LA MISSION DES TCHINOOKS

les souffrances de la vie du missionnaire, il partit d'abord pour le Canada; de là il est venu, traversant dans leur plus vaste longueur les déserts de TAmérique, desservir les ïnissions du Paciflque. A cette plage des Tchinooks, en face d'Astoria, sur les bords sablonneux et aplatis de Tembouchure du grand fleuve de l'Océan Pacifique, s'élève une bien modeste hutte, qui semble posée là comme un asile pour les naufragés ; la petitecroixdontelleestsurmontée, atteste lepassaged'un disciple du Christ. Ce chétif bâtiment est tout à la fois le presbytère et le temple du sacrifice divin. A celui-ci la meilleure part ; le reste est un peu plus qu'il n'en faut rigoureusement au mortel sur qui ont achevé de passer les gloires et les vanités de ce monde. Les énormes débris végétaux rejetés par la mer, semblent amoncelés comme le seul préservatif entre cette frêle église et la vague animée. Elle blanchit écumante, à la marée montante, jusque sur les degrés de l'autel.

A quelque distance aux alentours de ce pieux mo-nastère, au milieu de fraises et de framboises dont le doux parfum embaume des bois d'essences toujours vertes, sont disséminées les cabanes des Indiens jTc/iînooks et leurs canots mortuaires. Quelques éclaircies ouvertes par de parcimonieux défrichements , où sont plantés les pommes de terre et les choux, témoignent de la présence d'un blanc mêlé à ces races primitives de la contrée, qui, comme nous avons si souvent occasion de le dire, récoltent et ne produisent pas. Le pauvre missionnaire est bien là l'image de la prodigue et bienfaisante nature, toujours prêt à donner ce qu'il possède, fruit de son travail manuel plutôt que de son bénéfice. Son casuel est bien misérable, et ce n'est que par le travail le plus dur qu'il peut pratiquer la charité.

888 CHAPITRE VUfGT-GINQmÈMB.

Ses associés sont deux petits métis, frères orphelins recueUlis par le bon pasteur dans les prairies de ff^c7/amettef sur la tombe de leurs père et mère. Ces jeunes lévites, élevés dans la sacristie, sont devenus des aigles de civilisation comparés à la tribu indienne, qui, quoique lavée et relavée par l'eau de la rédemption, n'en continue pas moins la vie sauvage, laquelle, comme nous le savons par expérience, ne prodigue guère la fraternité et la charité.

Après avoir goûté à plusieurs reprises de l'hospitalité de cette sainte maison, le moment était arrivé où je ne pouvais différer, malgré l'aspect sinistre du baromètre, d'aller rejoindre le bateau à vapeur ancré sur l'autre rive, et près de réappareiller. Le courageux missionnaire et ses pupilles :

a Un prêtre! des enfants! 6 sagesse éternelle! » Mais si tu les soutiens, qai peut les ébranler? i>

glissèrent l'écorce légère sur les flots irrités qui semblaient me refuser tout^ retraite. A quatre, après avoir invoqué la protectioii divine, et encouragés par un rayon de soleil tombant sur l'autel , juste au moment de l'élévation , comme pour apporter l'espérance et l'appui, nous montâmes sur cette si frêle embarcation que le moindre souffle fraîchissant menaçait de faire chavirer ou d'engloutir sous les vagues. A un moment donné, les Indiens fredonnèrent entre leurs dents un de leurs airs monotones et nationaux ; l'abbé me poussa doucement en me disant à l'oreille : « Voilà le

> meilleur signe de beau temps ; leur instinct ne les » trompe jamais, et s'il y avait encore du danger ils ne

> chanteraient pas. > En effet, après avoir ainsi flotté trois heures à la grâce de Dieu, nous approchâmes des flancs

l'abbé UONlfET. — PÊCHE DE L'ESTURGEON. 389

du navire où, en posant le pied sur le pont, il me semblait aborder un continent» tellement ses proportions paraissaient colossales comparées à Thumble et chétive nacelle qui venait de nous y transborder.

Sans cet héroïque dévouement de mon respectable compatriote, j'étais quinze jours captif, je manquais le steamer^ les Indiens refusant à tout prix de traverser tant que la lame roulerait avec tant de fracas. Us ne comprirent seulement pas l'acte de courage et d'abnégation du digne apôtre; il n'est resté à leurs yeux qu'une témérité, une imprudence.

Avant d'abandonner cette plage des Tcliinooks, où était alors finie la grande pêcherie du saumon, j'avais été tenté d'aller accompagner un Indien à la pêche de Testurgeon. Le temps magnifique était des plus engageants et l'on n'apercevait pas une seule ride sur la surface de la baie. Je montai donc avec confiance dans la coquille de noix d'un des plus expérimentés Indiens qui , ordinairement, allait avec son jeune fils ; quoique je lui fisse l'efiFet d'être beaucoup plus lourd, il m'accepta à la condition de me tenir bien tranquille au fond près de la proue. Nous poussâmes jusqu'à deux lieues et assez près des brisants de la barre; il était armé d'une perche de dix pieds de long avec un harpon mobile à l'extrémité sans aucune espèce d'appât. Il le plongeait au hasard de piquer n'importe quoi et sans aucune espèce d'indication. Il faut en conclure que la place est bien poissonneuse et qu'on compte sur une grande chance. Après un exercice patient et soutenu de trois heures, le harpon, attaché à un rouleau de corde, s'était séparé de la perche que l'Indien retira vivement; la corde alors commença à se dérouler absolument comme lorsqu'une baleine a été harponnée. Le mou-

S90 CHAPITRE VINGT-aNQUIÈME.

vement, d'abord rapide, se ralentit, et nous marchions d'ailleurs dans le sens du poisson qui filait. Avant d'avoir atteint la fin du rouleau, tout s'arrêta, et alors mon pêcheur retira doucement la proie. C'était un superbe esturgeon de quatre-vingts livres environ. Il fallait l'embarquer et là était le danger. Dans la barque, déjà bien juste pour deux, y aura-t-il place pour trois ? Il était permis d'en douter, après avoir déjà chaviré ailleurs dans des conditions de probabilité plus incertaines. Mon vieil Indien ayant achevé de le tuer, je n'eus qu'à exécuter avec précision un mouvement rapide de bâbord à tribord. Il y eut un instant fort critique pendant lequel je me vis à deux doigts d'aller remplacer au fond de la mer le monstre marin que mon imprudence et ma témérité avaient été bénévolement y chercher. Ce ne fat pas sans me promettre de ne pas recommencer. Il faut pour cette pêche être expérimenté comme ces Indiens, moitié hommes et moitié poissons, ne s'inquiétant jamais de voir leur canot sens dessus dessous. Cet accident est commun , mais ils ne sont pas embarrassés de le remettre à flot, avec une simple écuelle de coco pour le vider.

Nous sortîmes de la Columbie par la passe sud au commencement du reflux, et ce ne fut pas sans émotion que je dis un adieu, peut-être éternel, au plus grand fleuve sur lequel j'eusse navigué depuis mon voyage à l'embouchure de Y Amazone, en 1820. Ces trente-quatre ans ont profité à ce dernier roi des fleuves, si peu connu de mon temps, qu'à peine le remontait-on audessus du Para. Maintenant, des bateaux à vapeur le parcourent dans toute l'immensité de son étendue , et il est presque devenu un passage entre les deux Océans.

De l'Orégon j'allais retourner dans la Californie. Ces

MINEURS EN GÀUPORNIE; AGRIGUtTEURS EN ORÉGON. 391

deux contrées se complètent et ne font en réalité qu'un seul et même pays sud et nord. Le commerce et l'industrie aurifère seront le partage de la Californie, qui a beaucoup moins de terres arables que l'Orégon. Celui-ci s'adonnera principalement à l'agriculture et sera le grenier d'abondance, sans renoncer pour cela à l'exploitation de ses richesses minérales pas plus que la Californie ne se privera de l'agriculture. Dans la partie sud de l'Orégon il y a déjà beaucoup de mineurs dont les travaux rejoignent ceux du nord de la Californie, avec laquelle ils se confondent, ne s'embarrassant guère de la ligne de démarcation politique. Mais il y a là encore beaucoup de tribus insoumises, et les premiers occupants dans ces placers sont exposés à payer cher l'exploitation de leur virginité.

Au heu de courir après une fortune rapide semée de tant de périls, qu'ils sont plus sages et plus dignes d'envie ceux dont l'ambition se borne à demander, par le travail en famille de ce sol généreux, le pain quotidien le plus sûrement mangé et le plus noblement gagné !

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Assez d'autres, avant nous, ont donné le précis historique de la Californie, pour qu'il nous soit permis de ne rappeler que succinctement ce qui se rattache à son passé. L'attention publique a été tellement fixée sur cette contrée, depuis six ans, que tout le monde en a une idée superficielle, qu'il suffit de compléter par quelques dates.

La découverte en fut signalée par les Espagnols en 1542, sept années après que Fernand Cortès avait été planter en personne le drapeau de Castille sur la péninsule de la Vieille-Californie; traversant de la côte du Mexique, sa conquête récente, le golfe qui porta d'abord son nom et qu'on changea plus tard en celui de Mer Ver-

DÉCOUYEBTE DE LA NOUVELLE-CAUFORKlE. 393

meUle^ à raison de Fadmirable couleur de ses eaux, le grand capitaine crut alors ii*aborder, avec ses deux caravelles, que dans nnc île du Pacifique, Il en prit toutefois possession au nom de Charles-Quint, C'est donc Cortès qui, sans s*cn douter, a découvert la Californie; c'est aussi à lui qu'elle doit son nom.

Une particularité assez remarquable, c'est que ce fut en allant chercher ce fameux passage du N,-E. aux mers polaires, dont la solution était réservée a notre siècle, que le Portugais Rodrigue Cabrillo, au service de TEspagnCj toucha les côtes de la Nouvelle-Californie eu 1542, et distribua des noms aux divers points, qui les ont conservés pour la plupart.

L'amiral anglais Drake^ en 1579, aborda aux environs delà baie de San-Francisco, et prit possession de cette terre, qu'il appela Noupelte'Atbion , au nom de la reine Elisabeth. Mais l'Angleterre ne donna aucune suite à celte conquête, que le voisinage de la Nouvelle- Espagne devait tôt ou tard faire rentrer sous la domination espagnole.

Pendant le règne de Philippe ITI, vers 1602, le viceroi du Mexique Monte-ftey, y fit faire de nouvelles reconnaissances et commencer des établissements, qui ne prirent aucun développement; la cour de Madrid était préoccupée d'intérêts plus rapprochés , et possédait d'ailleurs plus de conquêtes dans le nouveau continent qu'elle ne pouvait, non-seulement en mettre en exploitation , mais même en surveiller et surtout couvrir d'une protection suffisante.

C'est ainsi que la Californie a langui plus de deux siècles entre les mains de ses premiers découvreurs, et qu'il était réservé a notre âge d'en recueillir, presque intactes, toutes les difîérentes et immenses richesses*

S0& CHAPITRE VINGT-SIX lÈME-

Les Espagnols, les Anglais* les Russes, et nous autres Français, avions tous visité cette t otilrée sans deviner ce qu'elle avait de plus précieux, II y a eu même de la plupart de ces difrérentes nations des missions, des comptoirs, des forts, des agents nombreux civils, militaires» religieux, parconsë(iuent,des rapports il Finûm, sans que ce qu'elle renfennait de si précieux et de si abondant, et presque à fleur du sol, y eût été aperçu, signalé, recueilli, La France, par le capitaine Dupetit* Thouars et M. de Mofras, avait obtenu des notions précises en géographie, géologie, climatologie» elc-; notre^

langue s'y i)arlait couramment par les Canadiens d'ori- jJ

gine française qui, trappeurs de h Compagnie de labaie^^M d*Hiid$on^ y venaient chercher les fourrures, qu'on re — — gardait alors comme la meilleure exploitation du pays;^ sa fécondité agricole n'était pas mise en doute; treiit< missions de Franciscains y vivaient dans Tabondance par le travail des chami»s, auquel ils avaient doucemen»^ plié les aborigènes, leur prodiguant à la fois les irésons^ de la chanté et de la révélation chréiiennes.

Jusqu'à rémancipation du Mexique, qui entraina^ dans le mouvement de Tindépendance les deux Califor— nies, en 1823, les missionnaires y jouirent du calme Is plus heureux, sous la domination d'mi gouverneur no— minai, et, en ré*alité, sous leur propre administration Mais, à cette époque, le mouvement révolutionnaire ^^^^r d'une nature toujours plus prompte à détruire qu'à ré^^ difîer, se prononça contre le clergé* et par ses persécu — ^ tions, lui fit abandonner les missions. Les nouveau^^=^ citoyens, bien entendu, ne surent pas continuer Tœu^T ^^ des Frères, et les Indiens retournèrent à la vie saavag^^f c'est-à-dire à Toisiveté et à ridolàtrie-

Entin, vers 1839, arriva dans la Californie, à trav<