LE POISSON SANS ZBUX

par la chute des gouttes que distillait la couverture hu* mide de la nappe d'eau. La goutte, capable de creuser le rocher, est bien aussi capable d'être, en se multipliant , la source de ce lac , dont il ne nous fut pas donné d'apprécier autrement la course ni l'étendue. L'eau est d'une bonne qualité à boire et excessivement froide. Pour réchauffer mon Indien, je lui donnai un morceau de l'élan, qu'il dévora avec le même appétit qu'à la clarté du soleil. J'essayai de l'imiter, mais j'étais sous une impression qui me paralysait les fibres de l'estomac. J'éprouvais quelque chose de surhumain, comme une vision ou un songe. Il me semblait que nous ébauchions, nous aussi, une descente dans l'empire de Pluton, et je sentais qu'il me faudrait bien peu de chose pour éprouver une syncope.

Nous allions commencer le mouvement de retraite, dont j'étais maintenant plus impatient que mon Indien, lorsqu'il me fit remarquer un effet sur l'eau différent de celui des courbes sphériques qu'y produisait la chute des gouttes d'eau. Après m'avoir fait signe de ne rien dire et de rester immobile, il attrapa lestement avec la main un petit poisson d'environ six pouces de longueur, semblable à une belle sardine. 11 avait de petites nageoires, et mon sauvage n'était pas à son premier essai, car tout de suite il me fit remarquer que ce poisson n'avait pas d'yeux. Cette particularité frappa tellement mon ignorance, que je crus être l'auteur d'une découverte, d'une merveille de la nature échappée aux plus savants ichtyologues. Qu'importe que le fait fût connu déjà de la brute qui m'accompagnait» si cette connaissance était restée éteinte dans la sphère de son obscurité I Nous fîmes sans succès tous les efforts imaginables pour en attraper un second. Mon

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Indien, quoi qu'il ne fût pas affamé, voulait que nous le mangeassions tout de suite, autant par gloutonnerie que pour n'avoir pas la peine de l'emporter. Le barbare ! il ne se doutait pas qu'entre lui et cet aveugle je n'aurais pas balancé sentiment atroce que

je n'osais pas avouer à moi-même , et que j'ose publier Là où ii ne voyait qu'une question de vie-

tuaille, je voyais, moi, l'immortalité. Ah! je serais plutôt cent fois mort de faim, j'aurais plutôt assommé et mangé mon Indien, que de tolérer ce repas de cannibale. Combien j'étais payé de ma curiosité, et quelle large rémunération des peines et des dangers de cette descente dans la caverne ! Je ne pensais plus qu'à sortir an plus vite pour mettre en lieu de sûreté le précieux phénomène que j'avais recueilli, et qui était à mes yeux bien autre chose que toutes les pèches de baleine; je n'aurais certainement pas troqué mon goujon pour le plus gros des cétacés. Qu'on juge après ces moments de délire, quelle a dû être ma poignante douleur le jour où j'exhibai à Vancoui^r celte rare merveille, en entendant dire froidement à un Yankee : « Il est de la même espèce que ceux de Mammouth-Cave. — Comment ! mais vous ne voyez donc pas qu'il est privé d'yeux, et que cette cécité complète est une conséquence de la nature et son application unique! Ayant confiné ces êtres dans une obscurité complète, elle a fait économie dos oi^anes visuels qui eussent été une superfétation. — 0ht yes, quite the same in Kentucky (oh! oui, toutà-fait la même chose dans le Kentucky) ». Ah ! que j'eusse volontiers bousculé le butor. Il ne disait pourtant que trop vrai, et cette espèce est non-seulement connue dans son Kentucky et encore autre part de l'Amérique, mais même en Europe : dans les grottes de stalactites de la Caryn-

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thie, il y a les mêmes poissons aveugles. Enfin, peu s*en fallut que la merveille la plus rare ne déclinât de chute en chute jusqu'à la vulgarité du hareng. Moi qui en avais pris un soin si extrême et qui, au risque de me blesser, l'avais logée dans la gaine de mon couteau ! J'avais presque à me repentir de ne l'avoir pas livrée toute fraîche à la voracité de mon Indien; le coup eût été moins dur peut-être. Du reste, quand cette carcasse m'a été enlevée par les voleurs de Panama, je les ai moins maudits pour cet aveugle que pour les divers échantillons de cristaux que je me proposais de faire analyser au cabinet d'histoire naturelle de Paris.

Notre retraite fut bien plus rapide que la première fois, et ma ficelle, dont j'avais presque déroulé les 800 mètres, nous ramena fidèlement an passage étroit où elle s'était rompue. Qu'il me tardait d'y être arrivé ! mon esprit frappé redoutait quelquefois que cette voûte, ayant été ébranlée par notre passage, ne se fftt affaissée jusqu'au sol. Quel tombeau! les moines à^Patouses à la Yaeama en eussent pu seuls composer une légende à leur retour en Europe. Pour tous les autres, notre sort eût été un mystère, et, moins heureux qu'un Dufavel et que Giraud, personne n'eût tenté le moindre effort pour venir retirer de là nos cadavres. Les angoisses du jeune peintre dans les catacombes de Rome venaient m'assaillir par moment et me communiquaient des sueurs froides. Mon fil brisé ne m'était pas indis» pensable comme à lui. Cependant je comptais le retrouver de l'autre côté du i>assage où il avait cédé. Il me fut impossible de compr^idre comment il avait pu se contracter et disparaître complètement. Dans l'impossibilité d'en retrouver la moindre trace, il nous fellut soigneusement scruter l'empreinte de nos pas, sou-*

SOS CBAPITBB YIHGT-DEUXIÈIIE.

vent bien légèrei pour ne pas donner à droite ou à gauche. Il y avait certes encore danger à manquer notre sortie. On ne connaît qu'une issue à cette caverne, et nulle indication locale intérieure ne pourrait guider rinfortuné qui serait égaré dans ce vaste sépulcre. Mon sauvage, qui ne tenait pas à la ficelle, mais qui tenait beaucoup à sortir au plus vite, ne paraissait pouitant pas partager ma crainte et mon inquiétude. C'était lui qui, au plus faible indice, quelquefois au fumet, je suis disposé à croire, retrouvait toujours le premier la trace de notre passage. Il marchait, du reste, d'instinct et le nez au vent. Enfin, nous entrevoyons une première lueur; ù la douce lumière! Le soleil venait de se coucher, et mon second sauvage eut l'air tellement abasourdi que je crois toujours qu'il ne comptait plus sur nous, et que le drôle avait déjà supputé mon héritage. C'est lui, c'est ce maladroit qui, ne nous voyant pas revenir aussitôt qu'il l'avait conjecturé, avait essayé télégraphiquement la ficelle. Il l'avait tirée un peu« puis davantage, et elle avait fini par céder entièrement à sa main. Il ne doutait plus dès lors de notre disparition, soit par chute dans un précipice, soit dans la gueule des bêtes féroces. C'est par pure générosité qu'il nous avait accordé un délai : son inquiétude n'avait pas été jusqu'à s'élever à notre recherche. Il serait parti le lendemain matin, emportant la plus courte oraison funèbre au milieu de sa tribu, dont la superstition aurait conclu que la Providence n'avait fait que nous infliger le châtiment mérité, pour avoir cherché à pénétrer des mystères qu'elle a voulu ensevelir.

C'est un homme de la science qu*on souhaite et qu'on attend là bas. En indiquant quelques-unes des merveilles naturelles de l'Orégon, je ne veux que contribuer

RETOUR SDR LES BORDS DE LA COLUIIBIE. Mi

à sa venue. S'il y a quelque reconnaissance pour celui qui est précurseur, j'en réclame le bénéûce pur et simple, vu que ce n'est jamais sans de grandes peines et

plus d'un danger qu'on se hasarde le premier dans le

sentier de l'inconnu.

Mi GHAPITBB YINGT-THOISItlIE.