IIOBURS ET COUTUMES DES ANCIENS CALIFORNIENS

drait donc autant de volumes pour faire la part de chaque Comté, qu'il en a été écrit en France sur chaque département, où les variétés sont innombrables. La Californie a aussi sa Touraine, sa Provence, sa Normandie, etc. , et ce qui peut se rapporter à l'une devient tout difTérent dans l'autre. N'ayant que peu d'espace à consacrer au tout, je suis obligé de me restreindre, de ne voir que l'ensemble , et si je rends compte fidèlement de ce que j*ai pu observer sur un point, je ne garantis nullement qu'il n'y ait pas lieu de voir tout différemment sur un autre point quelquefois très peu distant ; un cours d'eau, une montagne suffisent, là comme partout, pour établir les dissemblances les plus frappantes.

Les anciens Californiens sont en général de bonnes gens, hospitaliers de cœur, mais chez lesquels le confort manque partout. Je passai trois jours dans un de leurs châteaux, avec un Anglais de mes amis, qui y fut privé pendant vingt-quatre heures de steaks et de rosbif. Aussi , dès le second jour, commençait-il à me faire tâter son squelette et à craindre que ses os ne perçassent la peau. Heureusement ce maigre ne dura pas, et on tua, non pas le veau gras, ni l'agneau pascal, mais un bœuf monstrueux dont la maison fit bombance toute la semaine. C'est ainsi qu'ils procèdent, toujours dans les excès du trop ou du pas assez. Aujourd'hui, pas une seule goutte de lait, et le lendemain il aigrit dans tous les vaisseaux. L'ordre et l'économie manquent totalement.

Ces espèces d'hidalgos, gravement enveloppés dans leurs manteaux [sarapes ou mangas), couverts de larges sombreros (chapeaux), et aussi mal chaussés qu'ils sont libéralement drapés et coiffés, ne font absolument rien que fumer et boire. Us ont un goût même un peu

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trop prononcé pour l'eau-de-vie {aguardiente) ou litché' tigré (lait de tigre). Entourés de leurs femmes et de leurs enfants, les chefs de famille, à demi abrutis, semblent poser comme des patriarches empaillés. Quelques restes d'Indiens grouillent dans leurs habitations, où ik ont été élevés , où ils sont souvent nés et regardés comme des membres infimes de la famille, s'oceopant tout doucement aux plus gros ouvi-ages. Les familles sont généralement surchargées d'enfants. Les femmes, très fécondes, ont une beauté sévère et noble, d'un type espagnol très marqué, empreint de distinction et de dignité. Elles ont conservé une grande partie du costume castillan ou andalous. La mère avec ses filles vaque, en honnête et paisible ménagère, aux divers soins de Tintérieur. A elles aussi appartiennent les travaux demirustiques du jardinage et de la basse-cour. Elles ne le cèdent en rien aux hommes pour la grâce à manier un cheval, quoiqu'elles l'enfourchent même lorsque le oh valier est en croupe les protégeant à bras-le-corps et les préservant des influences atmosphériques. Elle savent également bien jeter le lazo , et je ne voudrais pas être serré dans un pareil lac, si la main qui en tiendrait l'autre bout n'était aussi amie qu'elle est généralement petite et belle.

Je rencontrai un jour plusieurs de ces charnuintes filles lavant le linge à une fontaine solitaire peu distante de la maison du seigneur José Castro. Au lieu de savon, elles employaient l'ammo/é, plante bulbeuse qui en tient lieu, et dont elles me montrèrent l'emploi on ne peut plus gracieusement, pour satisfaire la curiosité que je feignais afin d'avoir un prétexte à entrer en matière. Leur père était un des cinq frères Castro^ et ces douces et chastes créatures à leur fontaine, me semblaient de la

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iamille de Laban, bien dignes aussi de l'anneau apporté par le messager d'Isaac et d'Abraham.

Les garçons ne font que monter à cheval. Les deux sexes sont fous de danse et ne s'effrayent pas des plus grandes distances a parcourir pour se livrer aux fan-- (tangos. La musique leur plait aussi, et dans presque toutes les maisons on trouve des mandolines et des guitares h profusion. Mais au milieu des envahissements des squatters, on danse beaucoup moins, et sous cette épée de Damoclès, les chants ont cessé. Reprendront*ils jamais 7

Quelques semis d'orge étaient jadis tout ce que fai-* saienl en céréiles les anciens Californiens. Tout en mêlant le pain aux frijoles et aux tortillas y ils abandonnaient au capitaine Sutter, successeur des Russes et des missionnaires» la charrue et le labourage. A la rigueur, la vie pastorale leur suffisait , n*exigeant qu'une simple surveillance , tandis que ragriculture demande une somme de travail ne pouvant convenir au tempérament et au caractère de ces colons qui placent le repos au-dessus de tout. A l'aide de leurs chevaux, sans lesquels ils ne peuvent pas bouger, ils gardaient, ou pour parler plus exactement, ils surveillaient leurs troupeaux de porcs et de bœufs. Les uns et les autres, à demi sauvages, se reproduisent et s'augmentent tout en fournissant aux besoins de la famille leur chair et leur laitage. Ils alimentent ensuite diverses boucheries, d'où la viande abattue va chaque jour approvisionner, de l'autre côté de la baie, le marché de San-Francisco. Les propriétaires ont trouvé là d'immenses débouchés qu'ils n'avaient pas autrefois. Ils ne s'en croient pas plus riches et regrettent amèrement le temps où, plus pauvres, ils étaient les seuls maîtres de la contrée. Ils

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ne se feront jamais aux mœurs américaines. Cetle nature d'origine espagnole, mêlée de sang indien, a l'indolenee native des peuples qui vivent sous un heureux climat. Ils tiennent beaucoup du créole de nos colonies tropicales, incapables qu'ils sont de se plier aux habitudes de travail et d'agitation de la race anglo-saxonne. Cest un antagonisme disproportionné en Californie et assez signifiant , excepté pour les intéressés. La grande lutte sera plus tard au Mexique, où cette question de race se videra quand cette province sera devenue un des États de l'Union par l'absorption de continuité , à laquelle elle ne peut échapper.

Il n'y a pas de meilleurs cavaliers au monde que les métis californiens; ils naissent pour ainsi dire à cheval, et c'est bien d'eux qu'on pourrait avancer que leur logis est sur le dos du coursier. Ils sont moins paresseux pour tout ce qui y a trait : ils le pansent et le manégent eux-mêmes.

Les costumes des jeunes gens se conservent encore a peu près ce qu'ils étaient autrefois , d'un effet pittoresque qui frappe l'étranger. Un chapeau haut de forme, couvert d'un vernis noir, garni d'une bande de dentelle dorée et de boulons bombés; une chemise de chasse attachée au milieu du corps par une ceinture de soie bleue ou rouge, et un ceinturon contenant une paire de pistolets ; des culottes de velours noir, ouvertes sur le c^)té de la jambe et les bords garnis de boutons de métal, souvent d'or, montrent les caleçons blancs ; au-dessous du genou la jambe est recouverte de peaux tannées {botas ou mitasses); ces jambières sont entortillées tout autour du membre et attachées avec des anneaux servant de fourreau au couteau {vanaja)^ qu'ils ne quittent jamais; une paire