LE TRÉSOR CACHÉ

rer de ne rien dire, non pas de sa faiblesse, mais des aveux qu'il allait me faire. Cette douleur me paraissait si peu justifiée après ce brillant préambule, que je crus un moment qu'il avait volé et qu'il me prenait pour un confesseur. Mais il n'avait même pas été volé; c'était seulement le mal de la peur qui le tenait dans une agilalion perpétuelle de nuit et de jour, l'empêchait de dormir, de boire et de manger ; non pourtant, il buvait encore assez bien.

Avec son cher petit trésor, il me rappelait assez le 5apctier^ quoique je n'eusse réellement rien en moi qui pût figurer le financier, et cependant j'étais sur un trésor sans m'en douter. Au moment où son chien avait voulu me faire un si mauvais parti, ils étaient occupés, l'un à déterrer l'or, et l'autre à faire le guet. C'était au plus fort de la pluie, et, par conséquent, à l'instant le moins probable pour recevoir des visites. Il venait donc tout justement de retirer son sac de poudre d'or, du creux d'un vieux tronc d'arbre dans lequel il était enfoqi depuis quatre mois, et, à mon approche, il l'avait jeté précipitamment dessous le plancher de' sa mafson; mais, semblable au malfaiteur, celui qui cache un trésor craint toujours d'être vu,etMasta tremblait que je n'eusse pénétré son secret. Il était si troublé, qu'il avait encore dans les doigts l'enveloppe de son sac de peau, cette même toile qu'il me donna ensuite pour essuyer mon fusil.

Après ces aveux préliminaires, il se coucha a plat ventre pour rattraper son or, qui pouvait avoir été dérangé par le chien , dont le passage sous le plancher était justement à cet endroit. Il amena un petit sac de peau brune, bien ficelé, et qui n'était qu'un peu humide, le plaça dans mes mains, et me conjura de lui dire combien il pouvait peser, et s'il avait lieu de crain*

dre qu'il en eût coulé. Depuis son retour de Californie, au moins une année» il avait promené ce sac de cachette en cachette, et ne l'avait montré a personne. Il se rappelait à peu près le poids qu'on lui avait attribué» et» d'après mon approximation » il verrait s'il y avait eu du coulage. Je commençai par lui démontrer l'impossibilité que la poudre d'or pût soilir d'un sac aussi hermétiquement fermé » très bien cousu» et dans lequel il n*y avait pas la moindre fissure. Cependant» dans le doute si cet or avait ou non passé par l'amalgamation du mercure » je lui demandai la permission de le presser» et j'en fis sortir, après plusieurs fortes pesées» auxquelles il associa ses efforts» quelques gouttelettes de vif-argent. Il fut très eflrayé» et croyait que le mercure ayant ouvert les pores de la peau» la poussière d'or allait le suivre. Il eut beau regarder de près» à la lueur de sa misérable lampe» il ne vit rien» et serra dans du papier ce vif-argent qui lui semblait le diable» et dont il aurait dû pourtant connaître l'effet. Cette ignorance peu naturelle et même incompréhensible chez un mineur» qu^devait avoir fait l'amalgamation s'il avait réellement trouvé l'or lui-même, fit revivre mes premiers soupçons, et jeta dans mon esprit beaucoup de doute sur la véracité de mailre Masta. Enfin, pour condescendre à son désir, après avoir soupesé dans mes deux mains, et à plusieurs reprises, ce petit sac» fort lourd pour son volume, j'estimai à environ 13 à 14 kilog. son précieux contenu. Il en fut ravi, car à 12 il l'aurait donné, surtout avec la crainte qu'il n'y eût encore alliage de ce terrible mercure que j'en avais fait sortir à sa si grande stupéfaction.

Il me demanda alors quelques conseils sur ce qu'il devait faire d'un sac si embarrassant. Je l'engageai à

LES PROJETS DU DIVORCE IlIPOSSIRLE. iOO

le déposer dans la maison d'Orëgon-City que je croyais la plus sûre, pour le faire passer en Californie et de là au Canada ou en France; de préférence en France, puisque c'est làqu'il paraissait vouloir finir ses jours, et qu'il se tuait à me demander s'il pourrait bien vivre avec son sac d'une valeur de 40,000 francs. Je lui avais répondu dix fois au moins affirmativement. Mais dans le cas où l'archevêque ne lui accorderait pas une seconde femme, il voulait aller suivre en France la parole de Dieu, lorsqu'il a dit que l'homme n'était pas fait pour vivre seul. C'est ce qu'il finit par m'avouer, en ajoutant qu'on lui avait assuré que cette fois-ci, il ne sciait pas du moins exposé à de fâcheuses disgrâces, parce que ce qui était si commun chez la femme sauvage était loutr-a-fait inconnu en France. 11 y aurait eu cruauté a désillusionner ce brave homme.

€ L'important jusque-là, me dit-il, est que personne ne me suspecte riche et surtout en possession d'un trésor; on sait que je suis à mon aise, et je suis presque obligé de le dire moi-même pour plaire à celle que j'aime et dont je veux faire ma femme, n'étant pas bieii sûr de son amour sans cela ; mais il faut qu'on ignore que mon op est avec moi ; car, dans ce pays-ci, on serait bien capable de commettre un crime pour me voler ensuite. Chaque fois que je change mon dépôt déplace, je crois que j'ai été aperçu , et je reviens continuellement voir si rien ne bouge, ce qui peut encore me dénon* cer. » Je lui répétai le bon conseil de remettre en mains sûres cette fortune, et j'y ajoutai celui, non moins essentiel, de ne plus commettre l'imprudence dont il s'était rendu coupable en me confiant un pareil secret. Il m'assura, comme on fait toujours en ces occasions, que ma mine d'honnête homme y était pour tout, c Ah I 8*é-

cria-t-il ingénument, si vous me trompiez, àqui désormais se fier dans le monde ? » Il ne me connaissait pas un quart d'heure auparavant ; aussi lui dis-je : c Sans doute, sans doute, je suis un brave homme, et vous ne risquez rien de moi; mais rappelez- vous donc toujours que rien ne ressemble plus à un honnête homme qu'un fripon. » Je suis bien convaincu qu'il n'a rien fait de ce que je lui ai dit et répété, parce qu'il appartient à une caste quon rencontre assez communément partout, celle des gens qui flottent indécis, demandant des conseils à tout le monde, et fmalement allant au hasard et s'arrètant toujours au plus mauvais parti. Il replaça le sac sous nos pieds et s'occupa du souper.

Une marmite placée sur le feu nous donna vite une eau bouillante, que nous jetâmes sur certaines feuilles sèches qu'il m'assura être du thé. Il y joignit quelques morceaux de biscuit à demi moisis, et s'excusa de n'avoir pas à m'offrir un meilleur souper. Cependant il avait une cruche dans une malle soigneusement fermée, qu'il alla chercher d'un air triomphant , comme si elle eût renfermé le jus des meilleurs vignobles de Bourgogne ou du Médoc. C'était tout bonnement du trois-six dédoublé, dont il m'offrit de boire un filet; les Canadiens ne disent pas une goutte. Il me donna l'exemple à plusieurs reprises; mais comme le solide fmit par ne plus être en équilibre avec le liquide, et que celui-ci rend plus expansif et plus généreux, notre homme alla déterrer du fond d'un vieux tonneau, un morceau de bœuf salé dont il allait me régaler, bien qu'il le gardât pour faire Noël, parce que j'étais un bon compagnon et surtout un très brave homme, toujours. Enfm il découvrit un peu de pain, un petit reste de fromage, et je crus un moment qu'il allait renouveler l'admirable scène

SOIÎPER HETOUVEUmfAimoe 201

décrite par Waller ScoU, entre Richard Cœur-de-fJoiu cl rerinîted*l('a?i/ïoc\ Je rospérais récllemnit dans les luomcnis où mon anachorète chargeait successivement de quelques nouveaux mets l'escabeau qui nous servait de table* Mon illusion ne dura guère, et tout le menu fut bien loin de valoir le repas de rerniile et même la description du romancier écossais. Le bœuf était pourri, le fromage moisi comme le biscuit, et le pain était si dur, que mes dents n'y purent faire brèche qu'après qu'il eut été long-temps a tremper dans ce que nous étions convenus d'appeler du thé.

Comme tous les buveurs, mon hôte se répétait; comme tous les maris trompés, il ne tarissait pas sur ses tristes aventures, et J'étais obligé d'en absorber jusqu'aux plus petits détails. Heureux encore s'il ne me les avait servis qa'une ou deux fois ! Je ne pus parvenir à lui persuader que c'est notre religion, et non [Kis le caprice de Farchevêque, qui empêchait de le démancher après l'avoir emmanché.

11 me reparla de sa future, et me fit voir une somme assez forte en argent monnayé, qu*il lui montrerait pour eo être aimé davantage. M. Masta, au moins, ne se faisait aucune illusion , et ne pensait pas qu'il pût être aimé seulement pour lui-même , comme ces fats de princes des ofiéras comiques.

Il voulait m'achetcr ma montre et mon fusil, et je fus assez délicat pour ne pas les lui vendre au bon prix qu'il m^offrait ; la montre, parce qu'elle était un peu dérangée, et le fusil» parce que, faute de capsules, il en aurait été bientôt embarrassé. Le fusil lui faisait besoin, non pas pour courir à la chasse, mais parce que les chevreuils s'approchaient à portée d'être lires quand il ira vai liait au bois. D'ailleurs , c'était comme

défense un bon accessoire à sa hache. Je me suis repenti d'avoir eu trop de délicatesse en ne profitant pas des caprices de cet acheteur, pour me défaire, avec bénéfice, d'objets que j'aurais pu remplacer bientôt avec avantage. En affaire, je dois le confesser en toute humilité, les bonnes pensées ne me viennent jamais qu'a-^ près coup, et il est rare que mon premier mouvement ne soit pas nuisible à mes intérêts.

Nous ne pouvions pourtant pas toujours boire des filets sans manger, et recommencer sans cesse les mêmes histoires. J'étais fatigué et je voulais me reposer. Pour tout lit, je ne demandais qu'une couverture ; mais mon hôte n'entendait pas ainsi l'hospitalité. Il me donnerait plutôt le lit entier, si je ne voulais pas m*y contenter de la place laissée vide par son infidèle. Ce qui me répugnait un peu dans son ofire, était un certain air de malpropreté de tout l'ensemble de cette couche, bien certainement assez large pour deux. J'ai pu me faire aux privations , à la grossièreté des objets , mais j'avoue que je n'ai pas été aussi malléable pour la saleté, et je n'ai pas marché au progrès sur cet article. Gomme il ne s'agissait, après tout, que de s'étendre en gardant la majeure partie du vêtement, je ne voulus pas persister à désobliger mon nouveau camarade de lit.

Mes lecteurs vont être a même de juger à quel point d'ailleurs je pouvais avoir raison de me montrer difficile sur les offres de Masta, par le lit du palais archiépiscopal que je sacrifiais au sien. A ma première visite au curé de Saint-Paul, quinze jours auparavant , j'étais très peu au fait du confort du pays, et complètement novice a la vie de missionnaire. Le couvre-feu était sonné quand je sonnai moi-même au presbytère; le curé était encore debout et m'avait offert