LES CHUTES DE LA GOLUMBIE. — RITIËRE DES CHUTES

il y serait impossible, et les bords abruptes du fleuve, obligeraient à se frayer un passage sur leur sommet. Mais on peut alors monter et descendre les Chutes en canot, car elles sont couvertes de plusieurs mètres d*eau, et le niveau est rétabli entre l'amont et l'aval. U faut absolument que le gouvernail soit placé en des mains qui se soient exercées au lit à sec, pour ne pas heurter quelque pointe de roc. Par un singulier caprice, quand les Chutes deviennent navigables, le canal des Dalles cesse de Tètre, et vice versa. Ainsi, dans cet intervalle de dix milles, le barrage est perpétuel et nécessite un portage sur un point ou sur Fautre. U n'y a aucun moyen d'échapper à ce travail exténuant.

C'est ainsi qu'on arrive à la rivière des Chutes {FalCs^ River) qui , partie du versant oriental de la Sierra^Ne^ vada en Californie, vient mêler ses eaux à celles de la Columbie. Une île inculte, toute de cailloux, forme une espèce de delta à cet affluent entre les deux cours d'eau, dont la laideur est presqu'égale à ce point de jonction. C'est en remontant cette rivière des Chutes que le co* lonel Frémont, arrivant du Missouri, repartit de l'Orégon pour son second voyage en Californie. C'est là aussi que les émigrants frappent pour la première fois le grand fleuve du Pacifique. Ils sont alors au bout de leurs plus rudes travaux. Par une belle route à wagons ils gagnent le Campement des barges aux Dalles dans une journée, et de là ils ont le choix entre le fleuve ou le mont Hood^ pour aller tomber au milieu des plaines du Willamelte; mais cette dernière route n'est praticable que dans le milieu de l'été. A la saison trop avan* cée, on ne trouve plus de pâturage et l'on risque les neiges précoces. J'ai vu, au commencement d'octobre, une caravane de missionnaires se tirer avec peine, et

non sans perte d'animaux et de vivres , du passage du mont Hood^ où un hiver rigoureux se signalait déjà.

Les maladies, déjà très rares dans FOr^on, sont à peu près inconnues dans cette partie orientale, où un médecin n'a pas encore eu la mauvaise pensée de venir mourir de faim. Si Ton y finit comme partout ailleurs , cette condition générale n'y est qu'une loi tardive de la nature : la vieillesse, les accidents ou quelques vices constitutifs en sont presque toujours la cause. Les rhumatismes, la goutte, les affections de poitrine y sont inconnues. Les quelques fièvres intermittentes sont sans caractère pernicieux et tiennent, comme en France, à des circonstances de localité qu'il suffit de changer pour être a^ussitôt guéri. Dans un climat malsain, après les épreuves qu'il m'avait fallu subir, j'eusse eu vin^t fois des indispositions plus ou moins graves. A un état de transpiration, toute une journée à cheval , sous un soleil brûlant, succédait une nuit glaciale, qu'il fallait passer à la belle étoile, sur un sol plus ou moins sec et sans autre abri qu'une couverture de laine pour me préserver d'une rosée froide et abondante; d'autres fois il fallait subir les ondées, accroupi au fond d*une barque, où toute espèce de locomotion était impossible. Huit jours et plus sans changer de linge, après avoir eu, à diverses reprises, la chemise alternativement trempée par la pluie et par la sueur. Les pieds daus l'eau des journées entières et souvent, faute de feu, obligé de se sécher par la chaleur interne du corps, exhalant, le matin au réveil, une vapeur presque aussi épaisse que celle de la vallée aux premiers rayons du soleil. Mal nourri avec cela, et n'ayant enfin que quelques bouflëes de tabac et pas toujours la goutte d'eau-de-vie pour rétablir l'équilibre. Je ne savais vraiment à quelle influence

MONT HOOD. — JOHMVRITEH. — LA TAGAMA. 230

bienfaisante attribuer un état de santé si parfait et si extraordinaire. J'en bénissais d'abord la divine Providence, et ensuite l'excellence du climat.

Pendant les quatre jours que nous mimes à remonter jusqu'à Whaila-Whalla^ sans trouver âme qui vive d^ puis FaU'S'Riçer^ qui est le rendez-vous des émigrants, nous étions fatigués de la monotonie constante de la région. Pas un seul arbre et rareté d'arbustes. John'9^ Rwer, qui est le premier affluent après Faites, a, comme cette dernière rivière, un fond de cailloux ronds. L'tTmatilla ensuite, ainsi que Whalla-WhaUay roulent sur la roche. Elles ont toutes de bons gués, que les Indiens connaissent.

De l'autre côté du fleuve, en marchant vers la Fa* cama^ on se trouve transporté au cœur d'un ravissant pays , d'une précieuse fécondité. La transition est complète, et la rivière, s'étalaht sur des lits de mousse et de gazon, roule jusqu'à des flots d'or. On y en a prospecté (essayé, cherché) , en ma présence, qui était en paillettes menues» mais d'une extrême pureté. Si Ton se dirigeait, au contraire, vers les pentes douces des Montagnes'BleueSf en y pénétrant jusqu'au Grand-Rond^ quartier-général des Indiens Cayuses , les regards en-» chantés croiraient retrouver les Prairies françaises, et, comme ceux du législateur hébreu, découvrir les merveilles de la terre promise. Il faut, pour s'en arracher, conserver le souvenir de l'infortuné Whitman , si m^cliamment mis à mort par ces orgueilleux et perfides Cayuses. Quand l'émigration ne pouiTa plus se caser à l'ouest de Cascade*Range, elle fera halte plus tôt, amènera rapidement celte charmante contrée au degré de prospérité de son ainée, et n'aura plus rien à envier à celle qui fut plus diligente.

2A0 GHAPITHB QUATOBUÈME.

La Compagnie delà baie d'Hudson a établi à WhaUa- WhaUa on de ses meilleurs comptoirs; choisissant ainsi une position centrale, neuf milles au-dessous du confluent ou les deux branches nord et est de la C(h utnbie se joignent pour couler dans ce seul lit de deux cent cinquante milles, que je viens de remonter depuis l'Océan. Ce fort des NezrPercés, entre le fleuve et l'embouchure de Taffluent lf^Aa/i!a-^^//a, est un point civilisé, une oasis au désert qui relie le fort Boisé au sud avec le fort Colçille au nord.

Quelle grande et précieuse ressource pour le pèlerin, comme pour le sauvage lui-même, que ces dépôts de marchandises diverses suppléant une disette complète I Pour en avoir une idée approximative, il faut savoir à quel nombre est réduite la population un peu civilisée depuis Fort-'Vancoui^r juqu'à WhaUa-'WhaUaf cette porte ouverte à l'immensité du désert, où ne v^^nt en permanence que quelques tribus indiennes. Aux Cascades il y a cinq ou six maisons spéculant sur le passage des émigrants, ainsi qu'au Campement des barges; un agent américain, nouvellement accrédité auprès des Indiens, un officier et dix soldats du régiment des Rifle'' mens\ onze missionnaires catholiques fractionnés en sept établissements; les agents de la Compagnie, nomades à rexception des commis enfermés dans les forts; une douzaine d'Américains disséminés dans des baraques de bois sur la route des voyageurs, auxquels ils fournissent ce qui leur manque, prenant en échange les animaux qu'ils ont à céder et l'excédant qui peut leur rester des provisions de route. Quand finit avec la belle saison le passage de l'émigration, ces industriels plient bagage et repassent les montagnes. Ils commettent aux soins des Indiens civilisés la garde du bétail qu'ils ont

TRlTîUS iNOiÊTraeS DE L*OBÉGON SAOTAGÊ, 241

ciquis* eiqui se refait des fatigues du voyage. Deux ou ïi'ôis fermiers tentent des essais d*agricultuie, et Je ne douta pas que leurs succès ii*invitcnt bientôt de nouveaux cultivateurs à aller les rejoindre^

La Compagnie de la baie d^Hudson, à t'aide des privilèges qu^clle conservera encore quelques années, continue paisiblement sus échanges de poudre et de fusils contre les peaux et les fourrures, avec les aborigènes. La vente des armes à feu devrait êlre défendue» rar c'est fournir des armes contre soi- Sans doute, il serait difûcile de donner une sanction à la loi. Si d*autres proscriptioust telles que la vente des spiritueux, ne sont pas éludées, c'est qu'il y a intérêt senti chez tous à ne pas surexciter ces peuplades sauvages. La Compagnie continue à entretenir, au milieu des tribus, ses trappeurs et ses comptoirs, plus ou moins bien foriifiés. Pour partager le proOt de ce commerce, tout î»utre individu, même Américain, doit obtenir une 15cence du Surintendant des affaires indiennes.

Les principales tribus sont les ÎFaiWaipu ou Caynses^ les Slioshones ou Snakes (Serpents) , les Saptin ou Nez- Percés, les Pieds-Noirs ^ les Crows (Corneilles), les Siom* Ce sont à la^foJS les plus nombreuses et les plus ladociles tribus. Il y a ensuite celles qui ont fléchi sous b joug évangoliquep telles que Spokans^ Yacamas^ Pa- ^uzu^ Fail's'Riuerj IPascos^ Pend' oreilles^ Cœurs-d^A- '^ncj TèieS'Plaies j elles ont pris ou donné le nom aux l^^ux oit elles campent le plus babîtuellement. Un re- ^^osçiuent est bien difficile à établir; car ces popula- ^^ns sont aussi ambulatoires que leur existence est précaire, et bien certainement une grande partie n'a J^tïiais été visitée parles blancs. Cependant on ne peut guère Tévaluer k moins de tiO,000 âmes. On prétend

2&2 CHAPITB£ QUATORUÈMC

qu'il reste des traces de grands centres de populations dont Torigine se perd dans la nuit des temps. Us vont toujours en décroissant, autant par leur "état de guerre permanent, qui n'a d'autrebut que des attentats à la propriété, que par un état social de plus en plus misérable. Les vides se comblent jusqu'à présent, dans ces derniers refuges, par les nouvelles recrues qui, repoussées par la marche constante de la civilisation blanche, sont obligées de se concentrer sur les deux versants des Monts Rocheux^ prédestinés à devenir, sans aucun doute, le tombeau, prochain et définitif, de cette race infortunée.