D’YAMBO A MÉDINE

Le port et la ville. — Population d’Yambo. — Les litières et les chameaux. — Saad le Brigand. — Les pillards nous attaquent dans un défilé. — Médine. — Métamorphose du cheik Hamid. — Accueil qu’il me fait. — Visiteurs et marmaille arabes. — La maison de Hamid et la vie qu’on y mène.

La chaleur du soleil, l’abondance des rosées et la fréquence des ablutions d’eau marine avaient produit de tels effets sur mes pieds qu’en débarquant à Yambo j’avais de la peine à me tenir debout ; mais il me fallait bien accomplir ma tâche de voyageur, et tandis que cheik Hamid, avec le reste de nos compagnons, se rendait à la douane, je m’appuyai sur l’épaule de mon o esclave » et me mis en devoir de visiter la ville.

Yambo de la mer, que Bruce a reconnue pour être l’Iambia de Ptolémée, a une grande importance et partage avec d’autres ports le titre de « -Porte de la cité sainte. » Beaucoup de pèlerins y laissent, dans des magasins qu’ils ont loués , les marchandises trop lourdes pour le transport ou trop précieuses pour les hasards du voyage. Yambo, parce qu’elle sert de port à Médine comme Djeddâ à La Mecque, fait d’ailleurs un transit considérable et des exportations étendues dans les places de la côte occidentale de la Mer Rouge. C’est là, dit-on, que finit l’autorité du pacha d’Egypte et que commence celle du Sultan ; cependant on n’y voit pas

un soldat de l’infanterie régulière ou nizam, et le gouverneur de la ville est un chérif c’est-à-dire un chel arabe. J’ai rencontré ce personnage dans le grand bazar; c’est un beau jeune homme au teint blanc, au profil élevé; il a un turban de cachemire, de beaux vêtements, un sabre et un poignard ; il est suivi de deux grands esclaves noirs, aux regards farouches, et qui s'appuient sur d’énormes bâtons.

La ville en elle-miéme n'a rien de remarquable. Vue de la rade, elle présente une longue ligne de bâtiments d’une blancheur criarde, entre un ciel de cobalt et une mer indigo. A l’intérieur, les rues sont larges et, excepté près du port ou des bazars, à cause de la valeur du terrain, les maisons sont à une distance peu sociable l’une de l’autre. La construction en est grossièrement faite en pierre calcaire et coralline; leurs murs, pleins de fossiles, s’émiettent comme un gâteau; leurs fenêtres sont immenses; enfin, comparées à celles du quartier mahométan du Caire, ces maisons paraissent misérables. Le marché ressemble à tous ceux que présente l’Orient. C’est une ruelle longue autant qu’étroite, ombragée par une couverture de feuilles de palmier, avec de petites boutiques creusées de chaque côté dans les murailles des maisons. Les cafés sont abondants, mais remplis de saletés parles voyageurs’ et l’on ne peut Reposer sans un éventail pour chasser les mouches. La douane est en face du débarcadère du port; elle est tenue par des fonctionnaires turcs, qui passent toute la journée étendus sur des divans près des fenêtres et qui se bornent, sans prendre la peine d’examiner la composition des colis, à lever sur chacun d'eux une taxe de trois piastres ou quatre-vingt-dix centimes.

Il y a un point où Yambo prétend l’emporter sur la plupart des villes du Hedjaz, c’est l’eau potable. Ceux qui peuvent la payer la tirent, à dos de chameau, des collines voisines, où l’eau de pluie s’amasse et se conserve dans des citernes. Cependant, ici comme à Souez, quel-

ques vieillards, par suite d’une longue habitude, préfèrent boire l’eau saumâtre des puits de la ville ; aussi dit-on d’eux en riant que, s’ils allaient au Caire, ils saleraient l’eau du Nil pour se la rendre agréable.

Quand on arrive à Yambo, on est assez étonné de l’aspect étrange de sa population , qui est bien l’une des plus bigotes et des plus querelleuses du Hedjaz. Le cheik ou le monsieur, à Yambo, suivant la mode qui exerce sa tyrannie au désert comme à la cour, doit établir son rang par la surcharge de ses vêtements et de ses armes. Le voyageur civilisé, s’il vient de Médine, fourre dans son châle de ceinture un pistolet chargé, orné de son cordon de soie cramoisi, en cachant à moitié la crosse sous le bord de la jaquette. Le soldat irrégulier promène par les rues une espèce d’arsenal. L’effrayant bédouin, dans toute la dignité de sa crasse et de son orgueil, marche armé jusqu’aux dents. La partie paisible de la population masculine ne sort jamais sans porter sur l’épaule droite une trique dont la longueur et la grosseur sont en proportion de l’importance de ceux qui la tiennent et qui s’en servent avec une mortelle habileté. Quant aux femmes , elles s’habillent comme les Egyptiennes, mais en y ajoutant un voile épais généralement' blanc et qui ne laisse voir que les yeux. Cette population a un air de santé et n’est pas sujette à l’ophthalmie, qu’on rencontre presque partout dans la basse vallée du Nil.

Le soir du jour même de notre arrivée, nous fîmes venir un moukharridj ou agent dechameaux, et, grâce à un homme respectable qui retournait à Médine, sa ville natale, et nousservit d’intermédiaire, nous commençâmes à débattre, avec l’agent et les bédouins qu’il avait amenés, les conditions auxquelles nous pourrions nous procurer des moyens de transport. Eux et nous disputions énergiquement les moindres liards ; aussi la discussion fut-elle longue; mais nous finîmes par nous entendre. Il fut convenu que nous aurions à payer trois dollars, c’est-à-dire un peu plus de quinze francs par bête de

somme, une moitié à Yambo et l’autre à Médine; nous partirions dans la soirée du lendemain en même temps qu’une caravane portant des grains, sous l’escorte de la cavalerie irrégulière, ce que rendait nécessaire l’entrée en campagne de la tribu Hazimi. Cette nouvelle eut un tel effet sur cheik Nour et sur Mohammed que je ne pus m’empêcher de leur dire : « Quoi ! vous qui étiez au Caire des lions, vous êtes devenus des chats ou des poules à Yambo ! » Je louai deux bétes, l'une pour mon bagage etpourcheik Nour, l’autre pour Mohammed et pour moi, à la condition expresse que j’aurais les meilleurs animaux et que, si l’un restait en route, on le remplacerait par un autre d une valeur égale.

Le jour dit, à six heures du soir, nos chameaux étaient chargés et, en frappant le sol, montraient l’impatience qu’ils avaient de partir. Ma double litière d’osier, passée sur le dos et suspendue aux flancs d’un animal grand et fort, se balançait en suivant chacun de ses mouvements et me fit l’effet qu’au premier pas elle glisserait sur ses épaules ou sur sa croupe. Les chameliers m’apprirent que, pour me hisser dans ce véhicule, je devais d’abord grimper sur le cou de la bête; mais, comme l’état de mon pied malade me rendait incapable d’une telle gyrrmastique, j’exigeai que l'on fît accroupir le chameau, opération délicate qui brise , si on la répète, la litière au bout de peu de jours et qui fatigue beaucoup l’animal, obligé de se relever tout chargé. Après quelques retards à la porte de la ville, comme le soleil se couchait, nous dîmes nos prières et nous partîmes. Cheik Hamid vantait la force des murs et des tours d’Yambo qui, en 1802, ont repoussé les attaques des Vouahabites; cela se peut, mais j’affirme qu’en 1 85 3 ils ne tiendraient pas contre une batterie de notre artillerie de campagne. La lune s’élevait pleine et magnifique ; sa clarté à la sortie des rues ténébreuses nous éblouissait et, à peine entrés dans le désert, nous éprouvâmes l’agréable contraste d’un air délicieusement pur, comparé à l’atmosphère empestée de la ville. Suivant l’habitude

des Arabes, mes compagnons se prirent alors à chanter. Cela se passait dans la soirée du 18 juillet.

Nous avions eu déjà quelques chaudes alarmes lors-j que, le quatrième jour de notre route, nous apprîmes' que les grands chefs de brigands, Saad et son frère, étaient en campagne.

Saad est le chef des Soumeidâset desMéhémids, deux fractions importantes des Hémidâs, qui forment la principale famille de la tribu des Béni-Harb. Il avait aspiré à prendre le commandement de la tribu, ce qui l’aurait de fait rendu le monarque de la Terre Sainte. Aussi le chérifde La Mecque et le gouverneur turc, Amed-Pacha, cmt-ils cru politique de lui susciter un rival dans la personne de cheik Fâd, un autre coquin de son espèce, qui s’intitule le chef des Béni-Amr, la troisième fraction des Hémidâs. Alors les partisans de Saad, qui sont, dit-on, au nombre de cinq mille, insultés dans leur chef, se sont mis à attaquer ceux de Fâd, qui ne sont que huit cents, mais qui, appuyés par le gouvernement, les tiennent en échec. Ces deux partis, indisciplinés comme tous ceux qui prétendent à la liberté — en Orient, ne manquent jamais de fermer les routes, de piller les voyageurs et de fusiller l’escorte. Tel est l’effet le plus clair de leur rivalité. 4

Saad est un bédouin petit et noirâtre, d’apparence méprisable; mais sa renommée de courage et de présence d’esprit est bien établie. Il a été exposé à plusieurs tentatives d’assassinat. Un poison, qui l’aurait tué si par hasard il n’eût bu après une potée de beurre fondu, lui a fait perdre toutes les dents. Depuis lors, il ne vit plus que de fruits qu’il cueille et de café qu’il prépare lui -même. Une bourse gonflée, que le Sultan lui envoyait àvcc la recommandation de l’ouvrir en personne, lui inspira assez de méfiance pour qu’il la fît ouvrir par un esclave, et celui-ci fut tué parla décharge d’un pistolet perfidement disposé dans la bourse. C’est depuis lors, dit-on, qu’il distribue tous les dons qui lui sont adressés de Constantinople : les robes d’honneur à