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Le bassin de la Limagne n'est point d^uii mvéau égal ; c*est un terrain tourmenté dont les bosses , de diverses hauteurs , semblent unies quand on les voit de Clermont, mais qui, dans la yérité, offrent des inégalités nombreuses , et forment une multitude de petits vallons au sein de la grande vallée. Des villages blancs , des maisons de cam* pagne blanches , de vieux châteaux noirs , des collines rougeàtres, des plants de vignes, des prairies bordées de saules , des noyers isolés qui s'arrondissent comme des orangers, ou portent leurs rameaux comme les branches d'un candélabre , mêlent leurs couleurs variées à la couleur des froments. Ajoutez à cela tous les jeux de la lumière.

A mesure que le soleil descendoit à l'occident , l'ombre couloit à l'orient et envahissoit la plaine. Bientôt le soleil a disparu ; mais, baissant toujours et marchant derrière les montagnes de l'ouest , il a rencontré quelque défilé débouchant sur la Li-» magne : précipités à travers cette ouverture , ses rayons ont soudain coupd l'uniforme obscurité de la plaine par un fleuve d'or. Les monts qui bordent la Limagne au levant, retenoient encore la lumière sur leur cime ; la ligne que ces monts traçoient dans l'air , se brisoit en arcs dont la partie convexe étoit tournée vers la terre. Tous ces arcs se liant les uns aux autres par- les extrémités ,

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MBitoient, à lliorizon, la sinuosité d*une guirkode , ou les festons de ces draperies que l'on suspend aux murs d'un palais avec des roses de bronze. Les montagnes du levant , dessinées de la sorte , et peintes , comme je l'ai dit , des reflets du soleil opposé , ressembloient à un rideau de moire bleu et pourpre ; lointaine et dernière décoration du pompeux spectacle que la Limagne étaloit à mes yeux.

Les deux degrés de différence , entre la latitude de Clermont et celle de Paris , sont déjà sensibles dans la beauté de la lumière : cette lumière est plus fine et moins pesante que dans la vallée de la Seine ; la verdure s'aperçoit de plus loin et parott moins noire :

Adieu donc, Chanonat! adieu, frais paysages!

Il semble qu^un autre air parfume vos rivages ; Il semble que leur vue ait ranimé mes sens, M*ait redonné la joie, et rendu mon printemps.

Il faut en croire le poète de l'Auvergne.

J'ai remarqué ici, dans le style de l'architecture , des souvenirs et des traditions de l'Italie : les toits sont plats , couverts en tuiles à canal , les lignes des murs longues, les fenêtres étroites et percées haut , les portiques multipliés , les fontaines fréquentes. Rien ne ressemble plus aux viUes et aux villages de l'Apennin , que les villes

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et les villages des montagnes de Thiers , de Tautre cAté de la Limagne , au bord de ce Lignon ou Céladon ne se noya pas, sauyé qa*il fat par les trois nymphes Sylvie , Galatée et Léonide.

Il ne reste aucune antiquité romaine à Clermont, si ce n'est peut-être un sarcophage , un bout de voie romaine , et des ruines d'aqoéduc ; pas un fragment du colosse, pas même des traces des maisons , des bains , et des jardins de Sidoine. Nemetum et Clermont ont soutenu au moins seize sièges , ou , si Ton veut , ils ont été pris et détruits une vingtaine de fois.

Un contraste assez frappant existe entre les femmes et les hommes de cette province. Les femmes ont les traits délicats , la taille légère et déliée ; les hommes sont construits fortement , et il est impossible de ne pas reconnottre un véritable Auvergnat , à la forme de la mâchoire inférieure. Une province , pour ne parler que des morts , dont le sang a donné Turenne à Farmée, L'Hôpital à la magistrature, et Pascal aux sciences et aux lettres , a prouvé qu'elle a une vertu supérieure.

Je suis allé au Puy-de-Dême , par pure affaire de conscience. Il m*est arrivé ce à quoi je m'étois attendu : la vue du haut de cette montagne est beaucoup moins belle que celle dont on jouit de Clermont. La perspective, à vol d'oiseau , est plate

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et vague; Fobjet se rapetisse dans la même proportion que Fe^ce $*étend.

Il y avoit autrefois , sur le Puy-de*DÀme , une chapelle dédiée à saint Barnabe ; on en voit encore ks fondements : une pyramide de pierres , de dix ou douze pieds, marque aujourd'hui l'emplacement de cette chapelle. Cest là que Pascal a fait les premières expériences sur la pesanteur de l'air. Je me représentois ce puissant génie cherchant à découvrir , sur ce sommet solitaire , les secrets de la nature, qui dévoient le conduire à la connoissance des mystères du Créateur de cette même nature. Pascal se fraya , au moyen de la science, le chemin à Fignorence chrétienne; il commença par être un homme sublime , pour apprendre à devenir un simple enfant.

Le Puy-de-Dême n'est élevé que de huit cent vingt-cinq toises au dessus du niveau de la mer ; cependant je sentis , à son sommet , une difficulté de respirer que je n'ai éprouvée ni dans les Alleghany , en Amérique , ni sur les plus hautes Alpes de la Savoie. J'ai gravi le Puy-de>Dôme avec autant de peine que le Vésuve ; il faut près d'une heure pour monter de sa base au sommet , par un chemin roide et glissant , mais la verdure et les fleurs vous suivent. La petite fille qui me servoit de guide, m'avoit cueilli un bouquet des plus belles pensées; j'ai moi-même trouvé, sous mes

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pas, des œillets rouges d'une élégance parfaite. Au sommet du mont , on voit partout de larges feuilles d'une plante bulbeuse , assez semblable au lis. J*ai rencontré , à ma grande surprise , sur ce lieu éleré , trois femmes qui se tenoient par la main et qui cbantoient un cantique. An dessous de moi, des troupeaux de vacbes paissoient parmi les monticules que domine le Puy-de-Dôme. Ces troupeaux montent à la montagne avec le printemps , et en descendent avec la neige. On voit partout les burons ou les chalets de l'Auvergne , mauvais abris de pierres 'sans ciment , ou de bois gazonné. Chantez les chalets, mais ne les habitez pas.

Le patois de la montagne n'est pas exactement celui de la plaine. La musette , d'origine celtique, sert à accomps^ner quelques airs de romancés, qui ne sont pas sans euphonie , et sur lesquels on a fait des paroles françoises. Les Auvergnats, comme les habitants du Rouergue , vont vendre des mules en Catalogne et en Aragon ; ils rapportent de ce pays quelque chose d'espagnol , qui se marie bien avec la solitude de leurs montagnes; ils font , pour leurs hivers , provision de soleil et d'histoires. Les voyageurs et les vieillards aiment à conter , parce qu'ils ont beaucoup vu : les uns ont cheminé sur la terre , les autres dans la vie.

Les pays de montagnes sont propres à conserver

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les mœurs. Une famille d*Auvergne , appelée les Guittard^Pinon , cultivoit en commun des terres dans les environs de Thiers; elle étoit gouvernée par un chef électif, et ressembloît assez à un ancien clan d*£cosse. Cette espèce de république champêtre a survécu à la révolution , mais elle est au moment de se dissoudre.

• Je laisse de c6té les curiosités naturelles de FAuvergne , la grotte de Royat , charmante néanmoins par ses eaux et sa verdure , les diverses fontaines minérales, la fontaine pétrifiante de Saint-Allyre , avec le pont de pierres qu'elle a formé , et que Charles IX voulut voir ; le puits de la poix , les volcans éteints , etc.

Je laisse aussi à l'écart les merveilles des siècles moyens, les orgues, les horloges avec leur carillon et leurs tètes de Maure ou de Mort, qui ouvroient des bouches effroyables quand l'heure ven<Mt à sonner. Les processions bizarres , les jeux mêlés de superstition et d'indécence , mille autres coutumes de ces temps , n'appartiennent pas plus à l'Auvergne qu'au reste de l'Europe gothique.

J'ai voulu , avant de mourir , jeter un regard sur l'Auvergne , en souvenance des impressions de ma jeunesse. Lorsque j'étois enfant dans les bruyères de ma Bretagne, et que j'entendois parler de l'Auvergne et des petits Auvergnats , je me figurois que l'Auvergne étoit un pays bien loin ,

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bien loin , où I'od voyoit des choses étranges , ait l'on ne pouvoit aller qu'avec de grands périls, ea cbeminant sous la garde de la Mère de Dieu. Une cbosem'afrappéet charméà la fois : j'ai retrouvé, daus l'habit du paysan Auvergnat, le vétenient du paysan Breton. D'oà vient cela? C'est qu'il y avoit autrefois pour ce royaume, et même pour l'Europe entière , un fond d'babillement commun. Les provinces reculées ont gardé les anciens usages, tandis que les départements voisina de Paris ont perdu leurs vieilles mœurs : de là cette ressemblance entre certains villageois placés aux extrémités opposées de la France , et qui ont élé défendus contre les nouveautés par leurs indigence et leur solitude.

Je ne vois jamais , sans une sorte d'attendrissement, ces petits Auvergnats qui vont chercher fortune dans ce grand monde , avec une boite et quelques méchantes paires de ciseaux. Pauvres enfants qui dévalent bien tristes de leurs montagnes, et qui préféreront toujours le pain bis et la boHrrée aux prétendues joies de la plaine. Ils D'avoient guère que l'espérance dans leur boite , en descendant de leurs rochers ; heureux s'ils la rapportent a la chaumière pateroelle!