CHAPITRE X

LA CHAINE COXreRE DANS LE SAGARA

Pluie et malaria dans le Zoungoméro. — Sous-chefs de notre caravane. — Air sain sur les hauteurs. — La petite vérole. — Soumission de nos Béloutchis.. — La tsetsé. — Ruine du district de Moucondocoua. — Les relations avec les indigènes s'améliorent à Roumouma et dans le bassin d'Inengé. — Bienveillance des Arabes envers nous. — Traversée du Roubého. — Ensemble des chaînes dans le Sagara. — C'est le pays des fleurs. — Mœurs des indigènes.

Obligés de compléter notre caravane et d'attendre l'arrivée de vingt-deux porteurs que l'on m'avait promis, nous passâmes près de quinze jours dans le Zoungoméro, cette terre où couve la pestilence. Nous faillîmes y être noyés. L'étroit corridor qui circule entre les deux charpentes des doubles cases, qu'on habite ici et dont l'une sert d'étui à l'autre, composait notre unique logement. Pour toiture nous avions un tamis, pour murailles un crible, pour plancher une fondrière. Or, à l'extérieur, il soufflait du sud et du sud-ouest un vent périodique et morfondant ; l'averse tombait avec la continuité des pluies du nord de l'Irlande ; la végétation pourrissait sous ce déluge, et les bords de la Mgéta, couverts d'un fouillis vaseux, dont nous n'étions qu'à une portée de pistolet, y ajoutaient leur quote-part de miasmes empestés.

J'emploierai ces loisirs désagréables à donner au lec-

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tcur quelques renseignements sur les principaux des hommes que nous menions avec nous.

Ben-Sélim, que le sultan de Zanzibar nous a donné pour conduire nos caravanes, est fils d'un Arabe et d'une femme du littoral ; son père était gouverneur de Quiloa et lui-même a été chef du port de Saadani. C'est un poltron, mais qui a l'habitude de l'autorité et ne manque pas d'adresse.

Mabrouki, que j'ai élevé au poste de serviteur attaché à ma personne, a été l'esclave d'un cheik arabe, qui me Ta prêté pour vingt-cinq francs par mois. C'est le type du nègre à encolure de taureau : front bas, petits yeux, nez épaté, large et puissante mâchoire, pourvue de cette force musculaire qui caractérise les plus voraces d'entre les carnivores. A la fois le plus laid et le plus coquet de là bande, il ratîolle de parure. D'un caractère détestable, il tombe, d'un excès de colère ou d'orgueil, dans un excès d'abattement et de servilisme. Paresseux et maladroit, il gâte, brise ou dérange tout ce qu'il touche. J'ai dû lui interdire de s'occuper d'autre chose que de mener les ânes, ou bien de dresser les tentes. C'est Bombay, son compatriote, le servant d'armes du capitaine, qui m"a procuré ce trésor. Tous deux, au reste, avaient parfaitement débuté : j'étais dans l'admiration en les voyant braver le soleil à midi, et ronfler tranquillement par les nuits les plus froides, sans autre précaution contre la bise qu'un feu mourant sous la cendre. Emu de pitié, en un moment fatal, je jetai sur leurs épaules deux couvertures anglaises, qui instantanément les démoralisèrent. Ils apprirent à rester au lit le matin, et comme on les obligea d'en sortir, leur dos arrondi et leur corps replié sur lui-même ne se montrèrent plus que soigneusement enveloppés, dans la crainte de l'air humide ; enfin, à chaque halte, ils se firent une case hors de la portée de la voix, pour que personne ne les appelât à l'ouvrage.

Nos deux Goanais sont entrés à mon service à Bombay moyennant un gage mensuel de vingt roupies ou de

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quarante-sept francs quarante (i). Malgré leurs défauts, ils ne manquent pas de mérite : Valentin a toute l'adresse manuelle et toute la promptitude d'esprit qui caractérisent l'Indou : il lui a suffi de quelques jours pour connaître la langue du pays, de manière à se faire comprendre; pour savoir se servir du chronomètre et du thermomètre, de façon à nous être utile. Disons néanmoins que son penchant à la hâblerie empêche qu'on ne s'en rapporte à ses calculs. Enfin, non moins industrieux qu'intelligent, il fait aussi bien une couture qu'un potage ou qu'une sauce au cari.

Gaëtano a des soins curieux près d'un malade; et, chose merveilleuse ! un mépris absolu du danger : il retourne seul, du soir jusqu'au matin, chercher ses clefs qu'il a laissées dans les jungles ; il se jette dans une mêlée d'indigènes, avec une insouciance que fait ressortir sa faiblesse , sépare les combattants et ne manque jamais de transformer leur colère en gaieté.

Quant à notre djémadar, ce commandant de nos Béloutchis, il n'a plus qu'un œil. Suivant le proverbe sanscrit, la loyauté d'un borgne est aussi rare que la fidélité d'une coquette, et Mallok justifie le proverbe indou. Il a de beaux traits, malgré la petite vérole dont il est un peu grêlé; mais son œil ne regarde jamais en face, et l'on remarque autour de ses lèvres quelque chose qui inspire la défiance. Le premier au festin, le dernier au combat, il n'en crie pas moins par-dessus les toits qu'il aime mieux se battre que manger. Il déploya d'abord une activité sans égale ; mais, au bout de quelques jours, le zèle avait fait place à la mauvaise humeur; et le mécontentement se transforma en insubordination à mesure que notre homme s'éloigna de Zanzibar. Il est redevenu humble et soumis quand, au retour, nous nous en rapprochâmes, et il m'a quitté en versant des larmes de crocodile.

(i) Nous supposons qu'il s'agit ici delà roupie d'argent à l'effigie de la reine Victoria et dont la valeur est de 2 fr. Sy. — J. B.

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Le chef des rils Je Ram)i, c'est-à-dire des huit esclaves qu'un banian de Zanzibar m'a prêtés et qui nous servent d'interprètes, de guides et de soldats, s'appelle Kidogo. Il a sur eux une énorme influence. Ses compagnons l'admirent et semblent tiers de lui. Du reste, c'est un homme d'une supériorité réelle. A''^tione tnagis qiiam ratione barbants (i), il a une puissance et une lixité de résolution qui, au milieu de ces Africains à l'esprit mobile, le font ressembler à un sage, en imposent à ces écervelés. Son point d'honneur consiste à ne jamais revenir sur ses paroles; ses moindres mots doivent avoir force de loi; et, suivant l'expression africaine, il est doué d'une large tête, c'est-àdire qu'il possède une grande estime de lui-même, qualité précieuse qui rend l'homme indépendant et le tait jouir du libre essor de toutes ses facultés.

Comment nos hommes tuèrent-ils le temps durant cette longue halte?

Dispersés chaque jour dans les villages voisins, où l'inondation retenait un millier de voyageurs, ils buvaient de la bière, fumaient du chanvre, se querellaient sans cesse et, par leur insolence et leur brutalité, excitaient des plaintes continuelles. Accablés par la fièvre, les deux Goanais, au contraire, ne pouvaient rester dehors; il fallut les admettre dans la case, déjà trop pleine de pigeons, de rats et de vermine.

Enfin , las d'attendre les vingt-deux porteurs qui n'arrivaient pas, nous préparâmes nos dépêches : elles devaient être remises à l'esclave de confiance d'un dihouan de la côte, installé ici comme agent du chef de Caolé. Cet homme tint sa promesse; et les objets dont nous l'avions chargé arrivèrent intacts à leur destination.

Enfin l'expédition quitta le Zoungoméro le 7 août 1857. Victimes de la malaria, nous étions tellement

(i) Sauvage par la naissance plutôt que par le caractère.— J. B.

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faibles, le capitaine Speke et moi, que c'est tout au plus si nous pouvions nous tenir à âne.

Du Zoungoméro central au premier gradin des monts du Sagara, vers lesquels nous nous dirigions, on compte, cinq heures de marche. Avant de les avoir achevées, nous apercevons le dernier cocotier.

Vers midi, nous nous éloignons du bord de la Mgéta et nous franchissons le premier degré des montagnes sagariennes, degré qui s'élève de quatre-vingt-dix mètres au-dessus du niveau de la plaine.

Aucune voix humaine, aucun vestige d'habitation : l'infernal trafic de la traite et les maux qu'il engendre ont fait de ces lieux un désertoù crient, hurlent et glapissent les bétes sauvages ; mais on n'y éprouve plus de bourrasques fouettant des pluies diluviennes, plus de brouillards visqueux voilant un sol fétide, plus d'humidité morfondante, plus de coups de soleil dévorants ni de chaleur nauséabonde. Nous passions du climat meurtrier des bords de la rivière à l'air pur des montagnes, à la fois doux et balsamique. Nous avions un ciel bleu, une végétation d'un vert franc et varié, un horizon baigné d'azur. De beaux arbres , parmi lesquels le tamarin, se balançant avec grâce, succédaient aux jungles épineuses, et le penchant assaini des coteaux aux: marécages entrecoupés de rivières séchées, mais parsemées de flaques d'eau.

Ce changement de température opéra sur nous tous d'une façon merveilleuse : la force et la santé nous revinrent immédiatement, et les Goanais se débarrassèrent de la fièvre.

Le 9 août, nous quittâmes notre campement qu'on appelle le Petit-Tamarin.

Nous nous sommes croisés le lendemain avec une caravane qui avait perdu cinquante de ses membres, tués par la petite vérole. Les restes de ces malheureux, que nous trouvons sous nos pas, évoquent à l'esprit d'horribles tableaux : des hommes qui chancellent, aveuglés par le mal; des mères, les épaules chargées d'enfants.

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non moins hideux qu'elles-mêmes. Ils sont morts sur le chemin, à l'endroit où leurs forces les ont abandonnés. Aucun viilage n'a voulu les recevoir ; aucun ami, aucun parent ne s'est arrêti pour eux; une fois tombés, ils sont restés seuls et pantelants, jusqu'à ce

I que le vautour, le corbeau, l'hyène ou le chacal ait terminé leur agonie.

Comme on devait s'y attendre, la contagion a frappé plusieurs de nos hommes; ils sont restés en arrière, et probablement seront entrés dans les jungles, car mal-

j gré toutes nos recherches on ne les a pas retrouvés.

i Les cadavres se multiplient sur la route; nos musul-

I mans détournent les yeux, et profèrent à demi-voix un « la haoul! » de dégoût; l'un de nos porteurs, vieux et décrépit, les regarde et verse des larmes sur eux et sur lui-même.

Du sommet d'un mamelon où nous avons passé une nuit, à l'entrée de la passe de Goma, nous avons joui d'un immense horizon. Au loin, dans les plis boisés des montagnes, apparaissent les hameaux de plusieurs sous-tribus des Sagariens. Les habitants y possèdent beaucoup de grains et de bétail ; mais une triste expérience leur a enseigné à s'éloigner des étrangers et ils n'ont plus laissé de traces des villages qui jadis, en des jours plus heureux, s'élevaient sur les bords du sentier. Le 12, comme nous devions gravir le détilé de Goma, j'avais décidé, de concert avec Kidogo, que les porteurs partiraient d'abord , et qu'après avoir déposé leur charge au sommet de la montée, ils reviendraient pour assister les ânes. Aucun n'ayant reparu et le soleil étant au-dessus de l'horizon, nous nous mîmes en marche et ne nous arrêtâmes qu'au sommet d'une colline dépeuplée, mais au pied de laquelle coule un clair ruisseau.

A notre départ du Khoutou, on avait distribué à tout le monde des vivres pour trois jours; il n'en fallait pas plus, disait-on, pour gagner Mouhama, où il serait facile de s'approvisionner. Chacun, suivant l'habitude,

avait consommé ses rations le plus rapidement possible; le cinquième jour allait finir, et Mouhama se trouvait encore à une longue journée de marche. C'est pourquoi, le i3 août, nous chargeâmes dès l'aurore, avec un zèle trop ardent pour ne pas se refroidir. On monta le dernier degré de la Passe, dont le versant peu rapide fut aisément franchi.

Du plateau qui forme le point culminant du Roufouta, le sentier descend d'abord une côte rapide, et se déroule ensuite en des rampes largement inclinées, qui ne ressemblent en rien aux montées abruptes du versant oriental. Nous avions eu douze crêtes à gravir, quinze à descendre; chacune séparée de la précédente par de profonds ravins, garnis d'arbres, où coulent des torrents, qui étaient alors à demi desséchés et regorgeaient d'herbes aux émanations putrides.

Ce jour-ià, Kidogo nous mena trop loin et la halte se fit dans un lit de torrent desséché ; il en résulta qu'on se coucha sans souper et sans boire, après une étape de vingt-quatre kilomètres.

Le 14, levés au point du jour, nous nous mîmes en route par une pluie battante, que fouettait le vent du sud-est, et, revenant sur nos pas, nous arrivâmes, après une couple d'heures, à Zonhoué, petit village où nous aurions dû camper la veille. On envoya aussitôt chercher des vivres, qui finirent par arriver, mais lentement et sans abondance.

Une rébellion, qui fut suivie de la désertion de nos Béloutcliis, fit de Zonhoué l'une de nos stations les plus critiques.

Lorsque les hommes du djémadar m'eurent délivré de leur présence, je fis appeler les fils de Ramji, dont l'opinion m'était connue ; je savais par Ben-Sélim qu'ils disaient peu de mal de moi et ne se plaignaient que de ma violence ; tandis que les Béloutchis, dans leurs entretiens privés, employaient à mon égard les injures les plus vives de leur vocabulaire. Instruits de l'état des choses, les esclaves jurèrent avec entraînement

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qu'ils nous resteraient liJcles; et le soir même, rassemblés par Kidogo, ils convinrent entre eux de suivre l'exemple des Béloutchis, dès qu'ils en auraient l'occasion. Je n'appris ce détail que quelques jours après ; toutefois je l'aurais su immédiatement que cela n'eût servi à rien.

Dans le cas où notre escorte nous eût abandonnés, le capitaine Speke et moi, nous étions résolus à enterrer nos etîets et à nous confier à nos porteurs ; mais l'orage se contenta de gronder.

Le lendemain, 17 août, on allait charger les ânes lorsqu'on vit arriver le djémadar suivi de Darvaych et de Mousala barbe grise; ils s'approchèrent de moi, l'oreille basse; me saisirent la main avec ardeur, et me supplièrent de leur donner un congé en bonne forme, afin que ce papier leur épargnât la honte, en déclarant qu'au lieu de déserter leur chef, les malheureux étaient abandonnés par lui. A cette requête, il n'y avait pas de réponse, et, enfourchant mon âne, je m'éloignai sans dire un mot.

Le chemin descendait une côte prolongée, garnie d'herbes et de broussailles, arrosée par plusieurs cours d'eau et s'incliaant à l'ouest. Vers midi, je me couchai, pris de défaillance, dans le lit sableux du Noullah- Mouhama, et, gardant auprès de moi Vouazira et Mabrouki, je donnai l'ordre aux autres de rejoindre le capitaine pour me rapporter un hamac aussitôt que l'on déchargerait. Ils venaient de partir, lorsque tout à coup j'aperçois nos déserteurs chargés de tous leurs bagages : paquets enfermés dans des guenilles et des dépouilles d'animaux, vieux pots de terre ébréchés, gourdes et calebasses graisseuses, etc. Ils m'emmenèrent auprès d'une mare, en témoignant un vif repentir, multiplièrent les excuses et sollicitèrent leur pardon.

A trois heures, le hamac n'arrivant pas , je remontai sur mon âne et ne m'arrêtai qu'à Mouhama. Nous y demeurâmes trois journées ; c'est, à cause des difficultés que présente l'approvisionnement d'une cara-

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vane, la durée ordinaire des haltes qui précèdent la traversée des déserts. Nous y entrâmes en relation avec trois caravanes formant ensemble cent cinquante hommes; elles étaient affreusement maltraitées parla petite vérole et partirent avant nous.

Les denrées nécessaires au voyage furent péniblement ramassées, parce que les habitants avaient caché toute leur récolte. Enfin, le 21 août, nous nous mîmes en train de franchir la plaine longitudinale qui , s'inclinant vers l'ouest, sépare le Roufouta, premier degré de la chcîne, du second étage appelé Moucondocoua.

Après avoir passé cette plaine embrasée, nous arrivons à la jongle pestilentielle où coule une rivière qui porte le même nom que la chaîne des montagnes. Nous y sommes poursuivis par la tsetsé qui s'attache à nos porteurs. L'habitat de cette mouche, fléau de l'Afrique australe, avait été limité, par le docteur Livingstone, aux régions situées au sud de Zambèse. Nous la trouvons ici à plus de sept degrés au nord de ce fleuve (i). Il est difficile de deviner pourquoi cette peste a été mise dans un pays éminemment propre à l'agriculture et à l'élève du bétail, si ce n'est pour exercer le génie de l'homme, en lui faisant un devoir de s'en débarrasser. Peut-être un jour, à l'époque où cette terre féconde acquerra de la valeur , y introduira-t-on un oiseau qui exterminera la tsetsé, et deviendra pour l'Afrique le don le plus précieux qu'elle aura jamais reçu.

La Moucondocoua nous conduisit dans le district de Kadétamaré, qui jadis était pour les caravanes un lieu d'approvisionnement, et leur fournissait du bétail, chose exceptionnelle dans les petits cantons du Sagara. A peine installés, j'envoie à la recherche des vivres; on

(i) Baker croit que celte mouche, mortellement venimeuse pour les bœufs, les vaches et les chevaux, exerce ses ravages bien plus haut encore vers le nord, jusqu'en Abyssine, à près de 35 degrés du Zambèse. Voyez notre abre'gé des Voyages de Th. Baines. dans le sud-ouest de l'Afrique, p. 24r. — J. B.

GRANDS LACS Dlî L AKUIQUK OKIKNTAI.E 127

n'en trouve d'aucune sorte; et même des indigènes qui viennent de Roumouma, où ils ont été quérir du grain, apprennent ù nos émissaires qu'il y a famine dans le pays.

Nous en repartîmes le 2 5 en remontant la vallée de la Moucondocoua, qui, suivant moi, ne peut pas être le cours supérieur du Kindani.

Une ceinture de pics élancés, où de toutes parts on voit paître le bétail et monter la fumée des cases, entoure cette vallée. Pénétrés par le froid, qui, la nuit, s'élève de ce bassin , trempés par la rosée qui dégoutte des grandes herbes , nous traversons quelques champs de sorgho et de tabac, tandis que les villageois effrayés se hèlent d'une montagne à l'autre.

Le lendemain matin, quelques-uns de nos gens, conduits par Vouazira, se sont dirigés vers la montagne pour y chercher des vivres. Aucun d'eux n'avait pris d'armes, atin d'inspirer plus de confiance aux indigènes; ils sont revenus à midi les mains vides. A leur vue, les montagnards s'étaient enfuis , déclarant qu'ils avaient l'habitude de mettre à mort tous les hommes libres qui, en dehors de la route, posaient le pied sur leur territoire ; que, cette fois néanmoins , la vie des contrevenants serait épargnée. Mais Ambari, l'un des esclaves de Ben-Sélim, présenta l'aventure d'une manière toute différente : à l'apparition de nos hommes, le cri de guerre avait retenti de bourgade en bourgade, et tous les villageois, y compris les enfants et les femmes, s'étaient rangés en bataille. Nos braves, au lieu d'entrer dans les hameaux, s'étaient précipités dans les jungles , et avaient descendu la montagne si rapidement que la plupart avaient le corps et les membres déchirés par les épines.

Jadis un véritable jardin, la chaîne de la Moucondocoua, est aujourd'hui le théâtre de luttes sanglantes et d'un pillage continu. La violence et la cruauté des agresseurs ont transformé le caractère des habitants, devenus cruels à leur tour, et leur ont appris à se venger sur les faibles des maux qu'on leur inflige.

128 VOYAGES DU CATITAINK BUKTON

Le 27 août, nous nous remettons en marche, malgré des difficultés toujours croissantes.

Enfin le 29, nous atteignons Roumouma, qui est un lieu de halte favori, à cause de l'abondance relative de ses provisions. Ici, pour la première fois, nous voyons les indigènes descendre en foule de leurs montagnes, avec des volailles, de petites chèvres bien faites, des moutons elHanqués, et de beaux bœufs du prix de douze chouccàs (i) ; en outre, ils ont sur la tête des corbeilles remplies de voandzéia, de millet, de fèves et d'arachides. Nous y avons passé deux journées.

En nous rendant à Marenga Mkhali, nous trouvons les premières ruches. Suspendues aux branchies des arbres dont le feuillage est épais, elles doivent à leur forme le nom de maiinga, ou canons, que leur ont donné les gens de la côte ; ce sont, en effet, des cylindres en bois, fermés aux deux bouts avec de l'herbe et du mortier, et percés, dans le milieu, d'une ouverture ovale (2).

Arrivés à Marenga Mkhali, nous touchons au territoire qu'habitent les Houmbas, dont la rapine est le métier ; cela n'empêche pas les Béloutchisde se dispenser de faire le guet.

Le 4 septembre , nous entrons dans le bassin d'Inengé, où nous devons séjourner. Il est situé au pied du Roubého, dont le nom s\§,n\ÇiQ passe tortueuse, tl qui forme le troisième étage delà chaîne du Sagara. La température est celle du Roumouma : une fournaise pendant le jour, une glacière pendant la nuit. Qu'on

(i) La chouccâ est une mesure équivalant à quatre coudées ; si elle est de cotonnade bleue, elle représente o fr. 60 à 1 fr. 20 ; si elle est de perles en porcelaine d'un beau rouge, appelées merkani , elle représente 2 fr. 5o à 3 fr. Qu'on ne prenne pas d'ailleurs ces évaluations au pied de la lettre; caria chouccâ est bien la pire espèce de numéraire cjue l'homme ait inventée. — J. B.

(2) Les ruches que le docteur Livingstone en venant du Cap a rencontrées pour la première fois chez les Londas sont exactement pareilles à celles-ci. V. notre édition des Explorations dans l'Afrique australe, p. 82. — J. B.