LE PREMIEH PIONNIER JOHN SUTTER

les plaines du Missouri et les Montagnes Rocheuses, le premier pionnier véritable du pays , le capitaine suisse John Sutter, qui semblait marqué comme du doigt de Dieu , et devoir être son instrument pour révéler plu^ tard au monde ébloui, les richesses métallurgiques de cette étonnante contrée.

Les Américains, de leur côté, avaient en vue d'agrandir l'Orégon, qu'ils venaient d'arracher à l'Angleterre, des plus belles provinces méridionales; elles assuraient ainsi à la Fédération, l'immense étendue des côtes sur le Pacifique, entre les mêmes latitudes qui complètent si géographiquement le reste des États de l'Union du centre et de l'est, A la suite d'une guerre d'ambition^ couronnée de succès, contre le Mexique, qui porta plusieurs de ses provinces à s'en déclarer indépendantes, ils annexaient à la grande fédération des États-Unis le Texas et le Nouveau-Mexique , et s'emparaient militairement de la Noui^elle-^^alifornie. Le 9 janvier 1847, les troupes nationales de cette dernière province étaient en pleine déroute et, cette conquête assurée, les Américains proclamaient déjà tous ses habitants citoyens des États-Unis. Ils n'avaient garde de jamais quitter cette contrée, convoitée depuis si long^temps I Cependant, lors du traité qui intervint l'année suivante entre les cabinets de Washington et de Mexico, et pour lequel le vainqueur montrait plus d'impatience et d'ardenr que le vaincu, ce qui n'est pas l'ordinaire, les provinces du Noweau-Mexique et de la NoupeUe-^^alifornie ne pouvaient point ne pas être reconnues provinces mexi* caines. Aussi le furent-elles légalement, mais à la condition, sous-entendue et bien expresse, que ce dernier gouvernement s'en dessaisiraitmoyennant vingt millions de dollars (cent millions de francs), qui ont été payés

successivement, La grande inip;itienee que montrereni alors les Étals-Unis tenait» non pas, comme on le supposa conimunémentt à ce qu'ils y voyaient poindre la moisson de l'or, mais à ce qu'ils savaieni pertinemment que !a jalouse Albion, fortement créancière du Mexique, voulait se faire céder ♦ à valoir, la Nouvette- Catifomie^ aussitôt que le Mexique cesserait de subir la pression des troupes américaines.

Et personne alors ne connaissait, ne soup<^*onnaîl même encore la valeur réelle de la Californie, si longtemps dédaignée et aujourd'hui si appréciée I Tout au plus si préexistait déjà le sentiment instinctif do ce qu'elle était à la veille de produire ! On esl tlxé aujourd'hui : on ne possédait réellement de i>ïirt et d'autre, sur les dépôts aurifères enfermes dans son sein, que les prévisions vagues et générales qu'an avait eues de tous temps, qu'on a encore, et qu'on aura toujours sur les diverses parties et l'ensemble de ce riche continent de rAmérique, Mais elles ne furent comptées pour rien, aussi bien par le vendeur que par Tache teur, lors de la conclusion du marché dont, le 2 février 1848, les con* ditions furent signées à Guadatnpe-Hidalgo, et les ratifications du traité général éciiangées le 30 mai suivant.

Qu'on remarque bien surtout cette étonnante date du 30 mai 18iS; car, pendant qu*on terminait diplomatiquement à Washington la vente d'une terre située a l'autre extrémité occidentale du continent, sur celte même terre, au jour et à Theure dite, le hasard, la Providence faisait dçcouvrir, pour la première fois! au jour et a l'heure dite, au moulin de Sonoma du capitaine Sutter, les paillettes d'or qui donnèrent l'éveil général.

Certes, si le génie de la race anglo-saxonne ne fut

CONSTITUTION AMÉRICAINE DE LA NOUVEUE-CALIPORNIE. 807

pour rien dans cette découverte, et c'est un fait incx)ntestable, désormais acquis, on peut du moins admirer son bonheur. Pour les nations comme pour les individus, il semble un privilège attaché à la jeunesse ! On peut même ajouter à la louange de ce peuple, qu'on doit se féliciter de ce que pareille trouvaille soit tombée en des mains qui ne se sont pas montrées exclusives comme celles des premiers conquérants de l'Amérique. Tout l'univers a été appelé à en prendre sa part, et l'essor prodigieux et rapide qu'a pris elle-même la contrée tient, aussi bien qu'à ses richesses, aux grandes et libérales institutions de la meilleure des républiques.

Avec le mouvement prodigieux que l'or attire, la Californie ne pouvait long-temps demeurer un simple terriloirey c'est-à-dire en tutelle sous le bénéfice restreint des lois générales de l'Union, qui lui avaient été accordées le 14 août 1848. Les anciens Californiens et les Américains, par leurs guerres antérieures à l'annexion, avaient contracté l'habitude de l'agitation politique. Aussi provoquèrent-ils différentes réunions pendant l'année 1849, et enfin ils tinrent une convention générale de tous les citoyens du pays, le 12 octobre 1849, pour lui soumettre une constitution qui, après avoir été votée dans les comices populaires, fut envoyée au Congrès, et en est revenue sanctionnée pour être, à dater du 30 octobre 1850, la loi fondamentale du nouvel État.

On a conté et brodé de mille manières les débuts du nouvel Eldorado. Sans doute, bien des tableaux ont été chargés, amplifiés. Mais il y a eu aussi plus d'un fait passé sous silence, aussi étonnant que ceux qu'on a pu attribuer aux dévergondages de l'imagination et de Ta-

9M CHAPITRE VINGT-fiIXiÈlfB«

mour du merveilleux. Que les témoins de cette première période supportent la responsabilité de ce qu'ils ont pu en dire et en raconter.

Quant à nous, ce n'est qu'à partir de 1850 que nous avons eu, personnellement, en Californie, des intérêts engagés; ce n'est donc qu'à partir de cette époque que nous en parlerons de i^isuy et que nous serons garants i de la véracité de cet écrit Précédé en 1860 par M"'® Saint-Âmant, avec laquelle je m'identifie complètement, j'ai passé de ma personne, tant en Californie qu'ei%. Orégon, la majeure partie des années 1851 et 1852. D^^ puis mon retour je n'ai cessé d'avoir avec ces cott^— trées éloignées des rapports journaliers, constants

circonstanciés. Rien ne le démontre plus clairemei — Dt que les documents périodiques que j'ai publiés , ^^mt que je rappellerai en épilogue , comme Chronique r^^ cente.

Je ne reproduirai pas ici le texte même de la consi tution de l;i Haute-Californie y trente-unième État de Confédération de l'Amérique du Nord. Elle est calqu sur celle des autres États et dans l'esprit le plus déoft. ^)cralique. L'esclavage n'y est pas reconnu. Le nouw^^' État jouit d'ailleurs de la même indépendance que s^ «s aînés, de ce qu'on appelle le self-gouernment^ qui rm 'a d'autres limites que celles imposées à tous les Ëta t^^ Unis par les lois d'intérêt général, telles que les raf> ports internationaux avec les autres peuples, le tarïï uniforme des douanes, qui n'est qu'un pour tous 1^ ports de l'Union, et les autres réserves telles que celles des terres, des écoles publiques et des recoure judiciaires. Quanta la possession des terrains aurifères, elfe a été abandonnée à l'État californien, c'est-à-dire aux mineurs eux-mêmes, qui, connue nous le verrons]

OBGAIflSATIOlf JUDICIAIRE EN GAUPORNIE. 309

tard, en sont à la fois les exploiteurs et les seuls législa* tears de droit et de fait.

Ce serait, et je ne saurais trop le répéter, une bien grave erreur que de penser que, malgré les irrégularités inséparables d'un ordre de choses si nouveau, et pour ainsi dire improvisé, il n'y a pas de règles pour la sûreté de la société. La propriété comme la personne y trouve une protection légale que Tétrangeté d'une population avec des précédents difierents, agglomérée et amalgamée si fraîchement, rend sans doute imparfaite a beaucoup d'égards sur un territoire d'une vaste étendue et agité par la surexcitation continuelle du plus grand aliment de la cupidité humaine. Mais il y a amélioration, progrès sensible vers le bien, et on ne peut souhaiter et raisonnablement demander davantage. Dans les premiers instants on ne se connaissait pas ; réunis pour la première fois des bouts de l'univers, les langues, les mœurs, les croyances, tout était différent. Il était impossible, au début du principe électif, de se porter sur les meilleurs choix : c'est déjà difficile dans les pays où l'on est né l'un a cAté de l'autre. Aussi le résultat des premiers scrutins s'est-il ressenti de cet embarras, et a-t-il laissé beaucoup à désirer. Mais dès la seconde élection il y avait un amendement visible; les suffrages, [dus éclairés, se répartirent avec plus de discernement. Le sentiment du bien n'a besoin que de la lumière pour prévaloir, et la société, en Californie comme dans toutes les agglomérations où les hommes sont appelés à vivre en communauté, n'a tout surmonté, ne s'est élevée à un meilleur résultat que lorsque les passions honnêtes ont pu se faire jour, prendre le dessus sur les vices désorganisateurs et dissolvants. Les sociétés, comme les religions, ne se fondent jamais et ne peuvent subsister

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CHAPrrHE TIHGT-SIXIÈME,

que basées sur les principes de juslîce élernelle qui découlent d'en haut.

ORGAP^lSATlOn JUDICIAIRE. 1

11 n'est plus désormais permis à personne d'acerédi- ^ 1er que, d'après ce qui a pu se passer en Californie lors ^ des premières découvertes de Tor, et d'après les récil» i plus ou moins véridiques colportés journellement, on < vit dans cette nouvelle contrée pis que des sauvages { et sans aucune organisation judiciaire; que le premier venu y fiiit la loi et en dirige Tapplicaiion au gré de ses i propres intérêts ou de ses instincts personnels. En un i mot qu'il n'y a d'autre règle que le droit du plus fort. (

Sans doute, h Tépoque où, sortant tout-à-coup d'une ' vieille enfance^ cette province pssait de la domination t si relâchée du Mexique sous runion protectrice de Ll Fédération américaine, les anciennes lois perdaient leur^ force, et une récente législation n*avait pas encore eu. seulement le temps moral de s'y implanter. C'est a peinasi la base constituant ce changement avait été promul — i guée, lorsque le plus dangereux et le plus excitant d^ tous les mobiles humains, y attirait de toutes parts urt I ramassis d'individus arrivant là comme à la curée; qui | non-seulement n'avaient d'autre affinité que leurs pas-* ' sions avides, mais qui étaient en outre aussi variés de peau que de langage. Ils ne se coniprenaienl pas, eom' ' ment pouvaient^ils s'entendre, pour le bien surtout? Eussent-ils été la fine fleur de la civilisation » c eûl été | encore difficile, et la plupart, nous ne le savons que trop, n'étaient souvent là qu'après avoir été repoussés de la société à laquelle ils avaient d'abord appartenu.

Des individus déshérités de leur patrie, qui enraient

CHAOS DES PRSmBBS JOURS EN GAUFORNIE. A (M.

sur le globe pour se rattacher quelque part, étant, par la conséquence même de cet état nomade de vagabon dage , sur la route , devaient arriver les premiers. C'est ce qui advint. Qu'avaient-ils d'ailleurs à risquer? Us ne se séparaient de rien et n'avaient que des chances préférables à courir. A ce point de rendez-vous général, que ne devait-on pas avoir à redouter de tous ces affranchis delà morale et des lois? Jamais caverne sembla-t-elle mieux trouvée pour former une association de malfaiteurs?

Si au lieu d'être appelé à assister à un pareil spectacle, à voir fonctionner un semblable état de choses, à y prendre part, on eût été à le présupposer, à l'inventer théoriquement, qui n'eût frémi à l'idée d'aller s'y mêler au chaos qui devait en sortir? Qui eût osé garantir, non-seulement la durée, mais l'établissement, la constitution possible d'une semblable agglomération? Eut-on jamais la croyance que d'un fumier aussi infect pussent germer, se développer vitalement quelques-uns des principes conservateurs, indispensables au milieu d'une société humaine? Certes il eût paru plus logique et plus possible de régénérer les peuplades sauvages : s'il y a, chez les plus basses dans l'échelle de la civilisation , imperfection, ignorance , déviation , tout ce que vous voudrez ; il n'y a pas du moins , dissolution , corruption , absence complète de tous bons sentiments. Ce sont des natures imparfaites, mais non totalement gangrenées. Au milieu de leur barbarie il n'existe pas une seule tribu sans règles consacrées, sans quelques instincts de l'ordre et de la propriété. Enfin, tous les sauvages ont une justice, une religion quelconques. Ils discernent a leur manière, et d'après la faiblesse de leur entendement, le bien du

â02 CHAPITRE VmGT-SIIIÈME.

mal ; ils n*ont pas déclaré la guerre à toute morale et n'ont rien renversé pour y substituer le crioie. Tandis que les vices invétérés, surexcités par la soir de For, Kabsence de toute croyance* Tini possibilité nièrae d*échanger des communications par lu parole, Fisolemeut par snile, qui rend plus audacieux les mauvais însliocis, tout se trouvait rassemblé dans ces repaires où le gw du mal était en grande majorité.

Eh bien ! c'est à cette diversité, qui n'avait ps un lien commun avouable, qui ne pouvait se concerler dans sa fange, au milieu de variétés et de ramilications à rinflni , que le sentiment du juste, qui n'est qu uji, comme Dieu, a pu reprendre le dessus» même m t'taî d'infériorité numérique. Il est devenu le plus fort par la pûssilnlité de la concentration et de l'union.

Il n'y a donc pas tant à se récrier, k s'étonner des abus, des singularités, je dirai plus, de certaines ïiionstruosités enfantées dans les premiers moments, 11 fnui s'étonner, au contraire, de ce qu'avec de pareils élémenls pour constituer une nouvelle société sans un protectorat armé de la puissance de sanction, il u)"M pas eu un j)lus grand nombre de crimes, un état de désordre plus prolongé, un chaos inextricable. Enfi«i on pe^ul presque s'émerveiller que quelque chose de bon, de bieUp de respectable, soit resté debout. Maïs il faut le reconnaître, même parvenu au dernier degré de sad»> chéance et de sa dégradation, dans le cœur buuiain vibre encore un sentiment inné, supérieur à tous \^ mauvais instincts, et ce sentiment impose tôt ou tardai la faiblesse et à T imperfection de la créature, Vimfé' rieuse lot de se réunir, de se courber pour vivre m commun avec ses semblables, atonies tous, et tropiflsl dotés pour se sufiire seuls dans ce monde.