LES INDIENS DE LA CALIFORNIE

Une poursuite au lazo^ bien organisée, contre les troupeaux de taureaux sauvages ou contre les ours, est une des plus belles fétcs qu'on puisse vous offrir. 11 y a les émotions du danger, car les taureaux surtout, sont terribles quand ils sont poussés au désespoir. Je n'ai pas eu le regret de voir tuer de chasseurs, mais j'ai vu bien des chevaux éventrés. Quand les Indiens marronnent, leurs anciens maîtres leur donnent la chasse, le lazo en main, tout paternellement, et les ramènent souvent ainsi dans leurs cases; cette façon de faire ménageant bien mieux et plus humainement tous les intérêts, que ces cruelles chasses au ri/le que leur livrent si brutalement les mineurs américains.

Les pauvres Indiens de la Californie ont abandonné la place. Trop paresseux pour se livrer par des travaux assidus a la recherche de l'or, quoiqu'ils en connaissent aujourd'hui la valeur, ils se bornent à le ramasser quand il se trouve sous leurs pas, et se procurent avec des vêtements, des armes ou des liqueurs. Ce n'est plus que pour ce petit coimnerce d'échange qu'ils quittent la Sierra-Nevada, dans laquelle ils reculent et s'enfoncent à mesure que s'avance la race blanche. On n'en aperçoit plus de si pittoresquement huches sur leurs cabanes dans les plaines du Sacramento. Je n'ai vu là, un peu- avant d'arriver a Sutter-City ^ qu'une espèce de tanière où vivait comme un véritable ours, et bien au-dessous de cet animal frugivore, un Indien nommé Keysburg; ce misérable se vantait d'avoir fait bombance avec la chair humaine d'un malheureux parti d'émigrants égorgés dans les montagnes en 1847. Plusieurs fois ce Cannibale a failli se faire tuer par les Américains, ayant conservé l'atroce habitude de passer sa langue sur les lèvres en disant à ses visiteurs qu'il

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mangerait bien volontiers un morceau de leur chair. Il ne me paraissait pas devoir finir de sa belle mort.

Quoique le gouvernement des États-Unis, ayant succédé, par Tacquisition , aux droits des Mexicains dans la possession du territoire californien, ne reconnaisse pas là de droits possessifs aux Indiens comme dans rOr^on, il les aurait néanmoins traités en usufruitiers en leur assignant des territoires réservés; mais Tor, qui est partout et qui ne met aucun coin et recoin du pays à Tabri des fouilles du mineur, n'a pas permis de pratiquer cette mesure. Dans le centre de la Californie, ces sauvages sont repoussés tout-à-fait dans la Sierra. Au midi, et dans le nord surtout, limite de TOrégon, il y a encore des tribus organisées qui sont dangereuses : on leur fait une vigoureuse guerre, et qui ne peut finir qu'avec le temps ; jusque-là ils feront encore bien des victimes , non qu'ils soient précisément féroces , mais ils sont très malheureux et ont été irrités et poussés à bout par les mauvais traitements. Comme en Orégon , et plus vite encore, ils disparaîtront tout-*à- Cait.Nous avons déjà vu quel est leur sort sur le continent américain comme dans toutes les îles qui en dépendent et où les blancs vont s'établir.

Avant un quart de siècle, l'Orégon, la Californie, les Iles Sandwich et tutti quanti, montreront un aborigène indien, Peau-Rouge ou Kanaque, comme un spécimen curieux d'une race éteinte. Nous avons si longuement parlé des sauvages pendant notre excursion au centre de rOrégon, que nous n'en dirons pas davantage à propos de la Californie, pour éviter des répétitions qui ne seraient que fatigantes.

J'ai sillonné, autant qu'il m'a été possible de le faire, les montagnes et les vallées de la Californie. Ses bois et