DESCENTE DANS LA CAVERNE

m'eût rendu aussi mince que le jeune indigène. A cette maudite gorge ma ficelle se rompit, et plutôt que de retourner en écrevisse pour la rajuster, j'aimai mietix nouer la partie qui me restait en mains, à une pointe cristalline, et nous continuâmes à nous enfoncer.

Par rétat de ma pelote, qui mesurait 300 mètres, environ la moitié étant déjà filée, nous pouvions apprécier à quelle distance nous étions de l'ouverture. Vu de pareilles difûcultés de terrain, c'était déjà un long voyage, dans lequel nous dépensions vigueur et adresse depuis deux heures. Le thermomètre montait au lieu de baisser, et il s'était élevé à 14* au-dessus de 0 ; nous étions tout en transpiration. A la lueur de nos flambeaux, qui commençaient à jeter moins de clarté, nous distinguions les stalactites pendant de toutes parts et reflétant les plus brillantes couleurs de Tarc-en^-ciel. C'eût été délicieux à contempler en tout autre moment. Nous respirions moins facilement, l'air semblant devenir de plus en plus défavorable au jeu de nos poumons. C'était toujours et partout à peu près le mféme aspect, et nous avancions à pas lents dans le gouffre.

J'entends tout-à-coup mon guide crier : cnsh! (fuêk! Je savais assez de tchinook pour comprendre qu'il avait rencontré de l'eau. J'arrivai auprès de lui au moment où il reculait devant l'obstacle , dans lequel il s'était mouillé les pieds jusqu'à la cheville.

La route était désormais entièrement barrée par une nappe d'eau aussi froide que limpide, et la voûte s'abaissait au point de ne pas être à plus de soixante centimètres au-dessus de ce lac, d'un courant imperceptible. En parcourant la rive de façon à juger le meilleur gué, j'aperçus, de l'autre côté, et à ne pouvoir me trom« per, un terrain sec, que je fis remarquer à mon guide.

3&S CHAPITRE VJNGT-DEDXIÈIIE.

Comme Teau était peu profoude et d'une largeur de 5 mè* 1res au plus, je stiuiulai ce pauvre garçon, qui s'en souciait fort peu, pour aller sur l'autre rive, lui promeltanî une belle couverture en récompense de ses efforts. Use coucha dans Teau a peu près comme pour nager, et traversa aisément* Mais il n'avait pu conserver do la lumière, et me fil comprendre que je ne bougeasse pas parce qu'il allait revenir, paraissant trembler à la fois de peur et de froid, 11 prêchait un converti^car jeu avais nullement envie de me dépouiller de mes rèteaienf^ pour aller jouer avec lui aux barres et à colin-mail^ lard. Il eût été impossible de rien transporter de lautre coté sans Thumecter, et autant perdre la vie que de risquer kl perte de nos allumettes. C*est là que je regrettai encore de n'avoir pas un petit bateau en caoulchouc à Taide duquel je lui eusse fait passer du feu ^t de la lumière. Je rengageai à bien regarder toul aulour de lui et à nie rapporter ce qu'il pourrait arracher awi voûtes ou ramasser de curieux sur le sol. Il revint Loul grelottant et sans rien que nous n'eussions déjà. Ûd voyait parfaitement le fond de cette pièce d'eau, qui est de la même nature que les endroits secs de la rive* Pas la plus légère trace végétale. Le bruit que fit mon sauvage en traversant les eaux, qui, très probablenientt ne furent jamais troublées par un si volumineux corfiSi interrompit momentanément le silence effrayant à' cette solitude* Nous en entendîmes long^ temps les divers écbos, ils se prolongeaient beaucoup plus que 1^ sensations produites sur la terre ferme. Nous attribuames cet effet à l'eau qui en était Tau biliaire conduc' teur-

Lorsque tout paraissait rentré dans Tordre accoutumât nous distinguâmes les légers frémissements produits

^Êh