ILE ET FORT-VANCOUVER. — POSSESSIONS RUSSES

presque coustammenl ombragé par des bois de haute futaie ou sous des noisetiers.

Le directeur de Fort-Vancotiçer n'est plus James Douglas, qui a été appelé aux fonctions plus élevées de gouverneur pour la reine d'Angleterre de l'Ile de Quadra et Vancower, appelée la Cuba de cette région ; et il cumule ces hautes fonctions avec celles de chief-faetw de l'honorable Compagnie de la baie d'Hudson.

Depuis la perte des régions au-dessous du 49® degré, les Anglais donnent un peu plii^ d'attention et de sur- Ycillance aux possessions qui leur rest(ent daàs la iVairvelle-Calédonie. Les six cents blancs, tout au plus, qui forment la population de l'ile Vancouver , parlent pourtant déjà de réclamer des libertés et des franchises locales comme le Canada. C%t la vue et le voisinage des établissements prospères des Américains qui leur donnent cet appétit précoce d'indépendance.

Au,55® parallèle commencenfrles posseisions russes en Amérique, qui ne sont séparées de la Sibérie que par le détroit de Behring. Excepté la pointe la plus orientale, les Anglais couvrent tout le nord de l'Amérique comme les Russes tout le nord de l'Asie. Personne ne songe à leur disputer la possession presqu)e nominale de ces immenses solitudes. Cependant, aux premières difficultés sérieuses dans lesquelles l'Angleterre pourra être engagée, les Etats-Unis en prendront occiftSi sion de faire comprendre aux fiers enfants d'Albion qu'il faut partir dal' Amérique. Qu'import4>à ceux-ci ? n'ontils pas un cinquième continent plein d'or qui ne recon* naît encore que leur loi ? : *

A Forl'Vancouver sur la Columbie c'est M. Ogden qui est chief-facior ; je lui fus présenté comme simpld voyageur botaniste. LaCcmipagnie a vu survenir tant

CRAPÏTRE HUITIÈME.

d'ennemis de sa puissance el de sa prospérité, qu'il était inutile de lui l'aire suspecter de nouveaux projets inquisiloriaux. Par la triple facilité que me donnèrent les entretiens familiers avec le chef du comptoir et avec ses employés, une visite attentive des lieux et les renseignements venus de toutes parts, il ne me fut pas difficile de midentifier clairement sur la position actuelle de cette importante compagnie. Elle a pour elle 1 autorité du temps. Fondée en 1669, quarante-quatre ans après, elle fut débarrassée de nous à la baie d'Hudson» dont elle avait pris le nom ; un demi-siècle plus tard, elle n'eut plus à craindre noire voisinage dans le Canada, et entin>en 1803, notre influence dans le Mîssissipi, perdue par la cession delà Louisiane, ne devait plus gêner ses mouvements. Quand elle a retrouvé le nom français^ ce n'aplus été comme nation rivale, mais sim* plement comme vassale» dans la personne des engagés Canadiens. EUe lit de ces habiles trajipeurs ses agents subalternes dans l'Orégon. Là elle a régné long-temi*s n'y relevant que de sa propre autorité. Ces beaux jours sont passés, et depuis le traité de 1846, elle a à compter avec les Américains qui, après Ta voir réduite légale^ ment à la portion congrue p la tourmentent incessamment sur toute la ligne par leur activité absorbante, EUe n'est plus à proprement parler qu'une simple maison de commerce, la première sans contredit pîir Limportance de ses propriétés, la puissance de son nom et de ses précédents, et le chiffre de son capital social ; niais à chaque instant elle est en butte à dea concurrences et elle a perdu, avec des privilèges sans bornes, beaucoup de son prestige. Aussi est-elle en déclin dans TOrégon et sent-elle le besoin de se rei>lier sur elle-même ; luut au plus si rabsorption américaine lui Uiissera, noii*seu*

aONOEABLi: COMPAGNIE DE LA BAÎE U'HUDSO!^. lÔt

lement la facaïtë mais encore le dësir tl 'achever sur le lerriloire, les douze années qu'elle a encore de jouissance pour la navigation delaCo/iim6ië. PeuHHre en estelle déjà au regret d'avoir opposé un superbe refus aux 700,000 dollars, par lesquels l'Union voulait lui racheter le restint des privilèges, qu'elle tenait à 1,200 mille dollars. Sur Tart. âdu traité du âS juin 1846, il y a même mésintelligence , car les Etats-Unis veulent la confiner dans le lit du ileuve et son allluent nord, et elle prétend, elle^ à tous les affluenls» ledit traité portant River or Ripers, Ce n'est pas seulement une question de petite s^ sur laquelle il n'y a pas de pâté connue dans le firocès de Figaro, c'est encore le sens attaché à ce pluriel* Il a rapporta la branche nord de l^Cotumbie, qui n avait pas de nom géograpliique et que les Indiens appellent Ofionagan. Les Américains ne veulent pas que M article soit compris comme constituant un droit sur lii généralité des rivières coulant enOrégon, et dans tous l«urs démêlés avec les Trois-Royaumes, on sait qu'ils oûUoujours finalement raison.

Le principal commerce de la Compagnie de la haie JHudson roulait sur les pelleteries qui , par diverses causas» ont subi de nos jours une grande dépréciation. En Wre, la Russie et maintenant les Américains du Nord, '''i font une rude concurrence, à l'aide môme de ses P^[>res agents, jadis à peu près ses esclaves et aujour- Jf*ui émancipés ne se doïuiant qu'au plus oll'rant. Les Indiens eux-mêmes ne sont plus sous le joug de leur lïoaopole, le gouvernement américain traitant ces abo- **#nes, sinon en citoyens, du moins en propriétaires du ^1* Ce n'est plus avec des bagatelles qu'on leur paie au- Jourd*hui le produit de leur chasse; ils connaissent le pnx de l'argent- D'autre part, rélévalîon de la maiii-

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d'œuvre paralyse laCompagnie dans ses cultures comme dans son négoce : moins de recettes et plus de dépenses, voilà le résultat de ses derniers bilans. Ses maisons de commerce étaient secondaires et considérées comme des instruments d'échanges. C'est fini dans l'Orégon; Fort- Vancouver excepté, ce n'est plus guère que' dans le nord de IsiColumbie, à Test du territoire et sur ses extrêmes limites près des Montagnes Rocheuses, que son commerce de pelleteries se continue. L'Orégon et la Californie ont cessé d'être sillonnés de ses trappeurs. On n'y fait plus la chasse aux bêtes à fourrure depuis les dernières découvertes; aussi prétend-on que ces animaux, qui étaient presque épuisés, sont redevenus très abondants, tant en Orégon qu'en Californie.

La Compagnie possède toujours, sans aucun doute, de belles propriétés dans l'Orégon , et la jouissance lui en est garantie par le traité anglo-américain, ainsi qu'à une branche sortie de son tronc, Puget's Sound agricuUural Company. Mais ici ce n'est que la Compagnie même de la baie d'Hudson, comme trafiquant commercialement sur le territoire de l'Orégon, qu'il importe d'appréciev. Elle a encore quelques comptoirs dont Fort-Vancouper est le centre, le dépôt général. Mais partout elle trouve la concurrence aussi bien pour acheter que pour vendre. £lle défend ses anciens prix le plus qu'elle peut, ne rompt qu'à son corps défendant, et elle vend encore cher, aux Indienspar un reste de vieilles habitudes, aux cultivateurs parce qu'ils sont engagés avec elle par Tefiet des comptes-courants. Néanmoins, les concessions sont forcées et chaque jour elle perd évidemment du terrain. Le tarif des douanes américaines, qu'elle est obligée de payer pour toutes ses marchandises, la place dans des conditions d'infériorité avec les produits simi*