LE PENDU, LE GRACIÉ ET LE VENDU

Hiram, condamné seulement à trois années de travaux forcés.

A genoux au pied de la potence, la tête nue et les mains solidement enchaînées, il a dû assister à la lente agonie de son frère, qui, n'ayant pas eu les vertèbres rompues pendant l'ascension, se débattit pendant plus d'un quart d'heure. A la suite de la pendaison, on s'aperçut qu'il fallait cependant régulariser le sort du condamné aux travaux forcés, et comme, dans ce bienheureux Orégon, il n'y a pas de bagne, ni même de prison, l'esprit américain, qui n'est jamais a court, a dû pourvoir au cas. D'un commun accord entre la Cour et le shériff, il fut arrêté que le condamné serait vendu h l'encan au plus offrant et dernier enchérisseur. En conséquence, on l'adjugea, moyennant la somme de 112 dollars, îi un fermier qui a dû fournir caution et jurer de le garder sûrement et de l^employer aux plus durs travaux.

Cette façon de faire, empruntée, dit-on, aux Mormons du Lac Saléy constitue un esclavage aussi dur qu'avant le Christianisme, car autorisant les châtiments corporels, il peut aller jusqu'à la mort, et cependant au bout de trois ans cet homme doit rentrer libre dans la société! On ne s'est pas préoccupé de tout cela. Il fallait pourvoir à la nécessité du moment, et surtout passer h autre chose.

Les premiers incidents de la mise en possession n'ont pas été les moins édifiants. L'acheteur prétendait emmener son acquisition telle quelle, c'est-à-dire avec les menottes. Le shériff, qui en avait la clé, voulait remettre les menottes au greffe, alléguant qu'elles n'avaient pas été comprises dans l'adjudication. L'acquéreur soutenait mordicus que, par assimilation, Yattaclie allait de droit avec la bêle (sic).

426 CHAPITRE VJKGT-SEPTIÈn.

Enfin, après d'interminables discussions, dans lesquelles le patient, bien entendu, n'avait pas même voim consultative, la Cour est intervenue, et 15 dollars on . été ajoutés pour le prix des fers. Sur ce, acheteur e acheté ont bu un verre de gin et sont partis bras des-«. sus bras dessous.

Quelque singuliers, bizarres, extraordinaires que puis*, sent paraître ces détails, ils sont tous do la plus exacte vérité, et ce serait à n'en pas finir si Ton voulait citer tous les cas analogues dans les fastes judiciaires de ces nouvelles contrées du Pacifique, dont ils n'arrêtent nullement l'impulsion rapide et les prodigieux développements.

La police correctionnelle et la police municipale sont en permanence à San-Francisco et défraieraient îi elles seules une Gazette des Tribunaux. Leur action est surtout vive et prompte. Entre le délit et la punition, il n'ya pas souvent un intervalle d'une heure. En général, c'est une amende; elle doit être versée sur l'heure, ou bien en prison, pas le moindre sursis. Le juge et le prévenu sont débarrassés l'un de l'autre tout de suite. Dans les rixes sur la voie publique, il est rare que les deux parties ne soient pas condamnées. C'est absolument la fable de C Huître et les Plaideurs.

Quoique le gouverneur soit le seul investi du droit de grâce par la constitution, le juge qui a condamné fait remise tous les jours de la totalité de la peine, prison ou amende qu'il a infligée, ou la commue à son gré et suivant le c.is. C'est illég<il, on s'en plaint; mais le fait continue à subsister, et bénéficie généralement aux condamnés et quelquefois au juge commuant.

Les tribunaux se déclarent rarement incompétents, et quand ils sont saisis par une des parties, même pour