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Lorsque deux partis ennemis se renconlrent en rase campagne , et que Fun est plus foible que Fautre, le plus faible creuse des trous dans la terre : il y descend et s*y bat, ainsi que dans ces villes de guerre dont les ouvrages , presque de niveau avec le sol , présentent peu de surface au boulet. Les assiégeants lancent leurs flèches comme des bombes , avec tant de justesse , qu'elles retombent sur la tète des assiégés.
Des honneurs miiilaires sont décernés à ceux qui ont abattu le plus d'ennemis : on leur permet de porter des plumes de killiou. Pour éviter les injustices , les flèches de chaque guerrier portent une marque particulière : en les retirant du corps de la victime , on connoit la main qui les a lancées.
L'arme à Ceu ne peut rendre témoignage de la gloire de son maître. Lorsque l'on tue avec la balle , le cass.eHète ou la hache , c'est par le nombre des chevelures enlevées que les exploits sont comptés.
Pendant le combat , il est rare que l'on obéisse au chef do guerre , qui lui-même ne cherche qu'à se distinguer personnellement. Il est rare que les vainqueurs, poursuivent les vaincus : ils restent sur le champ de bataille à dépouiller les morts, à lier les prisonniers , à célébrer le triomphe par des danses et des chants : on pleure les amis que Ton a perdus : leurs corps sont exposés avec de grandes lamentations sur les branches des arbres :
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les corps des ennemis demeurent étendus dans la poussière.
Un guerrier détaché du camp porte à la nation la nouyeUe de la victoire et du retour de Farmée : les vieillards s'assemblent ; le chef de guerre fait au conseil le rapport de Texpédilion : d*après ce rapport on se détermine à continuer la guerre ou à négocier la paix.
Si l'on se décide à la paix , les prisonniers sont conservés comme moyen de la conclure : si Ton s'obstine à la guerre , les prisonniers sont livrés au supplice. Qu'il me soit permis de renvoyer les lecteurs à l'épisode ^Atala et aux Natchez pour le détail. Les femmes se montrent ordinairement cruelles dans ces vengeances : elles déchirent les prisonniers avec leurs ongles , les percent avec les instruments des travaux domestiques, et apprêtent le repas de leur chair. Ces chairs se mangent grillées ou bouillies ; et les cannibales connoissent les parties les plus succulentes de la victime. Ceux qai ne dévorent pas leurs ennemis, du moins boivent leur sang, et s'en barbouillent la poitrine et le visage.
Mais les femmes ont aussi un beau privilège : elles peuvent sauver les prisonniers en les adoptant pour frères ou pour maris , surtout si elles ont perdu des frères où des maris dans le combat. L'adoption confère Tes. droits de la nature : il n'y II. 3
a point d'exemple qu'un prisonnier adopté ait trahi la famille dont il est devenu membre, et il ne montre pas moins d'ardeur que ses nouveaux compatriotes en portant les armes contre son an«cienne nation ; de là les aventures les plus pathétiques. Un père se trouve assez souvent en face d'un fils : si le fils terrasse le père , il le laisse aller une première fois ; mais il lui dit : « Tu m'as c( donné la vie , je te la rends : nous voilà quittes* « Ne te présente plus devant moi, car je t'enlève* « rois la chevelure. »
Toutefois les prisonniers adoptés ne jouissent pas d'une sûreté complète. S*il arrive que la tribu cil ils servent fasse quelque perte « on les massa«cre : telle femme qui avoit pris soin d'un enfant , le coupe en deux d'un coup de hache.
Les Iroquois, renommés d'ailleurs pour leur cruauté envers les prisonniers de guerre, avoient un usage qu'on auroit dit emprunté des Romains, et qui annonçoit le génie d'un grand peuple : ils incorporoient la nation vaincue, dans leur nation, sans la rendre esclave ; ils ne la forçoient même pas d'adopter leurs lois, ils ne la soumettoientqu'à leurs mœurs.
Toutes les tribus ne brûloient pas leurs prisonniers; qudiques-unes se contentoient de les réduire en servitude. LesSachems, rigides partisans des vieilles coutumes, déploroient cette hu-
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mànîtë, dégénëration , selon eux, de rancienne Tertu. Le christianisme, en se répandant chez les Indiens , avoit contribué à adoucir des caractères féroces. C'étoit, au nom d'an Dieu sacrifié par les hommes, qne les Missionnaires obtenoientrabolitiondes sacrifices humains : ils plantoient la croix à la place du poteau du supplice, et le sang de Jésus-Christ rachetoit le sang du prisonnier.
