LES COMTÉS DE CLAHKH ET DE LEWIS* S

Jly a absence de vie el de mouvement. La Compagnie de la baie d Hiidson y a bien toujours le siège de son principal établissement, mais elle a fait son temps et ne donne plus Timpulsion. Ce sont les émigrations, qui ne sV portent pas encore, de qui tout est à attendre. Aussi* pour attiser ce feu sacré, les habitants demandent-ils, à cor et à cri, un chemin de bots de Nesquolty h Whalla-^WhaUn, œuvre gigantesque au désert, dont le germe n'a pu prendre naissance qu'au milieu d'intérêts aux abois. Le but serait d'aller au-devant des wagons arrivant par les plaines» pour les engager à changer de mute en Orégon, les enlever, pour ainsi dire, a riiinéraire actuel vers le Sud; chose qui ne sera nullement nécessaire quand l'intérêt le conseillera ii Témigrant bien informé.

Les deux comtés de Clarke et de Lewis n'ont pas en* coro organisé leurs institutions municipales, et ont ce* pendaDt osé formuler la prétention exorbitante d*ètre érigés en territoire séparé, sous le nom de Cotumbia. Us saTent se réunir en meetings pour pétitionner au Congrès, mais ne savent pas aussi bien trouver une seule raison valable à Tappui. Il est évident que celte conduite ne prend sa source que dans les sentiments de jalousie et d'envie que suscitent les progrès de la partie méridionale du territoire. En quoi la séparation» coûieuse pour le gouvernement central» leur profiteraiteUe» et en quoi la réunion actuelle entrave-t-elle leur développement? Qu'ils commencent donc par organiser leurs communes en bons pères de famille, avant que de se livrer à une politique de brouillons, et que pour la qtiestion de séparation ils s'inspirent de l'exemple de YV^ion fédérative, dont ils relèvent*CeHe-ci, après avoir agité pendant un demi-siècle la question si brûlante dç

178 GBAPITBB ▼INGT-QfATIIÈIIE.

Tesdavage et parlé de séparation eatre les États du nord et ceux du sud» a prudemment su conclure une trêve tacite t au milieu d'intérêts bien plus dissemblables et autrement importants.

Dans le comté de Lewis ^ aux environs du mont Olympe^ se trouvent les régions sauvages qui n'ont pas élé explorées. Leur utilité n'est pourtant pas mise en doute, et le bétail, qui y maronne à l'état sauvage» y a merveilleusement prospéré. On y chasse le bœuf et le cochon. C'est sur le comté de Clarke que s'élève le mont Sainte^Hélène^ à une hauteur estimée 4,000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Sa forme arrondie jusqu'à l'extrémité de son point culminant, lui donne exactement, vu du fleuve, l'aspect d'un pain de su* cre. Les alternatives de neiges et de rochers, aussi im-* muables les unes que les autres, le rayent de brun et de blanc dans le sens vertical. Aucune végétation n'y est possible. Je me suis approché au plus près, à vingt milles de la base, en compagnie d'un capitaine danois, qui a été le principal fondateur de cette ville de Sainie-Hélène^ dont j'ai déjà longuement parlé. Ce capitaine Gray fit, l'année dernière, l'ascension du pic. A partir d'un point déjà élevé dans la plaine, il employa encore huit heures à monter et à redescendre. Son séjour sur le plateau fut très court, l'air y était excessivement vif et trop froid pour des visiteurs en transpiration. On a souvent aperçu de la fumée au sommet de ce pic, et les traditions parlent même d'éruptions volcaniques qui auraient eu lieu à une époque qu'on ne peut apprécier. Le capitaine Gray ne reconnut aucun cratère ni la moindre trace de cendre et de lave. Peutêtre, depuis le temps, les couches annuelles de neiges les avaient-elles totalement effacées. Le capitaine s'é*

ASCENSION DU MONT SAmTS«Hfl.ÈNE. 879

tait fait accompagner d'un Indien qui lui servait de guide, et d'un touriste blanc, dont les mains et la face enflèrent d'une manière effrayante, et dont les oreilles commencèrent à rendre des gouttelettes de sang, ce qui le détermina vite à prendre la tête du mouvement de retraite. On n'a pas dans les traditions locales d'autres souvenirs d'ascensions, antérieures ou postérieures, à celle dont je parle ici. Les Indiens ont des croyances superstitieuses qui les éloignent de toute entreprise sur le domaine de l'inconnu ; les Américains , d*ont eare^ quoique audacieux et curieux, donnent la préférence aux entreprises qui se résolvent en dollars. Ce sont les touristes et les amis de la science et des découvertes qui sont les plus intrépides et les plus ardents à courir ces aventures ; mais il y a peu de touristes et encore moins de savants qui soient venus en Orégon. Ils ai« ment mieux la banalité du Mont Blanc que la virginité du mont Sainte-Hélène. En toutes choses cela se voit souvent, quelque étonnement qu'on en puisse montrer. La montée, toujours accidentée, s'allonge d'une infinité de circuits; la descente, au contraire, est quelquefois plus rapide qu'on ne le souhaiterait, en glissant sur des monceaux de neiges épais de 25 à 30 mètres, dont on peut certainement supposer la base formée par les eaux glacées du Déluge. Les couches supérieures , qui se renouvellent annuellement, sont les seules à dégeler aux chaleurs de mai et de juin. Leur fonte correspond et contribue aux débordements du fleuve qui, pendant ces deux mois, change toutes les vallées en lacs , ce qui exigera certaines opérations de drainage quand le moment sera arrivé d'y commencer l'agriculture.

Plus bas que le double port d'Aêtoria et de Fort-- George t sur la rive gauche delà Columbief que j'ai déjà

880 CTAfrn^E Ymr»TH5tfA'nïTÊMiî,

dépeinte» Qsllecomlé de Ctapsop, dont rexlrcmîtë fait^ant face au Pacifique porte aujourd'hui le nom de Pointe- Jdams ; c'est une plage couverte de pins, qui lut avaient mérité le nom^ par les premiers découvreurs espagnols, de cap Frondoso (cap Boisé)^, sur les sables de cette plage avancée » la mer vient s'éleiudre et refeter tous les débris charriés par le fleuve. Les terrains hom de ratteinie de l'eau saumaire y sont feriiles, mais la constunle humidité du climat oppose de grands obstacles a la culture des céréales ; les pommes de terre et relève du bétail y sont encore les seules industries agri* coles* Les tribus indiennes peu nombreuses qui y végètent, ont depuis long-lemps fait cession de leurs droits de propriété sur ces terres, où les babitaiions des blancs ne se montrent néanmoins qu'avec uiï caractère prononcé d'incertitude et de réserve.

L'autre côté du fleuve, d'une nature de sol plus élevée « quej^ai parcouru en sens entier jusqu'au sommet du cap de Désappointement ^ qui sert de point de reconnais sance aux marins, est susceptible de prendre une plas rapide importance. Le littoral est déjà entièremeni claimé ; ce n'est plus que sur le revers intérieur de^ premières côtes qu'il y a encore à prendre, Qn'o] n'aille pourtant pas s'imaginer que les cultures soient avancées, elles ne s'y montrent, au contraire, quejust^ dans les presciî plions imposées par la fand4aw (loi dess^ terres) ; une espèce d'habitation et quelques palissadei pour ne pas être squatté à son tour.

Les deux côtés de la Columbie ne sont que sables

cailloux jusqu'au point où montent les marées ; ces sa-

blés donnent d'excellents légumes quand on sait ies^'^

préserver de l'atteinte de l'eau salée. Sur toute rétendi*^'^

' de la plage se sont accumulées des masses de bois em*

LES PILOTAS ET LES MAOVBAGEURS. à$l

traînées par le courant du fleuve, et que le flux empêche de franchir la barre et rejette à une limite à laquelle il perd toute faculté de reprise. Ce ne sont pas seulement des bois morts, mais il y a aussi plus d'un de ces géants des vertes forêts qui, lors des grandes inondations, sont déracinés et roulés ensuite parle courant des flots. Il serait heureux pour la navigation que le fleuve et ses affluents pussent se débarrasser de ces hôtes dan* gereux qui s'y quillent trop fréquemment. Avec une nombreuse population riveraine, ils deviendront l'objet de fructueuses exploitations pour matures, charpentes, planches, combustibles, etc. £n attendant la régularisation du flottage^ ils ne servent qu'à former un inutilç barrage entre Tonde et la terre ferme.

Cette partie sud-ouest du comté de Lewis est le berceau de la principale tribu de l'Orégon occidental; celle des Tchinooksy d'où est sortie la langue-mère de ces sauvages ; au-delà des Cascades c'est l'idiome des Indiens Shoshones qui est dominant. Les Tcliinooks commandèrent cruellement ces bords de l'Océan Pacifique tant que les blancs ne s'y montrèrent qu'à la suite des sinistres de la navigation. Ils veillaient, sur ces côtes désertes et inhospitalières, les jours d'orage, non pour secourir maispour combler les misères des malheureux naufragés échappés aux fureurs de la tempête. Aujourd'hui, cette espèce si dangereuse de pilotes a été remplacée par de véritables pilotes blancs qui, pour le salut de l'humanité, entendent difléremment que les naufrageurs^ la mission providentielle qu'ils ont à remplir. Cette tribu des Tcliinooksy divisée et répandue sur la surface de tous les comtés où se fixe la race blanche, est celle qui s'est le plus mêlée avec elle par l'alliance des squaws; elle est en même temps la plus dépravée et la plus ci-

182 CHAPITRE VlTîGT-QUATBlfeMi*

vîlîsée des familles aborigènes. Plus qu'aucune autre etie esl lymphatique el la proie des maladies serofuleuses» Ce sont ces mêmes Tchinooks qui , pëlris de vanité, persistent, malgré tous les avertissements, à déprlnier la tête de leurs enfants au berceau, h Ynide d'une presse très moelleusement rembourrée, qu'ils appliquent sur ces fronts tendres et délicats, jusqu'à ce que la tête ait pris la forme d'un jeune concombre, qu'elle conserva toujours. C'est un signe de distinction parmi eux coaune les pieds comprimés cbez les Chinoises, aussi ne souffrent-ils pas que leurs esclaves se permettent de porter atteinte à la rondeur de leur tête* Leur missionnaire me disait d'un air badin : 1 11 n'y a ici , comme en Europe, que les esclaves qui ne jouissent pas de la tiherié de iû presse, > Ils sont, du reste ^ bien plus rëpréhensibles que les filles du Céleste-Empire, dont la coquetterie féminine ne s'en prend pas du moins au siège de rintellîgence. Les facultés intellectuelles des Tchinooks en sont visiblement affectées, malgré l'orgueil séculaire avec lequel ils se parent du tiire de péritables Têtes-Ptates.

Le Surintendant des affaires indiennes, bien qu'ayant acheté leur territoire, leur a permis d'y achever une existence qui d'ailleurs ne se montre plus hostile en rien. Dans un pays encore si pauvre en forces humaines, ils font nomhre et secondent souvent. Cependant, par les postes dont ils restent en possession et qu'ils exploitent si insuffisamment, ils retardent l'avènement de la population blanche. Leur principale occupation est la pêche, à laquelle ils se livrent à Tembouchure du fleuve, C'est là que te saumon, après avoir franchi la barre, rencontre ses premiers ennemis- Au prîniomps,. il y a une certaine activité et un marche établi pour le» salaisons. Tout le reste de Taunée pour leurs propres

BARGS D'HUITBBS. Mt

besoins, les pécheurs indiens sillonnent cette partie #fe la côte avec leurs petits canots, harponnant les estiir* geons et fouillant les bancs d'huitres. Ils commencent a approvisionner de ce coquillage le marché de San*Frajicisco, dont ils sont devenus le Cancale. •

884 CHAPlTBfi YlffGT-GUIQUlÈlU.