CHASSE

Quand les vieillards ont décidé k chasse du castor Ou de l'ours , un guerrier va de porte en porte dans

les villages, disant : « Les chefs vont partir; que ceux

« qui veulent les suivre se peignent de noir et jeu-

« nent, pour apprendre de T Esprit des songes où les

« ours et les castors se tiennent cette année» »

A cet avertissement tous les guerriers se barbouillent de noir de fumée détrempé avec de Thuile d'ours; le jeûne de huit nuits commence : il est si rigoureux qu^on ne doit pas même avaler une goutte d'eau, et il faut chanter incessamment, afin d'avoir d'heureux songes.

Le jeûne accompli, les guerriers se baignent; on sert un grand festin. Chaque Indien fait le récit de ses songes : si le plus grand nombre de ces songes désigne un même lieu pour la chasse, c'est là qu'on se résout d'aller.

On offre un sacrifice expiatoire aux âmes des ours tués dans les chasses précédentes, et on les conjure d'être favorables s^wx 0WY*«ttx eha^^eurs, ç'està-dire

qu'on prie les ours défunts de laisser assomifeSiÎF hi ours TÎvants. Chaque guerrier chante ses anciens exploits contre les bêles fauves.

Les chansons finies, on part complètement armé. Arrivés au bord d'un fleuve, les guerriers, tenant une pagaie à la main , s'asseyent deux à deux dans le fond des canots. Au ^gnal dotihé par le chef, les canots se rangent à la file : celui qui tient la tète sert a rompre Teflort de Teau lorsqu'on navigue .contre le cours du fleuve. A ces expéditions, on mène des meules, et Ton porte des lacets, des pièges, des raquettes à neige.

Lorsqu'on est parvenu au rendez-vous, les.c^fjfots, sont tirés à terre et environnés d'une palissac^^-vêtue de gazon. Le chef divise les Indiens en coii^pagnies composées d'un même nombre d'indiviçm.

Après le partage des chasseurs, on pi'ocède au |^tage du pays de chasse. Chaque compagnie bâtit une hutte au centre du lot qui lui est échu, - * ,

La lieige est déblayée; des piquets sept énfôncâBJ en terre, et des écorces de bouleau appuyées contre ces piquets : sur ces écorces qui forment fès iônir^ 94 la hutte, s'élèvent d^autres écorces îhcïin^ës l'une vers l'autre; -c'est le toit de l'édifice : un trou mélfiâg^ dans ce tort laisse échapper la f^ùiée du foyer, la neige bouche en dehors les vides de la bâtisse et fâf sert tle ravalement et de crépi. Un brasier est attntfi^ au milieu de la cabane; des fourrures couvrent 1èr d6f; les chiens dorment sur les pieds de leurs ttiâltfes^ loin de souffrir du froid, on étoufle. La fmttée fetoplit tout : les chasseurs , assis ou conehés , tâ<ihen( M se placer au-dessous de cette famée«

• Oh attend que tes seîgai soient tonnées , que le ^étii du nèrd-ouèst , e» rasséhénani le^kft , ait àÉiené 4in froid sec^ j^nr eommefic^l» fcbasMiki 4»stofi Mais pendant les jours qui {vêcédeÉU oett» nurnsoflli tÀ'a^oceupi^ de quelques chasses iaMroiàdfcmsy tetleè t}ue celles des loubres^ des renards et< de» fats iqusf»^

Les tuappes mnploy éw eontre eés afiîmaw soRot dëfe planches plus* o^ tec^ins épaisses ^ pW on moini larges. On îài lin trmi j^iis la daîgi» s oiie deses^iilitiHë^des i^atiehés est pMée à teri^^ Taiilrè mlrédiité est letée sur trois morceaux de bois agencés dans la Ibrme du chiffre A, L'amorce s^àltaohe à l'mi^ dés jambages de ce chiffre; l'animM qin la nfut^ikaisîr Vin^ «roduit sous ïa plai^he^ tire à soi fappât, aèat la trappe et etit écrasé. . .

Les amorces diffèrent seloft les aniàiaiiK aixtqsielk elles sont destinéeé i au castor on présente up moticeau de bois de tremble, au rman) et au loup un lambeau de chair, au rat smsqué dés noix et divers fruits sees.^

On tend les tràppee pour les knupk à l'enfrée des passes, au débouohé d*iin fetirrdf pouriest œèards^ au pMchant des cetlines, à qudque distafi<aâ des 9^ rennes; pour le ratiuusquéf da»s^ les taiUîe es fnèiies^; pour les loutres » dctns les fessé» dos prairies el dans kssi joués des étangs» \

On ttsite les trappes le matin : on part de la huile deux heures avant le jour/

Les chasseurs marchent sur la n^ge avec, des râ^ guettes : ces raquettes ont dix4uit pouoesde long sur huit de large, de forme ovale par-de^nt^ eUes se \m*

minent en pointe par derrière; la courb6 de TelUpse est de bois de bouleau plié et durci au feu. Les tordtt transversales et longitudinales sont faites de lanières de cuir; elles ont six lignes en tous sens; on les reoforce avec des scions d'osier. La raquette est assujettie au pied au moyen de trois bandelettes. Sans ces machines ingénieuses il seroit impossible de faire un pas l'hiver dans ces climats; mais elles blessent et fittiguent d'abord, parce qu'elles obligent à toumer tçs genoux en dedans et à écarter les jainbes«

Lorsqu'on procède à la visite et à la levée des fièg/» dans les mois de novembre et de décembre, c'est erdinairement au milieu des tourbillons de neige, de grêle et de vent : on voit à peine à un demi^pied devant soi. Les chasseurs marchent en silence, manilei chiens, .qui sentent la proie, poussent des hurlements. Il faut toute la sagacité du Sauvage pour retrouver les trappes ensevelies avec les sentiers sous les friails.

A un jet de pierre des pièges, le chasseur s'arrêta, afm d'attendre le lever du jour; il demeure ddiNNit-, immobile au milieu de la tempête, le dos tourné au vent , les doigts enfoncés dans la bouehe : à cbaque poil des peaux dont il est enveloppé se forme une aiguille de givre, et la touffe de cheveux qui couronne sa tète devient un panache de glace.

A la première lueur du jour, lorsqu'on aperçoit les trappes tombées, on court aux fms de la bête. Un loup ou un renard , les reins à moitié cassés , montre aux chasseurs ses dents blanches et sa gueule noire .: les chiens font raison du blessé.

On balaie la nouvelle neige , on relève la nuidiine; on y met une pâture fraîche, observant de dmaer

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rembûche sous le vent. Quelquefois les pièges sont détendus sans que le gibier y soit resté : cet accident est Teffet de la niatoiserie des renards ; ils attaquent Tamorce , avançant la patte par le côté de la planche^ au lieu de s'engager sôus la trappe; ils emportent sains et saufs la picorée.

Si la première levée des pièges a été bonne, les chasseurs retournent triomphants à la hutte; le bruit <iu'ils font aloi*s est incroyable; ils racontent les captures de la matinée, ils invoquent les Manitous, ils crient sans s'entendre, ils déraisonnent de joie, et les chiens ne sont pas muets. De ce premier succès on tire les présages les plus heureux pourTavenir.

Lorsque les neiges onl cessé de tomber, que le soleil brille sur leur surface durcie , la chasse du castor est proclamée. On fait d'abord au Grand-Castor une prière solennelle ; et on lui présente une offrande de petun. Chaque Indien s'arme d'une massue pour briser la glace, d'un filet pour envelopper la proie. Mais quelle que soit la rigueur de l'hiver, certains petits étangs ne gèlent jamais dans le Haut-Canada : ce phénomène vtient ou à l'abondance de quelques sources chaudes ou à l'exposition particulière du sol.

Ces réservoirs d'eau non congelable sont souvent formés par les castors eux-mêmes, comme je l'aï dit à l'article de l'histoire naturelle. Yoici comment on détruit les paisibles créatures de Dieu :

On pratique à la chaussée de l'étang où vivent les castors un trou assez large pour que l'eau se perde et pour que la ville merveilleuse demeure à sec. Debout sur la chaussée, un assommoir à la main, leurs chiens derrière eux, les chasseurs sont attentifs: ils

VOYAGB E!>i AUÊRIQCI, IS

voient les babitaiioûs se découvrir à megure qm ïi^i baisse. Alarmé de cet écoulement rapide, le peujik amphibie jugeant sans en connoitre la cause 4in'^f brèche s'est faite à la chaussée, s'occupe ausûtOtitte la fermer. Tous nagent à Fenvi : les um s'a^vutKKttt pour examiner la nature du dommage 4 ies, pfplres abordent au rivage pour chercher des nMtéeMMI^ d'autres se rendent aux maisons de campagne. p9iir avertir les citoyens. Les infortunés sont enviroM^ de toute part : à la chaussée, la massue éteod m44^ mort Fouvrier qui s'efforçoit de réparer l'avarit»; i'iHih bitant réfugié dans sa maison champêtre 9*6^ fm plus en sûreté : le chasseur lui jette une poudi» n^i l'aveugle , et les dogues l'étranglent. Les cris de» vap^ queurs font retentir lies bois, l'eau s'épuifio, ei.Vm marche à l'assaut de la cité.

La manière de prendre les castors daps les wiîm gelés est différente : des percées sont méaagéea^W la glace, emprisonnés sous leur voûte de Qri»t4l;^to castors s'emi^rQ^sent de venir respirer à oes jwntfitures. Les chasseurs ont soin de couvrir V^ndi^tjiMl^ avec de la bourre de roseau f aans cett^ préoftUtJfil« les castors découvriroient l'embuscade q^ie leur «BKdie la moelle du jonc répandu sur l'eau. Ils apprae^Mt donc dv soupirail ; le remole qu'iU font ea »figfint les trahit : le chasseur plonge son bras ^ans riiiiil>i saisit l'animal par une patte, le jette sur la g|aM| où il e^i entouré d'un cercle d'assassins^ dogues et hommes. Bientôt attaché à un arbre, un Sauvage 1'^ corche à moitié vivant ,. afin que son poil •aille envelopper au-delà des mers ia tête d'un liaJbitSttt de Londres ou de Paris.

■I L'expédition contre les castors terminée.^ OQ re- M Tient à la hutte des chasses ^^ en chantant des hymnes

■ au Grand-Caçtof; au bruit du tan^)our et du obicbi*

■ koué.

. ' Ai^éeordiement «e &it «n coMmon. Ott «pténte éiM

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^ friemièpe. Au eommandeinent du dhef , ion iioiiwè le