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pesanteur ou la légèreté , le raccourci ou Falongement du pas.

Quand la mousse ou Fherbe n*est plus humide, les traces sont de la veille ; ces traces comptent quatre ou cinq jours , quand les insectes courent déjà dans Therbe ou dans la mousse foulée ; elles ont huit, dix ou douze jours , lorsque la force végétale du sol a reparu , et que les feuilles nouvelles ont poussé : ainsi quelques insectes , quelques brins d*herbes et quelques jours effacent les pas de rhomme et de sa gloire.

Les traces ayant été bien reconnues, on met Toreille à terre , et Ton juge , par des murmures que l'ouïe européenne ne peut saisir, à q^le distance est Fennemi.

Rentre au camp , le chef fait éteindre les feux : il défend la parole , il interdit la chasse ; les canots sont tirés à terre et cachés dans les buissons. On fait un grand repas en silence, après quoi on se couche.

La nuit qui suit la première découverte de l'ennemi, s'appelle la nuit des songes. Tous les guerriers sont obligés de rêver et de raconter le lendemain ce qu'ils ont rêvé , aGn que l'on puisse juger du succès de l'entreprise.

Le camp offre alors un singulier spectacle : des Sauvages se lèvent et marchent dans les ténèbres, en murmurant leur chanson de mort , à laquelle ils ajoutent quelques paroles nouvelles, comme

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ceUe8-ci : u J*ayalerai quatre serpents blancs, et « j*arraeherai les ailes -à un aigle roux, n C'est le rêve que le guerrier vient de faire et qn'il entremêle à sa chanson -Ses cortipagnons sont tenus de deviner ce songe , ou le songeur est dégagé du service. Ici les quatre serpents blancs peuvent être pris pour quatre Européens que le songeur doit tuer, et Taigle roux , pour un Indien auquelil enlèvera la chevelure,

Un guerrier , dans la nuit des songes , augmenta sa chanson de mort de l'histoire d'un chien qui avoit des oreilles de feu ; il ne put jamais obtenir rexpKcation de son rêve , et il partit pour sa cabane. Ces usages, qui tiennent du 'Caractère de Tenfance, pourroient favoriser la lâcheté chez l'Européen ; mais, chez le Sauvage du nord de TAmé* rique,ilsn'avoient point cet inconvénient : on n'y reconnoissoit qu'un acte de cette volonté libre et bizarre dont l'Indien ne se départ jamais , quel que soit Thomme auquel il se soumet un moment par raison ou par caprice.

Dans la nuit des songes, les jeunes gens craignent beaucoup que le jongleur n'ait mal rêvé , c'est-à-dire, qu'il n'ait eu peur; car le jongleur, par un seul songe , peut faire rebrousser chemin à Tarmée, eùt*elle marché deux cents lieues. Si quelque guerrier a cru voir les Esprits de ses pères, ou s'il s'est figuré entendre leur voix, il

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oblige anssi le camp à la retraite. L*iadëpeoda&oe absolue et la religion sans lumières gouTemenk les actions des Sauvages.

Aucun rè?e n*ayant dérangé Texpédition, elle se remet en route. Les femmes peintes sont lais* sées derrière avec les canots ; on envoie en avant une vingtaine de guerriers choisis entre ceux qui ont fait le serment des amis. Le plus grand ordre et le plus profond silence régnent dans la troupe ; les guerriers cheminent à la file , de manière que celui qui suit pose le pied dans Fendroît quitté par le pied de celui qui précède : on évite ainsi la multiplicité des traces. Pour plus de précaution, le guerrier qui ferme la marche répand des feuilles mortes et de la poussière derrière lui. Le chef est à la tète de la colonne; guidé par les vestiges de l'ennemi , il parcourt leurs sinuosités à travers les buissons , comme un limier sagace. De temps en temps , on fait halte et Ton prête une oreille attentive. Si la chasse est Timage de la guerre parmi les Européens, chez les Sauvages la guerre est ri mage de la chasse : l'Indien apprend , en poursuivant les hommes , à découvrir les ours.. Le plus grand général , dans l'état de nature , est le plus fort et le plus vigoureux chasseur ; les qualités intellectuelles, les combinaisons savantes, l'usage perfectionné du jugement, font, dans l'état social , les grands capitaines.

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Les coureurs envoyés \ la découverte rapportent quelquefois des paquets de roseaux nouvellement coupes; ce sont des défis ou des cartels. On compte les roseaux : leur nombre indique celui des ennemis. Si les tribus qui portoient autrefois ces défis étoient connues , comme celles des Hurons, pour leur franchise militaire, les paquets de jonc disoient exactement la vérité ; si , au con-* traire, elles étoient renommées, comme celles des Iroquois, pour leur génie politique , les ro~ seaux augmentoient ou diminuoient la force nu*mérique des combattants.

L'emplacement d*un camp que Fennemi a occupé la veille vient-il à s'offrir , on l'examine avec soin : selon la construction des huttes, les chefs reconnoissent les différentes tribus de la même nation, et leurs différents alliés. Les huttes qui n'ont qu'un seul poteau à l'entrée , sont celles des Illinois. L'addition d'une seule perche , son* inclinaison plus ou moins forte, devient un indice. Les ajouppas ronds sont ceux des Outouois. Une hutte dont le toit est plat et exhaussé annonce des Châtra hlanekea. Il arrive quelquefois que les ennemis , avant d'être rencontrés par la nation qui les cherche, ont battu un parti allié de cette nation : pour intimider ceux qui sont à leur poursuite , ils laissent derrière eux un monument de leur victoire. On trouva un jour un large bouleau dépouillé de

son écorce. Sur l'aubier nu et blanc, ëtoit tracé un ovale où se détachoîent , en noir et en rouge, les figures suivantes : un ours, une feuille de bouleau rongée par un papillon, dix cercles et quatre nattes , un oiseau volant , une lune sur des gerbes de maïs, un canot et trois ajouppas, un pied d'homme et vingt huttes, un hibou et un soleil à son couchant, un hibou, trois cercles et un homme couché, un casse-téte et trente tètes rangées sur une ligne droite , deux hommes debout sur un petit cercle , trois tètes dans un arc avec trois lignes.

L'ovale, avec des hiéroglyphes, désignoit un chef Illinois appelé Atabou ; on le reconnoissoit par les marques particulières qui étoient celles qu'il avoit au visage ^ Tours étoit le Manitou de ce chef; la feuille de bouleau rongée par un papillon représentoit le symbole national des Illinois ; les dix cercles nombroient mille guerriers , chaque cercle étant posé pour cent; les quatre nattes proclamoient quatre avantages obtenus; l'oiseau volant marquoit le départ des Illinois ; la lune sur des gerbes de maïs signifioit que ce départ avoit eu lieu dans la lune du blé vert ; le canot et les trois ajouppas racontoient que les mille guerriers avoient voyagé trois jours par eau ; le pied d'homme et les vingt huttes dénottoient vingt jours de marche par terre ; le hibou étoit le djm-

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bole des Cliicassas ; le soleil à son couchant montroît que les Illinois étoient arrivés à Touest du camp des Chicassas ; le hibou , les trois cercles et l*homme couché disoient que trois cents Chicassas avoient été surpris pendant la nuit ; le casse-tète el les trente tètes rangées sur une ligne droite déclaroîent que les Illinois avoient tué trente Chicassas. Les deux hommes- debout sur un petit cercle annonçoient qu*Os emraenoient vingt prisonniers; les trois tètes dansFarc comptoient trois morts du côté des Illinois , et les trois lignes indi* quoient trois blessés.

Un chef de guerre doit savoir expliquer avec rapidité et précision ces emblèmes; et, par les connoissances qu*il a de la force et des alliances de Fennemi, il doit juger du plus ou moins d'exactitude historique de ces trophées. S'il prend le parti d'avancer, malgré tes victoires vraies ou prétendues de l'ennemi, il se prépare au combat.

De nouveaux investigateurs sont dépêchés. Ils s'avancent en se courbant le long des buissons, et quelquefois en se traînant sur les mains, ils montent sur les plus hauts arbres ; quand ils ont découvert les huttes hostiles, ils se hâtent de revenir au camp , et de rendre compte, au chef, de la position de l'ennemi. Si cette position est forte, on examine par quel stratagème on pourra la lui faire abandonner.

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Uo des stralagèmes les plas comiiitiDs est de contrefaire le cri des bètes fauves. Des jeunes gêna se dispersent dans les taillis, imitant le brame* ment des cerfs, le mugissement des buffles, le glapissement des renards. Les Sauvages sont accoutumés à cette ruse ; mais telle est leur passion pour la chasse , et telle est la parfaite imitation de la voix des animaux, qu*ils sont continuellement pris à ce leurre. Ils sortent de leur camp , et tombent dans des embuscades. Ils se rallient, s*ils le peuvent , sur un terrain défendu par des obstacles naturels , tels qu'une chaussée dans un marais, une langue de terre entre deux lacs.

Cernés dans ce poste , on les voit alors, au lieu de chercher à se faire jour, s'occuper paisiblement de différents jeux, comme s'ils étoient dans leurs villages. Ce n'est jamais qu'à la dernière extrémité que deux troupes d'Indiens se déterminent à une attaque de vive force; elles aiment mieux lutter de patience et de ruse ; et comme ni l'une ni l'autre n'a de provisions, ou ceux qui bloquent un défilé sont contraints à la retraite, ou ceux qui y sont enfermés sont obligés de s'ouvrir un passage.

La mêlée est épouvantable; c'est un grand duel comme dans les combats antiques : l'homme voit l'homme. II y a dans le regard humain, animé par la colère, quelque chose de contagieux, de ter-

rible qui se commuoique. Les cris de mort^ les chansons de guerre, les outrages mutuels font retentir le champ de bataille ; les guerriers s'insultent comme les héros d'Homère ; ils se connoissent tous par leur nom : u Ne te souvient*il plus , se tt disent-ils , du jour oii tu désirois que tes pieds « eussent la vitesse du vent pour fuir devant ma « flèche? Vieille femme ! te ferois-je apporter de u la sagamité nouvelle , et de la cassine brûlante « dans le nœud de roseau? — Chef babillard, à la tt large bouche ! répondent les autres, on voit bien « que tu es accoutumé à porter le jupon ; ta lan* «t gue est comme la feuille du tremble, elle remue « sans cesse ! >»

Les combattants se reprochent aussi leurs im* perfections naturelles : ils se donnent le nom de boiteui( , de louche , de petit ; ces blessures faites à i'amour-propre augmentent leur rage. L'affreuse coutume de scalper l'ennemi augmente la férocité du combat. On met le pied sur le cou du vaincu : delà main gauche on saisît le toupet de cheveux que les Indiens gardent sur le sommet de la tète ; de la main droite on trace , à l'aide d'un étroit couteau , un cercle dans le crâne , autour de la chevelure : ce trophée est souvent enlevé avec tant d*adresse , que la cervelle reste à découvert sans avoir été entamée par la pointe de Fin* sirument.