VARIÉTÉ DES MINEURS SUR LES PLACERS

dispose alors à lâcher le moineau en main pour Toie qui vole. C'est bien la pire espèce de mineurs que celle de ces coureurs d'aventures rêvant le lingot à chaque coup de pioche ; l'espèce en est rare chez les AméricainSy abondante chez les races de sang espagnol et indien, et malheureusement nous tenons plus des derniers que des premiers.

La condition des travailleurs dispersés sur l'étendue des placers n*est pas et ne pouvait pas être la même pour tous. Aussi, l'opinion publique les divise-t-elle seulement en deux classes tranchées : les mineurs qui travaillent et les mineurs qui ne travaillent pas. Ceux-ci boivent, fument ou se reposent; ils font à peine, et encore parce qu'ils y sont forcés, tout juste assez pour vivre. Sans doute il y a de la chance comme dans toutes les opérations possibles : mais il ne faut pourtant pas abuser de ce mot de loterie qu'on met trop souvent en avant. L'ardeur au travail, une bonne santé, un esprit solide et persévérant , une volonté arrêtée et ferme, voilà qui donne le gros lot. S'il n'est pas toujours suffisant pour constituer de fortes rentes , il est du moins l'instrument nécessaire pour faire autre chose, dans un pays où les ressources sont immenses avec un premier fonds , et où tous les autres métiers , sans exception , sont plus doux que celui de mineur.

L'esprit d'association est un des meilleurs, et, comme je crois l'avoir déjà dit, un de ceux que nous autres Français possédons le moins. Seul , l'homme ne peut rien, en Californie surtout, tandis qu'à deux, les forces sont plus que doublées. Entre quatre et cinq qui s*entendent, peuvent vivre fraternellement et comme en famille, le labeur se distribue et se partage de façon que chacun, prenant la tache à laquelle il est le plus propre,

678 CHAPITRE TEElfTE-QUàTEIlME.

exécute une somme supérieure de bonne besogne saas dépenser autant de peine. Il n'y a ni force ni temijs perdus.

Nous choisissons ici une de ces associations pour donner un aperçu de rhabilaUon des mineurs. Celle-ci n'est pas ordinaire; aussi traîlail-on iïaristos ceux qui roccupaient depuis dtx-buit mois. Ils vivent très unis, sont laborieux , entendus et travaillent sans discoiui* nuation hiver comme été; déjà passablement à leui aise> plusieurs parlent de se retirer- Dans ces cas-là, les restants sont les héritiers ; ils demeurent eu possession de Yimmeuble et d'une partie du mobilier, à moins que le partant ne trouve un successeur qu'agréent sps anciens associés*

Les habitations des mineurs sont construites en m&* tëriaux de plusieurs natures. Les anciens donnaient h préférence au pisé (terre cuite au soleil) ; les plus générales sont des lentes en toile, dans les plaines déboisées ; on les construit comme celle-ci en troncs d'arbres (hgs) et en planches la où le bois abonde. Cesoni ces maisons qu'on appelle en Amérique log'hùUseMt H dont un jeune Yankee» qui en a fait lldèlement le relevé, nous permet de donner !e modèle inlérieur ei exiérieur. Les lits sont placés comme a bord des navireSj superposés ainsi que des lableltes d'armoire, à ilistance sunisanle pour se tourner et se retourner dansti» coffre de deux mitres de long et de cinquante ceniiini^ 1res sur chaque face, Tauverlure étant sur le côté |>ûiir entrer et sortir, prendre le jour et Tair. On y place iim paillasse , et avec une ou deux couvertures, suivanl la saison, voilà où Ton dort, ou Ton se traite en cas de maladie, et où il est permis de se livrer a tous les rêves d'or« Dans la belle saison on est aussi bien et lusp

peiit-elrc un pou moins sain que les lits de bord sous les lofj'lwnses.

Beau('OU[) de mineurs n'ont [)iis de tente. Un solitaire ne pouvant ii la fois vaquer aux soins du ménage et aux travaux de l'exlérieur, est obligé de rester dans les environs des centres de population où il y a des provisions et des espèces d'auberyes. La vie y est plus chère (jue chez soi, sans doute; mais, en revanche, on peut donner ainsi tout son temps au travail, et l'homme laborieux y trouve encore son conipte.

Tout se passe dans la même pièce, qui sert à la fois d(? salon, de chand>re à coucher et de salle a manger. Elle devient même cuisine et estaminet pendant la saison des pluies. L'été, on est presque toujours a Textérieur, et la tente est alors plus que suffisante pour dormir et servir de magasin et de dépôt. Dans la journée, à moins d'être malades, les mineurs en sont absents, et celte lente, à peine fei'inée par une targette ou un bout de ficelle, est un sauclus sanclomm. Nous avons déjà vu que tout étranger qui y pénétrerait en l'absence du propriétaire y serait sous le coup d(» la peine de mort. Aussi fait-on bien de regarder à deux fois avant d'aller, même comme Tlicmistoclc , s'asseoir à un p;u*eil foyer.

Le soir, chacun rentre plus ou moins fatigué. C'esl néanmoins le meilleur moment du mineur quand il a un peu h manger etlieaucoup à boire. Le modeste fourneau contient les jouissances culinaires qu'à tour de rcMe prépare le chef de yamelle. Les autres fument ou surveillent le trésorier, qui réunit en un seul lopin les divers produits des sables aurifères, dont le partage se feia le samedi soir. On fait griller ce sabh», quoitpie déjà séché au soleil, pour sépaivr tout ce (pii n'est [>as

■ lin peu loni; pour savoir re qu'on a fait, et Ton aime ^ assez a supputer jour par jour le produit de son irav aïL

Le mineur a une cachette pour déposer sa part ou bien il la porte sur lui. Avant d'opérer le |>artage, on met de côté ce qui sei'a nécessaire pour renouveler les provisions de la semaine. Après quoi chacun est libre. On sanctifie le dimanche par le repos, et les Américains ont fait prévaloir cet usage avec autant de rigueur dans les plucers que dans les villes. A défaut d'église ou de chapelle, il n'est pas rare de rencontrer sur les places publiques un prédicateur quelconque, pérorant plusieurs heures pour l'édification des passants.

A rînverse des mœurs parisiennes, on va des campagnes à la ville le dimanche. Sortis tous de la hutte avec le même pécule, les passions ou les besoins factices ont changé les conditions d'égalité au retour. Le lundi matin , à la reprise des travaux , elles sont très loin d'être les mêmes que le samedi soir, et le besoin àe repartager se ferait sentir volontiers; ce ne serait qu'en renouvelant sans cesse cette opération que vous

arriveriez à établir le niveau de l'égalité parmi les

mineurs (j'allais dire les hommes en général), si toutefois il est permis d'appeler cela de l'égalité.

Pourvu que l'on se porte bien et que le daim paie, on reste joyeux et d'accord, et le bonheur marque encore son passage dans la plupart de ces habitations , si tristes au premier aspect. Combien en ai-je vus qui, rentrés au sein de l'aisance et de la famille, jetaient, avec un sentiment indélinissable, un coup d'œil rétrospectif sur cette vie d'émotions et de privations, qui n'avait pourtant pas été sans quelques charmes !

Les mineurs français principalement appartiennent a toutes les classes. La profession qu'on a exercée précédemment n'est pas du tout indifférente pour faire un bon mineur. Celles qui s'en rapprochent le plus,

LES MEILLEURS PRÉGÉDEinrS POUR DETENIR MINEUR. 683

comme carrier , puisatier , ont un immense avantage sur rhomme de cabinet qui n'a pas été habitué à exercer ses muscles. Toutes les fois que j*aî essayé des divers travaux aux mines, je me trouvais non-seulement maladroit pour creuser un trou, faible pour transporter les sacs de terre, gauche à briser la roche, mais il me semblait que j'étais très misérablement constitué : je transpirais tout de suite, et à peine avais-je commencé la journée que j'étais exténué. Avec rhabitude , je ne serais jamais devenu un mineur premier numéro, mais j'aurais peut-être fini par en faire |in de moyenne classe. L'espèce la plus prompte à se façonner à cette vie est celle du matelot Non-seulement ces hommes sont exercés à un dur travail, mais au moral aussi ils ont tout ce qu'il faut : courage, résignation, esprit de ressource. Sans être tous des Robinson, les matelots, généralement, se tirent des plus grands embarras et supportent les diverses chances sans découragement, et même avec gaité chez le matelot français. D'un autre côté, habitués à être conduits et commandés, lorsqu'ils sont livrés à eux-mêmes, ces déserteurs (et la plupart le sont) s'adonnent a l'inconduite et dépensent en un jour ce qu'ils ont mis long-temps à gagner très péniblement. Ils ne sont pas plus avancés an bout de l'année^ et beaucoup rentrent à bord aussi pauvres qu'auparavant: tout s'est borné à rêver plus ou moins long-temps la chimère de l'or.

On prétend qu'à la longue le travail dans les mines mène à l'abrutissement , quel que soit le genre de conduite que vous teniez. Par trop de sagesse de toute sorte on tourne h la pensée fixe, on penche du côté de l'idiotisme. Aussi, presque tous les mineurs enclins à boire prétextent-ils comme excuse cette nécessite, pour échiap^

58i CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME.

per au grand danger, disent-ils, que présente une vie régulière et par trop monotone. Je n'ai vu, pour ma part, tourner à l'abrutissement que ceux qui buvaient trop, et ils sont nombreux. Un travail qui se fait si souvent la tète à un soleil ardent et les pieds dans Teau, pendant des journées brûlantes suivies de nuits froides, ne peut qu'avoir de graves inconvénients pour la santé, surtout avec le peu de confort qu'on a d'ailleurs. En somme, et quoique personne ne vous plaigne sur les lieux et ne s'effraie d'entrer dans ce vaste atelier cosmopolite, l'existence du mineur n'est rien moins qu'enviable, et ce qu'il gagne est payé Irop cher.

L'industrie aurifère s'est considérablement perfectionnée depuis plusieurs années. A peine la connaissait-on à la première découverte de l'or en Californie, et c'était presqu'à la façon des sauvages qu'on dut travailler. On procédait par tâtonnements et avec l'emploi de tout ce qui tombait sous la main : un plat d'abord {batea) , d'où est venu lai^er à lu bauée;h cradle (berceau) ou rocker (berceuse) fut une merveille des premiers jours ; les long-loms, les sluices^ les moulins et les machines a vapeur sont arrivés successivement. Tout cela n'a pas encore dit son dernier mot. Je ne rappellerai pas toutes les mécaniques ridicules et coûteuses qu'on imagina de loin et qui sont venues échouer misérablement sur le champ de labeur, telle entr'autres que la monstrueuse drague , qui traversa, démontée et à si grands frais, l'isthme de Panama, et qui ne pouvait enlever du fond des rivières que les vases et les cailloux, épiderme de leur lit où ne séjourne jamais la plus légère paillette d'or.

Creuser {to dig) et laver {to wash) sont les deux grands principes de l'industrie aurifère. Tout le reste