CHAPITRE XXX

Opérations finanelères en CTalIfornle* — Placemeatt de fontUi h Intérêts. •

Le premier qui dit : a Pour faire fortune en Californie, il faut commencer par y arriver riche, > lâcha, sous la forme d'une plaisanterie, une grande vérité.

Laissons de côté les émigranls à professions manuelles et mécaniques, aussi bien que les mineurs plus ou moins favorisés. Ce sont pour eux des questions de bras ou de chance; mais, en fait de commerce, d'iudustrie, de spéculations ({uelconques, on ne peut rien entreprendre sans argent, dans un pays où le crédit et la confiance font complètement défaut, et où les transactions n'ont lieu qu'au comptant.

Il paraît extraordinaire, même à ceux qui ont vécu sur les lieux, que le numéraire soit absolument indispensable là où la terre est saturée d'or ; qu'on aille de-

HiCESSlTÉ DE CAPITAUX tlÇ CALÎTOBTflE. At>l

iiander un capital au loin, quand le plus solide, le plus réel, le plus univorsellemcnt reconnu île lous les capitaux, est là, sous vos pieds, el en sort avec abondance à chaque coup de pioche. Il est cependant certain, paient, aussi admis quluconlesié , qu'on a un besoin rn- I cessant de se procurer des cupilaux pour travailler, et que de là résnllent nécessairrmonl les grands sacrifices que Ton fait pour les obtenir. A Tappuî de ce fait, nous allons trouver sa raison d'être.

La Californie a donné en or plus de quatorze cents millions de francs, constates à la sortie depuis six ans, I et cependant, elle est débitrice en somme, car elle a plus reçu qu'elle n'a payé. Il y a eu , il est vrai, en dehors, d'énormes pertes pour tout le monde dans le prodigieux gaspillage des premiers temps et dans la fréquence des incendies qui emporlaîent les villes entières. La prospérité à laquelle marche le pays, avec un mouvemenl progressif et régulier, n'a pas encore, néanmoins, permis de fermer Tabîme du déficit, et, à plus forte raison, y a4-il eu impossibilité a constituer une réserve.

Pour rcxtraclion aurifère, à Texception de quelques machines, qui sont elles-mêmes exceptionnelles, il n'y a qu'inlîniment peu de frais d'installation et d'exploitation. Rien n'est moins propre à enrichir le pays même que cette nature de population. Elle cherche l'or, le trouve, l'empoche, et tout est dit : on part avec cet or même ou après Ta voir échangé en banque contre des traites, qui ne sont, à proprement parler, que les bordereaux du chargement de votre or qui les accompagne. Vous revenez, pour ainsi dire, parallèlement avec vos trouvailles; au lieu d*un connaissement, vous avez un mandat endossé à votre ordre, sur la banque qui va recevoir les lingots* Que reste-t-il au pays? — La dépense

102 CHAPITRE nENTIfilIE.

da mineur : c'est peu» et pourtant, c'est à peu près tout Tandis qu'en supposant le même chilTre de production par la culture, le commerce ou une véritable industrie, il y aurait un prix de revient (nul pour ainsi dire à miner, où tout est bénéfice) qui resterait sur les lieux mômes, en travaux agricoles, en constructions, usines, bétail, etc., etc (1). Ainsi donc, la Californie a immensément reçu, absorbé ; elle a rendu peut*^tre encore davantage ; mais, comme la répartition n'a pas été normale, que les rapports ordinaires entre le producteur et le consommateur ont été faussés, et les lois de l'économie pratique complètement bouleversées, il s'ensuit naturellement qu'elle redoit, et que, par contre, elle est toujours a court de capitaux. Cette situation se prolongera, quelle que soit la prospérité, car les besoins et les populations s'acicumuleront toujours plus vite, proportionnellement, que les capitaux.

Une des causes principales qui expliquent ce besoin incessant de numéraire est, comme nous l'avons déjà dit, l'absence totale de ci*édit, soit en comptes, soit en papiers de commerce ou de banque. On s'efforce en vain à l'appeler; la confiance mutuelle n'inspire même pas encore une banque nationale. Tandis que les plus habiles statisticiens ont constaté en France que, sur une balance excédant 20 milliards d'opérations annuelles , trois milliards au plus y figuraient en numéraire, alors que le crédit y était entré dans une proportion plus que

(I) L'agriculture, en prenant de grands dévcluppements, commence à éloigner les produits du Chili, de TOrëgon et de rAmérique du Nord, et la Californie, moins tributaire de l'étranger, va pouvoir enfin fixer chez elle une partie de cette poudre d*or qui n'a fait jusqu'ici que traverser la ville de San-Franeiseo pour aller activer les industries étrangères. (Extrait du rapport du Comité de rAgricoltore à l'Aiienblée Législative.)

INTÉRÊTS SOrTÊÎt^S lîl t'AnGETfT. S«3

seitttiple, devrait-on s'étonner que le signe représentatif fûl toujours très recherche et trop rare, au milieu trune place encombrée de populations et de races qui, ne se connaissant pas, ne peuvent tenir aucun compte moral des précédenlSt ne parlent seulement pas un idiome commun, et ne peuvent réeUoment transacier, que l'or et l'argent en mains?

La contrée était la plus belle du monde, sans doutet et à part ses gisements aui'ifères, qui ne furent pour rien dans Tannexion : position géographique des plus heureuses, climat sain et délicieux, terres fertiles, rades incomparables dans Tu ni vers entier, grandes artères fluviales; mais tous ces dons naturels étaient bruts; il fallait raellre ces premiers éléments en œuvre, et, au milieu d'un mouvement si rapide que c*éîait du dehors qu'on était dans l'obligation de tout tirer, non-seule* ment pour la $ut>sistance des nouvelles populations , mais encore pour leurs vêtements, leurs logements, etc., tout manquait alors. Qu'on dresse l'inventaire de la contrée, comparativement à ce qu'il était en 1848, pour lequel nous posons hardiment xéro, et on retrouvera rénorme capital qui y a été englouti. Encore une fois, tant d'or arraché n'a pourtant servi à rembourser qu'une partie des importations. Les capitaux étrangers ont nivelé et doivent constamment niveler les dépenses; aussi seront-ils encore long-temps nécessaires au développement de la Californie, qui, du reste, augmentera journellement la somme des garanties générales et particulières qu'elle oflre déjà.

Dans le premier moment, l'argent n'avait pas de cours; en 1848 et 18 i9, il fut à H, 10 et 8 pour cent par mois; en 1850, nous le trouvons tombé à 6 et 5; en 1851, il ne vaut plus que 5 et 4; en 1852 que 4 et 3,

flOA CHAPITRE TtSENTlÈME*

et ciiUn, la cote officielle de rannée 1853 nous le présente iloUaul enireS 1/2 et 2 1/2 par mois- La tendance, qui devrait éire prononcée a la baisse, semble, au coti- i traire» s'être ratï'erraie au commencement de celte annéa- 1854, vu le grand nombre d'établissements en créatîoop, qui vont absorber d'énormes capitaux. Il y a déjà long — temps que le cours légal a été lixéà 10 pour cent par* an; mais rElat ni les villes n'en ont pas encore jouî eux-mêmes, toutes les rentes émises étant au^essousdu pair (1). il n'y a pas une caisse d'é[>argne (sa^ing-hank) qui ne tienne compte des intérêts à 12 pour ceni Fan , même pour des dépôts toujours remboui*sabIes à volonté.

L'usure n'est pas reconnue aux États-Unis : largent y est considéré comme une marchandise, et il a publiquement ses courtiers, ses acbeleurs et ses vendeurs (i). Dans un pays si neuf, ce n'est pas une matière couh mereiale dijïcrente des autres; car c'est pour spéculer, et non pas pour dépenser a îles besoins personnels ou pour couvrir de vieilles dettes qu'il change de mains. C'est dans une pensée d*avenir, et non dans un regret du passé, que se contractent les emprunts.

On ne comprendra jamais facilement en Europe que l'argent puisse sortir d'une place où il fructifie si rapi-

(j) It y a une seule exception pour les premières obligatiaus de U ville, rfoïii îl resle encore moins d'uti demi-mi II ion de francs : elles sont au-i)essus du pair; niais il faut ajouter que cet emprunt fui eonirmrlcà 3 0/0 dUntérut par motâ. Leswbarves de laeitë donneol à leurs actionïiaireu de 2 à 5 0/0 de dividendes mensuels^ et les canauit, dans les dis* trieis aurifères, de 20 à 00 0/0 par niuis ! Mais il hnl, dans ce dernier cas» aller sur les lieux payer de sa personne comme de la hôurs««

(2) l,es feuilles périodiques , ainsi que la Revue mercuriale iHlblice tomes Icii semailles, douiLeut hi cote de rargent sur la place de San- Francisco* comme celte de toutes les autres marcliaodises, d'après les opérations réelles.

SOBTIE DE L^OR DE LA CALÎFORIfrE. Â96

demen^el on sera toujours à se demander comment, lorsqu'il peut se placer si avanU^geusement el si sûrement là où il est tout porté, on ne peut pas l'y retenir, el qu'on en soît à venir faire appel au loin à celui de capitalistes étrangers, naturtltement étonnés de celle préférence? — Aux esprits timides el vulgaires l'apparence banale et superficielle, aux intelligences supérieures le sens réel et latent. Celles-ci comprendront aisément qu'il y a ici une influence transitoire el excei> tionneile. Le grand exportateur est le mineur luimêmCp Or, quand on a passé plus ou moins de temps a celle vie de privations et de fatigues, et qu'on a été assez heureux pour ramasser de quoi aller vivre dans le pays nalaî, on n'a plus d'autre pensée, et l'on ne songe guère a secouer sa poussière de mineur i^our revètir, sur les mêmes lieux, l'habit du citadin; le travailleur éprouve surtout une lépugnance invincible à se séparer du trésor qui, depuis si long-temps, fait, pour ainsi dire, partie inlégranle de son corps. D'ailleurs, en rentrant au {»ays, il est dévoré du besoin de mon irerTor qu'il a recueilli lui-même. Chaque pépite est un souvenir reproduisant une jouissance ou une souffrance qu'il lient à communiquer. Sa satisfaction serait très incomplète s'il ne pouvait étaler tout de suite le fruit de ses travaux aventureux. 11 y a là autre chose que de la vanité ; le besoin de vaincre T incrédulité. On n'est cru venant de si loin, que sur le vu des pièces. Généralement, les mineurs, d'ailleurs fort eslimablcs, ne sont pas d'une nature financière, ni versés dans les opérations de ban* que. Ils sont plutôt défiants, et, du reste, ne sauraient trop Tétre. Outre les constat a lions de l'or sorti pour compte des mineurs ou tic leurs acheteurs les banquicTS« celui qu'ils emportent journellement sur eux^-

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A06 CBAFITHK xaErrriÈUK.

mêmes, piï poudre ou en pépites» est incalculable, et voiià pourquoi la Californie, en donnant a profusion ses capitaux, n'en eouserve jamais asseye pour jeli^ même.

L'Australie, qui commence à produire plus dW la Californie^ reçoit de l'AngleLerre des masses de nu* méralre ; cependant elle frappe monnaie * et quoiqu'elle soit plus ëloignëe encore et ne présente pas meilleures garanties, l'intérêt y est à un taux beaucou] plus réduit, à savoir : 6 0/0 par an le taux légal, dans les iransaclions de 12 à 13 0/0 seulement. La con* fiance avec laquelle l'Angleterre linancière se précipiie sur son £1 Dorado est déjà justifiée; mais néanmoins la sortie de tant de capitaux est entrée pour beaucoup dans les causes du rencliéiissement de resconipte à la banque de Londres, qui excède depuis long-temps* ce qui est assez rare, le taux de la banque de France*

Les folies que suscitèrent les premières découvertes de Tor» les entreprises hasardées et mal conçues qui suivirent, l'organis^ilian au loin de compagnies impossibles, l'envoi d'agents inexpérimentés et souvent véreux, ont occasionné des pertes considérables à di spéculateurs trop aven lu roux en affaires, qui furej d'ailleurs dupes et victimes du mauvais cboix de leurs' représentants; de là le discrédit de la Californie et les exagérations de cet esprit de réaction, toujours injyst^ et déraisonnable.

Aujourd'hui la vérité et le bon sens reprennent leur empire en présence de résultats positifs et satisfaisants* Les placers, inépuisables, rendent toujours, moins merveilleusement sans doute, mais ils récompensent bien le travail actif et persévérant. Le mouvement dt*la navigation, qui fait de San-Francisco» après six mrnéeêf

STABILITÉ IT SÉCURITÉ CBOISSANTES Eff CÂIIFOBNIE* 497

le iroîsième porl des Etats-Unis, apnt rang avant Phi*ladélphîe et la Nouvelle-Orlëans, tient le marché constamment appi'ovisiunnéj et bien qu'il ne soît pas arrivé à la régularité séculaire de nos places européennes, on n'y Toit plus de ces oscillations subites qui enrichissaient les uns et ruinaient les autres du jour au lende* main. On a déjà vu que les coostructious prennent un cachet durable et sont moins exposées, tant par la nature des matéiûaux que par les mesures de précautions généralisées, à subir les atteintes des incendies qui enlevaient tout dans le premier âge de ces cités naissantes.

Il y a des lois appliquées et une administration publique qui fonctionne; tous les droits trouvent protection et garantie. Enfin, on peut aujourd'hui marcher avec confiance et se livrer à des opérations suivies dans tous les genres. L'agi iculture elle-mèmer ce signe de Stabilité et d'avenir, preml, entre les mains de familles de colons sérieux, un essor qui démontre que la propriété n'y est plus un vol, ïtcsL des contrées dont Texistence est subordonnée à un tuteur, ou qui ne peuvent subsister que sous un protectorat, et si l'un ou l'autre vient à manquer^ il emporte avec lui pupille et protégé* Telle serait notre Algérie en cas de guerre générale, La Califoruie, qui n'est ni satellite, ni subordonnée, et qui ne doit sa fortune, sa force et sa praspérité qu'à ellemême, n'est exposée à aucun bouleversement social, politique ou commerciaL On peut avancer hardiment qu'elle n'a à craindre que sa part dans un bouleverse* ment géologique du globe, ce qui ne compte pas.

Les destinées de ce nouvel empire paraissent si as* surées a qui assiste à cette croissance extraordinaire, tie pas d'y fonder des établissemei

ajoutant à la totalité de sa propre fortune, des capitaux empruntés chèrement et avec privilège. La hausse prodigieuse des terrains à San-Francisco, a dédommagé complètement les contractants de ces emprunts. Dans le commerce, si chanceux pour l'importateur, avec de l'argent en mains on réalise à chaque instant des marchés qui couvrent tous les sacrifices faits pour se donner un plus fort capital. Enfin, par suite de toutes ces causes, Fargent ne dort jamais dans les mains intelligentes, et il y a toujours plus de demandes avec bonnes garanties qu'il n'y a d'offres d'argent. Je ne parle pas ici, bien entendu, des emprunteurs dont l'espèce et le modèle sont à fuir, en Californie comme partout ailleurs.

Les prêts chirographaires sont inconnus. Ceux avec garanties, soit d'hypothèques, soit de pactes a réméré, soit sur gages et nantissements de marchandises, d'actions, de rentes, de connaissements avec police d'assurances maritimes, de warrants, etc., etc., sont les seuls auxquels on doit se borner rigoureusement. Il faut une prudence extrême, de la fermeté, la connaissance de la langue et de la législation locales. Celle-ci, du reste, est d'une sanction h la fois simple et expédilive. Le bureau des hypothèques est parfaitement tenu et responsable ; il y a maintenant de bons notaires pour tous les actes ; l'expropriation immobilière, souvent entravée ailleurs de tant de difficultés, participe en Californie du mouvement accéléré de toutes les transactions.

Bien qu'il y ait moyen de faire assurer certains bâtiments, ce ne sont pas les sûretés les plus recherchées, et on ne les doit accepter qu'avec réserve. Les terrains ne sont pas exposés aux mêmes chances quand ils sont favorablement situés, en plein rapport et appuyés de