RELIGION

Lorsque les Européens abordèrent en Amérique, ils trouvèrent, parmi 'les Sauvages, des croyances religieuses presque effacées aujourd'hui. Les peuples delà Floride et de la Louisiane adoroient, presque tous, le soleil, comme les Péruviens et les Mexicains. Ils avoient des temples , des prêtres ou jongleurs, des sacrifices ; ils mèloient seulement , à ce culte du midi , le culte et les traditions de quelque divinité du nord.

Les sacrifices publics avoient lieu au bord des fleuves ; ils se faisoient aux changements de saison, ou à Toccasion de la paix ou de la guerre. Les sacrifices particuliers s'accomplissoient dans les huttes. On jetoit au vent les cendres profanes , et Ton allumoît un feu nouveau. L^offrande aux bons et aux mauvais Génies consistoît en peaux de bète, ustensiles de ménage, armes, colliers, le tout de peu de valeur.

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Mais une superstition commtine à tous les Indiens , et pour ainsi dire la seule qu'ils aient conserTée, c'étoit celle des Manitous, Chaque Sauvage a son Manitou, comme chaque Nègre a son fétiche : e*estun oiseau, un poisson, un quadrupède , un reptile , une pierre , un morceau deboië, .un lambeau d'étoffe, un objet coloré, un ornement américain ou européen. Le chasseur prend soin de ne tuer ni blesser l'animal qu'il a choisi pour Manitou : quand ce malheur lui arrive, il cherche, par tous les moyens possibles, à apaiser les mânes du dieu mort ; mais il n'est parfaitement rassuré que quand il a rêvé un autre Manitou.

Les songes jouent un grand rôle dans la religion du Sauvage ; leur interprétation est une science, et leurs illusions sont tenues pour des réalités. Chez les peuples civilisés , c'est souvent le contraire : les réalités sont des illusions.

Parmi les nations indigènes du Nouveau -Monde, le dogme de l'immortalité de l'âme n'est pas distinctement exprimé ; mais elles en ont toutes une idée confuse, comme le témoignent leurs usages, leurs fables, leurs cérémonies funèbres, leur piété envers les morts. Loin de nier l'immortalité de Fâme, les Sauvages la multiplient : ils semblent Taecorder aux Ames des -bétes , depuis l'insecte, le reptile, le poisson et l'oiseau , jusqu'au plus grand quadrupède. En effet, des peuples qui

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voient et qui entendent partout des Bêpriiê doivent naturellement supposer qu*ils en portent un eneux-mèmes,etqueles êtres animés compagnons de leur solitude ont aussi leurs intelligences divines*

Chez les nations du Canada il existoit un système complet de £ables religieuses, et Ton remarquoit, non sans étoonement, dans ces fobles, des traces des fictions grecques et des vérités bibliques.

Le Grand-Lièvre assembla un jour sur les eaux, sa cour composée de l'original, du chevreuil, dé Tours et des autres quadrupèdes. Il tira un grain de sable du fond du grand lac, et il en forma la terre. Il créa ensuite les hommes , des corps morts de divers animaux.

Une autre tradition fait d'Areskoui ou d'Âgresgoué, dieu de la guerre, l'Être suprême ou le Grand-Esprit.

Le Grand-Lièvre fut traversé dans ses desseins ; le dieu des eaux , Michabou , surnommé le Grand Chat-Tigre, s'opposa à l'entreprise du Grande Lièvre; celui-ci , ayant à combattre Michabou , ne put créer que six hommes: un de ces hommes monta au ciel; il eut commerce avec la bette Athaénsic, divinité des vengeances. Le Grand- Lièvre, s'apercevant qu'elle étoit enceinte , la précipita d'un coup de pied sur la terre : elle tomba sur le dos d'une tortue.

Quelqijfôs jongleurs prétendent qu^Athaënsic eut deux fils, dont Fun tua Tautre; mais on croît généralement qu*elle ne mit au monde qu'une fille , laquelle devint mère de Tahouet-Saron et de Jouskeka, Jouskeka tua Tahouet-Saron.

Âthaènsic est quelquefois prise pour la lune, et Jouskeka pour le soleil. Areskoui , dieu de la guerre, devient aussi le soleil. Parmi les Natchez Athaènsic, déesse de la vengeance, étoit la femme^ chef des mauvais Manitous, comme Jouskeka étoit la femme-chef des bons.

A la troisième génération , la race de Jouskeka «'éteignit presque tout entière : le Grand-Esprit envoya un déluge. Messou , autrement Saketchak, voyant ce débordement, députa un corbeau pour ê*enquérir de Téiat des choses , mais le corbeau s'acquitta mal de sa commission ; alors Messou fit partir le rat musqué , qui lui apporta un peu de limon. Messou rétablit la terre dans son premier état ; il lança des flèches contre le tronc des arbres qui Festoient encore debout, et ces flèches devinrent des branches. Il épousa ensuite , par reconnoissance , une femelle du rat musqué : de ce mariage naquirent tous les hommes qui peuplent aujourd'hui le monde.

II y a des variantes à ces fables : selon quelques antorités , ce ne fut pas Messou qui fit cesser l'inondation, mais la tortue sur laquelle Athaènsic tomba

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du ciel : cette tortue en nageant , écarta les eaux avec ses pattes , et découvrit la terre. Ainsi c'est la Vengeance qui est la mère de la nouvelle race des hommes.

Le Grand-Castor est , après le Grand-Lièvre , le plus puissant des Manitous : c'est lui qui a formé le lac Nipissingue : les cataractes que Ton trouve dans la rivière des Outouois , qui sort du Nipis* singue , sont les restes des chaussées que le Grand- Castor avoit construites pour former ce lac ; mais il mourut au milieu de son entreprise. 11 est enterré au haut d'une montagne à laquelle il a donné sa forme. Aucune nation ne passe au pied de mm tombeau sans fumer en son honneur.

Michabou , dieu des eaux , est né à Méchillinakinac , sur le détroit qui joint le lac Huron au lac Michigan. De là il se transporta au Détroit, jeta une digue au saut Sainte- Marie , et arrêtant les eaux du lac Alimipigon, il fit le lac Supérieur pour prendre des castors. Michabou apprit de l'araignée à tisser des filets , et il enseigna ensuite le même art aux hommes.

Il y a des lieux où les Génies se plaisent particulièrement. A deux journées au dessous du saut Saint-Antoine , on voit la grande Wakon-Teebe ( la caverne du Grand-Esprit } ; elle renferme un lac souterrain d'une profondeur inconnue ; lorsqu'on jette une pierre dans ce lac, le Grand-Lièvre

ùâi entendre une voix redoutable. Des caractères sont gravés par les Esprits sur la pierre de la Toûte.

Au soleil couchant du lac Supérieur sont des montagnes formées de pierres qui brillent comme la glace des cataractes en hiver. Derrière ces mon. tagnes s*étend un lac bien plus grand que le lac Supérieur : Michabou aime particulièrement ce lac et ces montagnes '. Maisc^est au lac Supérieur que le Grand-Esprit a fixé sa résidence ; on l'y voit se promener au clair de la lune : il se jdalt aussi à cueillir le firuit d*un groseiller qui couvre la rive méridionale du lac. Souvent , assis sur la pointe d'un rocher, il déchaîne les tempêtes. Il habite , dans le lac , une lie qui porte son nom : €*est là que les âmes des guerriers tombés sur le champ de bataille se rendent pour jouir du plaisir de la chasse.

Autrefois, du milieu du lac sacré émergeoic une montagne de cuivre ^e le Grand-Esprit a enlevée et transpcMrtée ailleurs depuis long-temps ; mais il a semé sur le rivage des pierres du même métal qui ont une vertu singulière : elles rendent invisibles ceux qui les portent. Le Grand-Esprit ne veut pas qu'on touche à ces pierres. Un jour

< Cette ancienne tradition d^one chaîne de montagnes et d'un lac immense sitnés au nord-onest dn lac Supérieur , assez tes montagnes Rocbenses et Pocéan Paci-