LES NATCHEZ

DESPOTISME DANS l'i&TAT DE ICATURE.

Presque toujours on a confondu l'état de nature avec l'état sauvage : de cette méprise il est arrivé qu'on s'est figuré que les Sauvages n'avoient point de 'gouvernement; que chaque famille étoit simplement conduite par son chef ou par son père ; qu'une chasse ou une guerre réunissoit occasionnellement les familles dans un intérêt commun ; mais que , cet intérêt satisfait , les familles retournoient à leur isolement et à leur indépendance.

Ce sont là de notables erreurs. On retrouve , parmi les Sauvages , le type de tous les gouvernements connus des peuples civilisés, depuis le

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éespotkme jiuqu^à la république, en passant par la monarchie limitée ou absolue, élective ou héréditaire*

Les Indiens de rAmérique septentrionale oonnoissent les monarchies et les républiques représentatives ; le fédéralisme étoit une des formes politiques les plus communes employées par eux : rétendue de leur désert avoit fait, pour la science de leurs gouvernements , ce que l'excès de la p<^ pulation a produit pour les nôtres.

L'erreur oi!k Ton est tombé relativement à l'existence politique du gouvernement sauvage, est d'autant plus singulière que Ton auroit dû être éclairé par Thistoire des Grecs et des Romains : à la naissance de leur empire , ils avoient des institutions très^compliquées.

Les lois politiques naissent chez les hommes avant les lois civiles, qui sembleroient néanmoins devoir précéder les premières; mais il est de fait que le pouvoir s'est réglé avant le droite parce que les hommes ont besoin de se défendre contre Farbitraire avant de fixer les rapports qu'ils ont entre eux.

Les lois politiques naissent spontanément avec rhomme, et s'établissent sans antécédents; on les rencontre chez les hordes les plus barbares.

Les lois civiles , an contraire , se forment par les usages : ce qui étoit une coutume religieuse

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pour le mariage d'une ûUe et d'un garçon , pour la naissance d'un enfant, pour la mort d'un chef de famille , se transforme en loi par le laps de temps. La propriété particulière , inconnue des peuples chasseurs , est encore une source de lois civiles qui manque à l'état de nature. Aussi n'existoit-il point , chez les Indiens de l'Amérique septentrionale , de code de délits et de peines. Les erimes contre les choses et les personnes étoient punis par la famille , non par la loi. La vengeance étoit la justice : le droit naturel poursuivoit, chez l'homme sauvage , ce que le droit public atteint chez l'homme policé.

. : Rassemblons d'abord les traits communs à tous les gouvernements des Sauvages, puis nous entrerons dans le détail de chacun de ces gouvernements.

Les nations indiennes sont divisées en tribus; chaque tribu a un chef héréditaire différent du chef militaire, qui tire son droit de l'élection comme chez les anciens Germains.

Les tribus portent un nom particulier : la tribu de l'Aigle , de l'Ours , du Castor, etc. Les emblèmes qui servent à distinguer les tribus deviennent des enseignes à la guerre , des sceaux au bas des traités.

Les chefs des tribus et des divisions de tribus tirent leurs noms de quelque qualité , de quelque

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début de leor esprit ou de leur penonne , de quelque circonstance de leur yie. Ainsi l'un s'appelle le bison blanc , l'autre la jambe cassée , la bouche plate , le jour sombre , ledardeur, la belle voix, le tueur de castors , le cceur de feu , etc.

Il en fut ainsi dans la Grèce : à Rome, Coclès tira son nom de ses yeux rapprochés ou de la paie de son œil , et Cicéron , de la verrue ou de rindustrie de son aïeul. L'histoire moderne compte ses rois et ses guerriers , Chauve, Bègue , Roux , Boiteux, Martel ou marteau, Capet ou grossetète, etc.

Les conseils des nations indiennes se composent des cheis des tribus, des chefe militaires, des matrones , des orateurs , des prophètes ou jongleurs , des m édecins ; mais ces conseils varient selon la constitution des peuples.

Le spectacle d'un conseil de Sauvages est trèspittoresque. Quand la cérémonie du calumet est achevée, un orateur prend la parole. Les membres du conseil sont assis ou couchés à terre dans diverses attitudes : les uns , tout nus , n'ont pour s'envelopper qu'une peau de buffle; les autres, tatoués de la tète aux pieds , ressemblent à des statues égyptiennes ; d'autres entremêlent, à des ornements sauvages, à des plumes, à des becs d'oiseau , à des griffes d'ours , à des cornes de baffle, à des os de castor, à des dents de poisson , II. 4

entremêlent, dis-je, des ornements européens. Les visages sont bariolés de diverses couleurs , ou peinturés de blanc ou de noir. On écoute attentivement l'orateur ; chacune de ses pauses est accueillie parle cri d'applaudissement, oah! oah!

Des nations aussi simples ne devroient avoir rien à débattre en politique; cependant il est vrai qu'aucun peuple civilisé ne traite plus de choses à la fois. C'est une ambassade à envoyer à une tribu pour la féliciter de ses victoires , un pacte d'alliance à conclure ou à renouveler, une explication à demander sur la violation d'un territoire, une députation à faire partir pour aller pleurer sur la mort d'un chef , un suffrage à donner dans une diète , un chef à élire , un compétiteur à écarter, une médiation à offrir ou à accepter pour faire poser les armes à deux peuples, une balance à maintenir, afin que telle nation ne devienne pas trop forte et ne menace pas la liberté des autres. Toutes ces affaires sont discutées avec ordre ; les raisons pour et contre sont déduites avec clarté. On a connu des Sachems qui possédoient à fond toutes ces matières , et qui parloient avec une profondeur de vue et de jugement dont peu d'hommes d'état en Europe seroient capables.

Les délibérations du conseil sont marquées dans des colliers de diverses couleurs; archives de l'État qui renferment les traités de guerre, de paix

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et d*alliaoce , avec toutes les conditions et clauses de ces traités. D'autres colliers contiennent les harangues prononcées dans les divers conseils. J'ai mentionné ailleurs la mémoire artificielle dont usoient les Iroqnois pour retenir un long discours. Le travail se partageoit entre des guerriers qui , au moyen de quelques osselets , apprenoient par coeur, ou plutôt écrivoient dans leur mémoire, fa partie du discours qu'ils étoient chargés de reproduire.

Les arrêtés des Sachems sont quelquefois gravés sur des arbres en signes énigmatiques. Le temps , qui ronge nos vieilles chroniques , détruit également celles de^ Sauvages , mais d'une autre manière ; il étend une nouvelle écorce sur le papyrus qui garde Thistoire de l'Indien : au bout d'un petit nombre d'années , l'Indien et son histoire ontdbparu à l'ombre du même arbre.

Passons maintenant à l'histoire des institutions particulières des gouvernements indiens, en commençant par le despotisme.

Il faut remarquer d'abord que , partout oiî le despotisme est établi , règne une espèce de civilisation jp^y^tçue, telle qu'on la trouve chez la plupart des peuples de l'Asie , et telle qu'elle existoit au Pérou et au Mexique. L'homme qui ne peut plus se mêler des affaires publiques , et qui livre sa vie à un maître comme une brute ou comme un

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enfiint, a tout le temps de s'occuper de son bîeoêtre matériel. Le système de l'eselayage soumettant à cet homme d'autres bras que les siens, ces machines labourent son champ , embellissent sft demeure, fabriquent ses vêtements et préparent son repas. Mais , parvenue à un certain degré , cette civilisation du despotisme reste stationnatre ; car le tyran supérieur, qui veut bien permettre quelques tyrannies particulières, conserve toujours le droit de vie et de mort sur ses sujets , et ceux-ci ont soin de se renfermer dans une médiocrité qui n'excite ni la cupidité , ni la jalousie du pouvoir.

Sous Fempire du despotisme, il y a donc coiiî* mencementde luxe et d'admînistraticHi, mais dans une mesure qui ne permet pas à l'industrie de se développer, ni au génie de Thomme d'arriver à la liberté par les lumières.

Ferdinand de Soto trouva des peuples de cette nature dans les Florides , et vint mourir au bord du Mississipi. Sur ce grand fictive s'étendoit la domination des Natchez. Ceux-ci étoient originaires du Mexique , qu'ils ne quittèrent qu'après la chute du trène de Montezume. L'époque de rémigration des Natchez concorde avec celle des Chicassais qui venoient du Pérou , également chassés de leur terre natale par l'invasion des Espagnols.

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Un chef surnommé ie Soleil gouyemoU les Natcfaez : ce chef prétendoit descendre de Fastre du jour. La succession an trône avoit lieu parles femmes : ce n'étoit pas le fils même du Soleil qui lui snocédoit , mais le fils de sa sœur ou de sa- plus proche parente. Cette femme-^chef, tel ëtoit son nom, avoit, avec le Soleil, une garde de jeunes gens appelés AUoues^

Les dignitaires, au dessous in Soleil , étoient les deux chefs de guerre , les deux prêtres , les deux officiers pour les traités, Finspecteur des ouvrages et des greniers publics, homme puissant, appelé le Chef de la farine, et les quatre maîtres de cérémonies.

La recolle , faite en commun et mise sous la garde du Soleil, fut dans l'origine la cause principale de rétablissement de la tyrannie. Seul dépositaire de la fortune publique, le monarque en profita pour se faire des créatures : il donnoit aux uns aux dépens des autres ; il inventa cette hiérarchie des places qui intéressent une foule d'hom-^ m^ s au pouvoir, par la complicité dans ToppressîoQ* Le Soleil s'entoura de satellites prêts à exécuter ses ordres. Au bout de quelques générations , des classes se formèrent dans l'État : ceux qui descendoient des généraux ou des officiers des Allouez se prétendirent nobles ; on les crut. Alors furent inventées une multitude de lois : chaque

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individu se vit obligé de porter au S<Mi Une {lartie de sa chasse ou de sa pèche. Si celui-ci coiii'> mandoit tel ou tel travail , ou étoit tenu de Texécuter sans en recevoir de salaire. En imposant la corvée, le Soleil s'empara du droit de juger^ u Qu'on me défasse de ce chien , disoit-il, » et ses gardes obéissoient.

Le despotisme du iSb^tV enfanta celui de la. femme-chef, et ensuite celui des nobles. Quand une nation devient esclave, il se forme une chaîne de tyrans depuis la première classe jusqu'à la der^ nière. L'arbitraire du pouvoir de la femme^ckef prit le caractère du sexe de cette souveraine ; il se porta du c6té des mœurs. La femme^kefse crut mal tresse de prendre autant de maris ^t d'amants qu'elle le voulut : elle faisoit ensuite étrangler les objets de ses caprices. En peu de temps il fut admis que le jeune Soleil, en parvenant au trène , pouvoit faire étrangler son père , lorsque celui-ci n'étoit pas noble.

Cette corruption de la mère de l'héritier du trône descendit aux autres femmes. Les nobles pouvoient abuser des vierges , et même des jeunes épouses, dans toute la nation. Le Soleil ayoït été jusqu'à ordonner une prostitution générale des femmes, comme cela se pratiquoit à certaines initiations babyloniennes.

A tous ces maux il n'en manquoit plus qu'un ,

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la superstition : les Natchez en furent accablés. Les prêtres s*étudi^nt à fortîGer la tyrannie par la dégradation de la raison du peuple. Ce devint un honneur insigne , une action méritoire pour le ciel que de se tuer sur le tombeau d'un noble : il y avoit des chefs dont les funérailles entratnoient le massacre de plus de cent victimes. Ces oppresseurs sembloient n'abandonner le pouvoir absolu, dans la vie , que pour hériter de la tyrannie de la mort : on obéissoit encore à un cadavre , tant on ëtoit façonné à l'esclavage ! Bien plus ; on sollicitoit quelquefois, dix ans d'avance, l'honneur d'accompagner le Soleil au pays des Ames. Le ciel permettoit une justice : ces mêmes Alloues^ par qui la servitude avoit été fondée, recueilloient le fruit de leurs œuvres ; l'opinion les obligeoit de se percer de leur poignard aux obsèques de leur maître ; le suicide devenoit le digne ornement de la pompe funèbre du despotisme. Mais que servoit au Souverain des Natchez d'emmener sa garde au delà de la vie? pouvoit-elle le défendre contre l'éternel vengeur des opprimés ?

Une femme-chef étant morte, son mari, qui n'étoit pas noble , fut étouffé. La fille atnée de la femme-chefy qui lui succédoit en dignité , ordonna l'étranglement de douze enfants : ces douze corps furent rangés autour de ceux de l'ancienne femme" chefel de son mari. Ces quatorze cadavres étoient

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déposés sur un brancard pompeusement déeoré.

Quatorze Allouez enlevèrent le lit funèbre. Le convoi se mit en marche : les pères et les mères des enfants étranglés ouvrpient la marche , marchant lentement deux à deux , et portant leurs enfants morts dans leurs bras. Quatorze victimes qui s*étoient dévouées à la mort suivoient le lit funèbre , tenant dans leurs mains le cordon fatal qu'elles avoient filé elles-mêmes. Les plus proches parents de ces victimes les environnoient. La famille de la femme-chef fermoït le cortège.

De dix pas en dix pas , les pères et les mères qui précédoient la Théorie laissoient tomber les corps de leurs enfants ; les hommes qui portoient le brancard marchoient sur ces corps , de sotte que , quand on arriva au temple , les chairs de ces tendres hosties tomboient en lambeaux.

Le convoi s'arrêta au lieu de la sépulture. On déshabilla les quatorze personnes dévouées ; elles s'assirent à terre ; un Allouez s'assit sur les genoux de chacune d'eHes, un autre leur tint les mains par derrière ; on leur fit avaler trois morceaux de tabac et boire un peu d'eau ; on leur passa le lacet au cou , et les parents de la femmechef tirèrent , en chantant , les deux bouts du lacet.

On a peine à comprendre comment un peuple chez lequel la ^^priété individuelle étoit incon-

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nue, et qui igooroit'la plupart de» besoins de la société , avoit pu tomber sous un pareil joug. D'un odté des bommes nus, la liberté de la nature ; de l'autre des exactions sans exemple, un despotisme qui passe ce qu'on a vu de plus formidable au milieu des peuples civilisés ; l'innocence elles vertus primitives d un état politique à son berceau , la corruption et les crimes d'un gouvernement décrépit : quel monstrueux assemblage !

Une révolution simple , naturelle, presque sans effort, délivra en partie les Natchez de leurs chaînes. Accablés du joug des nobles et du Soleil ^ ils se contentèrent de se retirer dans les bois; la solitude leur rendit la liberté. Le Soleil demeuré au grand village n'ayant plus rien à donner aux AiloueUy puisqu'on ne cultivoit plus le champ commun, lut abandonné de ces mercenaires. Ce Soleil eut pour successeur un princ^raisonnable. Celui-ci ne rétablit point les gardes ; il abolit les usages tyranniques , rappela ses sujets , et leur Ot aimer son gouvernement. Un conseil de vieillards, formé par lui, détruisit le principe de la tyrannie, en réglant d'une manière nouvelle la propriété

commune.

he% nations sauvages, sous l'empire des idées primitives, ont un invincible éloignement pour la propriété particulière , fondement de l'ordre social. De là, chez quelques Indiens, cette pro-