LES DIFFÊBENTS MODES DE MINER

en dérive, en est Taccompagnement ou Taccessoire. Cependant le lavage de la terre végétale et celui du sable recueilli au pied ou dans les crevasses des rochers, sur le bord des ruisseaux et des rivières, n'exige pas de travaux préparatoires. Ce sont les prospecteurs qui se livrent, de droite et de gauche, ii ces divers ouvrages. Le lavage de la terre végétale, qu'on appelle surfaccr, est fort doux quand l'eau est auprès et (ju'on n'est pas contraint à porter cette terre dans des sacs à une grande dist^ince. Il faut pouvoir laver de cent cinquante à deux cents seaux par jour, a deux bons travailleurs, pour obtenir de 4 à 5 dollars. C'est ce que j'ai vu le plus généralement. J'avais estimé la moyenne de la journée d'un mineur à 4 dollars (20 francs); cependant ce calcul serait exagéré du double en prenant deux bases constatées : cent mille mineurs h l'ouvrage (et ils sont plus que moins), et 1 million de francs d'or (200,000 dollars) qui est le rendement journalier et moyen de l'industrie aurifère en Californie depuis six ans.

Ceux qui passent le temps a prospecter peuvent quelquefois faire une bonne rencontre, mais c'est rare, et le reste du temps ils trouvent à peine leur vie. Ce sont en général les mineurs les plus inconstants et ceux qui manquent de persévérance qui se livrent a cette exploitation errante. Ce ne sont également que les hommes ayant peu de courage et d'ambition, qui entreprennent doucement le lavage de la terre de surface sur les collines, dans les vallées ou le long des cours d'eau. Il est à présumer que le dépôt de cet or dans la terre végétale est d'une époque récente et tient aux grandes inondations annuelles. Ambulatoire à l'excès, si on ne l'extrayait pas, il changerait de place encore lors des inondations, ou descendrait, d'après les lois de la pe-

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santeur, perçant la couche argileuse et l'ardùisepourrk, pour aller enfin se fixer sur la roche dure, A surfacer on ne peut guère espérer au-delà de ses dépenses. etTexistence du mineur, comprise delà sorte, ne serait donc pas temporaire, mais une condamnation à perpétuité.

Quand on a choisi son daim, on en trace les démarcations , on y pose sa carte, pour ainsi dire, et on commence le trou , le puits sec , dans lequel on place ses outils, sans les retirer le soir si la tente n'est pas établie elle-même sur le c/atm, ce qui arrive souvent lorsqu'on est réduit à un carré de dix pieds sur chaque face, limite imposée a un seul. Le puits, qui a toujours de deux mètres environ de diamètre , carré, ou rond le plus souvent, prend toute la place, attendu qu'il n'est pas permis de jeter la terre extraite chez le voisin. Il est vrai qu'on est rarement seul, et à plusieurs, même à deux, on a un emplacement contigu qui laisse amsi assez de champ pour la lente. Commencer plusieurs puits à la fois est une détestable méthode ; on court h chance de déceptions multiples; car, en définitive, il est plus de mauvais puits que de bons, et l'on doit sonder son daim avec économie de force. On trouve beaucoup de puits abandonnés ; quelques-uns ont été fouillés à fond , n'ont rien rendu ou ont été dépouillés de leurs dépôts ; mais souvent aussi ils n'ont pas été épuisés, le possesseur, après en avoir retiré le plus gros , l'ayant déserté pour aller en essayer un autre. Certains puits n'ont été que commencés et ont été laissés à moitié faits par une cause quelconque ; comme on n'y a pas été jusqu'à la roche, il n'est pas à dire qu'ils soient jugés, et fréquemment un mineur, profitant du travail préparatoire, après avoir achevé ce daim abandonné, l'a exploité avec succès. Les puits les plus profonds

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sont les puits verticaux ou horizontaux dans les collines; les moins profonds sont naturellement dans les plaines, où Ton arrive à la roche dure h travers des couches à peu près invariables, toujours assez faciles à enlever. Jusqu'à deux mètres de profondeur on jette en dehors la terre avec la pelle. Plus profondément, il faut établir un treuil, et, avec une corde et un seau, on extrait la terre el les pierres. Il est certaines précautions, souvent négligées, pour ne pas laisser s'accumuler les extractions trop près de l'orifice. Des accidents, par suite d'éboulements, blessent souvent le mineur, et plus d'un imprudent a eu le malheur d'en être écrasé avec son or, n'ayant pas pu être secouru à temps pour échapper à cet affreux ensevelissement.

Abandonné depuis trois jours constatés, un puits rentre dans le domaine commun. Souvent on traite soimême de la vente de son daim , et un prix débattu en opère le transfert aux risques et périls de l'acheteur et sans cas rédhibiloires. Bien des malices sont constamment mises en pratique pour parer la marchandise^ et les vieux mineurs, eux aussi, ont plus d'un tour dans leur sac. Ils abusent souvent de l'inexpérience de ceux qui agissent avec trop de bonne foi ou de confiance. Dons tous les cas il est utile de faire sa déclaration et de s'assurer la licence qui vaut titre légal, quand on est dans une place encombrée, ladite place étant probablement reconnue bien payer.

La connaissance de la bonne terre de lavage ne s'acquiert qu'à la suite du travail; l'appréciation, l'estimation, le jugement enfin sur la direction qui a pu être imprimée à l'or, les points d'arrêt qu'il a dû rencontrer^ tiennent sans doute un peu à l'intelligence pratique du mineur, mais ce n'est jamais que l'épreuve qui

est décisive. Savoir miner est une profession qui a aussi son apprentissage et ses écoles. Tout individu, arrivant seul cl pour la première fois aux placers, ne doit i^s s'y poser en maîlre; il doit accepter le rôle de novice et bien se convaincre qxïW en sait moins que ceux qui l'ont précédé et qui ont d(*jii vieilli sous la pioche et le berceau. 11 est si facile partout de prenih'e lefiuix pour le vrai , et combi(*n de pauvres mineurs onl éprouvé de cruelles déccpiions pour avoir confondu, malgré sa différence (le poids, la roche micacée avec la roche aurifère !

Si Ton est assez fortuné pour avoir un petit fonds d'avance en débutant sur le terrain, qu'on ne se hâte pas de s'en défaire? et qu'on agisse comme celui qui n'y arrive qu'avec ses bras et ses outils. Celui-ci ne doit pas s'attendre ii opérer tout de suite d'après les plos favorables conditions. Les meilleurs postes sont pris et occu[)és. Il faut commencer par demander tout h ses bras juscprii ce que Ton ait fait son éducation, et afin d'y arriver promptement, lâcher de débuter auprès d'uo maître. Le salaire sera toujours suffisant i>oiir défrayer des dépenses, et si le néophyte est i*obuste et laborieux, il sera vite rechercht' à m\ prix (|ui lui permettra des é(*onomies. L'espérance , sans doute , est le plus fort stimulant lors(pron se livre au dur métier de mineur» et tant qu'on est au couipie (Kantrui cette |K)rle aux douces illusions est momentanément fermée ; m.iis le travail la rouvrira bientôt, et de façon à ce que l'ap- [)renli passé maître regagne le passé. Voilà ce que IV mour-propre ne compnMid jamais. Celui h qui on sont quelque chose a des flatteurs, la aussi, qui veulent vivre à ses dépens, et sur les placers, comme ailleurs, il y a toujours ce maudit orgueil , le plus détestable des