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temps la médecine des purifications. Tous les Nalchez prenoient aussitôt quelques gouttes d'une racine qu'ils appeloient la racine de sang. Cette racine appartient à une espèce de plantin; elle distille une ^liqueur rouge, violent émétique. Pendant les trois jours d'abstinence et de prière, on gardoit un profond silence; on s'efforçoît de se détacher des choses terrestres pour s'occuper uniquement de Celui qu,r mûrit le fruit sur l'arbre et le blé dans Tépi.
A la fin du troisième jour, le crîeur proclamoit l'ouverture de la fête lixée au lendemain.
A peine l'aube avoit-elle blanchi le ciel, qu'on voyoit s'avancer par les chemins brillants de rosée, les jeunes filles, les jeunes guerriers^ les matrones •et les Sachems. Le temple du soleil, grande cabane qui ne recevoit le jour que par deux portes, l'une du côté de l'occident et l'autre du côté de l'orient, jétoit le lieu du rendez-vous; on ouvroît la porte orientale; le plancher et les parois' intérieures du temple étoient couverts de nattes fines, peintes et ornées de différents hiéroglyphes. Des paniers rangés en ordre dans le sanctuaire renfermoient les ossements des plus anciens chefs de la nation, comme les tombeaux dans nos églises gothiques.
Sur un autel, placé en face de la porte orientale de manière à recevoir les premiers rayons du soleil levant, s'élevoit une idole représentant un chouehouaeha. Cet animal, de la grosseur d'un cochon de lait, a le poil du blaireau, la queue du rat, les pattes du singe : la femelle porte sous le ventre une poche où elle nourrit ses petits. A droite de l'image du^ cliouchouacha éloit la ligure d'un serpent à sonnetleti,
a gauclie un marmouzet grossièrement sculpté. On entretenoit dans un vase de pierre , devant les symboles, un feu d'ccorce de chône qu'on ne laissoit jamais éteindre, excepte la veille de la fête du feu nouveau ou de la moisson : les prémices des fruits étoient suspendues autour de Tautel, les assistants ordonna ainsi dans le temple :
Le Grand-Chef ou le Soleil^ à droite de Tautel; à gauche, la Femme-Chef qui, seule de toutes les femmes, avoit le droit de pénétrer dans le sanctuaire; auprès du Soleil se rangeoient successivement les deux chefs de guerre , les deux officiers pour les traités, et les principaux Sachems; à côté de la Femme-Chef s'aç^ seyoient Fédile ou l'inspecteur des travaux public^, les quatre hérauts des festins, et ensuite les jeunes guerriers. A terre, devant l'autel, des tronçons dé cannes séchées, couchés obliquement les uns sur les autres jusqu'à la hauteur de dix-huit pouces, traçoient des cercles concentriques dont les différentes révolutions embrassoîent , en s'éloignant du centrei un diamètre de douze à treize pieds.
Le grand-prêtre debout, au seuil du temple, tenoit les yeux attachés sur l'orient. Avant de présider à la fête, il s'étoit plongé trois fois dan§ le Mississipi. Une robe blanche d'écorce de bouleau l'enveloppoit et se rattachoit autour de ses^reinsj^ar une peau de serpent.
L'ancien hibou empaillé qu'il portoit sur sa tête avoit fait place à la dépouille d'un jeune oiseau de cette espèce. Ce prêtre frottoit lentement, l'un contre l'autre, deux morceaux de bois sec, et prononçoità voix basse des paroles magiques. A ses côtés, deux
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acolytes spuievoîent par les anses deux coupes remplies d'une espèce de sorbet noir. Toutes les femmes, Ih dos tourné à l'orient, appuyées d'une main sur leur crosse de labour, de l'autre tenant leurs petits " enfants, décri voient en dehors un grand cercle à 1^ porte du temple.
Cette cérémonie avoit quelque chose d'auguste : le vrai Dieu se fait sentir jusque dans les fausses religions: l'homme qui prie est resipec table ; la prière qui s'adresse à la Divinité est si sainte de sa nature , qu'elle donne quelque chose de sacré à celui-là mèma qui la prononce, innocent, coupable ou malheureux. C'étoit un touchant spectacle que celui d'une nation assemblée dans un désert à l'époque de la moisson, pour remercier le Tout-Puissant de ses bienfaits, pour chanter ce Créateur qui perpétue le souvenir de la création, en ordonnant chaque matin au soleil de se lever sur le monde.
Cependant un profond silence régnoit dans la foule. Le grand-prètre observoit attentivement les variations du ciel. Lorsque les couleurs de l'aurore, muées du rose au pourpre, cpmmençoient à être traversées des rayons d'un feu pur, et ctevenoient de plus en plus vives, le prêtre accéléroit la collision des deux morceaux de bois sec. Une mèche soufrée de moelle de sureau étoit préparée afin de recevoir l'étincelle. Les deux maîtres de cérémonie s'avançoient à pas mesurés, l'un vers le Grand-Chef, l'autre vers la Femme-Chef. De temps en temps^ls s'inclinoient ; ^t, «'arrêtant enfin devant le Grand- Chef et devant la Femme-Chef, ils demeuroient complètement immobiles.
Des lorreiils de Ilammc s'échapiioienl de i'orieiU, et la portion supérieure du disque d^ soleil se montroit au-dessus de l'horizon. A Tinstant le grand* prôtre pousse Toah sacré, le feu jaillit du bois échauffé par le frottement ; la mèche soufrée s'allume; les femmes, en dehors du temple, se retournent subitement et élèvent toutes à la fois vers Tastrc du jour leurs enfants nouveau-nés et la crosse du labourage.
Le Grand-Chef et la Femme-Chef boivent le sorbet noir que leur présentent les maîtres de cérémonie ; le jongleur communique le feu aux cercles de roseau: la flamme serpente en suivant leur spirale. Les écorces de chêne sont allumées sur Tautel, et ce feu nouveau donne ensuite une nouvelle semence aux foyers éteints du village. Le Grand-Chef entonne l'hymne au soleil. *
Les cercles de roseau étant consumés et le cantique achevé, la Femme- Chef sortoit du temple, se mettoît à la tète des femmes, qui, toutes rangées à la file, se rendoient au champ commun de la moisson. Il n'ctoît pas permis aux hommes de les suivre. Elles alloienl cueillir les premières gerbes de maïs pour les offrir au temple , et pétrir avec le surplus les pains azymes du banquet de la nuit.
Arrivées aux cultures, les femmes arrachoient dans le carré attribué à leur famille un certain nombre des plus belles gerbes de maïs; plante superbe, dont les roseaux de sept pieds de hauteur , environnés de feliillos vert<?s et surmontés d'un rouleau de grains dorés, ressemblent à ces quenouilles entourées de ruban que nos paysannes consacrent dans les églises
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I de village. Des milliers de grives bleues, de petites F^ colombes de. la grosseur d'un merle, des oiseaux de h rizière , dont le plumage gris est mêlé de brun , se z fM>8ent sur la tige des gerbes, et s'envolent à Tap- ^ proche des moissonneuses américaines, entièrement i cachées dans les aveiïues des grands épis. Les renards r noirs font quelquefois des ravages considérables dans r ces cham^.
Les femmes revenoient^ au temple, portant les
prémices en faisceau sur leur tête ; le grand-prêtre
' recevoit l'offrande, et la déposoit sur l'autel. On fer-
^ Moît la porte orientale du sanctuaire, et l'on ouvroit
la porte occidentale.
Rassemblée à cette dernière porte lorsque le jour alioit clore, la foule dessinoit un croissant dont les ^ deux pointes étoient tournées vers le soleil; les assistants, le bras droit levé, présentoient les pains azymes à l'astre de la lumière. Le jongleur chantoit / Thymne du soir; c'étoit l'cloge du soleil à son cou« I cher : ses rayons naissants avoient fait croître le maïs, ses rayons mourants avoient sanctifié les gâteaux I formés du grain de la gerbe moissonnée.
, La nuit venue, on allunioit des feux; on faisoit rôtir des oursons, lesquels, engraissés de raisins sauvages, offroicnt à cette époque de l'année un mets excellent. On mettoit griller sur les charbons desdindes , de savanes, des perdrix noires , des espèces de faisans plus gros que ceux d'Europe. Ces oiseaux ainsi pré- * parés s'appeloient la nourrilure des hommes blancs. Les boissons et les fruits servis à ces repas étoient Teau de saiilax, d'érable, de plane, de noyer blanc, les pommes de mai, les plankmines, les noix. La
plaine resplendissoit de la flamme des bûchersf w entendoit de toutes parts les sons du chîchikoué, dft tambourin et du fifre > mêlés aux voix des d^i^eiirs et aux applaudissements de la foule.
Dans ces fêtes, si quelque infortuné retiré à l'é*cart, promenoit ses regards sur les jeux de la pl^^^ei un Sachem Talloit chercher, et s'informoit de la oause de sa tristesse; il guérissoU ses maux, sMls n'étoient pas sans remède, ou les soulageoit du moins, s'ils étoient de nature à ne pouvoir ûtHv*
La moisson du maïs se fait en arrachant les g^rteSi ou en les coupant à deux pieds de hauteur sur leur tige. Le |[rain se conserve dans des outres ou dtns des fosses garnies de roseaux. On garde aussi iM gerbes entières ; on les égraine à mesure que Fûb en a besoin. Pour réduire le maïs en farine^ on le pile dans un mortier ou on Técrase entre deux pievreg. Les Sauvages usent aussi dé moulins à bras achetés d^ Européens.
La moisson de la folle-avoine ou du riz sauvage suit immédiatement celle du mfidis. J'ai parlé ailleurs de cette moisson ^.
RÉCOLTE DU SUCHE d'ÉRABLE.
La récolte du sucre d'érable se faisoit et'te ftft encore parmi les Sauvages deux fois Tannée. La pti* mière récolte a lieu vers la fin de février, àe wam ou d'avril, selqn la latitude du pays où croît l-éraMa à sucre. L'eau recueillie après les légères gelées de
* Les Natchez,
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I la nuit se convertit en sucre, en la faisant bouillir
1 sur un grand feu. La quantité de sucre obtenue par
i ce procédé varie selon les qualités de l'arbre. Ce
^ùcre, léger de digestion, est d'une couleur vercj^tre,
&'un goût agréable et un peu acide.
i-T La seconde récolte a lieu quand la sève de l'arbre
n*a pas assez de consistance pour se changer en
§uc. Cette sève se condense en une espèce de mélasse,
qui, étendue dans de l'eau de fontaine, offre une
liqueur fraîche pendant les chaleurs de l'été.
On entretient avec grand soin les bois d'érable de l'espèce rouge et blanche. Les érables les plus productifs sont ceux dont l'écbrce paroit noire et galeuse. Les Sauvages ont cru observer que ces accidents sont causés par le pivert noir à tète rouge, qui perce l'érable dont la sève est la plus abondante. Ils r respectent ce pivert comme un oiseau intelligent et un bon génie.
A quatre pieds de terre environ , on ouvre dani le tronc de l'érable deux trous de trois quarts dç , pouce de profondeur, et perforés de haut en bas, pour faciliter l'écoulement de la sève.
Ces deux premières incisions sont tournée^ au midi; on en pratique deux autres semblables du côté du nord. Ces quatre taillades sont ensuite creusées à mesure que l'arbre donne sa sève, jusqu'à 1^ p^^Or fondeur de deux pouces et demi.
Deux auges de bois sont placées aux deux faces de. l'arbre au nord et au midi, étales tuyaux de sureau introduits dans les fentes servent à diriger la sève dans ces auges.
Toutes les vingt-quatre heures, on enlève le suc
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écoulé : on le porte sous des hangars couverts d*é^ corce; on lofait bouillir dans un bassin de pierre en Técumant. Lorsqu'il est réduit a moitié par ractioa d'un feu clair , on le transvase dans fin autre bassioi où Ton continue à le faire bouillir jusqu'à ce qu'il ait pris la consistance d'un sirop. Alors , retiré du feu, il repose pondant douze heures. Au bout de ce temps, on le précipite dans un troisième bassin, prenant soin de ne pas remuer le sédiment tombeau^ fond de la liqueur.
Ce troisième bassin est à son tour i^emis sur des charbons* demi-brùlés et sans flammes. Ua peu de graisse est jetée dans le sirop pour l'empêcher de , surmonter les bords du vase. Lorsqu'il commence à filer, il faut se hâter de le verser dans un quatrième et dernier bassin de bois , appelé le refroidiaewr. Une ^femme vigoureuse le remue en rond, sans discon^ tinuer, avec un bâton de cèdre, jusqu'à ce qu'il ait pris le grain du sucre. Alors elle le coule dans des moules d'écorce qui donnent au fluide coagulé la forme de petits pains coniques : l'opération e8l\ teriTiinéc.
Quand il ne s'agit que des mélasses, le procédé finit au second feu*
L'écoulement des érables dure quinze jours, et ces quinze jours sont une fête continuelle. Chaque matin on se rend au bois d'érables , ordinairement arrosé par un courant d'eau. Des groupes d'Indiens et d'Indiennes sont dispersés aux pieds des arbres; des jeunes gens dansent ou jouent à différents jeux ; des enfants se baignent sous les yeux des Sachenis. A h
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gaieté de ces Sauvages, à leur demi-nudilé , à la vivacité des danses , aux luttes npn moins bruyantes les baigneurs , à la mobilité et à la fraîcheur des 3aux, à la vieillesse des ombrages, on croiroit assister à U1K3 de ces scènes de Faunes et de Dryades iécrites par les poètes :
Tuni vero in numerum Faunosque ferasque videres Ludere.
