DE LONDRES A SOUEZ

Objet du voyage. — Départ de Londres. — Je quitte le rôle de médecin indien pour celui de derviche. — Comment j’obtiens un passeport. — D’Alexandrie au Caire. — I.’ouékélc Djémaliü. — Hadji Oueli. — Je redeviens médecin afghan et religieux errant. — Mes succès. — Départ du Caire. — Souez. — Le jeune Mohammed et ses amis.

A mon départ, j’avais l’intention de traverser le centre inconnu de la péninsule arabique, soit en allant tout droit de Médine à Mascate, soit en me rendant par la diagonale de La Mecque à Makallat dans l’Hadramaout. Ce projet ne s’est pas réalisé.

C’était le 3 avril 1 853 que, revêtu de nies vêtements orientaux, je suis sorti de Londres, en route pour Southampton; tous mes bagages avaient autant que possible l’apparence orientale. Le lendemain de bonne heure, un prince persan prenait passage à bord du magnifique Bengale, vapeur à hélice de la Compagnie pénin-

sulaire et orientale. Quel utile conseil on m’avait donné là !

Treize jours plus tard, nous étions arrivés à l’embouchure du Nil.

Sortis du brouillard gris et visqueux, de l’atmosphère laborieuse, où nous étions à l’ancre en face de l’île de Wight, nous avions en treize jours traversé l’air si léger de la mer Intérieure, au bleu profond, aux vapeurs empourprées, et maintenant nous étions assis, reposant en silence et prêtant l’oreille à la mélodie monotone de l’Orient, à cette brise qui le soir souffle, sous les cieux étoilés, dans les bosquets touffus, son chant mélancolique.

Dans Alexandrie, le prince persan parti de Southampton devint un médecin indien, dont les élixirs et les pilules ne tardèrent pas à être fort recherchés. D’ailleurs les habitants d’Alexandrie, méprisant les docteurs européens, n’avaient pas encore vu venir des Indes un médecin pour les soigner. C’était une nouveauté! D’autant plus séduisante que ce docteur, déjà admirable, jouait encore le rôle d’un magicien et d’un fakir. Je ne voudrais cependant pas être pris pour un charlatan; aussi dois-je ajouter qu’en Orient la médecine est si intimement unie aux pratiques de la superstition qu’on ne peut pas espérer passer pour avoir quelque mérite si l’on ne s’y présente point pour un adepte des sciences mystérieuses. De plus, il faut faire remarquer que, depuis ma jeunesse, je me suis toujours ocfcupé de l’étude de la médecine; que la pratique en est d'ailleurs assez aisée dans ces climats où l’on ne rencontre pas la complication des maladies cfui attaquent des populations plus civilisées. Bientôt, hommes, femmes et enfants, une foule de clients, assiégèrent ma porte, et je pus voir, face à face, ce beau sexe dont les Européens ne connaissent ordinairement que les échantillons les plus dégradés. On me proclama un saint homme, doué de qualités surhumaines et d’un savoir sans limites. Un vieillard m’offrit sa fille en mariage, et une dame à

la fleur de l’âge me proposa cent piastres, e’est-à-dire environ vingt-cinq francs, si je voulais m’établir dans la ville et entreprendre de faire recouvrer la vue à celui de ses yeux qui l'avait perdue.

Cependant, au bout d’un mois de rude travail, je me décidai â prendre la qualité de derviche voyageur. Un homme religieux m’initia dans son ordre sous le titre fastueux de Roi au nom de Dieu (bismillâ-châ); car, en devenant derviche, je devais renoncer, en même temps qu’à mes occupations mondaines, à mon nom de laïc; enfin, au bout d’une certaine période dépreuves, je fus élevé au rang de raouschid, qui faisait de moi une espèce de chef, ayant le droit d’avoir des élèves ou des apprentis. C'est ainsi que je fus suffisamment mis au courant des pratiques de ces espèces de francs-maçons de l’Orient.

Malheureusement j’avais oublié, en Angleterre, de me procurer un passeport. Cette négligence aurait pu me coûter cher, sans l'influence dont mon ami Larking jouissait auprès des autorités locales. J’eus à me vêtir maintes fois d’habits sales et à faire une grande dépense de mauvais anglais pour obtenir du consul d’Alexandrie un certificat, qui attestât que j'étais un sujet indou anglais, nommé Abdoullâ, exerçant la profession de docteur, âgé de trente ans, sans conformation remarquable quant au nez, aux joues ou aux yeux. Ce certificat me coûta 5 fr. 20 c. ; mais, après beaucoup de temps très-orientalement perdu, j’obtins la permission de parcourir n’importe quelle partie de l’Egypte et de porter sur moi mon poignard et mes pistolets.

Je m’embarquai à Alexandrie sur le canal Mâmoudiê, qui est bien le plus laid et le plus ennuyeux de tous les canaux ; d’ailleurs l’eau y était basse et, au lieu de trente heures, il nous fallut trois nuits et trois journées mortelles pour arriver au Caire. En général, du lever au coucher du soleil, notre bâtiment engravait quatre ou cinq fois, avec une régularité vraiment déplorable, sans nous permettre de rien voir que des

eaux boueuses, des rives de sable, un ciel laiteux et un soleil de plomb. En outre, les misères de cette traversée furent accrues pour moi, parce que j’avais pris mon passage en qualité de voyageur de troisième classe, c’est-àdire sur le tillac.

Notre petit bateau à vapeur, surnommé l'Asthmatique , était rempli d’une foule d’autant plus mêlée qu’il n'y régnait aucun ordre. Deux officiers de l’armée des Indes se bornaient naturellement à boire du mauvais thé, à fumer des cigares et à causer entre eux comme de vrais Anglais. Une bandede cavouas courdes escortait un trésor. Une troupe de Grecs bruyants se rendait spécialement désagréable aux solennels musulmans par les boissons fermentées et les jus de tabac, dont ils menaçaient à chaque instant de souiller les sacs et les paquets. La seule jolie femme qui fût à bord, une jeune Espagnole, y semblait aussi déplacée qu’une rose au milieu des épines. De graves Italiens se tenaient silencieusement assis sur leurs bancs ; ils étaient chargés d’acheter des chevaux pour le roi de Sardaigne.

Il y avait encore un Allemand, chope de bière le matin et chope de bière le soir ; un négociant syrien, * l’homme le plus riche et le plus laid d’Alexandrie; enfin des peintres décorateurs qui, venus de France, allaient travailler au palais du pacha, à Choubra. Ces vrais enfants de Paris, voltairiens, montagnards, sanssoucis, étaient bien les plus heureux de nos compagnons. Tout ie long du jour, ils (étaient assis sur le pont, jacassant commeleur nation seule sait jaser, jouant à l’écarté pour l’amour du jeu, se faisant « des punch un peu chiques, » racontant toute espèce d’aventures mirobolantes, ou bien chantant, dansant, dormant ; puis se relevant pour boire, causer, danser et chanter encore. Ils étaient étrangers à cette morgue occidentale que prennent si promptement les Européens en Orient, et ils se montrèrent assez polis à mon égard pour vouloir m’appréter quelque forte boisson. Je fus loin de rencontrer partout un semblable accueil. Même un de ces officieir

anglais, qui étaient dans la même arme que moi, fit entre ses dents la remarque que sans doute je n’y voyais pas’clair, parce que je lui avais par hasard touché le coude. Je lui en sus gré comme d’un compliment, adressé à la façon dont j’étais déguisé.

En Egypte, on appelle ouékélê ces bâtiments massifs construits autour d’une cour carrée et nommés à Constantinople khans ou caravansérails. Le rez-de-chaussée s’ouvre en espèces de cavernes qui servent de magasins ou de boutiques. Le premier et le second étage sont partagés en logements de deux à trois chambres, oü se trouve ordinairement un foyer pour la cuisine avec une baignoire, et dont l’une donne toujours sur la galerie ou sur la véranda qui court tout le long de l’étage.

Je me trouvai logé au Caire fort mal et très-cher,, dans la ouékélê Djémaliâ, parce que c’était l’époque de l’arrivée des pèlerins; mais j’eus le bonheur d’y rencontrer un ami, Hadji Ouéli, négociant d’Alexandrie, que les soins d’un procès avaient amené dans la capitale de l’Egypte.

Sur le bateau à vapeur, me voyant assis à l’écart, il m’avait cru dans l’embarras, s’était placé à mon côté et m’avait questionné avec intérêt, il pouvait avoir quarante-cinq ans; sa taille était moyenne , et sa grosse tête ronde, soigneusement rasée; son cou ressemblait à, celui d’un taureau , ses membres annonçaient sa vigueur, sa barbe était épaisse et rousse, et sa belle figure respirait la bienveillance. Curieux par caractère, il était porté à la raillerie; mais il s’y livrait avec tant de douceur, de sérieux et d’amabilité, qu’on ne pouvait guère, à moins de le bien connaître, s’apercevoir de ses inclinations ironiques.

« Dieu merci ! s’était-il plus d’une fois écrié chaleureusement, nous voyageons en compagnie d’un docteur 1 » L’expression de cette gratitude m’avait tout à , fait séduit, et ce ne fut qu’au bout de quelques jours que je découvris le sens des paroles de mon ami.

« Voyons! me dit-il quand nous fûmes plus liés;

vous autres docteurs , qu’est-ce que vous faites? Un malade vient-il vous trouver pour une ophthalmie? vous le purgez, lui mettez un vésicatoire et lui faites tomber une goutte sur l’œil. S’agit-il de la fièvre? vite! une purgation et de la quinine. Pour la dyssenterie, vous purgez encore et vous ordonnez de l’opium. Par Dieu ! je vaux comme médecin le meilleur d’entre vous; malheureusement, je ne connais pas bien le prix des drogues ni les noms des maladies. » Bref, il finit par m’engager à gagner mon pain honorablement en enseignant les langues; « nous sommes surchargés de médecins,» ajoutait-il; et je vis qu’il ne se trompait guère.

En nous trouvant sous le même toit, nous devînmes des amis intimes. Nous dînions ensemble et nous passions la soirée dans une mosquée ou dans quelque autre endroit d’amusement public, à causer, en fumant, de ce monde dont j’avais déjà vu tant de parties*

Hadji Ouéli, né en Russie, avait aussi voyagé, et, sur les routes, il avait laissé bien des préjugés de ses coreligionnaires. « Je crois en Dieu et en son Prophète, répétait-il souvent ; mais à rien autre chose. » Il rejetait les esprits, l’alchimie et la magie, même, d’une façon fort peu orientale, tout le surnaturel.

Ce fut d’après ses conseils que j’abandonnai la robe de derviche, les larges pantalons bleus et la chemise courte, enfin tout ce qui me donnait l’air d’un Persan. « Vous vous attirerez bien des embarras, disait-il, en vous obstinant à être un Adjémi : en Egypte, vous serez maudit; en Arabie, vous serez battu, à cause de votre qualité d’hérétique ; partout, vous payerez trois fois autant que les autres, et, si vous tombez malade, on vous laissera mourir sur le bord du chemin. » Après de longues délibérations, nous convînmes que je serais un Pathan, c’est-à-dire originaire de l’Afghanistan. Né dans l’Hindoustan, de parents afghans, établis dans cette région, j’aurais été élevé à Rangoun, dans le Birman; puis, j’aurais commencé mes voyages dès ma première jeunesse, comme le font souvent les

gens de cette race. Pour remplir mon rôle, il fallait connaître le persan, l’arabe et l'hindoustani; mais j’étais assez maître de ces idiomes pour l’usage ordinaire; les fautes et les impropriétés pouvaient être aisément attribuées à ma longue résidence à Rangoun. Je me trouvais donc à l’abri de toute découverte de supercherie.

La mesure était importante, car la première question qu’on vous adresse, à la boutique, à la mosquée ou sur le dos du chameau, c’est toujours : «Comment t’appellestu? » et la seconde : « D’où viens-tu? » sans aucune intention d’être impertinent ni de causer d’embarras.

Dès lors, je m’étudiai à prendre les façons insinuantes d’un médecin indien; je m’habillai comme un effendî, comme un homme de bonne société, sans pourtant cesser tout à fait d'être un derviche et au contraire sans manquer de fréquenter les lieux où se réunissaient mes confrères.

« Mais, me disait encore mon ami, quel besoin a donc un religieux comme vous de s’occuper de politique, de statistique, de tous ces renseignements que vous recueillez? Donnez-vous plutôt le titre de religieux errant, qui a fait le vœu de visiter toutes les places saintes de l’Islamisme. En agissant ainsi, vous aurez l’air d’un homme qui dissimule son rang et vous recevrez plus de civilités , que vous n’en méritez peut-

être, » ajoutait-il en riant. L’observation était pleine de sagacité; en fait, je n’ai eu qu’à me féliciter de m’y être conformé.

Hadji Ouéli me récompensa de ma docilité en me vantant partout comme le phénix des médecins. La scène de mes premiers triomphes au Caire fut notre ouékélê. En face de moi, logeait un Arabe, marchand d’csclavesabyssiniennes, qui ne cessaient pas de tomber malades. Les varices, la dyssenterie et la consomption surtout les attaquaient. Je réussis à guérir d’abord une jeune tille qui valait bien quatre cents francs. Son propriétaire en fut fort reconnaissant et me chargea de gué-

rir unedemi-douzaine d’autres, de la mauvaise habitude de ronfler, ce qui leur ôtait du prix. Ces filles appartenaient à l’espèce stéatopyge d’Abyssinie : larges épaules, taille mince, membres bienfaits, hanches prodigieuses. Aucune d’elles n’était belle, mais elles avaient dans les traits quelque chose de piquant et de doux à la fois. Leur coquetterie bien naïve se composait d’un seul refrain. A tous les compliments qu’on leur adressait, elles répondaient : « En ce cas, pourquoi ne m’achetezvous pas? » L’excellente manière de bâillonner la bouche de Cupidon! Et cependant, même dans notre Occident, combien de fois des yeux brillants ne nous disent-ils pas aussi avec leur éloquence particulière : « Pourquoi ne m’achetez-vous pas? » ou, si on le préfère : « Pourquoi ne m’épousez-vous point? »

J’eus assez de peine à me procurer un domestique pour m’accompagner dans mon voyage. Ceux qui étaient nés en Egypte m’eurent bientôt profondément dégoûté de leurs services ; enfin je me décidai à me contenter d’un jeune garçon indien. Bravache au Caire, lâche à Médine, efféminé, voleur, il avait tous les défauts de sa race ; mais ce choix m’offrait des avantages particuliers : les Arabes prenaient mon domestique pour un Abyssin et leur erreur favorisait mon déguisement; l’enfant servait agréablement, il se pliait à la discipline, et, comme il n’avait aucun appui, il ne pouvait ni espionner ni conter mes affaires.

Au bout de quelques semaines, décidé à partir, je pris congé de tous mes amis en leur disant que j’allais à La Mecque par Djeddâ, tandis que j’étais bien décidé à me rendre à Médine par Yambo. C’est ainsi que je suivais Je proverbe arabe : « Dissimule tes desseins, ton trésor et ta route. »

Comme les chameaux chargés font ordinairement le voyage du Caire à Souez en une soixantaine d’heures, je fis partir en avant mon lourd bagage, accompagné de mon garçon indien, et le temps que je devais encore rester au Caire, je le passai auprès de mon ami Hadji

ogle

Le capitaine Burton soignant les Abyssiniennes (page 7)

Ouéli. C’est lui qui m’aida à faire mes petites provisions de nourriture, d'eau et de tabac. A trois heures après midi, le bédouin Nassar vint m’avertir que les chameaux étaient sellés. Nous descendîmes d'un air majestueux, et enfin, après avoir pris congé de mon ami et des connaissances que je m'étais faites, je me mis en route avec l’espérance d’être arrivé le lendemain soir à Souez.

Les sages règlements de Méhémet-Ali ont rendu cette route aussi sûre pour les Européens que l’est celle de Paris à Saint-Cloud. Nous rencontrâmes beaucoup de Turcs, d’Arabes et d’Afghans, même quelques Indous, qui la suivaient comme nous pour aller visiter les Saints Lieux. Tous nous saluaient et nous souhaitaient un bon voyage, ainsi qu’il convient à des hommes engagés dans une entreprise de religion.

En approchant de Souez, nous vîmes , à l’horizon bleuâtre, s’élever les pics crénelés au pied desquels les sables étendus sont sillonnés par la route du Hedjaz. Mes yeux anglais eurent la joie de découvrir bientôt un coin de mer d’un azur éclatant' où se jouait un élégant navire à vapeur. A droite s’étendaient les Moucatenas, chaîne de coteaux que nous avions toujours longée depuis notre sortie du Caire. La chaîne la plus voisine, de pierres calcaires ou de grès, était revêtue d’un brun roussâtre que doraient, partout où ils touchaient, les derniers rayons du soleil; les ombres profondes y étaient du pourpre le plus riche : dans le lointain, une montagne plus haute était d’un bleu de ciel rayé du plus léger violet. Je ne devais plus oublier ce ravissant paysage, et je passai plus d’une demi-heure à contempler les charmes du désert, sous prétexte d’abreuver nos chameaux au puits de Souez.

L’eau en est saumâtre et ne peut être supportée que par les animaux ; il en est de même des puits de Moïse à l’orient et de celui du Père des Degrés à l’ouest ; et pourtant Souez n’avait alors d’eau douce que celle qu’on y apportait du Nil, à dos de chameau, à travers le désert.

Il était déjà nuit quand nous franchîmes la porte en

ruine de Souez, et je devais me mettre à chercher mes effets et mon serviteur, qui ne s’était pas présenté à mon arrivée. Après avoir erré parmi la plupart des trentesix caravansérails delà ville, j’entendis par hasard dire qu’un Indien s’était logé à l’hôtellerie d’un Copte appelé George. Quand j’y arrivai, toute ma joie s’effaça en apprenant que l’Indien, après avoir fermé la porte de son logement, s’était rendu avec ses amis sur un navire du port : qu’en fait il paraissait entièrement se préparer à se sauver. Je mis pied à terre et j’essayai de persuader l’hôtelier de briser la porte; mais il s’y refusa en me menaçantde la police. Sur ces entrefaites, un jeune Arabe nommé Mohammed, qui nous avait accompagnés et dont l’intelligence m’avait déjà décidé à me l'attacher à tout prix pour le reste du voyage, tomba au milieu d’une troupe de ses amis, habitants de Médine, qui se rendaient au pèlerinage, après avoir fait en Égypte et en Turquie un tour de mendicité. Cette reconnaissance donna lieu comme à l’ordinaire à toute espèce de bruyantes interpellations et d’embrassades chaleureuses. Les amis de Mohammed m’invitèrent à partager leur souper et leur dortoir, une plate-forme sans abris, qui de la galerie s’étendait au-dessus de la cour. Mais je n’avais ni appétit ni esprit sociable, et j’allai étendre mon tapis dans une chambre vide, que le portier m’abandonna sur mes sollicitations. J’y passai une triste nuit. Les cent trente-cinq kilomètres que je venais de faire à dos de chameau avaient rendu tous mesosdouloureux,et m’avaient enlevé une bonne partie de mon épiderme ; le soleil avait brûlé les endroits de ma peau qu’il avait atteints. Tout en déplorant les fâcheuses conséquences d’abâtardissement qu’avait eues pour mon corps un séjour de quatre ans en Europe, fort en peine de savoir ce qu’étaient devenus mes biens et mes paquets, je finis par tomber dans un sommeil qui ne me reposa guère. Heureusement que, le lendemain matin, je retrouvai cheik Nour (ainsi s’appelait mon domestique indien.)