UNE CHASSE A L'OURS

\ prairieSt malgré toutes les fatigues et quelques dangers, me présentaient toujours de nouveaux attraits. Je parlais seul la plupart du temps , et si cette façon me privait d'échanger souvent des idées utiles, elle laissait bien plus de place à une observation attentive et moins distraite, et chaque soir, n'imporle où je trouvais un gite, je fixais régulièrement sur mes tablettes le produit d'une journée laborieusement employée, et dont je n*ai eu, plus tard, qu'à résumer l'ensemble. J'étais toujours armé en chasse, et dans cette précaution il y avait le triple calcul de la sûreté pour ma personne, de l'agrément et enfin du profit que j'ai fréquemment retiré de quelques coups de fusil heureux.

J'avais consacré une journée enlière h la chasse aux oiseauxavecl'Anglaisdontj'ai parlé, celuiqui tombait d'inanition pour avoir été 24 heures sans viande au rancho d'un seigneur californien. Nous parcourions ensemble les jolies collines qui avoisinent la baie de San-Pabb ; il faisait grand soleil^ et nous étions déjà très fatigués et presque désireux de rentrer pour nous repaître. 11 nous restait encoœ au moins trois lieues à faire pour trouver à manger et autre chose à boire que l'eau des sources. Mon Anglais était toujours quelques ceiiUiines de pas en arrière et portait négligemment son fusil, dont sa myopie lui rendait d'ailleurs l'emploi assez inofTensif. Dans un entre-deux de collines se présentait une réunion de beaux chênes, dont le doux ombrage était d'autant moins à dédaigner^ que notre direction ne s'en trouvait nullement changée. Aux approches, j'entrevis une espèce de mouvement sous un des plus grands arbres. J'armai tout de suite mon Lefauclteux^ et me mis à couvert pour avancer sous une chainede petits arbrisseaux qui me permettaient d'observer sans être vu. Je dis-

6S2 GHAPITRB TEENTE-UNIÈME.

tinguai cinq ou six petits animaux assez trapus, qui sautaient et gambadaient comme se livrant à une jouetie. Je les jugeai de la race porcine ; mais ëtaient-*ils animaux sauvages ou domestiques? Voila ce qui m'embarrassait pour en faire mon point de mire. Il est compris sans doute que je devais me faire un scrupule de tirer sur les troupeaux des propriétaires qui nous héberge<iient et dont je foulais si librement les terres. Je reculai un peu pour appeler mon camarade de chasse et lui faire signe de rallier. Quand il m'eut entendu et pendant qu'il tirait le pie, j'allai reprendre à distance mon poste d'observation. Après un examen plus approfondi, je vis, avec une indicible joie, que cette joyeuse famille n'avait rien de l'espèce immonde, et qu'au lieu de soies, ces bétes boulottes étaient fourrées d'une épaisse laine grise foncée. C'étaient de jeunes oursons à ne pouvoir plus m'y tromper« Je glissai deux chevrotines dans mes canons, et j'avais peine à contenir mon impatience à tirer dessus, tellement mon compagnon me semblait lent a approcher. Je résistai néanmoins à la tentation, et comme je ne pensais pas être vu, et que les gambades continuaient, je pus examiner cette scène tout h mon aise. C'est alors que j'en compris les motifs. Des bouts de branches, chargées de glands, sans doute, tombaient du haut de Tarbre, et à chaque chute on se disputait la pâture envoyée par la sollicitude maternelle. Ce tableau de l'heureuse famille était touchant, sans doute, et pourtant une espèce de frisson changea ma jubilation en terreur. Au lieu d'attendre mon traînard , je me portai au-devant de lui, sans courir pourtant, mais, au contraire , en continuant à me couvrir de l'abri protecteur et en tournant la tète à chaque instant, peut-être moins pour voir si rien ne s'éloignait que

LA PEAU DE l'ours N^ÉTAIT PAS VENDUE. 5SS

ponr m'assurer que je n'étais pas poursuivi moi-même.

Quand nous nous fûmes rejoints, j'engageai mon camarade à se presser de recharger son arme, et pendant ce temps, je lui contai, un peu essoufflé, ce qui se passait, assez disposé d'avance à me rendre h la prudence que je lui connaissais. Voici ce qu'il conclut pour son compte et pour le mien aussi, si je voulais l'en croire : € Sur cet arbre est le i>ère ou la mère de ces oursons; nous n'avons pas a nous enquérir quel en est le sexe, et comme nous n'avons pas vendu leur peau, tirons du coté opposé. Ce n'est pas avec des armes de foible calibre que nous abattrions un ursus terribilisy et après avoir blessé l'ours ou un des siens, nous n'obtiendrions aucune merci. Allez, si vous persistez après cela, mais laissez*moi le temps de m'éloigner assez pour commander votre bière et pouvoir revenir recueillir ▼os os! » Ce discours me parut aussi sage qu'il était i>eu encourageant h marcher en avant; sans longue discussion, je m'y rendis, quoique avec regret. Cependant je voulais au moins que nous pussions vérifier si c'était vrai de point en point. J'avais vu les petits; mais le père ou la mère, peut-être l'un et l'autre, n'étaient en fait que des suppositions. En retournant considérer plus complètement cette scène de famille, il n'y avait aucun danger; car Fours n'attaque pas qui ne lui dit rien et ne lui fait nulle offense. Comme mon Anglais, avec sa myopie, prétendit que, pour voir l'ours, quoique plus gros qu'un bœuf, il faudrait qu'il mit le nez dessus^ ce dont il se souciait fort peu, il ne voulut point avancer d'un pas de plus et me tirait dans le sens opposé, malgré ma longue vue, dont je m'efforçais à lui vanter l'excellence. Il fellut se rendre enfin.

Voilà comme nous avons chassé Tours ensemble, Cette

52A CHAPITRE IRENTE-UMÈME.

chasse est une des plus dangereuses et des plus lucratives. Il y a de ces ours dont la cliair seule rapporta à San*Francisco plus de 100 dollars, et tout le monde sait assez comment partout se vend la peau de Tours. Mais ceci n'en est pas du tout un exemple de plus. Libres de tout engagement antérieur, sur le terrain nous avons été sages d'abord, modestes ensuite; car nous ne parlâmes ni de la rencontre que nous avions faite, ni do la manière dont nous nous retirâmes d'un si grand [xiril. J'en ai parlé depuis en gazant un peu et sans citer les héros de la chasse. Mais très sérieusement , à moins d'avoir eu des idées de suicide, nous ne devions pas aller nous compromettre à si forte partie avec des armes insuffisantes. Ah! si nous avions eu du gros calibre. c'eût été bien diflérent, et la chose ne se serait cerlainement pas ainsi passée devant les représentants delà France et de l'Angleterre alliés, et quand il ne s'agissait, après tout, que d'abattre un ours plus ou moins mal léché.

Il m'a toujours paru cruel de n'avoir pas vérifié au moins si c'était véritablement le grand ours gris ou toul simplement un ours noir. Celui-ci est bien moins dangereux, quoiqu'un de ses pareils, pendant que j'éiais là-bas, eût contribué à déranger le cerveau d'un jeune homme de Genève, qu'il a fallu renvoyer ensuite à sa famille en le faisant accompagner d'un docteur. Voici ce qui lui était arrivé. 11 était, avec trois autres de ses compatriotes, a miner du coté de Siocklon. Dans une belle soirée d'été, connue on savait qu'il avait paru un ours dans le voisinage, mon Genevois, intrépide et adroit chasseur, voulut, malgré l'avis de ses compagnons, aller un peu à la découverte. Il n'eut pas besoin de se porter très loin ; car, à quelques ikis de la tentOf