

Nous fûmes contraints de nous arrêter dans cet endroit, qu’on appelle le Grand- Roubého par opposition à la crête suivante. Le capitaine Speke avait non-seulement la fièvre, mais un délire qui dura deux nuits, et dont la violence fut telle qu’il devint nécessaire d’éloigner de lui ses armes. Le 12, la fièvre céda et le malade, rendu à lui-même, fut le premier à demander que f nous nous remissions en marche. • 1

Le, i 5 , une savane nous conduisit au bord d’une descente à pic, d’où l’on découvre tout à coup, au delà des rochers, des buissons, des crêtes nues et des plis verdoyants de la montagne, le plateau du pays de Gogo avec le désert qui le précède. Ce premier coup d’œil n’a aucun charme. Rien n’y indique l’exubérante fécondité des terres tropicales. Le pays a l’air sauvage;

la nature ne doit y nourrir que des hommes farouches, et cette pensée assombrit l’horizon.

Le 17, vers deux heures, la caravane se remet en route, et nous nous dirigeons au nord-ouest, en bas d’une crête pierreuse, ayant à notre droite un gouffre boisé. Les pefltes' rapides, les plates-formes couvertes de plantes odoriférantes se succèdent, et nous tombons dans le canal supérieur du Mandama, ou Doungomaro, littéralement Val du Diable.

Le 18, nous suivons le cours d’eau qui l’arrose. A différentes reprises, nous le quittons pour tourner les quartiers de roche qui nous coupent le passage, et nous atteignons la partie inférieure de son lit, où des ruisseaux permanents, formés par l’exsudation des berges, arrosent la végétation odorante dont le fond est tapissé.

A mesure que nous approchons de la plaine, les difficultés s’accroissent et la scène devient plus pittoresque ; le ravin, qui se resserre, déchire des rocs élevés de siénite grise et rose, rayée de quartz blanc, et incrustée de poudingucs de hornblende noire et de diabase.

Peu à peu la crevasse s’élargit, les rives de pierre sont remplacées par des berges revêtues de gommiers, le sable mouvant contient des citernes, et le Doungomaro, transformé en rivière paisible, serpente dans la plaine, où il fuit vers le sud.

A midi, j’aperçois, d’un brusque détour du sentier, ma tente qui s’élève sur la marge droite de la rivière, et qu’abrite un énorme figuier sycomore; c’est, au milieu d’une lande stérile, un endroit charmant, garni d’herbe et de mimosas, dont la cime au feuillage penné se déploie comme un parachute, et répand sur le sol une ombre transparente et qui tremble au souffle du vent.

Il est bon de s’arrêter là.

Les montagnes du Sagara sont de premier ordre dans l’est de l’Afrique; à vrai dire, elles constituent la seule chaîne importante sur la ligne que nous avons suivie; mais, si l’on considère ”p^emblc du sys-

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tème terrestre, elles se trouvent assez bas dans l’échelle orographique. Effectivement, la ligne de faîte, mesurée à l’eau bouillante, n’est qu’à dix-sept cents mètres audessus du niveau de la mer ; mais il faut ajouter que ces montagnes renferment des pics dont l’altitude peut dépasser deux mille mètres.

Comme on l’a vu par ce qui précède, la chaîne du Sagara se divise en trois crêtes parallèles que séparent des plaines longitudinales.

Après la verdure monotone dont il a été fatigué depuis la côte, l’œil se repose avec joie sur les teintes vives et variées que revêt cette contrée. Le sous-sol, mis à nu dans les ravins et les crevasses, est composé de granit, de schiste, de diabase, ou d’un grès vert ou brun, dont la strate puissante, redressée brusquement, fait saillie au-dessus du sol.

Où la montagne est voilée d’un manteau de bois peu épais, le roc déchire la couche d’humus brun qui s’y est amassée, et le grès et la diabase apparaissent. Un bulime fossile a été trouvé à neuf cents mètres environ au-dessus du niveau de la mer, et de grandes achantines, que les indigènes appellent khohoua, gisent sur le sol.

Où l’eau est profondément enfouie, des gommiers épineux, des mimosas clair-semés revêtent les plateaux elles pentes de toute cette partie de l’Afrique. Dans ces forêts charmantes, on croirait toujours traverser une éclaircie : en face de vous est bien un bois touffu ; mais les arbres s’écartent sur votre passage, l’ombre s’éloigne, et quand, par un beau jour, le soleil brille, la scène est à la fois étrange et d’un effet imposant. Le sol, d’un rouge sombre, élevé à mi-corps des arbres, par les galeries des termites, oppose sa nuance tout africaine à la teinte claire du feuillage, dont la délica- . tesse permet d’entrevoir le bleu vif ou l’or flamboyant d’un ciel pur.

Le Sagara est le pays des fleurs. Au parfum délicieux du jasmin, à l’odeur forte et vivifiante d’une espèce de

sauge qui se répandent dans la plaine, se joint la suave exhalaison des mimosas, dont les fleurs sont suspendues comme des boules d’or aux branches couvertes de feuilles.

Le tamarin, qui partout croît à l’état sauvage, est ici un arbre gigantesque. Le baobab s’y transforme en habitation, et, à l’ombre du figuier sycomore, qui pullule sur le versant occidental de la chaîne, ^abriterait un régiment.

Deux grandes lignes, suivies par les caravanes, traversent le Sagara de l’orient à l’occident : la Moucondocoua dans la partie septentrionale, et la Kiringahouana au midi.

Les habitants des parties inférieures de cette contrée ont les maladies de peau, les plaies ulcéreuses, toutes les misères qui sévissent dans les vallées. Ceux qui résident sur les hauteurs sont plus forts, mieux portants, sans échapper, toutefois, à la dyssenterie ni aux affections de poitrine.

Dans les lieux élevés, ils sont de beaux hommes, grands et robustes, dont la barbe est plus fournie que celle des autres indigènes ; mais, dans les fonds, la race dégénère, et ils paraissent aussi dégradés que les indigènes du Khoutou. Turbulents et criards , les Sagariens ont plus de violence que de courage : leur arc à la main, ils se cacheront daus les jungles pour surprendre un homme attardé; et, loin d’assaillir le gros de la caravane, ils se tiennent sur la défensive, moyen le plus sûr de provoquer l’attaque.

La couleur de leur peau est de nuances très-diverses: on en trouve de presque noirs, et d’autres qui sont d’un brun chocolat ; toutefois on ne saurait attribuer cette variété aux seuls effets de la température et de la différence de niveau des régions' qu’ils habitent.

Quelques-uns se rasent la tête ; d'autres portent la chouchâ des Arabes, sorte de calotte plus ou moins grande ; enfin c’est parmi eux que nous voyons, pour la première fois dans ces parages, l’ancienne coiffure

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des Égyptiens : les cheveux relevés sur le front ou bouclés et tombant jusqu aux yeux, gardant toute leur longueur, et distribués en une multitude de petites torsades, composées chacune de deux mèches enlacées ; la raideur de ces tire-bouchons les empêche de se confondre, et leur masse forme autour de la tête un rideau qui descend jusqu’à la nuque.

Les chefs seuls portent soit un bonnet soit un turban.

Des cicatrices linéaires et confuses, pratiquées entre l’oreille et le sourcil, forment le signe caractéristique de la tribu ; quelques hommes, surtout dans l’est de la montagne, se liment les dents en pointe.

Le costume des hommes consiste en une draperie, qui en voyage est réduite à sa plus simple expression afin de ne pas gêner la marche. Elle est en cotonnade bleu foncé, ou en calicot écru, teint d’un jaune fade. Toutefois l’étoffe est le privilège de la richesse ; la multitude porte un jupon court de fibres de baobab, et la dépouille assouplie des moutons et des chèvres. On attache cette espèce de manteau sur l’une ou l’autre épaule, soit au moyen d’une corde, soit en nouant les deux extrémités qui se rejoignent ; il laisse à découvert toute une moitié du corps, et flotte au gré du vent. En route, lorsque la pluie commence, il est ôté, plié avec soin et placé entre le fardeau et l’épaule, de sorte qu’en arrivant au kraal le voyageur délicat puisse avoir un vêtement sec.

Parmi les femmes, celles qui appartiennent aux familles les plus riches, portent la tobé, draperie de quatre mètres de long, qui passe sous les bras, serre la poitrine, en même temps qu’elle la voile, et revient s’attacher sur la hanche. Les cotonnades foncées, les indiennes bleues et les étoffes quadrillées s’emploient de préférence au calicot uni.

La masse féminine est vêtue d’une jupe de peau courte et graisseuse, mais décente, et d’un plastron également en peau qui prend au cou et descend jusqu’à la taille;

l’enfant est porté sur le dos et soutenu par une large bande, également en pelleterie.

Parmi les classes les plus pauvres, le costume des hommes et des femmes se borne à l’étroit fourreau d’écorce fabriqué, dans la région maritime, avec les fibres du dattier sauvage, dans l’intérieur, avec celles du baobab, et qui, serrant le bassin, tombe à mi-cuisse.

Ainsi que tous leurs congénères, les Sagariens sont ornés de verroteries et de fil de laiton; le poids et le nomhre de ces bijoux marquent la richesse et la respectabilité de leurs possesseurs.

Chaque village est gouverné par un simple chef, sous la suzeraineté plus nominale qu'effective du moutoua, gouverneur du district. Le trafic des esclaves est l’une des sources qui alimentent leur trésor; d’où il suit qu’on trouve beaucoup de Sagariens au marché de Zanzibar.

Le moutoua est de plus très-favorisé par la coutume sur la chasse ; tout éléphant qui vient mourir dans son district, bien qu’il ait été blessé dans un autre, lui appartient, à la seule condition de distribuer à ses fonctionnaires de petits présents d’étoffe et de verroterie; la viande est abandonnée aux gens du village, et l’ivoire est vendu aux caravanes.