RETOUR A ZANZIBAR

Nous nous cvadons du njidji. — La Rouché. — Séjour à Cazê. — Speke va visiter le lac de Kcréoué. — Il en revient persuadé d'avoir trouvé lessourcesdu Nil. — Histoire de Mousa. — Départ de Cazê. — Nous changeons de guide. — La conversation en Afrique. — Goul-Mohammed essaye de convcr^ir MouzoungouiMbava. — Retour à la côte. — Facile existence des nègres durant l'été. — Leurs besognes pendant l'hiver. —La chasse et ses joyeux préliminaires. — Industrie. — Etat social, moral et religieux des Africains. — La traite fait obstacle à la civilisation. — Le commerce seul peut y remédier.

Aussitôt après l'arrivée de la caravane qui m'apportait des valeurs, je me disposai à quitter le Pays de Djidji. Notre départ fut arrêté pour le 26 mai, et ressembla beaucoup plus à une évasion qu'à la mise en marche d'individus paisibles. Ben-Sélim, qui avait reçu de Cannéna et de Lourinda, au sujet d'engagements fraternels qu'ils avaient contractés, un jeune homme et un petit garçon, ne pensait qu'à les emmener. Les Béloutchis , principalement leur djémadar, qui avaient placé en esclaves leur dernier morceau d'étoffe et jusqu'à leur dernier grain de poudre, tremblaient à la seule pensée de la désertion.

Quant aux indigènes, ils se montraient plus importuns, plus avides que jamais, comme ils font toujours lorsqu'ils s'aperçoivent qu'on va partir. Une orgie universelle avait fêté notre retour du Vira, et Cannéna, qui depuis lors n'avait pas cessé de boire, était d'une

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violence indicible; fort heureusement pour nous, les accès répétés de cette longue ivresse lui donnèrent une grosse fièvre qui apaisa ses fureurs.

Je me rappellerai longtemps la matinée du 26 mai, où je vis, pour la dernière fois, se lever le soleil sur le Tanguégnica : la pensée que je n'admirerais plus ce magnifique tableau en rehaussait encore le mérite. Des masses d'un violet brun couvraient le point du ciel où devait paraître le jour; tout à coup la brume, agitée comme des vagues, se frangea d'une pourpre lumineuse et fut traversée de lueurs pâles, tandis que le feu vivant, qui derrière les nuées projetait ses rayons pareils à ceux d'une roue flamboyante, épanchait des liots d'or sur les eaux bleues du lac. Enfin le soleil, après avoir lutté pendant quelques instants, apparut dans toute sa gloire et dispersa d'un regard les ombres qui s'opposaient à sa lumière; le brouillard déchiré en longues strates, où perlaient des flocons irisés, monta vers les nues pour laisser l'astre puissant prendre possession de la terre, et la brise, le souffle du matin, comme on dit en Orient, éveilla l'onde et lui rendit la vie.

Soudain la caravane de Ben-Medjid, avec laquelle j'avais consenti à faire la route, déchire l'air de sa mousquetade. A ce signal mes porteurs affolés disparaissent. Ben-Sélim accourt; il lui a été impossible de se faire entendre : les uns sont partis avec leurs fardeaux, les autres les mains vides ; aucun n'a voulu prendre la charge qui lui était assignée. Je l'engage à calmer son émotion, et lui dis de rejoindre les fuyards, d'aller avec eux jusqu'au bord de la Rouché, d'où il me renverra le plus tôt possible quelques hommes pour porter mon hamac et se charger des ballots qui sont épars sur l'herbe. Il s'en va, enchanté de cette occasion qui lui évite certains embarras et lui permet de conduire en lieu sûr sa demi-douzaine d'esclaves.

Pendant ce temps-là, nous attendions toujours qu'on vînt chercher nos bagages. Le jour s'avançait. Je finis

GRANDS LACS DE L AFRIQUE ORIENTALE igS

par me mettre en route le plus vite possible. Arrivé vers la nuit tombante au bord de la Rouché, je ne trouve pas nos gens à la place convenue; je m'imagine qu'ils ont passé l'eau et j'ordonne qu'on se dépêche de franchir cette espèce de styx. Le rugissement des crocodiles et les renâclements des hippopotames (ces pachydermes ont ici la fureur des taureaux espagnols) épouvantent mes trois ou quatre hommes; et ceux qui portent mon hamac trébuchent au milieu de cette fange, où ils ont de l'eau parfois jusqu'à la ceinture.

On aperçoit enfin un groupe de misérables huttes; l'obscurité croissante rendant la marche périlleuse, j'ordonne que l'on s'arrête. Si je l'avais permis, nous aurions vagué dans les ténèbres jusqu'au moment où nous serions resté.; embourbés dans la vase. Nous faisons nos lits entre les cônes de roseaux qui abritent les habitants de ce coin boueux ; puis, sous un clair de lune resplendissant et une rosée qui imbibe nos couvertures, nous nous endormons, espérant bien que nous allons être réveillés par la voix de nos porteurs.

Ce ne fut pourtant que le surlendemain , vers les neuf heures du matin, que nous vîmes arriver Ben- Sélim et le djémadar, suivis d'une véritable bande.

Notre Arabe commença par s'exprimer très-haut, ce qui dans l'Est est considéré comme fort impertinent; mais l'explosion d'une voix plus haute et plus irritée que la sienne l'eut bientôt réduit au silence. On déjeuna et, après avoir rejoint la caravane et marché jusqu'au soir, nous arrivâmes enfin au bout de la première étape.

Si je suis entré dans ces détails, c'est qu'ils caractérisent la façon dont on voyage dans cette partie de l'Afrique.

Notre retour du Pays de Djidji à Gazé n'a présenté rien de nouveau. Là, nous fûmes accueillis chaudement par Snay Ben Emir, qui, après nous avoir offert le café, suivant l'usage, nous conduisit à notre ancienne demeure. Elle avait été soigneusement réparée, blan-

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chic, balayiic ; un immense plateau de métal, ployant sous le faix d'une montagne de riz, d'un poulet aux épices, d'abatis de volaille, de manioc bouilli dans une crème d'arachide, enfin d'une omelette au sucre et aux tranches d'oignon, lui donnait à nos yeux un charme tout spécial.

Nous avions franchi , depuis Kéhouili , environ quatre cent quinze kilomètres, en vingt-deux stations, qui, haltes comprises, nous avaient demandé vingt six jours, du 26 mai au 20 juin.

Dès la première semaine, chacun paya tribut aux fatigues de la route que nous venions de faire. Nous avions franchi des jungles, des fonds herbeux, à l'époque où les eaux qui les couvrent sont aspirées par le soleil, tandis qu'à travers cette atmosphère chaude et moite passe la bise, comme un courant d'eau froide au milieu d'un bain de vapeur. Mes mains et mes pieds enhèrent de nouveau, ils se rengourdirent, et les forces ne revinrent qu'avec une lenteur désespérante. Nonseulement le capitaine Speke restait d'une surdité absolue, mais ses yeux ne lui permettaient plus de rien distinguer.

Divers motifs me retinrent à Cazê ; mais, avant tout, je voulais me renseigner sur les régions intéressantes qui bordent la route que nous avions parco vue. Les Arabes m'avaient parlé d'un grand lac, situe vers le nord à quinze ou seize jours de marche. Suivant leur témoignage unanime, ce dernier lac était bien supérieur au Tanguégnica. Je tenais à savoir si, dans leur amour de l'hyperbole, ils n'avaient pas exagéré les dimensions de ce lac septentrional.

Le capitaine, à qui le repos et le confort relatif de notre nouveau séjour finissaient par rendre des forces, paraissait apte à remplir cette mission, d'autant plus que sa présence à Gazé ne m'était nullement avantageuse. Il serait moins difficile de rester en bons termes avec deux amis brouillés, que de vivre à la fois avec des Arabes et des Anglais ayant habité l'Inde, deux

GHANnS LACS [)K l'aKUIQUK ORIKNTALK 1 97

espèces de gens toujours prêts à se blesser de vos intentions, alors même que vous pensez ù leur plaire; equi envisagent la servilité i\ leur égard comme un devoir, et dont la morgue les pousse à traiter comme des nègres tous ceux dont la peau est d'une nuance un peu plus foncée que la leur. Joignez à cela, chez l'Anglais, une ignorance complète des manières et des coutumes orientales, ainsi que de tout langage asiatique, si l'on en excepte quelques bribes du plus mauvais patois angloindou, ignorance qui complique toutes les difficultés.

Enfin l'expédition s'arrangea et, le lo juillet, le capitaine Speke put se diriger vers le lac de Kéréoué.

Pendant son absence , une grande partie de mes loisirs fut consacrée à la formation du vocabulaire des nombreux idiomes dont j'avais autour de moi les différents spécimens. Ce n'était pas pour mon plaisir que j'entreprenais un pareil travail : les individus à qui j'avais affaire, ne pouvant pas deviner l'objet de mes questions, prenaient la fuite ou gardaient un silence obstiné. Il était rare que j'obtinsse un résultat satisfaisant avant une demi-heure au moins de la conversation suivante :

«: Écoute, ô mon frère ! Dans la langue du rivage, nous disons un, deux, trois, quatre, cinq, » et je comptais sur mes doigts, pour me faire mieux comprendre.

— ■ Hou ! hou ! hou ! répondait le sauvage, nous autres, nous disons doigts.

— Ce n'est pas cela que je te demande ; l'homme blanc voudrait savoir comment tu dis un, puis deux.

— Un, deux quoi ? moutons, chèvres, ou femmes ?

— Non ; dis-moi seulement : un, deux, trois, dans ton propre langage.

— Hi ! hi ! hi! Qu'est-ce que l'homme blanc veut faire de mon langage ? »

Ainsi de suite, jusqu'à ce que la patience fût complètement à bout. Alors ils se mettaient à jaser ; et, comme le cheval de la légende irlandaise, une fois lâchée, leur langue ne s'arrêtait plus.

I()8 VOYAGIÎS DU CAPITAINF. BUUTON

En mcmc temps, je m'occupais activement de nos préparatifs de retour. Quand tous ces travaux furent terminés, le séjour de Gazé finit par me sembler assez monotone. Déjà j'organisais une excursion dans le Khokoro et les provinces du Sud, quand, le 25 août, au matin, réapparut le capitaine Speke, sans que je m'y attendisse : il n'y a dans ce pays-ci que les cris et le bruit de la poudre qui vous annoncent l'arrivée des gens avec certitude.

Le capitaine avait réussi dans son entreprise; il avait pénétré jusqu'au Nyanza, et lui avait trouvé une étendue qui surpassait nos espérances. Mais quel ne fut pas mon étonnement lorsqu'ayant à peine déjeuné, il m'annonça qu'il avait découvert les sources du Nil. C'était sans doute une inspiration : dès qu'il avait aperçu le Nyanza, il avait eu la certitude que le fleuve mystérieux, qui fut l'objet de tant de conjectures , s'échappait de la masse d'eau qui s'étendait à ses pieds. Les arguments qu'il donnait en faveur de sa découverte, moins forts que sa conviction, étaient de la même nature que ceux de Lucette à propos de sir Protée : (( Je pense qu'il en est ainsi , parce que je le pense. »

Quant aux Arabes, ils réunissent théoriquement, par une rivière ou un canal quelconque, le Nyanza et le Tanguégnica, bien que le premier soit à cinq cent soixante-dix mètres au-dessus de l'autre, et que les montagnes qui séparent les deux bassins aient été fréquemment traversées par leurs caravanes. De cette fausse théorie est venue l'attribution que les missionnaires de Mombas ont faite du nom de lac de Kéréhoué à la partie supérieure du Tanguégnica.

Cependant le moment de notre départ de Gazé approchait. Il venait d'être décidé en plein conseil de nos amis que nous devions retourner au littoral par l'ennuyeux sentier que nous avions pris en venant, lorsque rentra chez lui, le 5 septembre 1868, le beau Moïse, Mousa Mzouri, comme l'appellent les indigènes.

GRANDS LACS DR L AFRIQUi: ORIKNTALE I 99

Il avait fait un long séjour dans h Garagoué et faisait sa rentrée avec une pompe digne de son importance.

Ce banian, dont nous avons plusieurs fois parlé, nous raconta qu'en 1825, lorsqu'ils avaient pénétré dans la Terre de la Lune, son frère Seyan et lui avaient été fort surpris non-seulement de la richesse des cultures, mais aussi de l'hospitalité des habitants. L'ivoire s'y vendait alors pour rien, et ils revenaient avec quatorze mille kilos de cette précieuse denrée lorsque la mort de Seyan fit incomber cette fortune à Mousa.

Depuis cette époque, il est allé cinq fois à la côte, et a visité les royaumes du Nord à différentes reprises.

En i853 ou 1854, au moment où la guerre intestine désolait le Garagoué, il partagea les périls et les privations d'Armanika (i), sultan actuel, que son frère assiégeait. Le roi vainqueur n'oublia jamais les services que rindou lui avait rendus en cette occasion, et le reçut depuis lors comme un frère. G'était pour recouvrer l'ivoire qu'il avait avancé au despote, que Mousa était allé cette dernière fois au Garagoué; il en rapportait, après quinze mois d'absence, une vingtaine de dents magnifiques, dont l'une pesait, nous dit-il, plus de deux cents livres.

Reconnu par tous les marchands comme leur doyen, il remplit à Gazé les fonctions d'agent commercial et de chef d'entrepôt. A présent, il a cet âge incertain, qui flotte entre quarante-cinq et cinquante. G'estun homme grand et sec, à la barbe rare, aux extrémités fines, et dont les traits ont cette beauté régulière qui caractérise les Indous musulmans de caste élevée. Gomme la plupart de ses compatriotes, il a les manières graves et tristes. Son beau visage est flétri par l'opium, dont il est tellement l'esclave qu'il en a des pilules dans toutes ses poches et des provisions dans tous les coins de sa demeure.

(i) C'est le chef que Speke appelle Roumanica ; voyez le chapitre V de notre édition des Sources du Nil. — J. B.

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Ses vêtements, d'une Iraîcheur irréprochable, parfumes d'huile de jasmin et de bois de santal, son fez d'un blanc de neige, ses sandales soignées, le font remarquer tout d'abord, et le distinguent des Arabes, tandis que son habitation, qui forme presque un village, avec ses portails élevés, ses cours spacieuses remplies d'esclaves et d'allants et venants, fait ressortir l'humilité des logements de ses collègues.

A peine fut-il remis de ses fatigues , qu'il vint me faire une visite en compagnie de ses principaux confrères. Son hospitalité dépassa même celle des Arabes. Non-seulement il m'envoya l'outre remplie de grains et la chèvre d'usage, mais il ne manqua Jamais d'y ajouter ces provisions de bouche, qui, en Orient, ne se refusent pas sans blesser celui qui les donne. Je fus obligé d'insister pour qu'il ne tuât pas un bœuf, dans l'unique intention de nous envoyer de la viande, et j'en fus réduit à craindre d'exprimer devant lui un désir (i).

Peu après, avec l'espoir de mettre quelque ordre dans notre caravane , nous construisîmes pour elle un kraal où furent admis les fils de Ramji et leur chef Kidogo, qui cette fois se présentèrent convenablement. Je les fis appeler et, récapitulant tous leurs méfaits en termes sévères, je les avertis qu'ils ne seraient engagés qu'à la seule condition de porter de légers fardeaux, tels que la boîte à médicaments, les fusils, la chaise, la table, ainsi que les Arabes l'exigent de leurs esclaves. Ils auraient accepté tout ce que j'aurais voulu, et promirent, avec une édifiante humilité, de réformer leur conduite.

Au bout de quinze jours passés à battre les jungles pour réunir les porteurs, Ben-Sélim, désespéré du peu de résultat de ses efforts, leva le camp et alla s'établir à Masoui, sale petit hameau situé à l'est de Cazê, à quatre ou cinq kilomètres de notre demeure.

(i) L'excellent Mousa est mort durant le second séjour de Speke àCazc; voyez le troisième chapitre des Sources du Nil. — J. B.

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Dès lors, trouvant inutile i.l"cng;ii.',cr pour un long terme dos gens qui prennent la fuite, manquent de vigueur ou vous mécontentent, je pris le parti de louer mes porteurs de district en district, et de les congédier lorsque la fatigue les arrêterait.

L'inconvénient de ce système est qu'il est fort coûteux en général ; ainsi la distance d'un kilomètre et demi, qu'on parcourt en Angleterre pour dix centimes, me coûtait en Afrique cent cinquante fois plus, c'està-dire deux francs quatre-vingt-dix.

Il n'est pas besoin de dire que, malgré la surveillance la plus active, l'économie la plus sévère, nous arrivâmes à la côte dans un dénûment presque complet. Étotîe, rassade, houes et bestiaux : tout avait disparu, nous en aurions eu le triple, que c'eût été la même chose.

Le 26 septem'^re, le capitaine et moi nous étions de bonne heure sur pied. Après avoir fait cinq kilomètres sous un soleil chauffé à blanc et par une bise glaciale, qui fut probablement la cause des douleurs dont nous soufl'rîmes plus tard, nous entrâmes dans le petit village de Masoui , où Ben-Sélim nous avait préparé un bouge. Nous y fûmes salués par la caravane, et j'appris avec plai:;ir que chacun était prêt à vider les lieux.

Le jour suivant, de grand matin, apparurent Snayben-Emir et Mousa-Mzouri ; j'avais une légère tièvre, et ce fut mon compagnon qui reçut nos visiteurs. Néanmoins, l'accès ayant passé , je pus régler mes comptes avec Ben-Emir, corriger le nom des stations que j'avais inscrites dans mon journal, ou en compléter la liste. Je remerciai chaudement ces hommes généreux de tout ce qu'ils avaient fait pour nous , et je promis de rendre compte à Sa Hautesse de la façon hospitalière dont nous avions été récusa Gazé.

Le soir, je pressai une dernière fois les mains de Snay-ben-Emir ; cher et bien excellent homme ! dans son ardeur à me souhaiter un heureux voyage, il était revenu si souvent au coup de l'étrier, sous forme de

punch, que sa dcmarchc et ses manières expansives n'étaient plus celles qui conviennent à un grave cheik arabe.

Depuis longtemps Bombay , dont les indigènes avaient transformé le nom en celui de Mamba (crocodile) ou de Pombé (petite bière), était redevenu ce qu'il avait été d'abord, actif, obéissant et respectueux.

Malgré tous ses défauts, Bombay, par son activité, surtout par sa probité scrupuleuse, était un serviteur précieux. Excepté lui, je n'en voyais pas dans toute la bande qui ne méritât l'épithète de voleur. Ben-Sélim avait depuis longtemps perdu ma confiance par son désordre; et la disparition de marchandises importantes, que, sur les bords du lac, il lui avait plu de donner à un de ses amis, ne permettait pas qu'on lui laissât l'intendance.

Je le fis donc venir, et de ma voix la plus douce, — le proverbe persan dit : « N'abats jamais l'arbre que tu as planté, » — je l'avertis qu'ayant fait mon apprentissage des habitudes africaines, je lui épargnerais dorénavant les embarras qu'il avait eus jusqu'ici. Il changea de visage en apprenant cette nouvelle, et son trouble augmenta quand je lui déclarai que Bombay serait seul chargé de distribuer l'étoffe, sous la surveillance du capitaine.

Il fut merveilleux de voir cesser toutes les querelles une fois que l'os à ronger, c'est-à-dire l'étoffe, eut disparu : la violence fit place à la douceur, les ennemis fraternisèrent.

Les porteurs, à qui l'on avait ordonné de remplacer le guide destitué, par un de leurs camarades, nommèrent Touanigana, qui nous avait amené beaucoup d'entre eux ; mais un horrible vieillard, aussi maussade que ratatiné, la peste de la bande, qui se donnait le titre de Mouzoungou-Mbaya (le méchant homme blanc), fit si bien qu'à la première station le pauvre Touanigana, revêtu de ses insignes (un gilet tout neuf d'un rouge écarlate), fut trouvé sous un arbre, où il était accroupi dans une

GRANDS LACS DK l'aTRIQUE ORIF.NTALF. 2o3

solitude complète. Je fis rappeler tous ses hommes, qui, après avoir pris le temps de murmurer, n'en revinrent pas moins à leur poste ; et marchant à l'avenir auprès du nouveau guide, que l'on avait déjà surnommé Gopa-gopa (brin d'amadou), je parvins à lui rendre un peu J,e confiance et à imposer une certaine discipline à ceux qu'il devait conduire.

Cette fois les marches nous paraissaient plus courtes, le soleil moins chaud, la brise plus tiède; quatorze mois de fièvres incessantes nous avaient acclimatés. On se félicitait aujourd'hui, comme autrefois on s'était plaint. Quand nous arrivâmes à la plaine embrasée, le prix du port de mon hamac devint si exorbitant que je renvoyai ceux qui le portaient ; je mis mes grandes bottes, et monté sur l'âne demi-zanzibarite que j'avais acheté à Cazê, je repris mon poste de chef de caravane.

Le capitaine lui-même, quinze jours après notre départ de Hanga, se trouvait tellement mieux qu'il voulut reprendre sa monture.

Nos Goanais, après de vives douleurs de la face et de violents accès de fièvre, se débarrassèrent de toutes leurs souffrances ; ils n'étaient plus reconnaissables : Valentin, le plus fort des deux, avait un jabot pareil à celui d'un chapon à l'engrais.

A mesure que nous approchions de la côte, Béloutchis et porteurs changeaient d'une manière de plus en plus notoire : ils devinrent polis, jusqu'à la servilité, et le sourire éclaira leurs visages. L'odieux Mouzoungou lui-même, qui, dans la Terre de la Lune, poussait chacun au mal, fut trouvé, dans le Gogo, balayant le devant de nos tentes avec un bouquet d'épines.

Lorsque, plus tard, nous fûmes sains et saufs dans le Sagara, notre pauvre guide me tint plus d'une fois le langage suivant ; ce dialogue pourra montrer où en est la conversation dans l'est de l'Afrique.

« La santé, Mdoula? (le mot Abdoullah est imprononçable pour tous ces négroïdes.)

— La santé est très (sous-entendu bonne); et ta santé ?

204 VOYAC.RS DU CAPITAINE P.URTON

• — La santé est très; et la sanlc de Spikka (le capitaine Speke)?

— La santé de Spikka est très,

— O homme blanc! nous avons échappé aux habitants de Gogo.

— Nous avons échappe, ô mon frère!

— Ces indigènes sont mauvais.

— Ils sont mauvais.

— Je les crois très-mauvais.

— Trè?-mauvais.

— Je pense qu'ils ne sont pas bons.

— Ils ne sont pas bons.

— Qu'ils ne sont pas bons du tout.

— Il ne sont pas bons du tout.

— J'ai eu grand'peur d'eux, ils tuent les gens de la Terre de la Lune.

— En vérité !

— Je n'en ai plus peur; je les appelle... et je me battrais bien avec eux tous, ô homme blanc!

— En vérité! ô mon frère ! »

Et ainsi de suite pendant deux mortelles heures, jusqu'à ce que mon ennui dépassât toutes les bornes. Il faut dire qu'au point de vue intellectuel, notre guide était un peu au-dessous de la moyenne des jeunes gens de son pays. Mouzoungou-Mbaya, qui, plus âgé, ne manquait pas d'expérience, avait aussi plus de finesse ; et je me suis souvent amusé des vains efforts que faisaient les Béloutchis pour le convertir. En général, c'était Goul-Mohammed, le théologien de la bande, qui se chargeait de cette mission. Il ne manquait pas de savoir; mais, comme chez la plupart des musulmans, son esprit avait été coulé dans une filière, et la moindre objection l'arrêtait net ou le faisait dérailler.

J'ai observé pareille chose en causant avec de vieilles dames européennes, qui, sur le même sujet, étaient de l'avis de Mohammed, à savoir, que tout le monde est tenu de penser comme elles; et j'ai fait naître à la fois leur indignation et leur incrédulité, "en leur décrivant

GRANDS I.ACi> DlC L Al-UIQUK OIUKN 1 ALF. 20D

le culte des dieux ù quatre bras et des déesses à deux têtes.

Que l'on se représente Mouzoungou après la marche : il est assis devant le feu, se grille les mollets d'un air méditatif, plonge la tête dans la lumée, et jette de temps en temps un regard satisfait sur un petit pot de terre noire d'où s'exhale une odeur savoureuse de viande aux légumes. Cette attitude béate éveille chez Mohammed un enchaînement d'idées qui le fait revenir à son thème favori.

« Et toi aussi, Mouzoungou-Mbaya, toi aussi tu dois mourir! dit-il.

— Ough ! ough! répond Mouzoungou d'un ton blessé; ne parle pas de cela ; toi aussi tu mourras.

— C'est une triste chose que la mort ! reprend Goul- Mohammcd.

— Houou! s'écrie le vieux drôle ; c'est mauvais, trèsmauvais ! Ne plus porter de belle étoffe, ne plus demeurer avec femmes et enfants; ne pas boire, ne pas manger, ne pas priser, ne pas fumer de tabac! houou! houou ! c'est mauvais, très-mauvais !

— Mais nous mangerons là-bas, réplique le musulman; nous y aurons la chair des oiseaux, des montagnes de viande, des rôtis délicats, de l'eau sucrée ; nous boirons, nous mangerons tout ce qui pourra nous faire envie. »

Le cerveau de l'Africain est troublé par ce tissu de contradictions : la chair des oiseaux est à ses yeux un aliment inférieur ; il adore le rôti, et compare les montagnes de viande avec la demi-livre qui bout dans son petit pot ; il se vendrait pour du sucre; mais il n'entend pas parler de tabac, et cela Tinquiète. La chose lui paraît néanmoins digne d'intérêt, et il adresse au musulman la question suivante :

« Où mangerons-nous tout cela, ô mon frère ?

— Là-haut ! » répond Goul-Mohammed, en lui désignant le ciel.

Mouzoungou a peur que cela ne soit une ironie; la

distance lui paraît grande ; il lui semble difficile que son interlocuteur ait visité les lieux de manière à s'assurer des provisions qui s'y trouvent ; il se hasarde à l'interroger de nouveau.

« Tu es allé au ciel, ô mon frère ?demande-t-il.

— Astaghfar oullah! (qu'Allah me pardonne) ! s'écrie Goul-Mohammed, moitié riant, moitié courroucé. Quel païen ! Non, mon frère, je ne suis pas précisément allé au ciel ; mais Dieu , mon Mouloungou, a dit à son apôtre (i), qui a dit à ses descendants, qui ont dit à mon père et à ma mère, qui me l'ont dit, qu'à notre mort nous allons dans un champ où...

— Bouh ! grommelle le vieux drôle; c'est bon de votre part de nous dire cette sottise que votre mère vous a dite. Ainsi donc il y a des champs dans le ciel?

— Assurément! » répond le théologien, qui fait un long exposé du paradis de Mahomet.

Le vieux noir s'écrie pendant ce temps-là : Nenda houéî (Allez-vous-en!) Mama-e ! (O ma mère!) et Toiimbanina! qui ne peut pas se traduire. Après avoir épuisé ses exclamations, il tombe dans une rêverie profonde, d'où il sort tout à coup pour dire au musulman d'un air un peu goguenard : « Alors, mon frère, puisqu'on t'a dit tant de choses, tu peux me répondre : ton Mouloungou est-il noir comme moi, blanc comme ce mouzoungou, ou brunâtre comme toi ? »

Goul-Mohammed est complètement collé ; il profère plusieurs la haoïil! pour se donner le temps de se recueillir et de forger une réponse.

« Le Mouloungou n'a pas de couleur, dit-il enfin.

— Tou-ou-ouh! » s'écrie le vieux noir, qui fait la grimace et crache par terre avec irritation. Il a été Tobjet d'une mauvaise plaisanterie; il en a maintenant

(i) Ceux qui ont traduit rason/ (littéralement : un envoyé) par le mot prophète, ont faussé la formule islamite. Mahomet ne s'est jamais donné pour prophiJtc, dans le sens que nous attachons à ce mot, sens qui est relatif à la prédiction de l'avenir. — Burton.

GRANDS LACS DK L AFIUQUK ORIKNTALK 2O7

; la certitude. La montagne de viande l'avait ébranlé, : mais cotte vision ayant disparu ne lui laisse que la j demi-livre de son petit pot. Il devient sourd à l'é- I loquence de Mohammed et, se livrant tout entier à sa marmite, il obéit sans le savoir au précepte oriental : a Arrête l'heure qui passe; les astres suivent leur cours, ils t'apporteront des maux. Le sage Jouit aujourd'hui, le tbu remet la jouissance au lendemain. »

Dans le Khoutou , notre projet d'incliner vers le sud pour revenir par Quiloa causa la désertion de tous ' nos porteurs, et nous fûmes obligés d'attendre dix-sept jours l'occasion d'en louer d'autres, non pour exécuter • notre dessein, mais tout simplement pour regagner I Zanzibar. Ce fut le 19 janvier 1859 que l'arrivée d'une caravane de la Terre de la Lune me procura immédiatement les porteurs qui nous étaient nécessaires, preuve que je n'avais pas perdu la confiance des indigènes. ; Nous pûmes enfin dire adieu au Zoungoméro; et le 21 janvier la caravane se remit gaiement en route.

Le 28^ elle se trouvait à l'embranchement des routes de Mbouamaji et de Caolé, oti jadis les Zaramiens nous avaient barré le passage. Personne aujourd'hui ne pensait ù nous le disputer :. nous étions pauvres et nous ne valions pas qu'on bravât nos mousquets. Néanmoins, dans la soirée, le chef de nos indigènes de la Terre de la Lune crut devoir faire à ses hommes la faveur d'une harangue. On parlait d'un engagement sérieux entre les Zaramiens et les gens d'une caravane qui nous avait précédés; il fallait donc être prudents, ne pas partir i trop tôt, ne pas s'arrêter trop tard. « Que pas un de j vous, s'écria l'orateur, ne s'éloigne du gros de la caraî vane, que pas un ne reste en arrière, que pas un ne la I devance. Vous accompagnez des hommes blancs, et, s'il arrivait un malheur, votre nom serait à jamais perdu !» Cette dernière phrase fut répétée plusieurs fois avec une ardeur croissante; chacune des parties de ce discours avait fait naître un murmure général qui dénotait i l'approbation.

2o8 VOVAGKS DU CAPllAlNr; UUUTON

Comme je viens de le dire, il n'y avait pas le moindre péril à craindre.

Le 3o janvier, nos Zanzibaritcs jetèrent des cris d'ivresse à la vue du mangoustan, et se désignèrent à l'envi les jacquiers, les ananas, les citronniers et les cocotiers, à mesure que ces arbres leur apparaissaient.

Le 2 février, le capitaine et moi , nous nous découvrions à la vue de l'Océan qui miroitait au soleil, et nous lui adressions trois saluts, trois fois répétés, plus un, d'après la coutume anglaise en pareille circonstance.

Le soir même l'occasion se présenta de faire passer à Zanzibar les Béloutchis et Kidogo, ma béte noire, occasion que je saisis avec ardeur. Après avoir mendié de la poudre, etc., jusqu'au dernier moment, le djémadar insista pour me baiser la main, et versa des larmes amèrcs que lui arrachaient les angoisses de la séparation.

Je vais avancer une assertion qui étonnera celui qui a des idées arrêtées sur la misère des peuplades où se recrute l'esclavage ; mais il n'en est pas moins vrai que, dans la région que nous venions de parcourir, l'Africain est mieux vêtu, mieux nourri, mieux logé, moins accablé de travail, que les infortunés raïotes (i) de l'Inde anglaise; peut-être même, dans les endroits où la traite n'est pas active, son sort est-il préférable à celui des paysans de quelques-unes des plus riches contrées de l'Europe.

Un instant avant le lever du soleil, on le voit quitter la peau de vache qui lui sert de couchette. C'est l'heure la plus froide du jour; il fait du feu et allume sa pipe qui ne l'abandonne jamais. Dès que le soleil a pris un peu de force, il écarte la porte de roseaux qui ferme l'entrée de sa hutte, et va se chauffer aux rayons du matin. Le village est populeux, toutes les cases du

(i) Fcrmicis du sol, le cultivant à bail perpûtuel ; euphémisme, qu'on peut traduire par attaché à la glèbe. — Henriette Loreaii.

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tcmbé sont continues ; le nègre peut causer avec ses amis sans se déranger.

Vers sept heures, lorsqu'il n'y a plus de rosée, l'aîné des garçons conduit les bestiaux au pâturage, en poussant des cris sonores, et en faisant faire un service actif à son gourdin, qui est pointu des deux bouts. Il ne reviendra que le soir, au coucher du soleil.

Une heure après, chacun rentre chez soi et mange une bouillie de sorgho; celui qui n'a pas de farine va trouver un ami et partage sa collation. Lorsqu'il y a du pombé, on en consomme depuis l'aurore.

Quand il a déjeuné, l'Africain, sa pipe à la bouche, se rend au lieu public appelé l'ihouanza. Il y passe la journée au milieu de ses camarades, à jaser, à rire, à fumer, à dormir, et quelquefois à jouer. Pour lui, comme pour la plupart des peuples dans l'enfance, le jeu est une passion. La partie ordinaire est ce que nous appelons pile ou face : une pierre plate, un disque de métal ou le fond d'un vieux pot, en fournira les éléments. Les plus civilisés ont appris le bao sur la côte, espèce de trictrac dont la table oflre des creux circulaires et qui se joue avec des jetons.

Plus d'un indigène de la Terre de la Lune, après avoir joué tout son bien, y compris sa vieille mère, contre une vache ou deux chèvres, s'est vu contraint de se vendre pour payer son enjeu. Let amour du bao, et les pertes qui en résultent, donnent lieu, comme on pense, à de nombreuses altercations. Les querelles sont vives, mais entre compatriotes elles s'arrangent à l'amiable.

Ceux qui ne jouent pas cherchent une occupation

qui, tout en employant les doigts , laisse reposer le

corps et ne fatigue pas l'esprit : ils taillent des baguet-

i tes, les façonnent, percent des tuyaux de pipe, les en-

tourent de fil de métal, ce qu'ils font avec art; se rasent

•\ mutuellement la tête, s'arrachent la barbe, les sourcils

j et les cils, montent des armes ou les polissent.

' Vers une heure, à moins qu'il n'en soit empêché par

li ses travaux, l'Africain retourne chez lui, prendre le

I VOVAGES DU CAPITAINE IIUIITON. 14

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repas que lui ont préparé ses femmes; toutefois, d'un caractère éminemment sociable, il n'est pas rare qu'il dîne à l'ihouanza, où les parents, les amis, les frères ne manquent pas de venir ù cette heure, la plus importante de toutes.

Pour l'homme primitif, manger est le but de l'existence, sa préoccupation du jour, son rêve de toutes les nuits. Le civilisé, qui n'a jamais eu faim sans qu'à l'instant même il n'ait satisfait son appétit, ne saurait comprendre jusqu'à quel point l'âme de son frère sauvage est dominée par l'estomac. Il ne peut concevoir l'extase où le cadavre d'une vieille chèvre plonge l'animal humain que la faim dévore, l'intensité du plaisir qu'éprouve cet esprit absorbé par les entrailles, à surveiller les progrès de la cuisson, et de quel œil jaloux cet affamé regarde celui qui mange.

Dès qu'il s'est repu , l'Africain est invariablement saisi d'un accès de torpeur, d'où il s'éveille pour employer l'après-midi comme il a passé la matinée : à causer, à jouer, à fumer, à chiquer de la terre douce. Vers le coucher du soleil, tout le monde sort de chez soi pour jouir de la fraîcheur : les hommes s'asseyent ■ à la porte de l'ihouanza; les femmes vont chercher de l'eau pour les besoins du ménage, prennent ensuite leurs petits tabourets, leurs grandes pipes, et se rassemblent pour fumer et babiller.

En certains endroits, cette heure est délicieuse; les naturels eux-mêmes, bien qu'étrangers à toutes les doctrines de l'esthétique, sont vivement émus par l'indicible beauté, par le charme profond de la scène qui les entoure.

A l'approche de la nuit, les portes du village sont closes, on trait les vaches, on rentre dans sa case, ou l'on va s'accroupir autour du feu de l'ihouanza, et jaser avec les amis. L'Africain n'a pas encore eu l'idée de mettre de l'huile au fond d'un vieux pot, de faire une mèche et de l'y tremper. Quand il a besoin de lumière, il allume une branchette de msasa, bois oléagi-