CHAPITRE H

TraTCPtée de nsthme. — IVaTi^-Biiy. >- Chemin de fer. ArrlTée à Panama.

Lesprincipalesvillesderisthmesontd'abord Panama, cbef-lîeu de la province; Porto-BellOf autrefois sa riralesurrAdanlique ; Chorrerayûle de 4,000 âmes ; Chagrès, Gaturij Gorgonùy Crucès, qui jalonnent la route actuelle entre les deux Océans ; Aspintuall-^Uy sur Nauy- Boiff destinée à devenir l'émule et la correspondante de Panama, comme tenant à Tune des extrémités du chemin de fer.

Nous Favons déjà dit : il ne faut plus compter avec Chagrès, à Tembouchure du fleuve. Les steamers n'y entraient pas; ils vous déposaient, quelque fût l'état de la mer, dans des barques ou canots, à 2 ou 3 milles au lai^e, d'où vous ne gagniez pas toujours la plage sans être exposé à bien des accidents. Ce vilain morceau de

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route a disparu avec ses dangers. L'avenir s*est de nouveau fermé sur Chagrès; déserté par tous les étrangers, il n'est pl&s, comme jadis, qu'une simple bourgade d'indigènes. Sur la rive opposée, où s'était élevée, comme par enchantement, une ville américaine, tout a disparu, habitants et maisons. Ceux qui ne se sont pas trouvés assez riches ont poursuivi leur roule pour la Californie, ou bien, pour la plupart, ont transporté leurs carapaces a Natn/'Bay, où ils ont ouvert magasins et auberges. Faisons comme ces industriels, transportons-nous à cette nouvelle ouverture de l'Isthme. Chagrès, son embouchure pittoresque, les beaux vestiges du château-fort de San-Lorenzo, n'ont conservé d'attraits que pour les touristes, et ce n'est pas pour eux que nous écrivons ces ligues. Qu'à leur tour ils aillent visiter ces antiquités qui signalent un passé remarquable, relever les sites enchanteurs de ces rives aux mille fleurs, paysages si dangereux et si pénibles pour l'émigrant. Quittons ce passé, abandonnons une nature rendue de nouveau à tous ses caprices, pour décrire les merveilles plus positives de la civilisation, conquêtes à la fois glorieuses et utiles, et qui profiteront surtout aux générations appelées à nous succéder.

Navy-Bay ou la Baie du Limon est à 6 ou 7 milles» à l'est de l'embouchure du Chagrès, et à peu près à la même distance ouest de Porto-Bello. Elle se prolonge de 4 à 5 milles dans les terres, et offre partout un sûr mouillage et de bons altérissements. Le long de Manzanilla-Island (île du Mancenillier) est un espace étendu, coupé verticalement par un port en bois auquel lef plus grands navires peuvent venir s'amarrer dans ur profondeur d'eau suffisante pour permettre d'embai quer et de débarquer de bord à bord. Nous somm'

SÉJOUR A ASPINWALL-GITY. 27

id par 9* 25' de latitude Nord , et 82^ 20' de longitude Ouest du méridien de Paris.

Que l'on arrive directement d'Europe par les Antilles, ou que ce soient les steamers américains de New- York qui TOUS débarquent à Navy-Bayy du pont du na- Tire on saute sur ce solide wharf, dont tribord est consacré à la marine, et bâbord sert de débarcadère au chemin de fer. Voyageurs et bagages changent immédiatement de véhicule sans toucher seulement la terre, s'ils ne recherchent pas, eux-mêmes et volontairement, le séjour d'Âspintuall-City.

A moins de circonstances exceptionnelles, à peine at-on le temps de faire autre chose que de surveiller le (iâ)arquement et le rechargement des bagages. Vous ne pouvez qu'à la dérobée jouir du coup d'œil de cette île, àl'aïqparenee si trompeuse, avec sa luxuriante végétation, parmi laquelle les variétés infmies de palmiers se balancent si gracieusement au souffle de la plus légère irise. La vapeur chauffe et vous entraine de toute la poissan^ de ses poumons sur la terre ferme de l'Isthme.

Comme j'ai fait un séjour forcé de dix jours sur cette plage, et que personne ne peut être à l'abri d'y passer par les mêmes dangers , je les dépeindrai tels que j'ai éléà portée de les juger. La plupart de ces observations sont d'ailleurs applicables, en tout ou en partie, aux aunres localités de l'Isthme; mais de toutes, cette nouvelle Tille est la plus dangereuse.

Pour en donner l'idée en peu de mots, elle est désertée par les résidents, quand ils sont malades, pour aller à Porto-Bello, appelé jadis le tombeau des Européens! ou àChagrès, dont l'insalubrité est proverbiale. Les gens plus riches poussent jusqu'à Carthagène, lors-

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qu'ils craignent de succomber à Nopy-Bay, où la plus légère indisposition prend de la gravité.

La population est en grande partie composée des aborigènes de la Nouvelle-Grenade, race espagnole croisée à l'infini avec l'africaine, et dont le sang caraïbe est aujourd'hui la partie la moins abondante. Les blancs sont généralement des Américains y faisant le négoce, tenant les bars-rooms et hôtels , ou employés comme agents et ouvriers par la compagnie du chemin de fer.

Cette compagnie, W. Aspinwall et John Stephens, directeurs, se forma en 1849 et employa plus d'une année à faire les explorations et relevés nécessaires pour établir le chemin de fer. Il fallut aussi l'agrément du gouvernement républicain de la Nouvelle-Grenade» qai donna à la compagnie avec empressement cette île Manr ceniltier, cadeau qui ne lui coûta guère, car pas un être humain ne pouvait réclamer l'ilot marécî^eux qui n'avait jamais eu d'emploi, et où le pied de l'homme avait à peine laissé une empreinte. Cet endroit maudit est aujourd'hui le siège d'une entreprise colossale, à laquelle travaillent sans relâche plus de deux mille hommes. Les terrains expropriés à travers les forêts vierges ont été payés d'autant moins cher qu'ils prennent, sur les bords du tracé, une valeur quelconque qu'ils n'avaient jamais eue depuis la création, les bêtes sauvages ayant seules pu y pénétrer. Il a fallu travailler enfonce jusqu'à la ceinture dans l'eau croupissante de ces ma-» rais, y couper des essences de bois aussi pernicieuses souvent que les animaux venimeux habitants de ces cloaques. Les blancs y ont succombé par centaines, et les travaux y sont restés dcûnitivement un privilège de la race de couleur. Conviction du rest<î bien arrêtée cliez moi, depuis un tiers de siècle, et après un séjour

ILE MANGENILLIER. 29

prolongé dans des régions similaires, à cette même Guyane française, dont je pense qu'on a fait un malheureux choix comme colonie pénitentiaire. Bien des tombes ont été creusées depuis deux ans dans les mares infectes de la Nouvelle-Grenade, et la Guyane ne sera pas épargnée davantage (1).

Làyûle d^Aspinwall a été construite sur la côte Ouest deTtle Mancenilliet. Cette tle, unie, plate et de peu d'âévation au-dessus des marées, qui ne montent jamais à plus de dix-huit ou vingt pouces, est séparée de h cAte Est de la baie du Limon par une passe navigable quoique étroite. Les eaux pluviales dont elle est baignée rtqui n'ont pas d'écoulement, s'évaporent, dans la saison sèche, en miasmes délétères. Il a fallu établir les divers wharves et bâtiments sur pilotis, ainsi que le diemin de fer qui relie l'ile au continent. Sur la terre îmne, également, on a été contraint à des transports déterres et à des remblais considérables. Les eaux des (doies diluviennes qui, en certains endroits, montent des deyx côtés des rails jusque sur la voie ferrée, ren-

(1) Je serais cependant désole que, tout en ne faisant que conserver h plénitade de mes Tieilles convictions, je pusse être suspecté ici d*uD tapni de critique eoTers la haute pensée qui a eu en vue de débarrasser la France de ses ignobles bagnes. Personne ne s*est incliné avec plus de respect que moi, devant un projet dont les intentions rentrent si parfaitaneot dans Tesprit de la dignité nationale, et même de Thumanité bien entendae. Mais je n'en persiste pas moins à proclamer Timpossibilité du travail extérieur de la race blanche sous le soleil de TÊquateur, quelque persécution que cette opinion rendue publique m*ait valu jadis. Et cependant il n'est pas douteux que cette fois-ci les agents pratiques «fane belle conception procéderont mieux que leurs devanciers ; ils proureront que les leçons de l'expérience ne sont pas toujours perdues, et l'on recherchera de nouvelles conditions pour coloniser, surtout en évitant tout ce qui pourrait rappeler les épouvantables désastres qui ont suivi les essais tentés, avec tant d'imprévoyance et de cruauté, à Kourou et à Sinnamary.

dent les réparations incessantes pour que le service Uh comotif ne soit jamais interrompu.

L'ile, d'environ un mille de longueur sur un mille et demi de largeur, n'est défrichée que juste sur la plage où ont été établis le chemin de fer et ses différentes dépendances. Tous les hôtels et magasins se sont grou* pés autour, de proche en proche. Il y a aujourd'hui plus de quatre-vingts maisons ; elles sont toutes en bois , mais la plupart de très grande dimension. Les divers bâtiments de la compagnie sont surtout remarquables et construits en matériaux importés. Aucun culte n'a jusqu'à présent de temples. Entre le débarcadère, tracé en ligne droite, et le rivage capricieux de File, il y a des espaces encore baignés par les eaux de la mer, appelés watcr4ots et destinés à être comblés. Ces terrains à bâtir seront les plus recherchés, comme à San-Francisco. La compagnie n'en veut pas encore disposer.

Celte place ne produit absolument rien, pas même d'autre eau douce que celle des pluies, qu'on recueille dans de grands tonneaux, citernes placées au pied des toitures. Toute la victuaiUe est importée des marchés voisins de Chagrès, Porto-BcUo, San-Blas et principalement de Carthagène. San-Blas est un littoral encore tout indien. On n'y reconnaît même pas le gouverne* ment de la république de la Nouvelle-Grenade. Ces moricauds forment un Etat dans l'Etat, sont demeurés complètement indépendants et tiennent en suspicion toute face blanche. C'est s'exposer beaucoup que d'y pénétrer. Cependant, comme on prétend que ce serait sur ce point, où l'Isthme est le plus resserré, que le percement du canal de jonction serait de la moins difBcile exécution, dernièrement des ingénieurs anglo-américains sont venus le visiter. Us ont dû être très cir-