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conseil suprême : ainsi la première puissance appartenoit aux femmes dont les hommes ne se di* soient que les lieutenants; mais le conseil des vieillards prononçoit en dernier ressort , et devant }ui étoient portées en appel les délibérations du conseil des assistants.

Les Iroquois avoient pensé qu*on ne se devoit pas priver de l'assistance d'un sexe dont Fesprit délié et ingénieux est fécond en ressources , et; sait agir sur le cœur humain ; mais ils avoient aussi pensé que les arrêts d'un conseil de femmes pourroient être passionnés ; ils avoient voulu que ces arrêts fussent tempérés et comme refroidis par le jugement des vieillards. On retrou voit ce conseil des femmes chez nos pères les Gaulois.

Le second conseil ou le conseil des vieillards étoit le modérateur entre le conseil des assistants et le conseil composé du corps des jeuiies guerriers.

Tous les membres de ces trois conseils n'avoient pas le droit de' prendre la parole : des orateurs , choisis par chaque tribu, traitoient, devant les conseils , des affaires de l'État : ces orateurs faisoient une étude particulière de la politique et de l'éloquence.

Celte coutume , qui seroit un obstacle à la liberté chez les peuples civilisés de l'Ëuropej n'ctoît qu'une mesure d'ordre chez les Iroquois. Parmi

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ces peuples , on ne sacrifioit rien de la liberté particulière à la liberté générale. Aucun membre dea trois conseils ne se regardoit lié individuellement par la délibération des conseils. Toutefois il étoit sans exemple qu'un guerrier eût refusé de s'y soumettre.

La nation iroquoise se divisoit en cinq cantons : ces cantons n'étoient point dépendants les uns dea autres ; ils pou voient faire la paix et la guerre séparément. Les cantons neutres leur offroient, dans ces cas , leurs bons offices.

Les cinq cantons nommoient, de temps en temps, des députés qui renouveloient Falliance générale* Dans cette diète , tenue au milieu des bois, on traitoit de quelques grandes entreprises pour rhonneur ^t la sûreté de toute la nation. Chaque député faisait un rapport relatif au canton qu'il représentoit 9 etVon délibéroit sur des moyens de prospérité (x^mmune.

Les Iroquoîs étoient aussi fameux par leur politique que par leurs armes. Placés entre les Anglois et les François , ils s'aperçurent bientôt de la rivalité de ces deux peuples. Ils comprirent qu'ils seroiept recherchés par Tun et par l'autre : ils firent alliance avec les Anglois , qu'ils n'aimoient pas , f^ontpe les François qu'ils estimoient, mais qui s^étoi^t unis aux Algonquins et aux Hurons. Cependant ils ne vQuloient pas le triomphe complet

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d'un des deux partis étrangers : ainsi les Iroquois étoient prêts à disperser la colonie (rançoise du Canada , lorsqu'un ordre du conseil des Sachems arrêta l'armée et la força de revenir; ainsi les François se voyoient au moment de conquérir la Nouvelle-Jersey, et d'en chasser les Anglois, lorsque les Iroquois firent marcher leurs cinq nations au secours des Anglois, et les sauvèrent.

L'Iroquois ne conservoît de commun , avec le Huron , que le langage : le Huron, gai, spirituel*, volage, d'une valeur brillante et téméraire, d'une taille haute et élégante , avoit l'air d'être né pour être l'allié des François.

L^iroquoisétokau contraire d'une fbrtestature: poitrine large, jambes nMisculaires, bras nerveux. Les grands yeux ronds de l'Iroquois étincellent d^indépendaace ; tout soi>air étoit celui d'un hé-> ros ; on voyoit reluire sur son front les hautes combinaisons de la pensée et les sentiments élevés de l'âme. Cet homme intrépide ne fut point étonné des armes à feu , lorsque , pour la première fois , on en usa contre lui ; il tint ferme au sifflement des balles et au bruit du canon, comme s'il les eût entendus toute sa vie ; il n'eut pas l'air d'y faire plus d'attention qu'à un orage. Aussitôt qu'il se put procurer un mousquet , il s*en servit mieux qu'un Européen. U n'abandonna pas pour cela le casse-tête, le couteau, l'apc et la flècke; mais il

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y ajouta la carabine , le pistolet , le poignard et la faache : il sembloit n'avoir jamais assez d'armer pour sa valeur. Doublement parc des Instrumetits meurtriers de TEurope et de TAmérique , avec sa tète ornée de panaches , ses oreilles découpées , àon visage barbouillé de noir, ses bras teints de' sang , ce noble champion du Nouveaiï-Monde devint aussi redoutable à Voir qu'à combattre SUf le rivage, qu*il défendit pied à pied contre l'étranger^

C*étôit dans l'éducation que les Iroquois plaçoient la source de leur vertu. Un jeune homme fie i'asseyoit jamais devant un vieillard : le respect pour rage étoit pareil a celui que Lycurgue avoit fait naître h Lacédémone. On accoutumoit la jeunesse à supporter les plus grandes privations , ainsi qu'à braver les plus grands périls. De longs jeûnes commandés par la politique au nom de la religion , des chasses dangereuses , l'exercice continuel des armes , des jeux mâles et virils , avoient donné an caractère de l'Iroquois quelque chose d'indomptable. Souvent de petits garçons s'attachoient les bras ensemble , mettoient un charbon ardent sur leurs bras liés , et luttoient à qiil sou- Itendroit plus long-temps la douleur. Si une jeune fille commettoi^ une faute et que sa mère lui jetât de l'eau au visage , cette seule réprimande portoit quelquefois cette jeune 611e à s'étrangler.

L'Iroquois méprisoil la douleur comme la tie : II. 6

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un Sachem de cent années affrontoit les flammes du bûcher ; il excitoit les ennemis à redoubler de cruauté ; il les défîoit de lui arracher un soupir. Cette magnanimité de la vieillesse n'avoit pour but que de donner un exemple aux jeunes guerriers , et de leur apprendre à devenir dignes de leurs pères.

Tout se ressentoit de cette grandeur chez ce peuple : sa langue , presque toute aspirée , étonnoit Foreille. Quand un Iroquois parloit , on eût cru ouïr un homme qui , s'exprimant avec effort, passoit successivement des intonations les plus sourdes aux intonations les plus élevées.

Tel étoit riroquois , avant que Tombre et la destruction de la civilisation européenne se fussent étendues sur lui.

Bien que j*aie dit que le droit civil et le droit criminel sont à peu près inconnus des Indiens, Fusage , en quelques lieux , a suppléé à la loi.

Le meurtre qui , chez les Francs , se racbetoit par une composition pécuniaire en rapport avec Fétat des personnes , ne se compense , chez les Sauvages , que par la mort du meurtrier. Dans Fltalie du moyen-âge, les familles respectives prenoient fait et cause pour tout ce qui concernoit^ leurs membres ; de là ces vengeances héréditaires qui divisoient la nation, lorsque les familles ennemies étoient puissantes.

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Chez les peuplades du nord de FAmérique , la famille de rhomicide ne vient pas à son secours , mais les parents de Fliomieidé se font un devoir de le venger. Le criminel , que la loi ne menace pas , que ne défend pas la nature , ne rencontrant d'asile , ni dans les bois où les alliés du mort le poursuivent , ni chez les tribus étrangères qui le livreroîent , ni à son foyer domestique qui ne le sauveroit pas , devient si misérable qu'un tribunal vengeur lui seroit un bien. Là, au moins, il y auroit une forme , une manière de le condamner ou de racquitter : car si la loi frappe , elle conserve , comme le temps qui sème et moissonne. Le meurtrier Indien , las d'une vie errante , ne trouvant pas de famille publique pour le punir, se remet entre les mains d'une famille particulière qui Fimmole : au défaut de la force armée, le crime conduit le criminel aux pieds du juge et du bourreau.

Le meurtre involontaire s'expioit quelquefois par des présents. Chez les Abénaquis, la loi prononçoit : on exposoit le corps de Fhomme assassiné sur une espèce de claie en Fair ; Fassassin attaché à un poteau étoit condamné à prendre sa nourriture , et à passer plusieurs jours à ce pilori de la mort.

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