CHAPITRE XXIII

lie €trmnéi'€f0^mié» — Betoar à F«rt-TanM»«TePb Ile IHvlWiieiiMai* — lies plaine» du TimUflM»

J'avais été six jours absent , et le rêve du poissoi^ comme il n'y en a pas évanoui, j'en ai été à regrette^ ce temps et ces émotions. Il y en a peu, il n'y en(fguère, furent de bien insuffisantes compensations.

En remontant la branche nord de la Columbie plus haut que la Yacama, on trouve le Grand-Coulé^ anden lit du fleuve. Aujourd'hui il est complètement à sec; l'herbe la plus touffue y croît au milieu de ses roches, qui furent jadis de si bruyantes cascades. Le terrain, pendant 120 milles, plat et uni, est en plusieurs endroits surplombé de murailles granitiques de quatre à cinq cents mètres d'élévation. Un silence profond y a succédé au mugissement des torrents.

J'avais recueilli quelques pincées de terre sur la roche et dans les bas-fonds où je supposais que le métal

LE GEAIIIM30DI4* — h*OK M U TAGAMA. M6

* entraîné avait été retenu. Cette terre» soigneusement lavée, a donné fort peu d'or» sans doute, mais enfin la présence du précieux métal a été constatée» aussi hiesk que dans Taflluent voisin» la Yacama, où tous les jours les Indiens trouvent des paillettes et même des pépites. Les preuves aurifères ont jailli» sous mes yeux, du travail grossier des Indiens. Le lit abandonné de la Columbie serait facile à fouiller puisqu'il est complètement tari» trop même, car il faudrait de Teau pour en laver les sables. Personne» que je sache» n'y a esh^ core travaillé. Cependant on voit souvent entre les mains de la tribu des Spokan$f non loin de là» des spécimens d'or dont ces coquins refusent obstinément de révéler l'origine. C'est encore un secret à leur arra* cher.

Le grand chemin de fer du Pacifique passera peutêtre à travers cette contrée» si la passe cadette de Lewis et Clarke^ au 47^ 50' des Montagnes Rocheuses, est un des points choisis pour cette colossale entreprise.

Avec une population blanche» tout ce qu'il y a de riche et de précieux dans ce vaste territoire finira par être connu, apprécié» exploité. Quelle différence aux yeux des premiers pionniers si» dans un demi-siècle» leurs yeux étaient encore ouverts pour revoir la contrée l Tous leurs aperçus» leurs tâtonnements seraient passés à l'état de faits accomplis» de succès. Un arpent de terre» un arbre de ces forêts sans maîtres» sans propriétaires à présent, seront devenus quelque chose de recherché» d'envié. Combien de fois» au milieu de ces réflexions sur l'avenir, me couchais-je sur l'herbe vierge et touffue des prairies pour contempler à l'aise et avec émotion cette gigantesque végétation d'une nature vierge encore de la cognée humaine I Le premier venu

866 CttAPITBE tllIGT-TROISlfclIB.

de n'importe quel autre point du globe peut en les regardant s*en dire le propriétaire, le maître incommutable, se dire le dispensateur unique du sort de cette belle nature, dont le sauvage abuse tant, mais ne sut jamais user I Souvent, dans les moments où le corps épuisé invoquait le repos, Fesprit, plus actif, se perdait dans les réflexions et les émotions inspirées par ces vastes domaines que personne n'était-là pour me disputer ; pendant que je souffrais, en face de ces riches fiefs, les douleurs de la faim et de la soif, le chaud ou le froid, la crainte et souvent le désespoir, j'établissais des points de comparaison avec les souvenirs emportés d'un autre hémisphère. Il m'est quelquefois arrivé d'entrer au plus fourré des forêts, de gravir le pic le plus élevé d'un roc, pour dire : c Je suis certainement le premier, le » seul homme qui ait encore posé le pied sur ce point

> de notre planète; avec une allumette, il dépend de

> moi de changer ces flots ondulants de verdure en » cendres et en charbons comme font les sauvages ; » personne ne s'y opposera, personne ne me blâmera, » nul n'a de comptes à m'en demander. » Me reportant alors à trois années en arrière, quel contraste inouï I Je m'exposais tous les jours dans le Jardin des Tuileries, au milieu du peuple souverain , pour lui disputer le droit de toucher à une feuille, de cueillir une fleur; je menaçais de faire fusiller un vainqueur, un héros de la veille, pour avoir tiré sur un ramier ou coupé un rameau... La singulière dissemblance dans un espace de temps si rapproché! Ah I comme les jouissances que je goûtais étaient plus réelles, en face de cette belle et prodigieuse nature, qui me faisait participer de son indépendance, malgré quelques souffrances physiques, qu'elles ne l'avaient été à faire le métier rétréci de

DESCENTE nv tttVrt COtUlIBIE, 3G7

rme au nom de Tordre public, ou à planter des arbres de la liberté ayant si peu de jours à briller sur un sol pourri!**.

Je me défis de mes deux chevaux et de tout leur équipage à de très mauvaises condilions, et ce fut dans une barque, conduite par des Canadiens, qu'après avoir congédié mes différents guides indiens, je descendis C/arAe*F0rfc jusqu'au fleuve. Je n'arrêtai pas cette foisci à sesaflluents Whalla-Whallai^i UmatiUa. Nous gagnâmes tout d'un trait John^S'Hiçer, Des Américams y ont établi un ferry (bac) et achètent à bas prix les animaux épuisés des émigrants, les engraissent et vont ensuite les revendre aux fermiers du Willamette, Deux jours après, je gagnai les Daltes^ où je me reposai sous le toit hospitalier des bons pères Rousseau et Mesplié, dont le sîége principal est au milieu du village des Indiens Wascos. Depuis une semaine la pluie était contiouelte, et j'avais considérablement souffert du ft*oid et de rbumidité, accroupi au fond d'un canot sans pouvoir bouger, n'ayant d'autre jouissance que celle de fumer et de manger du lard salé et du biscuit. Le soir^ si le thermomètre montait, nous étions dévorés toute la nuit par les moustiques; s'il était en baisse, nous grelottions ^cle froidi

■ J' hésitai à regagner Orêgon-City et Poriland par le Btiiont Hood avec un parti d'émigrants qui avait d'excel- ^erils wagons. J'en fus détourné par des Pères Jésuites, cjuî avaient pris cette route pour retourner dans leurs inissions respectives aux pieds des Monts Rocheux. Ils arrivaient de leurs quartiers généraux aux Prairies fran^ t^aises, où ils avaient renouvelé leurs provisions ; mais clans la traverse de Cascade- fiangc, dont j'ai déjà parlé, ;es précoces les avaient fuit souffrir au point de

368 CHAPITRE TINGT-TROiSIÈME.

les contraindre à abandonner des chevaux et des mules faute de fourrages. Je me déterminai donc à reprendre de préférence la voie liquide» et je profitai d'un tout petit bateau à vapeur qui s* essayait jusqu'à desceudre aux Cascades. Au-dessous, je me jetai dans une bonne chaloupe, avec laquelle nous passâmes sûrement le cap Horn, où j'avais été stprès desombrer quelques semaine;; auparavant. Je me sentais renaître à toutes les douceurs et au confort de lacivilisatiou^ dans des conditions pour* tant où je me fusse trouvé fort mal avant les épreuves de ma vie sauvage ; elle était à terme, et c'est avec délices que je pus ni*écrier, sain et sauf: Tandem inueni porium! De Fort-Vancouver je fus visiter llle de Mulionomé a Tembouchure du Willamette, Un crime horrible, ia^ pire par la jalousie, venait d'y répandre la conslerualion au milieu d'une population de fermiers américains, qui prospèrent et se développent merveilleusement au oiilieu de celte charmante île. Elle est la plus considemlà' de la Cohimbie. De là je traversai le bras qui la sépare à Millon et de Sainte-Hélène t sur le niènie côté gauche Ju tieuve* Ces deux cités naissantes se disputent la prith rite, itiiton est sur la rivière et Sainle-Hélène sur la t^ lumHe. La concurrence, si souvent heureusement productive, tuera ces deux villes, distantes seulement Xm mille et demi , à moins , ce qui semble une naiveler qu*elles ne se réunissent et ne se confondent, ce qui ar* rivera par suite de raccroissement de leur respeclivé population. Aujourd'hui, vingt à vingt-cinq maisouSf très espacées entre elles, sont le lotdechacuue, Cesbitimenls, bien qu'élevés sur des croupes, înaccessiJbltîS aux plus hautes marées, sont néanmoins très humides» flottant comme rarche au milieu des eaux. Passe eiicoi^ pour Sainte-Uélènef adossée aune colline et qui possède

SAINTE-HÉLÈHI, — MILTON, — MOTTTS SCAPOULES, S69

ôus les altribuls d'un bon port. Elle est rintermédiaire obligé entre T embouchure du grand fleuve et Fort^ Vancouver et Portland Les plaines sont trop mouillées pour les céréales f et doivent être abandonnées à quelque jardinage dont la révolution complète peut s'opé- Irer en trois ou quatre mots au plus, pendant la saison sèche de juillet a octobre. Le reste du temps» le pâturage y est excellent , et Télève des bestiaux partagera avec Teicploilation des bois. Les oiseaux aquatiques s'abattent par milliers dans les environs, et y sont» tout Thiver, Tobjet de chasses productives.

MoQ ami le capitaine Travail lot, qui peut se âatter d* avoir les meilleurs chevaux de TOrégon , et qui les tint constamment à ma disposition, voulut bien me conduire lui-même à travers les plaines du TualUint qui se prolongent jusqu'au Yambill , laissant à notre gauche les montagnes qui séparent ces plaines du fViltameUe, Nous franchîmes deux fois ensemble la chaîne élevée ' et accidentée des Scapoutes, dans un sentier assez bien frayé aux chevaux. C'est là le cœur du comté de Washington. Les fermes y sont exploitées par des Américains, des Irlandais et des Ecossîiis ; les Français- Canadiens y ont peu pénétré et seulement dans la partie sud, quoique la contrée, bien qu'un peu moins fraîche pendant Tété que les Prairies françaises ^ ne paraisse pas inférieure, La meilleure partie, encore susceptible de recevoir de nouveaux cultivateurs , est bornée à TEst jiar les montagnes de Portland; une autre chaîne opposée la sépare du comté de Chpsop^ littoral du Pacifique, chef-lieu Asioria. Elle est préservée des B vents du Nord jiar les hautes montagnes de Scapoule et ■ de Saddle; celle-ci, avec ses deux pitons déchirés, aux- ^^ttels elle doit son nom de saddle (selle), s'élève à près

fù CflAPlTBÊ TlIfGT-TROlSifeME.

de 3»000mèlreSp Au Sud, elle louche au YamhiU^ où a élé conslruile la \ille de La Fayette, dont j'ai déjà tî- Iracé rhistorique. Un chemin de wagons la croise en longueur et en largeur. On cherche à augmenler la navigabilité de la petite rivière Tualiiin p qui relierait ainsi les deux rives du Willamette. Au-dessous du Yambill^ un chemin de planches en voie avancée d'exécution entre Portland et La FayeUe, achèverait la viabililé de cette riche contrée agricole. Ce sonl toujours prairies unies ou très doucement ondulées, arrosées de sources fraîches et limpides, séparées les unes des autres par des bouquets de bois. Toul y est également fertile et propre aux graines céréales. Comme le soc de la charrue n*a pas atteint r à beaucoup près» la totalité des prairies, on n'a yms pris la peine de éé^ fricher les bois, et Ton s'est borné jusqu'ici à ne leur demander que ce qu'il a fallu strictement pour maté» riaux des bâtiments et des clôtures. Celles-ci sont mieux soignées et plus étendues que dans les Prairies [tan* çaisês, La trop grande humidilé est commune à tes deux contrées ► et c'est là leur seul défaut pendant un hivernage infiniment trop prolongé au gré du laborieuî cultivateur* Le pays est déjà riche en bétail, qui y trouve toute Tannée une pâture savoureuse. Beaucoup de fermes parfaitement tenues sont a citer; mais il o'en est aucune dont le site et Ta ménagement puissent le disputer à celle de PomereuiL C'est tout dire que d'y proclamer la main de l'homme à la hauteur du chaïup de labeur. Dans tout le territoire je n'ai été frappé de rien de plus joli et qui attestât mieux les traces (r«iie intelligente fécondité que cette ferme américaine. Le terrain, pittoresquement ondulé, y élale, sur ses diverses facettes, des cultures variées qui» toutes sans ex-

LES FERMES BA!ÎS tIS KATSêS M TtJALITIN, S7l

teplîon, respirent Fexcès du bien-èlre* Gracieux jardins dont les plates-bandes ont lît proportion étendue des sillons du labourage chez nous, et étalent la richesse des plaines de la Beauce unie h la coquette fertilité des vergers de la Tourainel Beaucoup de fermes rîva^ Kseraient avec celle que je eiie, si le travail et Fart ëluient moins parcimonieux et ne se rei>osaient pasau^ tant sur cette nature prodigue, Grand nombre de fer-* miers m*ont fait Taveu qu'ils élaient quelquefois trois linnées sans repasser le soc de la charrue sur celte couche de terre végétale communément épaisse de plus d*un mètre. Est- il permis à Thomme de rêver nulle part de plus riches entrailles pour lui confier ses semences? Les récoltes sont d'autant moins incertaines et douteuses que leurs ennemis sont encore a se révéler. Les brouillards, les gelées, les grêles et les cura* |ans ne vieimenl jamais enlever Fespoir du moissonneur. L'entomologie de TOrégon, généralement pauvre, le préserve des insectes destructeurs qui dévorent sî iouveni, aVtant le propriétaire lui-même, ses fruits et fies racines.

En parcourant ainsi des plaines s'étendant sur des ispaces de vingt milles, on ne peut s*em pêcher de re^ grelter que les résidents actuels, qui sont clair-se- Dés, se montrent encore si réservés envers ce sol provocateur qui donne tout ce qu'on lui demande, et qui n'attend que do nouveaux fermiers pour ouvrir décidément son sein virginal à toutes les profusions. Les $eutemenis (établissements) y sont plus lents que sur

utre cAtédu Witlametleoii, comme partoul, le monde illire le monde. Mars avec les améliorations de viabiité déjà exposées, le fleuve de l'émigration s'y portera.

iU'borùugh avec son siège judiciaire, TuatUin^ plus

%7t CHAPITRE VlNGT-TROÏSlfeME-

au sud de quatre milles, avec son Université, soîîï centres précurseurs de nouvelles < ilés sur ce magijifîque plateau de Washington Coiiriïy, dont la circonférence à TEst possède déjà sans conteste la plus impùi^ tante ville de FOrégon, ^

Il faillit m'arri ver, dans cette plaine d'Hiltborougb.m accident que je n'oublierai jaiuais, et qui peint bien le laisser-aller peu précautionneux de ces populations nouvelles. On allait juger et pendre l'amoureux qui avait poignardé son rival dans la déUciause île MuUoiiXh mail :

a Amour f lu perdis Troie 1 n

La foule était grande pour assister a ce triste spectacle, et on voyait le même empressement relatif que partout pour assister a celte exécution ; seulemeirt les femmes ne pouvaient, comme ailleurs* être en majoriié. Nous étions entassés pour passer la nuit, au moins claquante» dans deux chambres d'une ferme convertie en auberge h cette occasion, 11 est bien entendu que h literie était d'une insuffisance complète. J*étais coucM sur mes couvertures auprès de la cheminée. Ne voulant pas laisser éteindre le feu pendant une nuit assi'' froide, chacun allait» à tour de rAle, chercber aux environs de quoi ralimenter. Quand je soriîs a mon Ujur^ il faisait très noir et justement j'ai la vue détestable dans robsçurité. Je marchais encore a moitié engoui^li par le sonnneil, le nez en Tair comme pour imploier \^ clarté qui tombe des étoiles. Tout-à-coup je m'arrêli* en apercevant une grosse poulie d'où pendait unecortle; elle se détachait surle lu manient, et presque s uspentiiH' sur mon chef elle semblait déjà nie serrer la goiige< L'idée de la potence du lendemain me traversa suhttcment l'esprit, et je reculai soudain pour aller en quH^

ET PAR OU l'un PÊRIT5 UN AUTBE EST CONSERVÉ. 378

de bois du côté opposé ; je rentrai sitôt que j'en eus ma charge. Le jour tardait bien à paraître au gré de mon impatience, car je ne pouvais plus retrouver le sommeil. A ses premières clartés, je courus visiter les lîeux. Il n'y avait rien de moins patibulaire que cette perche; elle était placée la tout bonnement, sur l'orifice d'un puits béant, pour en retirer l'eau à cinquante pieds de profondeur. Aucune espèce de margelle ne défendait ce gouffre, dans une ferme où Ton élève onze petits enfants ! Je retrouvai sur la terre glaise l'empreinte de mon pied touchant juste la paroi de l'abime, un pas plus allongé et j'eusse disparu comme dans une trappe. Mes cris eussent-ils été entendus, qu'il était fort douteux qu'on m'en eût retiré vivant. Et c'est pourtant en marchant comme l'astrologue tant blâmé dans la fable , que j'ai évité d'aller le rejoindre au fond de son puits; ce qui démontre à la fois combien il se faut méfier in sens absolu des apologues, el la justesse de cette pensée du grand Corneille, qui me revint tout de suite en mémoire :

« Et par où TuD périt, un autre est conseryé 1 »

87A CHAPITIE VINGT-QUATBIÈIIE.

C9wntém «le i;ieivto et «le ClarlLe. — MAOtUttib — Mté de l^Oréipon. — Paset*0<-^oiind. — llloiit Oljntpe* — Sainte-Hélène. — IniUens Tehlnciolui.

Le territoire de rOrégon est parcouru dans sa largeur, de l'Est à rOuest, par la Columbie qui forme ainsi la croix avec la chaîne des montagnes Cascades. U partie nord du fleuve est divisée en deux comtés, càé de Lewis , qui comprend le bas du fleuve, et celui de Clarke ou Vancower, dont fait partie le fort de ce nom; ces deux comtés s'étendent jusqu'au 49® parallèle, limite de rOrégon avec les possessions anglaises. Dans le premier une partie est encore inexplorée, occupée au centre par le mont Olympe ; elle est bornée au Nord parle détroit Juan de Fuca et à l'Ouest par l'Océan. Cependant au Sud-Ouest sont depuis long-temps établis les Français-Canadiens f qui ont encore sur le district de

liONT OLYMPE. — POGET'S-SOUSD. 375

ÉkaoulUz, qiuiranteà cinquante fermes semblables, d'origine et decuUure, à celles du tf^illameite,Cest sur cette rivière Kaoutitz^ assez près de rembouchure, que se rencontrent les nombreuses couches de charbon et de ligTiite dont j'ai déjà parlé, et qui n'attendent que des bras et des machines. Le sort des fermiers de la plaine et de celui des rives du Kaoulitz, sera le même que celui des Prairies françaises : la population métis qui y végète » malgré le voisinage d'un bon port et Téreclion de moulins à farine à même de faciliter l'écoulement des

Fécoltes, disparaîtra devant la race anglo-américaine, [ui ne s'y est encore montrée qu'en petit nombre. Dans la baie même de Puget's-Sonndt une des plus profondes et des meilleures du monde pour la navigation et l'ancrage, se fait une exploitation de bois excessivement active, qu'on peut signaler comme étant à peu près étrangère au pays. Des navires arrivent avec lenrs équipages d'ouvriers et de machines; ils se mettent à abattre, à tronçonner, à scier et a embarquer en morœaux les plus beaux arbres du LiltoraL Ces flibustiers B d'une nouvelle espèce reprennent ensuite la route qui les amena, sans être en quelque sorte signalés^ nî même aperçus de qui que ce soit- Cette dévastation ne porte aucun profit au pays; bien au contraire, elle gâte les emplacements oii se feront plus tard, avec entente et esprit de suite, les exploitations régulières, qui prendront racine dans le territoire auquel elles se seront réellement associées corps et bien* Ce sont, d'un commun accord entre les voyageurs experts, les plus comp\eis settlements pour ce genre d'exploitation, tant par la richesse de la matière que par la facilité à la travailler et surtout réconomie à charger le butin et à remporter.

37Ô CHAPITRE VmGT-QUATHlÈME.

Depuis 1res peu de temps PugeCs-Sound a été déclaré port d^enlréeAl Taviiit toujours été de fui t» sous une esi>ece d*aulonté militaire. Aujourd*hui il jouit de la présence d'un véritable collecteur de douane qu*on vient d'expédier des Etals et qui est indépendant du collecteur principal à Asloria, Le besoin s* en révéla a la suite d'abus commis par les navires qui y loucliaieni, lesrquels abus avaient été poussés jusqu'à provoquer la saisie d'une cargaison de t honorable Compagnie de ta baie d'Hudson,

^ Une branche sortie du sein de cette Compagnie a fondé depuis long-temps une importante ferme dansées parages, sous le nom de Puget's-Sound agricuUiiral Company. Elle se soutient, mais n'a jamais pris, comme sa souche , les développements qu'on avait espérés jxjur la culture, et surtout pour les laines, par l'élève des belles races de mouton. Le sol fut mal choisi d^ins le principe. Cependant on ne conteste pas qu'elle fut à même de s*eui parer des emplacemenls les plus favorables de la contrée, où elle tenait lesciefs de Tempire futur qu'on y rêvait. Aussi, depuis, le gouvernement de Washington a-t-îl cru devoir se réserver, dans le mité de 1846 avec T Angleterre, le droit d*ex proprier, avec indemnité; cette compagnie d*agnculture, quand il le jugerait lui-même d^utiiité publique. On n'en est pu encore là.

Sur quatre points, Fari'Vancower^ Stclecum, ISe$^ quatly et Kaouliiz^ sont établies des missions catholiques, sous Tau Lo ri té de l evêque de Nesquathj, Elles sont desservies par des prêtres français ou français-canadiens.

A tout prendre, la population ne se recrutant pa* dans cette partie de TOrégon aussi vite que dans le Bud^