LA CBASSE AUX OIES SAUVAGES

il se trouva en face d'un ours noir de moyenne grosseur. Bien armé, il lui lâcha deux coups de fusil et le blessa à faire couler le sang. L'ours, furieux, bondit et se porte sur l'imprudent chasseur, qui rebrousse vivement vers la tente, où ses compatriotes s'étaient déjà réfugiés et enfermés. Ils ne veulent pas ouvrir, etl'ours avance toujours. Heureusement quelques bouquets d'épaisses broussailles séparent encore le chasseur et l'ours. Celui-ci s'y engage; mais^ affaibli sans doute, il se fait attendre. Dans l'intervalle, la porte de k tente s'ouvre enfin et donne accès au chasseur, qui peut recharger son arme, et qui, d'ailleurs, trouve d'autres fusils dans des mains moins valeureuses que les siennes et indignes désormais de s'en servir. La nuit commençait, et si l'on n'entendait plus les grognements de l'ours, on ne distinguait pas non plus la direction dans laquelle il pouvait être. On convint d'attendre le jour, et alors on se mit à battre les environs avec un redoublement de précaution. On trouva enfin l'animal étendu et enfoncé dans une mare voisine , où probablement il avait été pour étancher son sang. L'eau en était rougie et la bête ne donnait plus signe de vie. On la porta joyeusement à latente, où elle fut dépouillée, et sa chair régala tous les mineurs du placer; la peau fut adjugée à son vainqueur, proclamé le roi des chasseurs. Mais celui-ci, dans le moment où il avait vu ses compagnons lui refuser la porte libératrice, avait reçu un tel coup, en face d'un danger si palpitant, qu'il en résulta chez lui une perturbation dans les facultés mentales. Il ne pouvait plus vivre avec ses compatriotes, et dut s'en séparer. Il rentra à Genève sain de corps seulement; mais depuis il s'est totalement remis de ses émotions, et montre à qui veut la voir la peau de l'ours qui faillit lui

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coûter si cher. Une pareille chasse^ comme la guerrCt ii*est une très belle chose que quand on en est revenu sain et sauf.

Pendant les derniers jours de mon voyage en Orégon^ je m'étais exercé à la chasse des oiseaux aquatiques que Tarrière-saison venait d'y ramener. De retour en Californie, ce fut un \éritable plaisir i)our moi que de renouveler cette connaissance. Un Américain, qui avait toujours fait le métier de chasseur, un de ces riflemen qui s'adonnent, suivant la saison, à la nature de chasse la plus proGtable , me proposa d'aller passer deux ou trois jours avec lui de l'autre côté de la baie, où il avait déjà installé tout ce qui était nécessaire pour se livrer à la destruction des oies dans les plus favorables conditions. Avec des chevaux et une petite barque nous pourrions poursuivre le gibier à la fois dans les marais et sur la terre ferme, il renouvela ses provisions avec Targent qu'il venait de toucher sur la vente de son gibier ; de mon colé je modifiai mon armement d'après les conseils de son expérience, et nous partîmes dans son petit canot qu'il orienta a ia voile en marin expert.

Nous avions à choisir de passer la nuit dans le ciinot ou dans un trou préparé pour nous mettre a l'affût. L'important était détre sur le champ de bataille au point du jour afin de profiter, pour surprendre les oies , du moment le plus opportun qui est celui de leur premier repas. Toute la nuit, les coyotes y espèce de béte carnassière delà famille du chacal, qui tient à la fois du loup et du renard , les attaquaient. A chaque instant notre sommeil était troublé par les hurlements des coyoteSy quand elles ne réussissaient pas , ou bien par les cris des oies effrayées quand elles étaient prises ou s'envolaient éperdues. Il me semblait toujours que ces

NOUVEAUX FASTBS EN l'hONNEUR DES OIES. 627

chasseurs noclumes empiétaient sur nos (Iroils. et que, comme le grand Alexandre, à chaque victoire de son père, il ne nous resterait plus rien à faire. Certes, il y en avait bien plus que la population entière de la Californie, y compris les coyotes^ ne iK)urrait en manger, fût-elle dix fois plus nombreuse. L'important est de ne pas eiTaroucher ce gibier.

La nuit se passa ainsi assez désagréablement. Encore, par bonheur, ce n'était pas la saison des moustiques ; car, au milieu des vases et abrité sous les saules, c'est nous qui eussions été dévorés par ce maudit insecte.

Nous n'eûmes que la peine de détacher notre barque aux premières clartés du jour, en nous tenant le plus cachés que nous pouvions pour arriver tout auprès sans éire signalés par les oies postées en vigie. Au premier coup de fusil tout fuit, s'élève par milliers et pousse des cris à être entendus d'une lieue, sans exagération aucune. Avec nos canons à bonne portée, il était très facile de tirer horizontalement de façon à enfiler les lignes entières de ces épais bataillons, sur lesquels, sans être bon tireur, on peut obtenir de .brillants succès. Mais il ne suffit pas de casser des ailes et de briser des pattes; quand les oies ne tombent pas roides mortes, il est parfois très difficile de les attraper dans les roseaux. Elles n'y sont pas perdues pour tout le monde : les coyotes et les poissons voraces de la baie en font leur affaire. On verra même tout a l'heure combien il est dangereux pour le chasseur de poursuivre avec trop d'ardeur.

Dans la journée, les oies se tiennent au milieu des prairies touffues, se mêlant au bétail qu'elles savent iooffensif. Mais il faut quatre pattes, et pas une de moins, pour ne pas éveiller leur défiance, et pour y arriver nous

528 CHAPITRE TRENTE-UNIÈHE.

nous faisions centaures. Couchés tant qu'il nous était possible sur le côté du cheval opposé au gibier, tout en laissant pailre notre monture nous la poussions doucement au milieu des autres quadrupèdes, en se rapprochant toujours de façon à arriver au milieu des oies. Quand les chevaux sont un peu exercés, ils se prêtent à merveille à seconder le chasseur, semblent prendre un plaisir égal à ces surprises, et manœuvrent avec toute Fintelligence possible pour s'associer au succès, ne bougeant jamais au coup de fusil que pour repartir en avant au grand galop, quand il y a intérêt à le faire.

J'attendais toujours le signal de mon compagnon et ne me permettais jamais de tirer avant lui. On sait, sans être grand chasseur, l'importance d'une seconde de plus ou de moins dans toutes les chasses. Aussitôt les décharges terminées, nous mettions pied à terre pour ramasser ça et là les quelques t)ièces que nous avions abattues, et nous les pendions le long de nos selles tout en laissant paître nos chevaux le plus tranquillement du monde. Nous nous transportions ensuite à une distance quelquefois de plusieurs niillos, car le bruit îles armes à feu avait mis toute la gent emplumée sur le qui-vive. Elle ne paissait plus qu'avec inquiétude et ne dormait que d'un œil. Une foule de (êtes d'oies s'élevait partout au-dessus des hautes herbes , et il élait alors bien plus malaisé qu'on ne lé croit d'opposer une contre-ruse. J'en demande bien pardon à l'oi^nion publique, mais ce gibier me paraissait très malin, et j'étais toujours à rechercher comment il avait pu servir de point à une comparaison injurieuse. Cela me blessait et m'humiliait d'autant plus que tant que je ne les tenais pas, ces volatiles me semblaient moins bêtes que moi : elles me prévenaient souvent et m'échappaient quel-