CHAPITRE XXXY

Suite 4a travail ékem 4épét« «arlffère». -- Ijm de 1» iraiNu — ^e— écliciiteit dee rivièree.

On voit que Teau est toujours le principe et le moyen de rexjdoitation aurifère , et qu'on n*a besoin du feu que pour achever de purifier la récolte minérale, ou, dans lei grandes usines , pour faire marcher les machines à vapeur, ou bien encore pour séparer le mercure de l'or, par des procédés prompts et économiques de mercure, à Taide de l'évaporation par la cornue, après qu'on l'a préalablement soumis à une forte pression dans une peau de chamois, retenant l'or pendant que le mercure sort par les pores de la peau. C'est cette même opération si simple que je fis à l'or du Canadien -Masta, qui, quoique mineur et mineur heureux, n'en avait pourtant aucune idée.

L'eau étant indispensable pour l'exploitation aurifère, on a dû chercher par tous les moyens possibles à s'en

598 CHAPITEE TBENTE-CINQUIÈIIE.

procurer, surtout pendant Télé et dans les placers secs {drij diggings). De la de très nombreuses entreprises qui, au lieu de chercher Tor même, se sont ingéniées pour fournir les moyens de travail aux mineurs. L'art s'csl donc cflbrcé, à la fois, de donner de l'eau sufûsanunent à ceux qui en manquaient et d'en retirer à ceux qui en avaient trop abohdaniment. Une grande quantité d'industriels associés se sont em{)arés des sources sur les hauteurs les plus élevées, et là, au lieu de les laisser à leur indépendance séculaire, ils se sont rendus maîtres de leur cours et lui imposent des lits artificiels. Ce n'est au fond que l'application du principe proclamé jKir un célèbre ingénieur, que « les rivières ont été créées pour alimenter les canaux. »

A l'aide de pompes, on enlève l'eau.des rivières pour la jeter dans des canaux semblables h ceux dans lesquels on dirige, par une pente douce, les sources des montagnes. Souvent ces sources sont recueillies sur des hauteurs très éloignées ; mais rien n'arrête les aqueducs en bois sur pilotis ; ils franchissent les vallées, et de larges rigoles , en terre glaise bien battue , tranchées dans les collines, sont, avec les aqueducs, les deux agents conducteurs employés alternativement. Fréquenunent ces canaux se croisent en tous sens et présentent un ensemble de travaux prodigieux. Pendant le cours ménagé de ce liquide fécondant sur un espace de plusieurs milles, on irrigue les différents placera, à tous les niveaux, par des rigoles ou des tubes d'embranchements. Chaque mineur fait sa prise d'eau, ou naturellement ou avec des tuyaux en toile, a son compte ou il ceux de la compagnie des eaux, et paye journellement à raison du volume d'eau qui lui est octroyé. Généralement il en coûte, en movenae , d*iin

LES TRAVAUX DES COMPAGNIES POUR L'eAU. 599

1/2 dollar à i dollar par jour et par homme. Cette même eau, qu'on ménage soigneusement, sert souvent à plusieurs reprises et recouvre vite sa limpidité aussitôt qu'elle est rendue à elle-même. Semblable au géant de l'antiquité, c'est aussi en retouchant la terre, notre commune mère, qu'elle se retrempe et reconquiert une pureté et une puissance qui pourront servir plus tard à l'irrigation des terres arables, généralement trop sèches dans ces parages.

Pour se livrer à cette industrie des eaux, il faut d'abord une assez grande mise de fonds , qui passe en frais de main-d'œuvre de journaliei*s, terrassiers, bûcherons et charpeutiei*s. Le bois ne coûte que la peine de l'abattre et de le façonner. De riches ouvriers peuvent seuls entreprendre ces travaux de longue haleine, que la rigueur des hivers interrompt et dégrade souvent. Mais une fois complétés et en exploitation, ils donnent d'énormes revenus, qu'on pourrait taxer d'incroyables, si la réalité des dividendes n'était constatée par les heureux actionnaires eux-mêmes, qui les recevaient en bel et bon or, dans une foule de compagnies dont j'ai retenu le nom en m'éloignant, telles que :

Weber elCoon-Hollow canal, — coût, 20,000 dollars;

— longueur, quatorze milles et demi ; — rapport, par mois, 27 p. 0/0 ;

liock'Creek canal, à Nevada, — coût, 10,000 dollars ;

— longueur, six milles ; — rapport, par mois, 40 p. 0/0 ; Gold'Hill canal, — coût, 9,265 dollars; — longueur,

dix milles et demi ; — rapport, par mois, 48 p. 0/0.

Voilà des chiffres bien positifs, qui ne sont révocables par personne. Il est juste d'ajouter que les actionnaires ne sont ni à Londres ni à Paris; ils furent les ouvriers primitifs continuant à réparer, à entretenir, à faire

LES BAHd DE LA YUBA.

STGARB S-DAR*

dOl

lerée le 9 mai 1852» bien que le daim lut sur le bord d^uiie rivière toujours iiboiidammcnt pourvue d*eau, où les niiiieurs lavrni, au long- loin ^ les sables et les cailloux de la berge |*rolongée» ils Irouvenl plus de profil h acheter Vomi qui arrive des montagnes voisines par des canaux raclîces , qu'à élever eux-mêmes coUe de la rivièie qui est sous leurs pieds. Long-temps celte conipaguie, couiposce de vigoureux Américains, prélevait 15 a 16 dollais de bénelice journellement* La phjpart sont devenus riches et la société s'est successivement renouvelée. Ils cmployent , comme manœuvres, des nègres à 4 dollars la journée» et ont encore, de prolit net, entre 5 et 6 dollars chaque jour, sans se fatiguer beaucoup.

Cet cuq*lacemcnt est ce qu'on appelle un hm\ On donne ce notii aux endroics de la rivière qui ont un courant ressente, laissant, de chaque côté, aux eaux basses, un esjiace plus large el plus étendu qu'il ne doit VC'We cominuïiénient. Ces berges sotit formées de roi'hers profondément enracinés dans le sol , sur la plujiarl dest|uels il y u tm gravier rouge, couvrant toute la solide roratation iles rochers qui sont au-dessous. On suppose que le lit aqiririeux de la rivière fut autrefois sur ces bars el y a laissé de riches depuis; ou bien que, dans les grandes crues, cette lai*ge extension du lit de la livière reçoit sa part de nouveaux dép^'its, La inba^ h partir tie dix nulles de son embouchure, a une immense quantité de ces hars^ auxquels ou ajoute un autre nom, et qui sont deveims de petites villes par suite des nombreuses poi)ulalions de mineurs accourues pour y recueillir aboudamment Tor, î*econnu le plus juir de la Californie.

Uti des plus aticieas bars porte un notn IVaiiçais ,

602 GBAPITBE TRENTE-CINQUIÈME.

ayaut eu pour premier résident un vieux matelot provençal appelé Sicard, qui perdit un œil à la bataille de Navarin. De la Nouvelle-Orléans et de Yalparaiso il se rendit de bonne heure en Californiev où il fit une fo^ tune rapide sur cette même rivière Ynba. Il n'a {vats su la conserver, ayant voulu se rappeler son ancien métier de marin, poussé par l'orgueil de pouvoir se dire à son tour capitaine et armateur d'un navire. Après ses désastres maritimes il fut trop heureux de rentrer à son ancien El Dorado^ qui n'a pourtant pas voulu l'enrichir si vite une seconde fois. A son aubei^e, il a joint une ferme. 11 serait dommage qu'il ne réussit I)as en agriculture, car cette ferme, dans la vallée voisine, occupe de préférence les bras français. Il s'est toujours montré, ainsi que M°'® Sicard, disposé à aider ses compatriotes. Cette M^^ À'tcard, bonne et honnête femme au fond, est bien le type le plus rustique de la Provençale ; ses mots cit*culent i>ai*mi toute la population française. Par un de ces jeux incompréhensibles du hasard, qui se plait à opéi^r {larfois la réunion de ce qui semble avoir le moins d'aflinité, M"*^ Sicard avait pour commis l'Anacréon français de la Californie, ce joyeux et spirituel Marboiitin qui, assurément, ne lisait pas dans le même dictionnaire que sa boui-geoise. Sa muse, toute fleur et poésie, s'est exercée à celle foule de jolis couplets, d'un esprit si émiuenunent français, qui ont souvent retenti jusque dans sa patrie, lors des débuts de la Calilornie, et dans lesquels, lui aussi chantait, < i)our consoler ^e^* pays malheureux, » toutes les déceptions de la terre étrangère.

Dans les premiers temps, la |)opulation française s*était principalement portée vers le sud et avait donné la préférence aux affluents du San-Joaquim^ sur le Sacra-

L*OB DANS U QUARTZ. — IIACBIN£S A BROYER. OOSr

menio. Dans le sud» oo pouvait travailler à peu près tout Thiver, où Ton avait moins à redouter que dans les mines du nord les rigueurs de la saison des neigesetdes inondalions. Slocklon était alors une ville plus française que Sa-» cramenlo. Les trois dernières années ont égalisé, à cet égard» ces deux contrées , les nouvelles émigrations françaises s*étant particulièrement dirigées du côté de Marysville, au^delàdu Sacramento. Enfin, nous sommes à peu près partout, à toutes les branches du commerce et de l'industrie, ainsi qu'à tous les genres de rex[doft* talion aurifère. Dans ce qu'on appelle les placers du centre, sur les placers secs^ nous avons eu beaucoup de DOS compatriotes; les premiers arrivés y ont eu quelques succèsy beaucoup d'autres n'y ont que vécu, très peu y ont réalisé une fortune ; mais plusieurs sont sur la route, et, comme ceux que j'ai déjà indiqués, ils se sont intéressés dans la grande exploitation pour le bri« sèment du quartz, dont je vais, en quelques lignes, retracer la nature du ti*avail.

L'or tm/i/, celui qui, n'ayaut pas subi la fusion et la désagrégation volcaniques, n'a pas été transporté en ci^ luvioti aurifère dans les plaines et dans les vallées, ou n'a pas transsudé dans les p/acerj secs ((/r^ c/t^^t»^), repose au milieu des veines de quartz, sm* lesquelles il est ré* (>andu eu rameaux, en semis de menus grains. C'est cet or-là,. qu'on va chercher et qu'on poursuit dans les entrailles de la terre, qui finira par èti*e le seul susceptible de travaux permanents et réguliers. 11 faut de grands préparatifs pour se bien assurer les filons par le percement de puits et de tunnels considérables; aussi, comme je l'ai dit, ce ne sont que les grandes associations de forces et de capitaux qui peuvent les entreprendre ; vingt à trente ouvriers sont nécessaires pour faire ces

805 CHAFÎTRH TRE!^TE-CiNQU)ÊME.

fouîHes et lesdisjios^iiions q ni s'y nillarhent. Une foislVx' Imetioit fîiile, il est iadisponsiible d'avoir une force mo Irîce pour broyer, bocardervi} quartz; quelques ii&ïnes ont eiuployé des chutes pour faire tourner tles iiteules comme celles que les anciens Espagnols appelaient an Pérou et au Chili tropickes ; mais T hiver elles avaienl trop d'eau et n'en avaient pas asse^ rélé, ce qui ne comixfnsjul nnlleuient, el entrai naii a des perles de temps qui sont ruineuses là où ht vie et la main-d'œuvre sont hors de prix. On a dû sa meure en mesure d'avoir des imchtnes à vapeur. A défaut de charlmn, le bois ne man* que jamais, et, partout, à présent, on no voit que machines à vai>eur broyant, iiulvérisani les roches aurifères.

Tout le monde mineur voulant travailler les quarti n'a pu obtenir encore de ces machines; mais> comme fous ceux qui en ont ne sont pas toujours parvenus à décôuvi4r de bons iîlons, h pouvoir former des ateliers d^une fo!*ce suflisante pour orf^^aniser les puits et N tunnels» ils se sont fait, en attendant, les agefils, les meumers, pour ainsi dire, de ceux qui ont a moudre. Leurs moulins, comme on le pratiquait pour les i^annes des sucreries coloniales, sont devenus des tmnei erntrates: elles broyeiU|K>ur tous ceux qui y apportent leur minerai. Letransport, sans doute, imi^osedegraiuls fi^iis à celui qui est éloif^në; mais, quand le quartz est rîdie, il paye hirgeinent tes chemins de bois qu'on établit de b mine au nmulin et le prix de la bocarde^ qui est conj* niunëmeut de 10 dollars la tonne (1,000 kilogrammes).

Une usine complète est un centre d*intérèls considérables, d'une vie active et de grands mouvements d'en* frée et de sortie. Les procédés sont des plus simples et Ton peut suivre toute la marche de l'opération, dont la révulution n excède pas une heure. Elle ne s'exécute gé*

ITSÎNES CENTHAIES iT AMAtGAMATlÔXV

6ÔÎ

ilenieiit que par période de vmgl-quatro heures, pour préseiiler la plus fotle somme irëcononiie^ de surveillance et decontrùle ; mais, pour en donner uni? idée, voici ce qu*il nous fut permis d'essayer avec le concours du conire-maître. Nous i>enélràmes au fond d'un tunnel horizon lai percé h trente mètres sous la montagne Savit*Louis, à deux uiilles de Neçada-City, el la je pris au hasai4.uu morceau de quarlz détaché du filon qu*on extrayait, et qui rendait très bien arrivé à ce point, La circonférence moyenne, dans sa forme peu régulière moitié ronde el moitié carrée* pouvait être de deux mètres. La direction était à peu prèshoriktonUile, mais tendant néanmoins a s* élever dans Tordre des travaux quV/n poursuivait. Cette pierre fut jetée sur des charbons ardents, aiin de la faire griller ix>ur la rendre plus friable; avant comme après cette opération» qui ne fut faite que très imparfaitement^ te bloc de quart?, ne présentait, à Tceil nu, aucunes traces d'or. On plaça celte pierre brûlante sous les pilons, et, avant deux douzaines d'évohjtions, elle était broyée et pulvérisée en sable très iUit qu'iui courant d'eau emporta comme dans un goufl^^ au niilieu crune des cuves garnies de mercure, où l'amalgame se tritura rapidement. J'avais cru ne plus rien revoir.

Après que le mercure eut été sé|jarë de Tor par la sim[)le pression dans une jK^au, il resta un peu plus d'un graunue el demi de poussière d'or, dans laquelle est amalgamé, il est vrai, un petit reste de mercure, que je ii*ai pas encore fait évaporer par disiitlaiwu. Ce morceau de quartz, de tout au plus vingt kilogrammes de pesanteur, s'est trouvé fort riche, pu)S4:[ue le rendément aurifère donnerait à raison de soixante-quinze grammes par tonne de quartz. En ne comptant que sur

600 CHAPITlïK TREMTE-CmQtJdME*

soiïnnte granunes, a cm se du iiierctire, ce serait en* core une valeur *le 180 fr:uir«i, environ deux onces d'or, l»ar tonne, et, comme ime usine bien établie peut écra* ser jusqu'à cinquante tonnes par vingtKinatre heures, 4 on esi a même déjuger que cent onces d'or, dans celle période de icmps, feraient utt revenu considérable, Oïl ge contente généraleuieni k bien moins.

Aprèsavoir vu les miracles opérés par l'eau cbanpennt la terre en or, nous allons nous trouver sur une rhîère oii c'est Teau, au contraire, qu'il faoi commencer par extraits pour pouvoir arriver ensuite au véHlalde but : retirer l'or qui repose dans le Ht même de la rivière.

A raided'un canal latéral et d*un barrage {émn, flum^ pm tiqué ensuite à réfioqne où les eaux sont le plus baî (juillet-août), une douzaine de uiiiuHirs éprouvés avaienlt &ur cette {letile rivière de BtdweH^ affiuenie de ^Va* tlwys-River, formé rentreprise de mettre son lii h sect «t ils y élaie!it parvenus ou h peu près, malgré de fré^ . qnentes innUrations. Il fallut » |>our préparer cette tipé ration, trois mois de travail K sans iniemiption, et que la moindre crue d'eau déi^ngeait et relanlait coulinuellement. On voit que ce dut être un fort rapiial avancé que celui de trois mois a douze travailleurs, s;ms recueillir pendant ce temps-'lii une seule iKiilleile. Au» tiivisèronîHls leur entreprise en actions, alin de compen^H ser le travail dépensé et de pouvoir engager di*s oih^^ vriers à la journée quimd le moment de la moisson se* rai t venu > J'at vu négocier ces actions ii des coumintH lliiles, variant suivant la drue ou la baisse des etiiix. Une ondée, par exemple, faisait monter la ri%'iènî et baisser les actions ; la sécheresse prodnisxiit Telle t contraire. Il n*y a rien de plaisant dans cette Boursi^; cm* elle était plus logique dans ses iluctuations que celle qui

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DESSÉCIIHMfiirr DO LIT DE I. RtTTÈliK REDWELU 607

Spécule sur le temps du boulevart des Italiens pour juger les facilites de guerre dans la Baltique et la mer

Nôîreôubîen laihclturîtë des récohesdans les plaines de la Benibce et dans les vrgnoblfes. i)*âflleurs ces actionnaires tie sont paâ seulement 'dés jbiieuî^s à carnets,

flft9 GIIAFITltE fnEr^TE-Ct^*QUlEME

comme les agioteurs surles fonds p!il)lîcs : ils sontmissi des producteurs; car a chacun, sous [leine île grossies 1 clenues, iuconibe la charge de prendre pari à h b> sogne manuelle ou de s'y fiiirc représenter.

CVst toujours le même genre de travail» pl«s ^^ grand seiileutenC : une fois le lit mis h sec, il faut eui ver la vase, les pierres, et crc*user pour aller rherchi Tor sur le schiste argileux qu'il n'a pu péuêlrer» On la au iong-iom. Souvent on trouve ce qu*on appelle une che [pocket) t un trou dans lequel Tor s'est accumulé. L'activité a répiiqucdu inivail doit être plus grande qi dans les placers ordinaires, car dans ceux-ci on peut m jours faire le lendemain ce que» Ton u Ui*gligé la veilldj Coumie dans les cauiji^i^nes a Tepoqua des moissoni où Ton n'a jamais assez de bras pour rck-oUeretserrei la aussi il faut se multiplier, se bâter; ebaqiie tnoment est précieux* Si, dans les montagnes oîi Feaii est nire, on craint la saison sèche, icit au coutniire, on rcfloule l*eau qui est toujours [d'un volume trop fort, et IVia se hâte avant les premières pluies, car une jourtit^e suffit ixiur eiUler les nvières de trois à <(uatre itie* très, emportani les travaux, les outils et uièine 1^ travailleurs. Les actions, a Hcdweti, rnp|>ortaient \mi dant le travail auquel on assiste ici, et que lartisle eut beaucoup de peine à faire cesser le temps seult^meni i\e le saisir avec sou daguerréotyjie» de 50 à GO dollaj par jour; Ton offrait fî dollars à des ouvriers h la joti née sans |K>uvoir en obtenir. Les aetious M sont veii» dues jusqu'à douze cents dollars. En trois semaines elles élaiëut payées et Ton avait encoi*e au n^ ■ v semaines à pouvoir travailler. Il y a eu des dt-MMintrmentsde rivières plus mijaculeux, mais il en est aussi qui ont fait un/ia^co com^tloti ne payant [las seuleuietU